M. PAUL DELAROCHE

s'élève à la moitié, comme on peut le supposer, de la liaiiteur des colonnes qui servent d'api)ui à la voille (i'une salle fjothique; un escalier pratiqué à dioite du spectateur en facilite l'accès. Au fond du tableau on voit briller quelques hallebardes (jui indiquent que les jssues de la salle sont gardées. Au milieu de cet échafaud, Jane Gray, à genoux, le buste à moitié découvert, un bandeau sur les yeux, les bras et les mains placés au devant d'elle, dans le geste d'une i»ersonne qui cherche comme à tâtons un objet qu'elle ne peut voir, est soutenue parle vieillard qui l'assiste à ses derniers moments. Au devant de ce groupe est le billot. Sur le côté, à droite du spectateur, le bourreau, tourné vers la victime, le bout des manches retroussé, cherche de la main gauche la hache régicide ; derrière lui est un cercueil tendu de noir comme l'échafaud. Au côté gauche du spectateur, sur un plan plus éloigné de l'oeil que le groupe du vieillard et de Jane Gray, une de ses nobles suivantes tient encore les bijoux qui paraient son cou et ses oreilles; cette figure, la tôle un peu renversée et le corps dans l'atlitude d'une personne qui perd les sens, est adossée contre une des colonnes; un peu plus loin, dans la même direction, une autre femme debout, les bras étendus et la face tournée contre la même colonne, semble s'abandonner à la plus vive douleur, et complète ainsi la pantomime générale, o

L'auteur de celte description n'oublie qu'un seul accessoire, la paille fraîche destinée à éponger le sang qui va couler, invention assez maltraitée par certainscritiques. Ainsi, commedans.]eanned'Arc, jM. Delaroche s'est attaché à dépouiller son personnage principal de toute espèce d'exaltation, pour ne laisser subsister qu'une jeune fille pâle, chancelante, tendant vers le billot une main convulsive. 11 n'est pas jusqu'au bourreau lui-même que, sans doute par aversion de l'emphase, M. Delaroche ne se soit plu à dépouiller de sa physionomie traditionnelle. Les bourreaux sont ordinairement fort laids en peinture, et Irès-rarenienl beaux en réalité; leur métier suffirait pour les enlaidir. Le coupe-tête de l'auteur de Jane Gray est au contraire un bel homme, fort élégant, dessiné et peint du reste avec un soin extrême, et qui, n'étaient ses manches retroussées et sa hache, semble assister à la scène en spectateur plus qu'en acteur.

Cet ouvrage, mélancolique et gracieux, est loin d'offrir la vigueur de coloris dé[)loyée dans le tableau de la mort d'Elisabeth ; les ajjprécialeurs sévères lui ont reproché une certaine mesquinerie un peu prétentieuse; mais, au lolal, l'efTel d'attendrissement que recherchait le peintre n'a pas été manque, et bien des larmes ont coulé devant celte toile dont toutes les parties sont travaillées et finies

avec celte conscience que M. Delaroche met dans loulcs ses productions.

A la même exposition, M. Delaroclie fit paraître un charmant tableau de genre représentant Galilée entouré de livres et d'instruments astronomiques, étudiant dans son cabinet, un compas à la main, le mouvement de la terre, le dos tourné contre une fenêtre dont les rideaux rouges laissent introduire un rayon de soleil. On trouva généralement que ce petit (ableau était d'un effet délicieux de dessin et de couleur; chaque détail était exécuté avec la patiente finesse des maîtres flamands. A la même exposition figurait encore une sainle Âme lie, priant avec deux de ses compagnes au pied d'un autel, ouvrage d'un autre style et d'ime expression également charmante, où l'artiste s'était appliqué à reproduire la manière un peu coquette des premiers peintres italiens de la renaissance. Ce tableau était destiné à servir de modèle au grand vitrail qui devait orner la chapelle du château d'Eu.

A l'exposition de 18ôo, M. Delaroche produisit un nouveau tableau de genre historique, à la manière de son Richelieu et de son Mazarin, et représentant la Morl du duc de Guise.

« Ce tableau, dit M. I.enormant, exécuté avec |ilus de soin encore que les pi'écédenls et dans la même dimension, est aussi dans ce sentiment de comédie qui a fait dire à de bons juges que c'était là du Molière en peinture. L'intention du peintre se révèle dans la figure du roi soulevant la portière et regardant du coin de l'œil sj son ennemi est bien mort ; elle n'est pas moins évidente dans la manière lemplie de courtoisie dont les assassins s'écartent pour laisser voir au roi l'accomplissement de ses ordres. Mais le peintre reprend toute sa iiignité quand il montre le noble cadavre étendu sur la gauche du iable:iu. M. Delaroche n'a rien produit de plus ferme ni de mieux rendu que celte figure, n

L'année suivante , le gouvernement confia à M. Delaroche la décoration lout entière, pour la partie de peinture, de l'église de la Madeleine. Pour se préparer dignement à cette grande tâche, lartiste se rendit en Italie dans le but d'y étudier les fresques des grands maîtres. Il avait di^à préparé tous les matériaux d'une légende monumentale, lorsqu'il préféra tout abandonner plutôt que de subir un partage de travail qui lui semblait, avec raison, incompatible avec l'unité d'exécution cl l'harmonie du poëme qu'il avait rêvé, l'our le dédommager, on lui livra bientôt un théâtre moins vaste, mais qui, du moins, lui fut donné sans partage ; il fut chargé de décorer l'hémicycle du palais des Beaux-Arts, et il termina cette œuvre

capitale en 1841 , après quatre ans de travaux opiniâtres.

Dans rintervallc, l'exposition de 18->7 s'enrichit encore de trois nouveaux tableaux de lui, peints dans deux styles différents, et qui eurent un égal succès : l'un représentait Charles I" insulté par des soldais dans un corps de (jnrdc; l'autre, Sirafford marchant au supplice et béni par l'archevêque de Cantcrbury, et enfin une Sainte Cécile.

Garde à vue par les soldats de Crumwell, tandis qu'on instruit son procès, Charles I'''^ est assis près d'une table couverte d'un riche tapis, sur laquelle est une Bible ouverte qu'il lit Iranquillemenl, insensible aux outrages que lui prodiguent ses gardiens. Un de ces fanatiques, place à sa droite, lui lance à la figure les bouffées d'une pipe; à sa gaucho, un autre lui porte un toast avec un atroce sentiment de dérision; plus loin, on aperçoit de vieux serviteurs qui conleinplent avec désespoir cette triste scène, et dans le fond un groupe de soldats.

« Le contraste, dit un critique, de cette tranquillité stoïque du monarque, des laru'.es silencieuses du vieux serviteur appuyé contre la cheminée, et de la tenue insolente et grossière des puritains, est d'un bel effet. Le soldat prédicateur du fond et les soldats ivres et endormis des premiers plans concourent heureusement à l'harmonio de l'ensemble. Ce tableau est pensé avec noblesse, composé avec habileté et peint avec un grand soin; cependant il laisse à désirer |)lus de chaleur et de vie. »

« Après ("iliarlis l*"-", dit un autre ciiliquc, vient SlralTord, le ministre qui se dévoue et que son maître livre au peuple sans profit pour lui-même. SlralTord parait sur de la justice de sa cause; il marche au supplice avec fermeté; en sortant de la tour de Londres, il passe au-dessous de la prison de son ami, l'arciievèque de Caiilerbury, et lui demande sa bénédiction. Celui-ci étend les mains à travers les barreaux de sa fenêtre et le bénit. » On a, a\ec raison, blâmé généralement celle idée de 3L Delaroche d'avoir écarté l'attention du personnage princijjal, qui est Slrafford, poup l'attirer sur des bras qui passent au travers des barreaux d'une prison, sans qu'on puisse voir la figure de celui auquel ilsap|)artiennent. (]es mains semblent vouloir produire un elTet qui dépasse les bornes de la peinture. Déjà, dans le tableau de Jane Gray, des juges entendus avaient signalé celte affectation des mains cherchant le billot comme un elTet d'art propre à nuire à l'émotion

de la scène; ici le blâme fut encore plus général. On remarqua toutefois le beau et grand caractère de la figure de Strallord agenouillé, l'habile et heureuse facture de ses mains, de ses vêlements, des plumes ondoyantes qui ornent son chapeau, la pose heureuse et le beau coloris des soldats qui le suivent et le précèdent.

La Sainte Cécile était une œuvre d'un tout autre genre, et qu'on eût dite sortie d'une autre main. La sainte est représentée assise et touchant d'une main le registre d'un orgue que lui présentent deux anges agenouillés devant elle. M. Delaroche semblait encore s'être inspiré des maîtres italiens antérieurs à Raphaël; une certaine afféterie dans les contours, une profusion de couleur rose et coquette donnait à ce tableau quelque analogie avec les teuvres d'un Giotto; l'effet général était du reste toujours gracieux.

En 183j, m. Delaroche prononça sur la lonsbe de son maître, le baron Gros, un discours Irèschalenrcux. « C'est au nom de mes camarades d'école, disait-il, ([ue je viens acquitter un dernier et pénible devoir sur la lombe de notre illustre maître : l'auteur de la Peste de Jaffa n'est plus!... Si des critiques inconsidérés, mécoimaissant les chefs-d'œuvre dont il a enrichi l'école française, n'ont pas craint d'abreuver d'amertume les derniers jours de celle ulile et glorieuse vie, la postérité, qui n'est jamais ingrate, le vengera par son admiration de ce coupable oubli et de cette persécution qui eût été lâche si ele n'eiit été ignorante. C'est à nous surtout de le pleurer, qui, admis [tendant tant d'années dans la confidence et l'inlimilé de son talent, avons si bien pu apprécier ce vif et sincère amour de l'art qui le portait en (pielque sorte à se dépouiller lui-même de son génie [)uur en doter ses élevés... »

De 1837 à 1841, M. Delaroche, entièrement absorbé par ses travaux de l'École des beaux-arts, ne produisit que deux ouvrages : un beau portrail de M. Guizot, que tout le monde a pu admirer dans l'excellente gravure de M. Calamatta, et un portrait en pied de Napoléon, représenté sous l'uniforme de la garde, se promenant dans son cabinel de travail des Tuileries dans une altitude méditative. Cet imporliiiit travail, accompli sous la direction de la sœur tic l'empereur, la comtesse de Lipano, l'ex-reine de Naples, qui se trouvait alors à Paris, avait été commandé par la comtesse de Sandwich, et il orne aujourd'hui un des vienx manoirs de l'Angleterre.

M. PAUL DELAROCllE.

Enfln, en décembre 1841, M. Delaroche livra à l'admiration du public la plus belle production de son talent, sa fresque du Palais des beaux-arls. Quatre ans avaient été par lui consacrés à cet ouvrage, pour lequel il ne lui avait été alloué, je crois, qu'une somme de 80,000 francs. Bien d'autres eussent cédé peut-cire au désir de travailler vite pour rendre l'affaire lucrative; mais M. Delaroche est un artiste consciencieux, passionné pour son art, et qui s'occupe surtout des intérêts de sa gloire; aussi son œuvre a-t-elle obtenu un des succès les plus éclatants de l'époque. Dans l'impuissance où nous sommes d'analyser en très-peu de pages une si vaste composition, nous nous contenterons de résumer un excellent compte rendu de M. Vitct, inséré dans la Revue des deux mondes de décembre 1811.

« Au fond de la cour intérieure de l'École des beaux-arls se trouve une salle semi-circulaire, éclairée par le haut, disposée en amphithéâtre et réservée pour les distributions des prix. Les parois qui s'élèvent au-dessus des gradins présentent une surface de quinze à vingt pieds de hauteur, sur un développement d'environ quatre-vingts pieds. C'est ce mur circulaire qui a servi de toile à la vaste composition de M. Delaroche. La destination dn monument en traçait d'avance le programme : il était évident que les arts du dessin, la peinture, la sculpture, l'architecture, devaient être ici les personnages obligés. La plupart des peintres eussenteu l'idée de composer à ce sujet une suite d'allégories; mais M. Delaroche est avant tout historien. En promenant ses yeux sur cette longue muraille qu'allait couvrir son pinceau, il a vu s'y dessiner la silhouette, non pas de tel ou tel génie assis sur un nuage et tenant un attribut à la main, mais bien de tous les grands hommes qui sur cette terre ont eu le bonheur de peindre, de bâtir ou de sculpter des chefsd'œuvre. C'est ainsi queson sujet devait lui apparaître, c'étaient là les acteurs qu'il lui fallait; il lui a semblé qu'il les voyait tous réunis, quel que fCit leur siècle, quelle que fût leur patrie, et il a pris sa palette pour nous faire assister à ce dialogue des morts, à ce congrès d'artistes anciens et modernes, en nous traduisant, sinon leurs paroles, du moins leurs traits, leurs altitudes, leurs regards, comnje autant de leçons et d'exemples pour cette jeunesse avide de gloire qui chaque année viendra sur ces bancs en goûter les flatteuses prémices.

« Un long portique à colonnes d'un eélégante simplicité occupe presque tout le fond de la sci-iie.

Vers le milieu de cette colonnade, c'est à-dire au centre de rbémicycle, on voit dans une sorte d'enfoncement auquel on monte par des degrés, un banc de marbre sur lequel sont assis deux vieillards, et entre eux un homme dans la force de l'âge ; tous trois portent pour vêtement un manteau blanc qui couvre à peine leurs épaules; leur front est ceint d'une couronne d'or, leur attitude est calme, majestueuse; il y a dans leur visage celte sérénité presque divine dont les anciens se servaient pour exprimer l'apothéose.

« Quels sontceslrois demi-dieux et que font-ils sur ce tribunal ? Le plus jeune est Apelle, le dei nier des grands peintres de la Grèce; les deux autres, Phidias, le créateur de la sculpture à la fois idéale et vivante; et Icliims, l'architecte du l'arthénon, le représentant du grand siècle de l'architecture. Ils sont là comme juges suprêmes et éternels de nos concours. C'est en leur nom qu'une noble et belle fdie, au teint oriental, au regard bienveillant, ramasse une couronne et se dispose à la lancer au lauréat. A leurs pieds sont deux jeunes femmes assises de chaque côté des degrés ; elles gardent un îespeclueux silence. L'une, par son profil, rappelle le type grandiose de certaines médailles grecques; l'autre, le front ceint dun diadème, a plutôt le caractèie des têtes imi)ériales C'est l'image et la personnification de l'art antique sous ses deux formes les plus saillantes, la forme grecque et la forme romaine; on voit à leur pose calme et impassible que leur œuvre est accomplie. Mais voici deux autres femmes qui, debout sur le devant des degrés, ont un aspect moins sévère, et semblent se rattacher encore par quelques liens secrets au monde des vivants; l'une porte au ciel un regard rêveur; sur ses épaules, qu'enveloppe un étroit et chaste manleau, ses blonds cheveux retombent en nappes ondnleuses; une grâce virginale se mêle dans ses traits à une tendre et suave langueur : c'est le génie de l'art du moyen âge, de ce sublime novateur qui trouva le génie du beau sans antre guide que la foi. « Quel contraste entre cette figure et sa com- I agne ! Celle-ci est belle aussi, mais sans retenue, sans mesure et sans pudeur. Ses riches vêtements retombent en désordre; sa brillante coiffure se dénoue et s'échappe au hasard; courti.'ane audacieuse, passionnée, inconstante, c'est l'imago do l'art moderne depuis son affranchissement des idées chrétiennes, avec ses phases de bons et de mauvais jours, avec ses beautés et ses excès. « Ces deux femmes sont comme le chaînon qui

ses

CONTEMPOIIAINS ILLUSTRES.

relie la partie antique cl tout idéale du tableiui avec sa partie moderne et presque vivante. Tournons en effet les yeux à droite et à gain lie de ce muet aréopage; là, plus de graves et inunuliilcs figures. C'est une foule qui se meut et qui parle, étrange et brillant assemblage des costumes les plus variés, des figures les plus diversement caractérisées. Ces hommcs-là ne sont pas séparés de nous par \iugl siècles, comme les divins mailres de l'art antique; on dirait qu'ils ont encore un pied dans le monde, tant ils [larletit avec plaisir, tant ils s'interrogent avec curiosité sur ce qu'ils y ont vu, sur ce qu'ils y ont fait.

« Ils sont tous là sans façon, sans apparat, les uns debout, les autres assis sur un long banc de marbre en avant du portique. Entre eux point de biérarcliiede lalenl, point de dislinclion de pays; le Florcnliii se confond avec le Français, le Flamand et lEspagnoI avec le Vénitien; seulement, ce qui est bien naturel, les architectes cherchent de préférence les architectes, les sculpteurs s'adressent aux sculpicurs, et, quant aux peintres, qui sont de beaucoup les plus nondireux, ils se parlagent et se divisent selon leur nature cl leurs sympathies, les grands dessinateurs d'un côté, les grands coloristes de l'autre.

« Ainsi IVnsemblo de la composition se fraclionno en cinq groupes distincts, m.iis artislement enchaînés. Au milieu, le groupe idéal, l'art anti(pie, dans une sorte de demi -teinte et d'cloignemenl va[)oreux; à droite, le gruujje des architectes; de l'autre côlé, les sculpteurs; puis, aux deux exlré- UiilL'S, les peintres.

«Ce n'est pas tout : dans chacun de ces groupes on aperçoit bientôt des subdivisions, c'est-à-dire, à côté de la scène [)rincipale, des scènes épisodiques qui s'y rallachent. Ainsi, quand vos yeux se tournent du côlc des grands dessinateurs, ils sont frapi^és d'abord d'une noble (igiirc de vieillard, dont la longue barbe blanche laisse tomber ses reflets argentés sur une riche pelisse de velours cramoisi : c'e>t Léonard de Vinci, le palriari he du dessin ; il expose de la voix et du gcsie ses fécondes et savantes idées. Autour de lui tons gardent le silence; llaphaël lui-mcmo l'écoute avec respect, sinon avec une entière soumission. Fra Bartoloinco le conteni[)le avec un pieux reeueillcnient ; le Dominiquiu s'atlaehe à ses jiaroles avec une ardente curiosité; Albert Durer admire la justesse de ses démonstrations, et fra Beato Angelico luimême, s'arrachant à ses prières et à ses saintes

visions, s'avance pour l'cctiuter. Mais tout le monde ne lui prèle pas ainsi l'oreille. Seul, assis sur ce chapiteau renversé, tournant le dos à Léonard de Vinci et à ses auditeurs, Michel-Ange semble faire bande à part. Absorbé dans ses propres idées, il ne cache pas son dédain pour celles des autres, et veut rester étranger à tout ce qui se passe autour de lui. Plus loin, le Giolto, Cimabnë, Masaccio, sont aussi dans une sorte d'isolement, et leur regard étonné semble dire qu'ils ne peuvent s'accoutumer aux étranges déviations dans lesquelles l'art est tombé depuis ces jours où ils essayèrent de lui frayei son chemin. Enfin à l'extrémité du tableau est notre Poussin, penseur sublime, esprit solitaire; lui aussi il s'écarte de la foule, mais ses yeux se tournent avec amour sur cet auditoire où se trouvent désormais réunies toutes les espérances de l'école française. Ce regard du Poussin sur notre école, regard |)aternel mais sévère, est en quelque sorte le résumé et la pensée morale de tout le tableau.

« Dans le groupe des architectes, c'est le vieux Arnoifo di Lapo qui prend la parole; c'est autour de lui que sont réunis presque tous les mailres du grand art de bàlir : Robert de Luzarche, Bramante, Palladio, Pierre Lescot, Sansovino, lirvvin de Sieinbach. Philibert Delurme, Vignole.

« La scène principale, dans le groupe des sculpteurs, est une conversation entre le \ieux André Pisano cl Lucca dclla Robbia, à la suite desquels se groupent Donatello, Ghibcrti, Bandinelli, .Ican Cioujon, Germain Pilon, Pujet, Jean Bologne, Ben- \enuto Celliin, etc.

« l'arvenus à l'autre extrémité de l'hémicycle, nous voici de nouveau en présence des peintres; mais ici c'est le rendez-vous de ces génies lumineux qui ont cherché la poésie de leur art moins dans la beauté des lignes et dans l'expression de la pensée que dans les mystérieuses harmonies de la couleur. Ce groupe renferme comme les autres plusieurs scènes distinctes; et d'abord nous rencontrons les quatre plus grands artistes qui aient jjmais exprime les beautés du paysage : Claude le Lorrain, Guaspre Poussin, Ruysdael et Paul Potier. Plus loin le théâtre s'agrandit; c'est Rubens, Van Dyck, Rembrandt, Murillo, Velasquez, l'honneur de la Flandre et de l'Espagne, qui écoutent la savante parole du Titien; Van Kyck lui-même prcod plaisir à l'entendre, lui, le précurseur et le père de tous ces grands coloristes. Debout, à ses côtés, Antonio de .Messine semble faire l'of-

iM. PAUL DELAROCHK.

fice d'un page soumis et docile , pour écouler le Titien; le sombre Caravagc lui-même semble imposer silence à sa mauvaise humour; Jean RcUini, malgré son imperturbable gravité, se complaît intérieurement aux paroles de son, illustre élève; puisviennent Giorgionc, Paul Véroncse, IcCorrége.

« Tout le monde conviendra que l'ajustement de tous ces costumes, l'enchaînement de tous ces groupes, le balancement de toutes ces lignes, révèlent une puissance et une souplesse de talent dont M. Delaroche avait déjà assurément donné des preuves, mais qui jamais ne s'étaient manil'eslées chez lui avec cet éclat incontestable. Il n'est vraiment pas possible qu'uneaction soit plus sagement conduite, plus clairement ordonnée. L'accumulation des personnages n'engendre pas la moindre confusion. Tout est aisé, simple, naturel; tout se lit et s'explique au premier coup d'oeil; et pourtant, pour distribuer ses plans, pour étager ses figures, le peintre n'a fait emploi d'aucun procédé d'école, d'aucun moyen de convention; point d'effets de perspective, point d'ombres largement portées pour détacher les parties lumineuses. Il a fait saillir ses personnages en plein jour, il les a tous éclairés également et pour ainsi dire par le même rayon de soleil. En un mot, il n'est presque pas une difficulté qu'il n'ait voulu aborder de front, et dont il n'ait triomphé avec plus de bonheur encore que de hardiesse. »

Les réserves de M. Vitet portent sur deux points seulement : d'abord le choix des personnages;

plusioiu'S artistes éminents lui semblent à tort oublies pour d'autres qui ne les valent pas; ensuite le style n'a pas assez d'unité. La partie centrale de l'hémicycle est exécutée dans une manière large et sévère, d'après la méthode qui cherche surtout le côté idéal et élevé d'un sujet; tandis que les personnages semés à droite et à gauche sont exécutés en style pittoresque, d'après la méthode qui se plie à toutes les variétés de la nature. Par leur voisinage immédiat, ces deux styles s'exagèrent l'un l'autre, et font outre mesure ressortir leurs différences; le naturel de l'un semble descendre à la familiarité, l'idéal de l'autre prend un aspect de roideur.

Si au contraire le même style régnait sur tout l'ouvrage, si du moins ces hommes réels et vivants étaient un peu plus idéalisés, ceux-là surtout qui s'approchent le plus du centre du tableau, la transition deviendrait insensible, ou du moins plus harmonieuse.

« Quoi qu'il en soit de nos remarques, ajoute le savant critique, elles n'affaibliront en rien la séduction que ce grand et bel ouvrage exerce sur tous ceux qui le contemplent; il n'y a qu'une voix, même parmi les plus difficiles, pour convenir qu'à son aspect on est saisi d'une impression pleine de grandeur, n

Cette magnifique fresque est le dernier des travaux du célèbre artiste.

On sait que M. Delaroche a épousé la fille unique de M. Horace Yernet.

— e3l»Cg)«^

ill. De Siamonbi.

Dos facuUcit divcrsf^s ont ctc dcpnriics à divrrs liistoricni ; jp connais rptlfsqui me ninnqu'^nl cl qui ftont ccliufs on pnrtagc a quflqiicfi-iin^ Hr mes C4Mitrmpor.-itns. Hniii ilrbl un lcaioif;nnf*<- qu'* j'o»e inc rrndn* h iiioi-tnémr, cl j'ai In fiTino cannaiice qur la postérité le confîrnvra... j'ni l«>njoiirs clicrclic In verilë, et je n'ui rpnrgiic ni travail ni déprIl^c pour la découvrir.

StSMONUI.

Il est mort, il y a deux ans, h Genève un homme qui était, à notre avis, l'historien le plus éniineiit du siècle en ce qui touche la science des faits, l'étendue et la solidité de l'érudition , n un homme qui avait su /eprcmicr, comme l'a dit Jl.deBarante, dépouiller les commencements de notre histoire des fausses couleurs dont elle avait toujours élé revêtue, » et qui pouvait déjà, en vertu de ce droit de priorité, revendiquer le titre de chef de l'école moderne. Genevois de naissance et d'aiïection, mais Français par les goûts de son esprit et la direction de ses travaux, il avait écrit dans notre langue tous ses ouvrages, il les avait publiés presque tous dans noire pays, et il avait spécialement consacré vingt-quatre ans de sa vie à réunir les annales de la nation française dans le plus vaste et le plus com|)lel monument qui ait jamais paru.

Grand historien, M. de Sismondi était de plus un économiste fort remarquable, un publiciste aussi judicieux que savant, un littérateur distingué et un honnête homme par excellence. Ses titres à l'estime des contemporains et de la postérité se composent, sans compter les opuscules, de soixante-neuf volumes renfermant assez de faits et d'idées pour défrayer une douzaine d'écrivains ordinaires.

Eh bien, non-seulement ces soixante-neuf volumes n'ont pas rapporté à leur auteur ce que rapporte aujourd'hui un roman h succès, c'est-à-dire une olla podrida d'inepties et de saletés : ceci est assez naturel et le profit pécuniai-e ne fut jamais

le but de Sismondi; non-sculcment il n'a tiré de cette masse effrayante de travaux aucun de ces succès d'ambition que tant d'iiummes doivent à un seul livre ou à des articles de journaux habilement exploités : essentiellement dénué d'ambition, Sismondi préféra toujours sa modeste indépendance à tous les honneurs de ce monde; mais encore, si l'on en jugeait par le silence de la presse à son égard, on serait tenté de croire qu'il a manqué même le noble but qu'il se proposait, celui d'instruire, de servir l'humanité et de conquérir en échange son estime et ses sympalhies. Car, depuis qu'il est mort, il ne s'est pas trouvé en France , dans ce pays des nécrologies et des oraisons funèbres, où le plus médiocre barbouilleur de papier, pour peu qu'il soit répandu dans le monde, peut espérer d'être porté aux nues durant la semaine qui suit sa mort, quitte à retomber ensuite pour toujours dans le gouffre de l'oubli, il ne s'est pas trouve un écrivain pour rendre proprjo molu un digne hommage à la mémoire de l'illustre auteur de VHisloirc des rcpubliqms Kaliomcs et de Vllistoire des Français. Quelques mots chaleureux prononcés par M. iMichelet dans sa chaire, en l'honneur des services rendus par Sismondi à la science; un article inléressani, mais court et consacré surtout à l'éloge des qualités de l'homme privé, article publié dans le Magasin -pHloresquc de 1843; un autre article publié dans le Journal des Économistes et entièrement rempli par la critique des doctrines économiques de l'illustre Genevois, voilà

:a1EEIEDî:S COMEÎ^O-RAÎNSILTi

M. DE SISMONDI

à peu près loul ce que nous connaissons en fail d'écrits pul.lios en France sur la vie el les travaux de Sismondi.

Heureusement pour nous qu'il a été publié en Angleterre, dans le Quaricrly Rcvicw de seplemhre 18iô, un article 1res développe et très-dclaillc dont les faits nous serviront pour composer celte esquisse '.

L'auteur de cet article blâme avec raison la France de ne s'être pas émue davantage de la mort de Sismondi; mais il se trompe lorsqu'il attribue cette indifférence apparente à un sentiment de dédain de la littérature parisienne pour un littérateur genevois considéré comme un littérateur de province; les ouvrages de Sismondi sont d'un genre trop sérieux et trop élevé pour qu'il puisse venir à l'esprit de personne en France de les considérer sous un semblable point de vue. Le fait est que quiconque s'occupe dans notre pays d'histoire ou d'économie politique lit et relit Sismondi ; à l'heure même, les économistes de l'école dite socialiste, bien que Sismondi ne fût pas de leur bord, opposent avec ardeur les opinions du célèbre Genevois aux partisans du laissez faire. En histoire surtout son nom fait autorité, el son mérite n'est pas plus dédaigné que contesté. Si la nouvelle de sa mort n'a point provoqué chez nous ce conccrl d'éloges qui ne manque point à des écrivains d'une valeur bien inférieure, c'est tout simplement qu'en France comme ailleurs les oraisons funèbres sont des affaires de famille ou de coterie qui ne prouvent qu'une seule chose : c'est que le défunt avait des relations plus ou moins étendues et plus ou moins intimes parmi les gens qui écrivent ou qui font écrire dans les journaux. Sismondi n'avait à Paris que Irès-[icu de relations de ce genre; il a vécu el il est mort à l'étranger, il a rarement visité la France, où ses ouvrages furent toujours beaucoup plus connus que sa \ie et sa personne. Or, ses ouvrages ne sont pas matière à feuilletons, il est difficile d'en parler convenablement au courant de la plume el pour le besoin de la cause, comme cela se pratique en matière d'oraison funèbre; ceux qui les lisent les étudient beaucoup plus pour s'en servir que pour disserter sur eux, el voilà le secret du silence que le rédacteur

du Quarlerhj Revicw reproche, justement d'ailleurs, aux écrivains français à l'égard de Sismondi. Quant à nous, qui sommes naturellement conduit à faire figurer ici ce nom glorieux, nous n'avons pas la prétention de combler la lacune donl se plaint l'écrivain anglais. Le temps el l'espace nous manquent également pour livrer au public quelque chose de mieux qu'une esquisse de la \ie si honorable de l'illustre Genevois et des travaux si importants et si nombreux accomplis par lui ; nous tâcherons seulement de ne rien omettre d'es.'^entiel. Et si, nialj^ré la réserve que nous apportons toujours dans le choix de nos sujets biographiques, il nous est arrivé quelquefois de nous laisser entraîner par le goût public à admettre dans cette galerie des personnages dont le mérite nous semble inférieur à leur resiommée, nous aurons du moins dans cette circonstance le plaisir de parler d'un écrivain consciencieux donl la vie et les travaux nous inspirent un égal respect, et qui, alors même que nous ne partagerions pas complètement toutes ses opinions économiques ou historiques, nous a toujours laissé la conviction de son sincère amour du vrai, du beau el du bien; d'un écrivain, en un mol, dont chaque page porte l'empreinte d'une forte intelligence et d'un noble cœur.

Jean Charles Léonard de Sisniondi aiiparlienl à une illustre famille originaire de Pise, et qui joua un rôle dans les querelles des Guelfes el des Gibelins; les Sismondi éiaient Gibelins, c'est-à-dire partisans des empereurs de la maison des liolienstauffen contre les ducs de Bavière el par suite contre les papes.

« Je suis républicain, dil Sismondi à la fin de son Histoire des Français ; mais, en conseï vanl dans mon cœur l'amour ardent de la liberté que m'ont Iransniis mes pèrts, donl le sort a été lié à celui de deux républiques, et l'aversion pour toule lyrainic, j'espère ne ni'élre jamais montré insensible, ni à ce culte pour d'anli(iues el illuslres souvenirs qui conserve la vertu dans de nobles races, ni à ce dévouement sublime aux chefs des nations qui a souvent illustré les sujets. Je n'ai pas dii oublier que le cri de guerre qui nous fut lonj^lemps cher, el qui s'éteint avec moi, u Cura fè m'è la voslra, >i fut donné par un emperein- <le la maison de Souabe à l'un des miens lors(iu'i! se précipita devant le poignard d'un assassin, el couvrit Henri VI de son corps. >•>

' Cet article, reproduit récemment dan.* la Revue nous ont été signalées par les amis genevois de l'illustre

Britannique, mais d'une manièie irès-incomplèle et | historien, dont un, entre autres, l'honornble M. Munier,

Irès-écourtée, renferme cependant, indépendamment piofesseur de théologie à Genève, a publié lui-même sin-

des appréciations de l'auteur anglais, qui ne nous sem- Sismondi, dans VJ/l/um de ta Suisse romande, une

blent pas toujours justes, qnebjues erreur.' de fait qui notice qui nous a été fort utile.

roSTKMPOlîAINS n.l.U.STRKS. T. II. 34

CONTBIPORAINS ILLUSTRES.

Chassés d'Ilalie au qiialorzicmc siècle, lors de l'exliticlion de la république de Pise, les Sisniondi se réfugièrent en France el s'établirent dans le l)au|)biné; ils prirent alors le nom francisé de Simonde que le célèbre historien a conservé, en rélalilissanl toutefois à la suite l'ancien nom de ses pères; plus tard, devenus protestants, les Sismondi furent obligés de s'expatrier de nouveau après la révocation de l'édit de Nantes; ils se fixèrent alors à Genève, où ils furent admis comme citoyens el inscrits dans l'aristocratie. Ils ne rompirent point cependant toutes rclalionsavec leur dernière pat rie, car le grand-père de l'historien servit comme capitaine dans les armées françaises; son père, après avoir exercé les fonctions de minisire de l'Évangile dans la ville de Bossex, au pied du mont Salèvc, revint il Genève, et c'est dans cette dernière ville que naquit Sisniondi, le 3 mai 1775.

Comme la plupart des hommes supérieurs chez lesquels nous avons déjà eu occasion de noter un heureux mélange des qualités du cœur et des dons de l'esprit, le futur historien reçut d'imc tendre et vertueuse mère ces premiers enseignements dont rinfluence se fait sentir sur tout le reste de la vie. Son enfance fui 1res- heureuse. Sa famille, qui était alors dans une belle position de forlune, possédait près de Genève, au conlluent du Uliùne et de l'Arve, une très-agréable maison de canqiagnc. Châtelaine, où se passèrent joyeusement ses premières années. Plus lard on le mit au collège; il fut un écolier médiocre, assez docile, assez laborieux, mais n'annonçant aucune des facultés supérieures qui devaient le distinguer un jour. Du collège il passa à Vandiloire, où l'on reçoit h Genève ce complément d'instruction qui se donne en France dans nos facultés.

Mais bientôt des revers de fortune inattendus, cond)inés avec les agitations politiques de l'Europe, vinrent éveiller l'énergie latente de son intelligence et en solliciter l'emploi. Son père, partageant, ainsi que beaucoup d'autres Genevois, l'enthousiasme que le ministre Necker inspirait alors à la France, avait placé tous ses capitaux disponibles dans Us fonds français, lorsque la banqueroute révolutionnaire le fi t passer soudain d'une grande aisance à un état voisin de la pauvreté. Le jeune Sismondi dut se résigner, pour être utile à sa famille, à accepter une situation peu conforme à ses goûts. Envoyé à Lyon, il fut placé en qualité de commis dans la maison de commerce Eynard et C"; il n'y sc-journa que peu de temps, l'insur-

rection lyonnaise l'ayant bientôt rappelé à Gcnè\e. Mais, malgré l'antipathie que la [)rofession commerciale lui ins|)irail, poussé par ce sentiment profond du devoir qui le dirigea toujours, il avait déjà acquis toutes les qualités que cette profession exige, cl plus lard il aimait à reconnaître que le noviiiat commercial n'avait pas i»eu contribué à dévelopjier en lui l'instinct et le goût des questions d'économie politique, et en même temps l'esprit d'ordre el de méthode, l'exactitude consciencieuse et la patience infatigable dans les recherches historiques, qu'il possédait à un si haut degré.

De retour à Genève à la fin de 1792, il y (rou\a sa famille déjà en bulte aux persécutions du parti démocratique, el au commencement de 1Î95 il partit avec elle pour l'Angleterre, dans l'inleiitlun de s'y fixer. Tandis que son père, sa mère et sa sœur s'établissaient à la campagne, il se rendit à Londres, où il s'occupa, avec la Icnacilé de son esprit, d'étudier à fond la langue, la littérature, les inslilutiotis |)oliliques et l'elat social du pays. Dix-huit mois de séjour sullireut pour lui donner sur ces divers sujets des notions précieuses que l'étude devait étendre el raffermir encore. Au bout de ce temps, sa mère, qu'il chérissait et dont il était aimé avec idolâtrie, n'ayant pu résister au désir toujours plus ardent de revoir son pajs natal, loulc la famille se décida à rentrer en Suisse cl à retourner à Châtelaine, malgré les dangers qui l'y attendaient. C'était en 1794, au moment où le régime de la terreur importe de France désolait la [lelite république genevoise, bien que le père du jeune Sismondi lut toujours resté étranger aux discussions politiques, son nom, sa qualité d'aristocrate, suflirent pour le désigner aux coups du [larli triomphant. Saisi et emprisoimé ainsi que son fils, ils durent acheter leur liberté au prix d'une énorme amende.

Peu de temps après, ils virent arracher de leur maison un de leurs amis intimes, le syndic Cayla, un des hommes les plus honorables de Genève, qui fut fusille quelques jours plus lard. Ces excès rendirent le séjour de Genève odieux aux Sismondi. ils résolurent de s'exfiatrier de nouveau et d'aller chercher le repos dans la patrie de leurs aïeux, en Toscane; après avoir vendu les propriétés qui leur restaient, ils arrivèrent à Florence en octobre 1795.

Laissant ses parents se reposer dans cette ville des fatigues du voyage, le jeune Charles partit pour visiter le pays et chercher un domaine qui put leur servir d'habitation en même temps que

M. DE SlSMOiNUI.

son exploitation assurerait leur existence. A son entrée dans le Val di Nievule, il fut séduit par la licauté du pays, le bas prix des terres, et des débris «le la fortune patrimoniale il acheta, à Valchiusa, près de Pescia, une petite ferme où son père, sa mère et sa sœur vinrent bientôt le rejoindre.

Là s'écoulèrent, sous un beau ciel, au sein des jouissances de famille, au milieu des travaux agricoles, cinq des plus belles années de sa vie. Ce bonheur ne laissa pas que d'être troublé quelquefois par le contre-coup des événements qui agitaient alors l'Italie, et la petite colonie des Ghievrini, comme on les appelait dans le canton, eut sa part des maux que la guerre entraîne à sa suite. Suspect aux Autrichiens, qui le considéraient comme Français, aux Français, qui ne voyaient en lui qu'un Italien , et aux Italiens eux-mêmes, en sa qualité de Genevois, Sisraondi, que la générosité de son âme portait toujours à se ranger du côté de l'opprimé, faillit souvent être victime de son zèle; il fut emprisonné trois fois, et sa mère eut à trembler pour ses jours.

Cependant le spectacle des révolutions et de la guerre, les vicissitudes de sa propre existence, avaient déjà singulièrement excité, agrandi, fortifié l'esprit du jeune Genevois. Tandis qu'il gagnait à la pratique de l'agriculture, comme autrefois dans les travaux du commerce, des connaissances précieuses pour ses théories d'économiste, il se préoccupait sans cesse de la solution des problèmes politiques qui remuaient alors les vieilles sociétés européennes.

« En 1796, dit-il lui-même dans une note inédite sur ses écrits qu'il a tracée de sa main peu de semaines avant sa mort; en 1796, je commençai mes recherches sur les constitutions des peuples libres. Cet ouvrage, qui n'a jamais été terminé ni publié, mais sur lequel Benjamin Constant chercha à obtenir un jugement de l'Institut, m'occupa cinq ans. Les deux premiers livres contenaient l'exposition de mes principes sur la liberté et le gouvernement ; le troisième, l'analyse de la constitution britannique ; le quatrième, l'analyse de celle de la république française; le cinquième, celle des anciennes constitutions d'Espagne; le sixième, de celles des républiques italiermes; les quatre suivants, de Suède, de Pologne, des villes hanséaliques et des États-Unis d'Amérique, étaient à peine ébauchés. Mes recherches sur les constitutions des républiques italiennes m'obligèrent à étudier leur histoire, et c'est de cette époque que datent mes

efforts pour la posséder et ma résolution de l'écrire. »

Cette première conception d'un publiciste de vingt-quatre ans dénotait chez son auteur une précoce maturité, mais elle trahissait également, par sa dimension ambitieuse, une grande inexpérience des dilTicultés de l'exéculion; aussi ne futelle jamais réalisée. Cependant Sisraondi nous apprend, dans la préface des divers fr.igments publiés longtemps plus tard sous le litre d'Éludés sur les co7istilulions des peuples libres, que ce dernier ouvrage, fruit des méditations de son âge mùr, où l'amour le plus ardent pour la liberté est toujours tempéré, dirigé par une préoccupation constante des mo} eus de prévenir la licence, ne diffère point, quant aux principes fondamentaux, de l'ouvrage ébauché dans sa jeunesse.

Conduit ainsi de l'élude des principes à l'étude des fails, de la spéculation à l'observation et à l'histoire, Sisniondi commença dès lors à faire marcher de front les deux genres de travaux qui devaient particulièrement illustrer son nom.

« 11 est à remarquer, dit M. Munier dans sa nolice sur Sismondi, que ses travaux en économie politique sont d'une date aussi ancienne que ses recherches historiques. Pendant qu'il ramassait, à grands frais de voyages, d'acquisitions et de veilles, les immenses matériaux de ses Républiques italiennes, il [)rofilail de son séjour en Italie pour étudier la condition des heureux paysans des Apeniwns, et s'occupait déjà de rédiger l'ouvrage, plein de faits curieux et d'observations précieuses, qu'il publia à Genève, en 1801, sous le titre de Tableau de l'agricuUure de Toscane. Ce fut aussi quatre ans avant la publication du premier volume de ses Républiques ilaliennes que parut son Traité sur la richesse commerciale, que le public, reconnaissant envers le jeune écrivain qui appelait rattention du continent sur une science récemment transformée en Angleterre, était bien loin de supposer n'être que le produit des loisirs du futur historien de l'Italie et des Français. »

Les principes de Sismondi en matière d'économie politique ayant, à l'opposé de ses principes politiques, subi dans le cours de sa vie un notable changement, changement qui témoigne de sa bonne foi et de son sincère amour de l'humanité, imus dirons d'abord un mot du Traité de la richesse commerciale, publié à Genève en 1805, et, anticipant ensuite sur les faits, nous parlerons immédiatement de ses ouvrages postérieurs, où, répudiant les doc-

CONTEMPOIIAINS ILLUSTRES.

liiiics fie l'école à laquelle il s'était d'abord rallaché, il a le premier donné le signal d'une réaction contre cette école.

Le traité de la Richesse commerciale parut à peu près dans le même temps que le Traité d'Économie polilicjuc de J. B. Say; ces deux ouvrages, basés sur les princiijcs généraux déjà posés avec éclat en Angleterre par Adam Smilli, avaient pour but de populariser en France et en Europe les doctrines du célèbre auteur des Recherches sur la richesse (les nations. Le premier ouvrage de l'économislegonevoisost divisé en trois parties, consacrées, Tune aux capitaux, l'autre aux prix, la troisième aux monopoles. A part quelques différences de détails, c'est la reproduction exacte des princi[)cs généraux de l'école anglaise, touclianl les lois de la production, la liberté du travail, l'alioiilion des corporations, des monopoles et des restrictions de tous genres, l'extension de la manufacture el le régime delà libre concurrence, qu'il défend avec beaucoup d'énergie el de !a!ent.

C'est seulement dix sept ans plus lard qu'après un voyage en Angleterre, sous l'impression d'une crise commerciale née de l'excès de production, il rom|)il nettement avec l'école d'Adam Smilb, qu'il appela Vécolc chn'matistiqtie , ou l'écoîc qui enseigne les moyens d'augmenter la richesse en faisant abstraction du but de cette richesse el de sa distribution, et qu'après avoir ardemment combattu en faveur du régime de la libre concurrence, il l'attaqua avec une égale ardeur en le rendant responsable de tous les maux de la société.

L'ouvrage intitule Nouveaux Principes d'économie politique, publié par lui à Genève en 1S19, et bienlôt suivi d'un assez grand nombre de mémoires sur diiTcrentes questions de la science, réunis el publies plus lard en deux volumes sous le lilre iVEtudes sur l'économie politique, fui le premier coup porté avec éclat à l'école de Smith et l'avantcoureurde toutes les théories connues aujourd'hui sous le nom de socialistes, avec celle différence notable que, si les socialistes de toutes nuances s'occupent des moyens à'oryaniser la production. Sismondi semble exclusivement préoccupé du danger de son accroissement et de la nécessité de la restreindre. Les lignes suivantes indiqueront mieux que nous ne pourrions le (aire la position qu'il a prise entre les partisans du travail libre et les théoriciens du travail organisé.

'■■■ Les L'cononii.stcs ne font poinl naîlre les événements (lu monde iiKliisliiel ; ils su conîcniciil de les observer

et de les expliquer; nous ne leur attribuons donc poinl ses souffrances; mais la différence entre eux et nous, c'est que, témoins comme nous d'une direction toute nouvelle que suit aujourd'hui l'esprit liumain, d'une ardeur industrielle qui semble saisir tous les Etats, d'un empressement à innover, à perfectionner, à produire dans tous les arts, dans toutes les applications des forces humaines, ils y ont applaudi de tout leur cœur; ils ont appelé toutes les énergies latentes à les seconder, à rivaliser les unes avec les autres pour aller toujours plus vite, et nous, au contraire, nous n'avons senti que de l'alarme de ce mouvement qui entraine la société, ^ous en avons signalé les fâcheuses conséquences dans le présent ; nous en avons annoncé de plus fâcheuses à l'avenir, el nous avons appelé tous les penseurs, tous les gens de bien, tous les amis de l'humanité à nous aider à retenir, à retarder le char social qui, dans sa course accélérée, nous parait se précipiter vers l'abîme. Une appréciation si différente des effets du mouvement social n'est point pour nous la conséquence de l'esprit de système, car nous avons commencé par adopter pleinement les principes de l'école doiniuanle, et ce n'est (jue lentement entraîné par les faits que nous les avons abandonnés l'un après l'autre. Kous avons été frappé des souffrances de la société à l'épofiue même où l'on célébrait ses progrès merveilleux. Nous avons cherché quels étaient ceux qui recueillaient les fruits de toutes les merveilles des arts qui s'opéi-aient sous nos yeux ; de celte activité éblouissante qui multiplie en même temps les forces humaines, les capitaux, les moyens de transport, les communications entre tout l'univers; de celle fièvre qui nous fait tous vivre si vite, de cette rivalité qui nous fait tous travailler à nous supplanter les uns les autres. Nous avons cherclié, et tandis ipie nous ïvons reconnu dans notre siècle le triomidie des choses , l'homme nous a paru plus mal partagé <|u'il ne fut jamais.

« Nous nous sommes dès lors efforcé d'appeler l'atlenliou sur la fausse route que suivait l'industrialisme; nous avons montré les machines enlevant le i)ain aux artisans, la concurrence universelle réduisant les bénélîces légitimes de tout travail, la production exubérante étouffant le pauvre au lieu de lui procurer l'abondance, el nous avons dès lors été accueilli par une clameur presque universelle; on nous reprochait d'être e^nnemi des lumières, ennemi du progrès. Le temps a répondu poiu" nous; l'industrialisme a marché, la production a continué de s'accroître; mais avec elle s'est accrue aussi la détresse du producteur... Nous avons tour à tour promené nos regards sur les autres merveilles économiques de notre siècle : partout nous avons vu le progrès des choses, partout les souffrances des hommes ; aucune de ces inventions si vantées n'a pu soutenir cette question si simple : Où sont les heureux qu'elle a faits.' »

Ce n'est pas ici le lieu d'examiner à fotid les graves questions que ces citations soulèvent. Écartons d'abord celte exagération d'un noble cœur touché des maux du présent, qui porte Sismondi h

M. DE SISMONDI

déclarer que l'homme est aujourd'hui, sous le rapport du bicn-ètrc matcriel, phis mai partagé qu'il ne fut jamais, assertion dont la lecture seule de Vllisloirc des Français suffît pour démontrer la fausseté. Il est vrai que les besoins et les désirs ont augmenté avec la richesse, et que par conséquent l'équilibre cnire ces besoins, ces désirs, et les moyens de les satisfaire, n'est pas plus obtenu qu'il ne le fut et qu'il ne le sera prolablement jamais; mais il suffit, ce nous semble, de jeter un regard sur les misères effroyables des masses dans le passé pour rester convaincu que la comparaison est encore à l'avantage du présent. Ces réserves faites, il est certain que les maux signalés par Sismondi existent, que le régime de la concurrence illimitée engendre souvent l'excès de production, lequel engendre l'encombrement, lequel produit la misère. Il est certain que toutes les inventions merveilleuses de la mécanique moderne ont jusqu'ici profité beaucoup plus aux inventeurs ou aux capitalistes qu'aux travailleurs dont elles commencent toujours par diminuer le nombre et réduire le salaire.

Mais si, reconnaissant la valeur de la partie critique des idées de Sismondi, nous passons à la partie organique, et cherchons quels moyens il propose pour remédier à cet étal de choses, nous ne trouvons rien, ou presque rien; ce sont des restrictions de détails, des niaxima, des minima, des palliatifs impuissants. Faut-il revenir aux monopoles, aux corporations, aux jurandes, aux maîtrises? Sismondi reconnaît que cela est impossible. « Il ne faut pas songer, dit-il dans un de ses essais, à rétrograder vers l'orginisalion antique de l'industrie. Nous proposons trois choses seule- j ment: premier moyen, éclairer l'opinion, sus- ; pendre ainsi les efforts des gouvernants pour ac- ' célérer l'industrie; deuxième moyen, ne plus donner de récompense aux inventions et de monopole aux inventeurs; troisième moyen, ne plus accorder de décoration au riche industriel '. »

Tous les moyens proposés par Sismondi sont à peu près de même force, et il en reconnaît luimême l'impuissance quand il dit :

» Nous avons peu de moyens à proposer pour alleindre le but désiré, mais nous croyons avoir bcaucoui) fait en mettant ce but clairement devant les yeux; ce but, c'est l'abondance assurée à la race humaine par l'emploi toujours utile du travail humain ; or l'encombrement

' Etudes sur l'économie politique, t. n. Quinzième essai.

rend inutile une partie de ce travail, et appauvrit d'autant la société; ce but, c'est la proportion convenable entre toutes les conditions de la société; c'est pour chaque individu une juste |)roporlion entre son activité et ses jouissances; c'est l'aisance de tous, aisance qui consomme et qui détruit en même temps qu'elle crée. » C'est en effet là le but que doit se proposer la société, et il faut louer Sismondi d'avoir attiré l'attention du législateur sur les inconvénients d'une production exagérée; il faut le louer d'avoir puissamment contribué à détruire certaines idées de l'école anglaise sur la valeur du travail accumulé, certaines thé ries abstraites sur la production considérée indépendamment de la distribulion des produits. Il faut le louer surtout d'avoir le premier introduit un élément moral et humain dans une science considérée avant lui comme purement descriptive, et que J. B. Say définissait : la science qui enseigne comment les choses se passent dans les sociétés, tandis que Sismondi s'esl efforcé d'en faire la science qui enseigne de plus comment les choses devraient se passer pour le bonheur des sociétés.

Mais après lui subsiste encore dans toute sa difficulté la question de savoir quel doit être le rôle des gouvernements dans le grand mouvement industriel qui entraine aujourd'hui l'esprit humain. Proposer, comme Sismondi, au pouvoir un rôle général d'opposition, de résistance, c'est lui propoî^er une entreprise impossible dans laquelle il se briserait infailliblement sans autre résultat que d'accroître le mal qu'il voudrait empêcher. Proposer au pouvoir, comme certains socialistes, d'organiser le travail et d'en répartir lui-même cqiiilablement les produits, c'est lui proposer une besogne beaucoup plus facile à écrire sur du papier qu'à exécuter dans le monde où nous vivons. Le sociétés modernes ne sont point une fiimillede petits enfants dociles , auxquels une mère prévoyante et obéie distribue à chacun sa part de travail et de pitance, pour le plus grand bien de tous; ce sont des agrégations d'intérêts, de passions et de forces souvent contraires que le pouvoir doit chercher à concilier autant que possible; mais ce serait de sa part une insigne folie de prétendre, lui qui n'est que l'expression de la société, réformer à pnori tous les éléments de la vie sociale, changer non-seulement la société, mais l'iiomme lui-même, et sidjslituer aux rapports établis par le long travail des siècles tel ou tel système plus ou moins ingénieux de répartition, organisé en vue d'une i)erfectiou idéale, et dont la première appli-

CONTEMPORAliNS ILLUSTRES.

cation serait d'ùtcrà ceux qui onl Irop pour donner à ceux qui n'ont pas assez, opération que, par parcnihèso, fCi telle faisable, il faudrait recommencer avant même qu'on eût eu le temps de la finir.

S'ensuil-il, comme le prétendent d'autres économistes, que, dans l'état actuel de la société, le pouvoir n'a rien autre chose à faire qu'à se croiser les bras, laissant les intérêts en lutte se concilier ou se dévorer entre eux, et se contentant de garantir à chacun d'eux la liberté, c'est-à-dire une liberté de nom qui ne saurait être une liberté de fait; car ce sera toujours en définitive la liberté pour le i)!us faible, pour le pauvre, de subir delà part du plus fort, c'est-à-dire du plus riche, les conditions les plus iniques ou de mourir de faim.

Nous ne pensons point que ce soit là le rôle du pouvoir; nous pensons qu'il doit intervenir avec mesure dans la lutte cl travaillera la conciliation des intérêts; nous n'avons point ii chercher ici par quels moyens il peut atteindre ce but ; nous dirons seulement que, si les moyens présentés par Sismondi nous |iaraissent impuissants ou insuflismls, les moyens subversifs de la société elle-même, et puisés dans un ordre de choses qui n'existe pas, nous paraissent chimériques.

Après avoir ainsi indiqué de notre mieux, vu l'exiguïté d'une esquisse, le fort et le faible des doctrines économiques de Sismondi , il ne nous reste plus qu'à nous occuper de l'historien et à reprendre la biograiihie de l'homme à la date où nous l'avons laissée.

C'est en 1800, quand l'orage qui bouleversait l'Europe fut un peu calmé, que Sismondi revint avec son père à Genève, où le rappelaient des affaires d'intérêt , laissant sa mère à Valchiusa ainsi que sa sœur, qui s'était mariée dans les environs. La publication des deux ouvrages dont nous avons parlé plus haut, en attirant raltcnlion sur leur auteur, lui valut de la part du comte Pla ter l'offre d'une chaire d'économie politique à AVilna, avec six mille francs d'appointements. Dépouillée par les révolutions, sa famille était réduite au strict nécessaire; son père inclinait pour qu'il acceptât; sa mère se taisait, ne voulant pas influencer sa décision, mais ses larmes parlaient pour elle. II refusa, préférant la gêne à l'aisance loin de ceux qu'il aimait; d'ailleurs il était déjà exclusivement préoccupé de ses recherches sur l'histoire des républiques italiennes; il trouvait de plus dans l'amitié de M. Neckcr, qui vivait encore, de M""" de Staël , de Benjamin Constant , cl

dans le commerce des Français ou étrangers de distinction qui se succédaient au château de Cop- [)ctt, des dislracticns pour son esprit, en même lem[)s que des conseils et des encouragements pour ses travaux . C'est vers cette époque qu'il exerça pendant quelque temps et fort utilement les fonctions de secrétaire de la chambre du commerce du dép.irlemcnl du Léman , alors réuni à la France.

En ISOÎj, après la mort de M. Necker, il fit avec M""» de Staël un voyage en Italie, s'airèla deux mois à Valchiusa, près de sa mère, et revint à Genève mettre la dernière main aux premiers volumes de son Uis(oirc dcx Républiques italiennes, qui parurent en 1807. Treize ans plus tard l'ouvrage entier avait paru en seize volumes in-8", et son auteur était classé parmi les premiers historiens de l'époque.

En poursuivant celte immense entreprise et en songeant déjà à l'entreprise encore plus considérable de son Histoire des Français, Sismondi , indépendamment de ses études sur l'économie politique, trouvait encore du temps à dormer à des ouvrages d'une dimension plus restreinte et sur des sujets différents. Après avoir perdu son père, en 1810, il donna durant l'hiver de 1811 à 1812, à Genève, devant un auditoire nombreux, un cours sur les liltcralures du midi de l'Europe, qui fut publié à Paris l'année suivante. Cet ouvrage, un peu faible sur quelques points que des recherches postérieures ontéclaircis depuis, renferme cependant des vues neuves, originales pour le temps, et ne contribua pas peu à tourner les esprits français vers l'étude des littératures étrangères, alors considérablement négligée. La publication de ce livre fut |)our Sismondi l'occasion d'un premier voyage à Paris en 1813, voyage durant lequel il se lia avec plusieurs hommes distingués, entre autres M. Guizot, alors jeune et peu connu encore.

11 en fit un second en 181;», pendant les cent jours, à l'époque même du retour de File d'Klbe. iMécoiitenl du congrès de Vienne, dont les décisions avaient été peu favorables à son pays natal , sous l'impression de ce retour miraculeux , et séviuit de plus par les intentions libérales qu'annonçait l'empereur, il se rallia hautement à celui dont il s'était tenu éloigné au temps de sa puissance, et il publia d;ins le Moniteur une série d'articles destinés à défendre l'acte additionnel, qui firent sensation el provoquèrent chez Napoléon le désir de s'entretenir avec lui. Il a raconté

M. DE SI SMON DI

lui-raèmc les détails de celle cnlrevuc dans une lellre à sa mère, publiée par le biogra|ihe anglais déjà cité; celle lellre avait pour but de justifier une démarche donl !\l™<=deSismondi, peu sympathique à Napoléon, s'élonnait el blâmait son fds. Rclourné en Toscane auprès de sa mère, il renconlra chez elle une Anglaise distinguée, miss Allen, donl l'esprit el les grâces le charmcrcnl. Le désir de la revoir le conduisit bientôt après, en 1819, en Angleterre, où il l'épousa. 11 alla ensuite s'établir avec elle à Chênes, maison de campagne voisine de Genève, qui lui venait de sa grand'mère; et c'est là, au sein d'un bonheur domestique qui eût élé parfait s'il n'eût été longtemps attristé par la perte de sa mère, morte en 18:21, qu'il commença la rédaction du grand ouvrage qui devait comploter sa gloire et faire l'occupation du reste de sa vie. Les premiers volumes de V Histoire des Français parurent en 18^1. Les recherches qu'il fit à ce sujet sur la situation de la Gaule au moment de l'invasion fianke, recherches qui , on peut le dire, ont servi de base à tout ce qui a été écrit de mieux plus tard sur une époque si complètement dénaturée par les historiens antérieurs; ces recherches lui inspirèrent la pensée de peindre dans un ouvrage à part, et sous une forme dramatique, à la manière de Walter Scott, les premiers rapports de la race conquise et de la race conquérante; cette idée fut réalisée avec assez de bonheur dans son roman historique de Julia Scvera, ou l'Â7i 49:2, publié en 1822, ouvrage qui pèche un peu par la forme, mais qui renferme des détails pleins d'intérêt. Les années qui sui\irent furent remplies par la continuation de son Histoire des Français, donl il parut chaque année quelques volumes ; par les œuvres d'économie politique déjà citées; par sa coopération sinon active et journalière, du moins efficace, aux travaux du conseil représentatif de Genève, donl il était membre, cl au sein duquel il prit plusieurs fois la parole sur des questions de polilique générale avec un succès proportionné à sa renommée et à son vaste savoir. La passion de la liberté, qui remidit toute sa vie, lui dicta aussi plusieurs opuscules en faveur des Grecs, des Colombiens, des Italiens, el en même temps qu'il prétait sa plume à tous les opprimés du globe, il se faisait un plaisir de leur prêter aussi sa bourse quand ils pouvaient parvenir jusqu'à lui.

La révolution de juillet le transporta d'enthousiasme, autant par sa modération que par son

succès. « La conduite de la France a relevé l'humanité à mes yeux,» écrivail-il à celle é()oque dans une lettre cilée par l'auteur de la notice du Ma- (jasin pittoresque. Plus tard il s'effrayait du danger de l'anarchie. « 11 n'y a aucun pays, aucune nation, écrivait-il, qui ne doive porter envie à la France acluellc... C'est le seul pays sur lequel on puisse compter pour mettre des barrières au despotisme; on se décourage en voyant qu'elle n'est pas contente de la plus grande somme de liberté dont ait jamais joui aucun peuple... »

En 1852, il publia en anglais, pour VEncyclopédie de Lardner, un précis de son Histoire des républiques italiennes, en même temps qu'il rédigeait el publiait en français, en deux volumes, le même ouvrage, sous le litre d'Histoire de la renaissance de la liberté en Italie, de ses progrès, de sa décadence et de sa chute.

En 1855, il publia également en anglais et en français, en deux volumes, son Histoire de la chute de l'empire romain et du déclin de la civilisation, de l'an 230 à l'an 1000, et enfin, en 1856, les Etudes sur les constitutions des peuples libres. Disons un mot de ce dernier ouvrage. Comme publicisle, Sismondi appartient à l'école libérale pratique. La question de savoir quelle est la meilleure forme de gouvernement pour un peuple lui parait essentiellement subordonnée aux habitudes, aux affections, aux souvenirs, aux besoins, aux qualités, aux défauts de ce même peuple. Quelques mots de son introduction suffiront pour donner aux lecteurs une idée du plan de son livre et de sa manière d'envisager les questions.

« Qu'on ne ctierctie point, dit-il dans les essais qui suivent, ces règles générales d'après lesquelles lanl de jeunes gens, à peine sortis de l'université, se sont crus en état de donner à leur pays, à tous les pays, des constitutions. Qu'on n'y cherche pas davantage un plan arrêté, ou de monarchie ou de république. .Nous disons : Avant tout, étudiez les faits, les circonstances, l'esprit du peuple et ses souvenirs. Puis passant en revue félément démocratique, le monarchique, l'aiistocralique, nous avons cherché ce qu'on pouvait attendre, ce qu'on Itouvait craindre de l'emploi du chacun, tinlin, portant nos regards sur la réorganisation de la société, nous nous sommes efforcé de résumer, pour le cas où elle est dans le calme, les progrès par lesquels les monarchies peuvent arriver sans secousse à une existence constitutionnelle, el, pour le cas où elle est déjà bouleversée, les voies par lesquelles elle peut revenir à l'ordre et à la liberté »

La tranquillité dos derniers jours de l'illustre écrisain fut troublée par les événements dont Ge-

nè'vc fut le Ihéàlrc. Après avoir de nouveau parcouru ITlalic avec sa femme, après s'être arrêté auprès de sa sœur, à Pcscia, où il écrivit un excellent précis de son Histoire des Français, dont deux volumes furent publiés en 1839, et qu'il n'a pu malheureusement terminer, il revint h Genève, en passant par Paris. A son retour dans sa patrie, il y trouva ses collègues du conseil représentatif cl le peuple en émoi. La France demand;iit l'expulsion du prince Louis Bonaparte de la Suisse; la demande avait été fort mal accueillie dans les cantons, et Genève en particulier témoignait sa répugnance à y souscrire. Sismondi, convaincu qu'elle était juste, con\aincu qu'il n'élait pas permis à une nation d'cnl retenir à sa fronlière un élément de guerre civile contre une nalifin amie, n'hésita pas à se séparer de plusieurs de ses amis les plus intimes pour affronter l'impopularité de son opinion. Le mécontentement du peuple contre lui n'alla pas, comme l'ont dit plusieurs biographes, jusqu'aux coups de fu'^il, il les eût bravés sans doute, mais tout se borna à des propos menaçants qui ne purent faire (léchir sa fermeté.

Cette fermeté devait être bientôt soumise à une épreuve pins rude encore. La révolution dem cratiquequi éclata à Genève le 22 novembre 1841, et qui renversa l'ancienne conslilulion, remplit son âme de douleur et d'amertume; déjà en proie aux atteintes de la maladie cruelle qui devait l'emporter (un squirrhe à l'estomac), il ne cessa d'écrire ou de parler dans la nouvelle assemblée consliluanle, dont il lui nomme membre, contre les faits accomplis. « Son humeur enjouée, sa sérénité d'âme, dit M. Munier, disparurent devant les pressentiments sinistres qu'il nourrit dès lors sur l'avenir de son pays; il se roidissait avec énergie, quel- (juelois même avec colère, contre une révolution qui, f.iile au nom du peuple, tendait à anéantir, disait- il, la dignité du citoyen genevois, à niveler toutes les intelligences, à détruire l'unité de l'ancienne république, à frapper au cœur sa vieille nationalité, et à faire dépendre ses destinées du caprice de dix minorités. La plus grande consolation qu'il aurait pu recevoir, en disant pour toujours adieu à si pairie, aurait été de la laisser heureuse, libre, unie, et de compter pour elle sur de longues années d'honneur et de paix. Celle joie lui a été refusée; il est mort avec un chagrin poignant dans le cœur. Ses préoccupations sur l'achèvement de sa grande Hisloire des Français et sa tendre sollicitude pour !a compagnechériede ses vingt dernières

années faisaient seules une diversion réelle à l'idée politique dont il était si péniblement poursuivi. » Il avait espéré pouvoir conduire son histoire jusqu'à l'assemblée des étals généraux; mais il dut y renoncer, et la mort l'emporta le 2S juin 1842, quelques jours après avoir corrigé les dernières épreuves de sttn vingt-neuvième volume, qui (inil avec le règne de Louis XV.

Un mois avant sa mort, il a lui-même rédigé un jugement porté sur lui-même avec une simplicité également étrangère à l'orgueil et à celte fausse modestie qui n'est qu'un orgueil déguisé.

Après avoir exprimé ses regrets de ne pouvoir complélement remplir son but en conduisant son hisloire jusqu'aux étals généraux; après avoir parlé de la niasse énorme de livres qu'il lui a fallu compulser pour suivre pendant quatorze siècles les traces d'une des plus puissantes, d'une des plus aciives nations de la terre, rilluslrc historien remarque, avec raison, que ce qui a ouvert pour lui une nouvelle source de renseignements, ce qui a varie son point de vue, c'est qu'il a toujours, autant que possible, consulté le narrateur étranger en même temps que le narrateur français sur chaque événement, en contrôlant les préjugés et la partialité de l'un avec les préjugés et la partialité do l'antre.

<< INe clierclianl, dil il, que la vciilc, je ne me suis jamais proposù, ou d'cxalUr un peuple aux di'i)ens d'un autre peuple, ou d'oruer mon hisloire de ce qui avait de IV^cIat ou du mouvement dramatique, lorsque j'ai eu lieu de croire que celte parure n'élait qu'un faux clin(|uanl.

« Ce n'est pas qu'en écrivant VHistoire des Français un sentiment profond et constant d'affection pour le peuple que je voulais faire connaître fût étranger à mon cœur; je ne suis pas Français, mais ma famille, qui s'éteint en moi, a trouvé pendant près d'un siècle un refuge en France; même après l'avoir (juitlée, mes pères ont continué à combattre dans les armées françaises, et ils m'ont transmis avec le sang des sentiments français. D'ailleurs on aime ceux au service desquels on se consacre, et je n'ai [tas travaillé vingt-quatre ans à étudier la France de siècle en siècle, et sous tous les aspects, sans me lier plus in imcmenl S elle et sans faire des vœux pour sa gloire et pour son bonheur.

« Mais il «!sl à mes yeux pour un historien une mission plus sainte que celle de travailler à étendre la renommée d'un peuple : c'est celle de lui faire juger sans cesse tous les événements d'après la grande pierre de touche de l'histoire, d'après le sentiment profond des lois de la morale ; c'est celle de flétrir sans ménagement la cruauté, la cupidité, la pcifidie, de quelque côté qu'elles apparaissent ; celle d'arracher les masques dont trop souvent les écrivains officiels ont couvert des ac-

M. DE SISMONDI

lions honteuses, s'effoifanl de faire aux aiilres une illusion qu'ils ne se faisaient pointa eux mêmes...

« Il faut donc le dire, beaucoup de vices, beaucoup de crimes sont révélés dans ce long; récit. Il ne faut j)oinl se flatter d'apprendre l'iiistoire et de demeurer en même temps dan.s une heureuse ignorance du mal. Peut-être trouvera-t-on que nul avant moi n'avait fait ressortir si fortemeul les funestes conséquences qu'entraînent toujours les mœurs licencieuses des rois ou celles des peuples. Mais, je l'espère, jamais dans mes écrits on ne trouvera le vice indiqué autrement qu'avec le dégoût qu'il mérite, jamais on ne le verra entouré de tableaux séduisants, et j'aime à me dire que la jeune fille la plus modeste pourra lire à haute voix quelque partie que ce soit de ces vingt-neuf volumes, sans avoir jamais à rougir.

« Je suis protestant, mais j'espère qu'on ne me trouvera étranger à aucun sentiment religieux d'amour, de foi, d'espérance ou de charité, sous quelque étendard qu'il se manifeste...

« Je suis républicain... (Voir ce passage déjà cité, p. 2G5.)

« En livrant au public cet ouvrage terminé avec les avantages que je viens d'exposer, avec les défauts que je ne me dissimule point, je me repose dans le sentiment que j'ai rendu service à la nation française ; je lui ai donné ce qu'elle n'avait point, un tableau complet de son existence, un tableau consciencieux, dans lequel l'amour ou la haine, la crainte ou la flatterie ne m'ont jamais porté à déguiser aucune vérité, un tableau moral où elle pouria toujours reconnaître quels fruits amers a portés le vice, quels fruits excellents a portés la vertu, et où, sans s'enfler d'une vaine gloire, elle apprendra et pourra enseigner à ses enfants à s'estimer et à se respecter, n

Ce jugement de Sismondi sur lui-même sera, nous n'en doutons pas, confirmé par la postérité. On ne saurait être plus consciencieux que lui dans la recherche du vrai ; on ne saurait être animé d'un plus ardent amour de l'humanité, d'un sentiment plus profond du bien, d une haine plus [irononcéc pour le crime ou le vice; on ne saurait être plus affranchi de tout esprit de système, de tout préjugé, de toute prévention de nationalité, de secte et de parti. Sous Ions ces lapports l'ilhislrc Genevois ne le cède en mérite à aucun historien ancien ou moderne; si toute la puissance de son savoir éclate surtout dans Vllisloire des Républiques italiennes, ouvrage que le défaut d'unité rendait si difficile, et où il fallait, suivant l'ingénieuse expression de sa mère, mener en laisse les affaires de tant d'Etats .séparés; celle science des faits n'est pas moins étonnante dans les vingt-neuf volumes qu'il a consacrés à 1 histoire de notre nation, dont

COSTEMI'OKAINS ILLUSTRL.S. T. II.

il suit pas à pas, durant quatorze siècles, la trace obscure ou lumineuse avec une patience infatigable, compulsant et comparant tous les textes originaux, écrits dans toutes les langues de l'Europe ancienne ou moderne; incessamment oicupé de remonter à la source de chaque fait, d'étudier d'après nature chaque caractère, et de saisir faits et caractères dans toute leur nudité primitive, dé- [)Ouillés de ce sédiment que dépose sur eux le cours des âges, dont l'action est pareille à celle de certaines eaux qui enveloppent d'une couche calcaire les corps avec lesquels elles sont en contact.

Quant à l'appréciation moiale ou philosophique des événements et des hommes, Sismondi la puise non point dans un système établi d'avance et auquel tout doit se rapporter, mais dans les impressions d'un cœur honnête et dans les inspirations d'une raison saine et éclairée.

Quelles sont donc, en délinitive, les facultés dont il se reconnaît lui-même dépourvu sans les spécifier? Ces facultés peuvent, je crois, se résumer en une seule, l'imagination. Sismondi manque essentiellement, à notre avis, d'imagination; or, cette faculté, dont tant d'écrivains abusent de nos jours pour se dispenser de l'étude des faits et des caractères, et nous donner, sous prétexte d'histoire, toutes les rê\erics de leurs cerveaux; celle faculté, heurcuseii.cnt conlrôléc par la raison et la science, est indispensable pour la complète intelligence du passé. C'esl elle qui fournil à l'historien les moyens de comprendre avec justesse et de rendre avec bonheur non-seulement les faits, mais l'espril des temps qui ne sont plus. 11 ne suffit pas en effet, pour atleindre la pericclion en histoire, de posséder à fond , d'exposer avec clarté et exactitude, de juger avec honnêtelé et candeur, des événements que l'on n'a pas vus; il faut encore, par une opération particulière de l'esprit, se Iraiisporler en quelque sorte dans l'ordre social que l'on veut exhumer, analyser et cx[)liquer; il faut pouvoir s'imprégner jusqu'à un certain point des .sentiments qui animaient les générations écoulées; il faut par la pensée \ivrc un peu de leur vie pour la peindie avec charme et \érilé, et la juger a\ec celle équité re'alive qui lient compte de rinlluencc des temps et des résultats généraux dans l'apprccialion des actes indivitluels, cl c'esl pour loul cela que l'imagination bien dirigée est ulile à l'historien. Or l'absence de celle faculté se lait trop souvent sentir et dans la forme et dans le fond des ouvrages, si émincnls d'ailleurs, deSismondi; dans

CO?^TEMPORAINS ILLUSTRES.

la forme, par l'absence de shle; Sismnndi n'a pas à proprement parler un slyle à lui; il n'esl poinl arlisle, il ne brille ni par la richesse de coloris de certains historiens de l'ccole descriptive, ni par la précision nerveuse des historiens de l'école philosophique. Il est toujours simple et clair, mais parfois diffus, un peu banal , et souvent dépourvu de chaleur et de vie.

Dans le fond, l'absence d'imagination se manifeste chez lui par des jugements d'une rigidité morale un peu étroite. Il prend souvent le passé en trop grande amertume, et l'apprécie parfois avec plus d'honnêteté que de justesse. M. de Baranle a dit avec csiirit de Sismondi, que, dans ses vertueuses indignations, il s'était fait en quelque sorte l'ennemi personnel de tous les rois, seigneurs ou évoques du temps passé. A la vérité, ce n'est point parce qu'ils sont rois, seigneurs ou évrqucs (toute prévention diinociatique ou philosophique est étrangère à l'illustre historien), mais bien parce que leurs actions sint rarement conformes aux strictes règles de la probité ou de la justice. Il est certain que, considérée exclusivement sous ce poinl de vue, notre histoire, comme toutes les histoires, offre un as|)ect assez peu séduisant; il est certain aussi que cette face du sujet n'est point à négliger. Je n'ai, pour ma pari, aucun goCii pour les parades de quelques charla-

tans historiques du temps actuel, qui, dans leur scepticisme industriel, pour se donner sans frais de travail des airs d'originalité et de profondeur, s'amusent à nous développer le yraml cnlc de tous les crimes, de toutes les perfidies, de toutes les infamies qui salissent l'histoire; mais encore faut-il, dans l'appréciation des actions des hommes, tenir compte des influences extérieures. Du commencement à la fin de VHistoirc des Français, vous chercheriez vainement un homme investi d'une puissance quelconque qui ne soit sévèrement traité par Sismondi; les rois en particulier portent presque toujours la responsabilité de tout le mal qui se commit de leur temps ; or, cela n'est pas précisément équitable : les rois, même les [dus absolus, ne furent souvent que les instruments de passions ou d'idées plus puissantes qu'eux. Il ne leur fut pas toujours loisible d'être plus habiles ou jibis justes, et les idées qui les dirigèrent s'enchaînent suivant une loi de |)erfi'clionnements successifs dont la recherche est aussi une des allribulions de l'historien.

Mais en faisant la i)art de cette rigidité morale un peu exclusive, défaut bien prébrable du reste au défaut contraire, car il prend sa source dans les plus nobles sentiments, nous connaissons peu d'hommes qui aient mieux mérité que Sismondi de la science et de l'humanité.

ill. ^ubcr.

Natiiia il fcce.

AHIOSTO.

« Il y a dans l'art, dil un critique, certaines époques d'invasion étrangère où, pourdevenir original entre tous, il sudît de faire la chose la plus simple : d'être de son pays, par exemple. Aujourdhui qu'on ne trouve plus en France que des Allemands el des Italiens, qu'on ne rencontre çà et là que dos gens qui passent leur vie à parodier d'une risible façon Beethoven et Rossini, rester soi le plus qu'on peut et se tenir loin de la mascarade, c'est certes un moyen infaillible de succès. Nous savons que c'est là, chez M. Aubert, tout simplement une affaire de vocation pure et dégoût naturel; mais l'auteur de la MucKe agirait-il de la sorte par spéculation et parti pris, l'expédient serait des plus ingénieux '. »

Depuis la mort de Buïeldicuel d'IIcrold,M.Auber est en effet le seul de tous les compositeurs français actuellement vivanis qui représente avec éclat l'école française et possède une véritable originalité. Tandis que les uns se Iniinent, avec plus ou moins de science, plus ou moins d'habileté, plus ou moins de pesanteur, sur les traces de Rossini ou de Meyerbeer, dont ils constituent la petite monnaie; tandis que d'autres, par désespoir d'atteindre le beau dans les conditions de l'art, se sont mis à le chercher dans les combinaisons les plus extravagantes, dans un assemblage de sons incohérents où le bruit remplace l'idée, et qui, sous prétexte de musique descriptive, fanlasliquc , philosophique, nous assourdit les oreilles avec un charivari de phrases inachevées qui se heurtent confusément vclul (pgri soinnia , M. Auber poursuit son cliemin à égale distance des plagiaires et des excentriques,

' Revue des deux î?iondes d'avril 1839.

volant de.ses propres ailes suivant la mesure de ses forces, et nous offrant, sinon un génie transcendant, au moins un des talents les plus fins, les plus gracieux, les plus élégants, les plus féconds de ce temps-ci. Chaque armée il augmente la fiimille déjà innombrable de ses partitions, et chaque année un nouveau succès s'ajoute pour lui aux succès antérieurs.

Lorsque parurent, il y a vingt-cinq ans, la Bergère châtelaine, puis Emma, les deux premiers succès de M. Aubcr, le public fut tout d'abord séduit par l'originalité, la facilité, la verve de style du nouveau compositeur. A côté des ouvr.iges savants, pompeux et un pou lourds de Cherubini, h côté des opéras-comiques empreints de la vieille jovialité française, tels que Ma tante Aurore, Joconde, les compositions de M. Auber tranchaient par un mélange de légèreté, de distinction el de grâce : c'était quelque chose d'analogue au genre mixte créé p;ir .M. Scribe au Gymnase, entre l'ancien vaudeville et la haute comédie, plus élevé que l'un et plus léger que l'autre. Il y a plus d'un lion, plus d'une sympathie naturelle entre le talent de M. Scribe et celui de M. Auber; en général, leur association a presque toujours été heureuse.

Le genre créé par .M. Auber était profondément français, en ce sens qu'au lieu de chereher l'elTel dans les combinaisons harmoniques du goût allemand, les liorilure mélodiques du goùli'.alien ou le placage des doux genres, il s'allaihail surtout à briller par les qualités les mieux comprises en France, celles du mouvement et du rhylhme. On ne saurait nier ce[)ciidant que .M. Auber, complètement affranchi do toute iniluence cirangère du

cùlédc la musique allemande, pour laquelle il n'eut jamais de goût, n'ait subi aussi sa part de Timmensc influence exercée par Rossini; mais il ne l'a subie qu'avec réserve et en la subordonnant presque toujours aux convenances de son propre talent.

Ses ouvrages sont une suite continuelle de ce qu'on appelle en musique des molifs, et il a su les varier avec une fécondité merveilleuse.

« Tout le secret de son talent, dit Iccritiquc déjà cilc, est dans ces motifs qu'il trouve à tout propos si heureusement et sans que la source en soit jamais tarie. Par motif, j'enlemls celle petite phrase leste, aimable, ingénieuse, qu'on reticnl sans peine, et qui, depuis la licrgèrc cliâlclaine jusqu'au Lac (les Fées, se reproduit sans cesse, changeant d'air et de ton selon les exigences du goût dominant. Le motif, c'est le .sang, la vie et lame de sa musique ; elle n'existe qu'à la condition qu'il y circule : il va de la voix à l'orchestre, et de l'orchestre à la voix. Avec lui les choses ne se combinent point pour une œuvre; son inspiration s'épar|iille au hasard; toute idée est motif, et les artilices de l'instrumentation, dont il dispose avec tant de linesseel d'esprit, ne lui servent guère qu'après coup et lorsqu'il sent le besoin de donner à ses idées cette lilialioti naUirelle qui leur manque. Les grandes lignes loiil delaul, mais les détails curieux abondent, et vous avez devant vous une jolie mo- .saïque faite avec toutes sortes de petits morceaux d'or cl de fragments de pierres précieuses. On dit que .M. Awber s'inspire en général forl peu de ses sujets. Ses nioiil's lui viennent la |ilupart(lu temps sans qu'il y pense, lor^qu'il se promène à cheval au bois. 11 rentre chez lui, les note sur un bout de papier, et tout cela Irouvc sa place un jour dans quelque parlition. Oui saurait dire combien il a produit de ces phrases que tout le monde apprend et qu'on chante partout? A coup sûr, M. Auber a tout autant inventé de petits motifs que Rossini de grandes mélo Jies. Entre ces deux maîtres il n'y a pas, je le sais, de comparaison sérieuse possible : l'un chante et l'autre fredonne. .Mais n'importe, leur fécondité les rapproche; le talent, dans sa sphère, est aussi prodigue de ses richesses que le génie peut l'ëlre dans la sienne de ses glorieux trésors. C'est là ce qui constitue l'originalité de ^I. Auber, et fait, qu'on me passe le mol, son caractère nalional. Le motif qu'il afreclionne tant et dont il abuse parfois, qu'est-ce donc sinon cette poinledespril dont on relève toute chose en France, sinon le irail du dialogue de Beaumarchais? »

Dans le genre sérieux et élevé, M. Auber n'a guère cqmposé qu'un opéra qui ait complètement réussi, la Muette. Cet ouvrage renferme d'admirables morceaux; mais on y sent parfois une sorle de fatigue, comme si le compositeur, habitué à chercher ses inspirations dans une région moins haute, avait besoin de songer fréquemment à la nécessité de se bien tenir, pour ne pas se laisser choir, lui et sa mu.se, dans un prosaïsme Irop familier. Le véritable terr.iin de ce spirituel compositeur est l'opéra-comique; c'est là qu'il brille, c'est là qu'il se meut sans efforts, c'est là qu'il d(i)loie tontes les richesses de son imnginalion Si son organisation un peu indolente lui avait permis de braver les diflicullés du travail, peut-être aurait-il donné des frères aux quelques morceaux de haut style qui embellissent la Muette; mais il semble que, pour écrire celte partition, il soit sorti de ses habitudes, el peut-être après tout vaut-il mieux qu'il ait docilement suivi le penchant de sa nature, qui le portait à être le Rossini de la musique légère, de la musique de mouvement.

Tandis qu(î l'illustre Italien défraye depuis Irchlc ans l'Europe d'airs, de cavalincs, de duos, de trios, M. Auber la fournil, de son côlé, d'airs légers, de rondos et de motifs d'airs de danse. Si \\m peut reprocher à son talent de innnquer de force, de passion, de ne [las toujours olVrir des idées parfaitement liées et en harmonie avec les situations, en revanche on n'en saurait trouver aucun qui brille davantage |)ar le charme des détails et la picpianle originalité du sl\ le, aucini qui Soit plus populaire, non seulement en Erance, mais dans les régions mêmes d'où nous vient cette musique compliquée, savante, un peu fatigante, que tant de gens parmi nous se battent les lianes pour imiter ou pour com|treiulre. Tandis qu'a Paris nous copions maladroitement et avec etVort les Allemands, à Vienne, à Berlin, à Munich, à Dresde même, on ap()laudit, on chante ave-, passion la Muette, Fra Diavolo, le Domino noir, etc. M. Scribe et M. Auber sont vraiment les deux célébrités qui méritent le jjIus aujourd'hui l'epilhcte d'européennes ; or, il n'est pas donné à tout le monde (!e plaire au public pendant trente ans de suite. C'est la un fait accompli auquel doit nécessairement se soumettre un biographe d'illuslralions cimtemporaines,

M. Auber est né en Normandie, comme Boïeldieu; cependant il n'est pas d'origine normande. Son père clait un riche marchand d'estampes de

M. AUBEIl.

Paris, cl c'est pendant un voyage de ses parents à Caen que naquit, dans cette dernière ville, le 29 janvier 1784, le célèbre compositeur, baptisé des noms de Daniel François Espril, et que l'on pourrait appeler le bien nommé, car il en eut toujours beaucoup, bien différent en cela de Gretry, qui se nommait Modeste et ne l'était pas du tout. Le père de iM. Auber, homme de sens et de goût, donna à ses trois fils une bonne éducation. Le futur compositeur se distingua surtout dans le dessin et la musique. Très-jeune encore, il jouait déjà avec beaucoup de facilité de la basse, du violon et du piano, qu'il étudia sous la direction de Ladurner. Sans avoir le sentiment de sa vocation artistique, sentiment qui ne lui est venu que très-tard, s'il lui est jamais venu (car on dit qu'il professe d'assez bonne foi pour son art et ses productions une parfaite indifférence), il commença par écrire pour son plaisir quelques romances qui curent un certain succès.

Destiné à gérer l'élablisscnient de son père, il fut envoyé à vingt ans à Londres pour y apprendre la pratique du commerce; il y composa nonchalamment des quatuors, et revint à Paris après la rupture de la paix d'Amiens, aussi peu soucieux de ses affaires de commerce que de ses quatuors.

11 était alors fort lié, dit M. Félis dans sa Biographie des Musiciens, avec le célèbre viulomellislc Lamarre, qui jouait de la basse avec un slyle tout particulier, mais qui n'avait pas dans la tète une idée mélodique. A sa prière, le jeune Auber écrivit tous les concertos de basse qui ont paru sous le nom de ce virtuose, et même d'autres qui sont restés en manuscrit; le public croyait ces concertos de Lamarre, mais les artistes savaient qu'ils étaient d'Auber; ils tirent sensation dans le monde; le compositeur anonyme écrivit aussi à la même époque un concerto de violon qui fut exécuté au conservatoire par M. Mazas avec un brillant succès. Les amis de M. Auber le poussèrent alors à travailler pour le théâtre, son père même l'y encouragea, contre l'usage des pères marchands, et pour son coup d'essai, il s'amusa à remettre en musique l'ancien opéra comique de Julie, avec accom|)agnement de deux violons, deux altos, violoncelle et contre-basse; cet ou\ragi', qui renfermait plusieurs morceaux charmanls, fut représenté sur un théâtre de société, et parfaitement accueilli, bientôt a[très, il écrivit, pour le |)elit théâtre de M. de Caraman, prince de Chimay, un autre opéra inédit, avec orchestre com-

plet, dont il a tiré plus lard des morceaux pour ses autres ouvrages. Cependant, malgré ses succès dans un monde d'artistes et d'amateurs, M. Auber, sentant que ses études musicales étaient incomplètes, se livra à des travaux sérieux sous la direcrection de Cherubini. A la suite de ces études, il écrivit une messe à quatre voix, dont il a extrait la prière de son opéra de la Muette.

Enfin, en 1813, il se hasarda à débuter au théâtre par un opéra en un acte, paroles de Bouilly, intitulé le Séjour militaire, qui fut représenté à Feydeau et n'eut qu'un médiocre succès.

Peu encouragé par ce début, M. Auber refusa pendant plusieurs années de tenter un nouvel essai. Jouissant alors d'une assez belle fortune, il semblait avoir renoncé à la carrière des arts, lorsque son père mourut, après avoir perdu en spéculations toute sa fortune, et son fils fut obligé de chercher des ressources dans ce qui n'avait été jusque là qu'un délassement pour lui. Cependant ce ne fut pas sans une grande défiance de luimême qu'il se décida à courir encore une fuis les chances du théâtre. Il se contenta d'abord de donner des leçons de piano; puis enfin, encouragé par le suffrage de ses amis, il fil jouer à Feydeau un opérette en un acte, avec Planard, intitulé le Testament et les billets doux. Ce second ouvrage fut aussi malheureux que le premier, et déjà l'on commençait à désespérer de lui, lorsqu'il se releva par la Bergère châtelaine, opéra en trois actes, paroles de Planard, joué à Feydeau avec le plus brillant succès. Des idées originales, des mélodies heureuses, une instrumentation élégante, des intentions dramatiques, une heureuse innovation dans le style, jusque là un peu vulgaire, des opéras-con:iques, donnèrent une grande vogue à cet ouvrage, qui fut le premier fondement de la réputation de M. Auber; elle fut bientôt confirmée et agrandie par un nouvel opéra, Emma, ou la Promesse imprudente, iouc en 1821.

Jusque-là iM. Auber s'était inspiré de Giélry, de Dalajracetde Monsigny,en rajeunissant leur manière un peu vieillie [)ar un heureux emploi des formes modernes; mais vers cette époque commença en France le grand succès de Rossini, e(, malgré l'originalité do son talent, M. Auber i:c lais-a pas que de subir un peu riniluence du mai- Ire de Pesaro, quoiqu'il lendit naturellement à a(la[iler ce nouveau st\le aux convenances françaises. Les admiiateurs de sa première manière blâmèicnl, dans les ouvrages qu'il composa durant

CONTEMPOUAINS ILLUSTRES.

celle période, l'emploi trop fréqucnl d'orncnicrUs et de traits qui n'étaient pas toujours en rapport avec la position et le caractère des personnages. L'opéra en trois actes intitulé Leiccstcr, et rcjircsentéen IS'-IÛ, fut le point de départ de cette modification, et en même temps le premier résultat de sa collaboration avec M. Scribe, qui devait être si fructueuse. Cet opéra, malgré ses grandes beautés de détail et son succès, fut jugé un peu trop empreint du goùlrossinkn. « On y reconnaît, disait un journal du temps, deux ou trois manières différentes. Le premier acte étale un luxe musical assez stérile, [tarée que tout y est doiuié aux agréments du chant, sans qu'il s'y trouve aucun motif d'une véritable originalité. Dans le premier duo particulièrement les voix prennent d'une manière trop peu naturcllo la place des insirunienis. Le second acte est Ir.iilé d'une manière plus reniarqu^iblc, et le finale est bien coupé; on dislingue surtout un quinlcllo très-bien fait. Le duo entre Elisabeth cl Leiccster est très beau d'énergie et de franchise. »

En |)arlant de l'opéra qui suivit celui-ci, /a iN'ciV/c, ou le Nouvel Eyinltard, composé également en collaboration avec .M. Scribe, et re()réserilé en 1823, le même journal disait, à propos de celle lutte de M. .'Vuber avec lui-même ; « Le compositeur a montre qu'il était lui quatid il voulait, et llussini quand il cherche à êlre autre que lui-même. »

Dans la même année, M. Aubcr se laissa alTubler. conjointement avec Ilérold, d'un de ces sujets de circonstance qui portent rarement bonheur au talent d'mi artiste; sur un libretlo, fruit des elTorls réunis de MM. Empis et Mennechel, et intitulé y'cnilôme en Espayue, par allusion à re\|)édi(ion du duc d'Angouiêine, les deux compositeurs brodèrent une partition où l'on remarqua des ciiu|ilels fort sonores sur le(lra[)cau blanc, le Béarnais, etc., mais dont la valeur musicale était assez médiocre. Les quatre auteurs curent l'avantage d'êlrc com- [ilimcnlés par le roi.

L'ojtera de Léocadie, représenté en 1824, eut un succès de meilleur aloi; l'auteur du libretto, RL Scribe, el le compositeur ne s'étaient jamais mieux entendus, et il en résulta une partition remarquablement apjiropriée à tous les besoins delà scène, et qui reçut du public un excellent accueil. En 1821), M. Aubor fut nommé avec Piicinni chevalier de la légion d'honneur. Le Maçon et Fiorelki, qui suivirent, n'eurent pas un moindre succès.

Mais le chef-d'œuvre de M. Auber fut sa partition de la Miiellc, ouvrage en cinq actes, conqtosé sur un livret de MM. Scribe et Germain Delavigne, et représenté en 1828 à l'Opéra avec un immense succès. Ce succès fît le tour de l'Europe. Tout le monde coimait ce bel ouvrage, où M. Auber a su être élevé, passiormé, énergiqu(% autant que personne et sans copier personne. Tout le monde sait que c'est sous l'impression du beau chant de la Mucllc : Amour sacré de la patrie! du jeu cl de la voix entraînante de Nourrit, que, le 2i5 août 1830, les Bruxellois coururent aux armes et commencèrent leur révolution.

En 1829, parut h Feydeau l'opéra de la Fiancée, dans lequel on remarqua une grande richesse d'instrumentation, une ouverture brillante, une foule de charmants passages, un joli duo avec fifre et tambour, les couplets et le chœur de la patrouille, un air tyrolien, un lerzetlo spirituel et original, toute la scène du bal, et une foule de charmants passages.

Apns la roiirésenlalion de la Fiancée, en 1829, M. Auber fui nomme membre de riiislilul, seclion des beaux-arts, en remplacement de Gossec.

En 1830, il donna à Feydeau Fra Diavolo ou l'Auherge de Tcrracine, un de ses meilleurs opérascomicpies. Tout le monde se souvient de l'ouverture, si brillante en marche militaire, des couplets de l'Anglais, si grolesquemenl arrangés, de la barcarolleetdu finale du premier acte, de l'air de Zerliiic au deuxième acte, du trio, du grand quinlellc à mi-voix au troisième acte, de la chanson de Diavolo : ]'o>/ez sur celle roche, si dranialitpie de modulations, quoique écrite d'un bout à l'autre sur la même basse, du chœur des villageois, de la prière à la madone.

De 18Ô0 à 18.3i>, M. Auber donna successivement il l'Opéra le Dieu el la Uayadirc, opéra ballet, (pii firent valoir les talents réunis de M"" Taglioni, de M"« Damoreau cl de Nourrit; il renferme de jolis détails, mais la musique en est plus agréable qu'originale; le Phillre, jolie bagatelle où M. Auber s'est amusé à déployer tout ce que son lalenl renferme d'ironie spirituelle et gracieuse : qui ne se souvient du rôle plaisant cl des burlesques couplets de Fontanarosc? le Serment, prodm li(m faible d'une plume un peu trop hàlive, où la musique est inférieure aux situations; et enfin le grand opéra de Gustave III, où ce défaut est encore plus saillant. Malgré le mérite inionleslable du troisième acte cl des airs de danse du bal masqué, on

M. AUBEh.

a reproché à cet ouvrage une faiblesse d'ensemble d'aulanl plus choquanle que le sujet par lui-même est fort émouvant et oflVait une large carrière au développement des qualilés dramatiques d'un compositeur.

A dater de ce dernier ouvrage, M. Auber revint à son théâtre favori, l'Opéra-Comique, pour ne le plus quitter. De(>uis IS-IS il a donné successivement à Feydcau : Lcslocq (trois actes), le Cheval de Bronze (trois actes), Âctéon (un acte), les Chaperons blancs (trois actes), V Ambassadrice (trois actes), le Domino noir (trois actes), le Lac des Fées- (trois acle^), ZaneKa (trois actes), les Diamants de la Couronne (trois actes), le Duc d'Olonne (trois ac'es), la Pari du Diable (trois actes), et enfin la Sirène, représentée en 1841, et qui clôt jusqu'ici la série des œuvres nées de l'association féconde de MM. Scribe et Auber. Ces diverses partitions, écrites avec une rapidité dont on peut juger par leur nombre, sont d'un mérite inégal; mais les plus faibles se sauvent toujours par des détails charmants, par quelques-uns de ces airs pétillants d'esprit et de grâce, quelques-uns de ces motifs heureux que M. Auber ne se lasse jamais d'inventer, de varier, d'orner avec une flexibilité merveilleuse et une fécondité inépuisable. Ses ouvrages les plus médiocres, les plus indolemment pensés, les plus négligemment écrits, renferment toujours quelque petite perle qui les classe à part et les garantit d'un échec.

Il est certain toutefois qu'il met trop souvent dans ses compositions une différence blâmable. « M. Auber, dit M.Fétis, a souvent avoué à ses amis qu'il n'aime pas l'art auquel il doit tout, et que la raison seule triomphe de ses dégoûts lorsqu'il écrit. Cela est d'autant plus fâcheux que son talent est des plus distingués, et qu'avec un peu plus d'amour pour la musique et un peu plus de travail, il eût pu prendre rang parmi les plus grands compositeurs. »

<( Pour céder, dit un autre critique, à je ne sais quel besoin de produire qui le travaille sans relâche, il arrive la plupart du temps à M. Auber de donner cours à tout ce qui se présente, et de forcer ses idées à venir avant leur terme; alors sa musique, d'ordinaire si vive, si ingénieuse, perd sa grâce et «a fraîcheur, et la clarté qui lui reste ne sert plus qu'à faire voir la nudité du fond. A tout prendre, ajoute le critique, j'aime mieux la nudité franche et simple de M. Auber que la stérilité prétentieuse et entortillée des cerveaux profonds; avec

lui du moins je n'ai pas besoin de suer sang et eau pour savoir qu'il n'a rien à me dire; d'autant plus que le cas est assez rare. Il en est de certaines imaginations heureuses comme des mines de diamants des contes orientaux : on a beau prendreau hasard, on trouve toujours quelque chose qui rayonne.

« Nous disions, ajoute le même critique, que iM. Auber n'imite pas les Allemands, et certes il n'a guère de mérite à le faire : il ne les comprend pas. 31. Auber ne se sent pour celte musique ni enthousiasme ni dédain; il aime mieux n'en pas parler. L'auteur de la Muctie est un jicu, à l'égard de Beethoven et de Weber, comme ces esprits faibles qui ne veulent ni croire ni douter, et qui trouvent plus simple de ne pas avoir d'opinion sur certaines choses que de s'en faire une qui pourrait dans la suite contrarier leurs goûts et leurs préililections. Pour les Italiens, c'est différent : M. Auber a pu aller vers eux tout en restant fidèle à ses habitudes superficielles... Du reste, M. Auber n'imite guère l'école italienne que dans des cavalincs qui ressemblent à toutes les cavatines de Bellini et de Donizetti, avec celte différence pourtant qu'elles ont moins d'ampleur mélodieuse et vocale, et plus de soin et de recherche dans l'instrumentation... Les scènes de folie surtout conviennent à M. Auber. Là, son personnage se retrouve tout entier : les idées d'amour, de mélancolie, de désespoir, qui lui passent par le cerveau dans son délire, conviennent à merveille à tous ces gracieux motifs, venus comme elles sans succession. Il faut dire aussi que M. Auber a des secrets inouïs pour trouver entre les phrases qu'il invente les rapports par où elles peuvent se joindre et se grouper, et qu'à force de ménager avec art les transitions il finit toujours par donner quelque semblant d'harmonie et de spontanéité à cette sorte de composition ultérieure. »

C'est en attachant ainsi les uns aux autres des fragments de motifs qu'il a fait la scène de Mazaniello, au cinquième acte de la Muclle, et d'Albert, au quatrième du Lac des Fées, c'est-à-dire deux chefs-d'œuvre de mélodie et d'expression dramatique. Donizetti a suivi cette méthode dans la belle scène d'Anna Bolena; d'après ce'a, on \oit qu'il a rendu aux Italiens ce qu'il a pu leur emprunter; l'auteur de la Muelle est quille avec eux.

Kn général, M. Auber ne semble pas traiter les caractères avec une grande importance, et ne pense guère à donner à chacun de sos persoiniages une individualité prononcée et bien distincte; ce-

pcnda/il on peut dire qu'il a fait ch et là, sans doute par hasard, des rencontres charmantes : ainsi Fenella, dans la Mucllc. N'aimez-voiis pas celle pauvre jeune fdle dont un motif exprime chaque sensation, et que la mélodie accompagne partout, dans i ses infortunes et ses misères? M. Auber aime la \ danse avec prédileclion ; il n'arrive à l'Opéra qu'au moment où les Elssler entrent en scène, se relire à la dernière mesure de leur pas, et on lui a vingt fois entendu dire qu'il voulait finir sa carrière musicale par un ba!lol. 11 est à souhaiter que M. Auber diffère encore longtemps; mais, si jamais son vœu se réalise, nous aurons à cou[) sûr le chef-d'œuvre i du genre, 11 y a, en effet, dans la musique de ballet, des nuances délicates cl fugitives qui , dans un opéra, passent inaperçues, cl que cet auteur excelle à rendre; les créations de Fcnella, dans la Mucllc, de Zoloé, dans h Dieu cl la liayadite, en lémoigncnt assez.

On assure que M. Auber, qui ne manqua jamais une représentation de Taglioni ou d'EIssIer, ne se donne que bien rarement la peine déjuger par luimême de l'effet produit par ses ouvrages; on va même jusqu'à dire qu'il n'a jamais assisté à une représentation publique de la Mucllc; mais c'est sans doute une prelenlion analogue à celle de U(»ssiiii, qui prélcnd abhorrer la musique et ne permet l'introduction d'un piano chez lui qu'à la condition qu'on n'y louchera jamais en sa présence.

Ouoi qu'il en soit, la Musc s'est montrée de bonne composition avec M. Auber comme avec Rossini : en échange de leurs dédains elle leur a donné à tous deux la célcbrilc, les honneurs, les plaisirs qui l'accompagnent cl l'argent qui ne gale rien. Aussi éconoinc el aussi rangé que son librettiste M. Scribe, M. Auber a trouvé comme lui le secret d'amasser de gros capitaux en se livrant, avec la modération d'un épicurien sensé, à toutes les jouissances de la vie.

En février 1812. le vieux Cherubini, quelque temps avant de mourir, doiuia sa démission de directeur du Conservatoire de Musique, après quarante huit ans de service, et M. Auber fut appelé à le remplacer dans ce poste ambitionné el éminent.

Sa gestion a été signalée jusqu'ici par quelques améliorations de détail qui ont été généralement approuvées. Ainsi il a donné plus de solennité aux exercices des élèves en leur faisant jouer des opéras entiers sur le théâtre de l'élablissemenl, et

récemment il a joint à celle mesure une aulre innovation non moins utile et non moins judicieuse, qui consiste à faire monter sur le théâtre du Conservatoire les partitions des premiers prix de Rome qui, au retour d'Italie, ont tant de peine à obtenir un début, soit à l'Opéra, soit à l'Opéra- Comique.

Ces améliorations sont inconteslablemcnl trèslouables; mais puisque M. Auber est en train de réformer et diimover, que n'essaye-t-il de réformer un peu plus profondement, cl en portant son allenlion sur un aulre point qui en vaut bien au.'si la peine?

Nous vivons dans un temps où l'arlislc n'est plus un paria mâle ou femelle, exclusivement chargé d'amuser la société, qui le tient à dislance; nous vivons dans un lenqis où le monde commence à ne plus demander compte à un acteur ou à une actrice de sa profession, mais bien de son éducation, de sa tenue, de son caractère el de sa moralité, pour savoir s'il doit, oui ou non, l'admettre dans son sein. Celle manière de voir est beaucoup plus judicieuse que l'ancienne; mais jusqu'ici elle a eu, a peu d'exceptions près, le même résultat ; c'esl-à-dire que l'exclusion, qui portait jadis sur la profession, purte aujourd'hui sur ses consécpicnces, c'est-a-dire sur une tenue generalemenl ignoble el sur des mœurs généralement corrompues. Ces conséquences sont-elles donc indispensablemenl lices à la |)riifession, et l'innuoralité la plus effrontée csl-cllc donc à toujours l'apanage obligé des persoiuies qui se livrent à la carrière Ihéàlrale? Nous ne le pensons pas; il semble au contraire que nonseulement la position sociale de ces personnes gagnerait à ce qu'il en fiil autrement, mais encore que leur talent n'y perdrait rien, car nous ne saurions croire qu'un genre de vie cynicpic soit un moyen heureux d'acquérir le sens des idées cl des situations dramatiques dont se nourrit le théâtre; nous pensons au contraire que c'est là la principale cause qui fait que la très-grande majorité de nos artistes est si vulgaire, si misérable dans l'expression des scnliinents élevés ou passionnés.

Or, serait-il absolument impossible qu'il en fût autrement? Nous ne le pensons pas davantage. 11 nous semble que si le (ionscrvatoire, par exemple, cette grande pépinière qui fournit non seulement Paris, mais la France cl l'Europe, de chanteurs et de cantatrices, d'acteurs el d'aclrices, au lieu d'être ce qu'il est aujourd'hui, c'est-à-dire un mauvais lieu où les familles pauvres mais honnêtes repu-

M. AÙBEll.

2iil

gnent avec raison à envoyer leurs cnfant!«, élait une maison sévèrement tenue sous le rapport des mœurs, interdite aux vagabonds et aux filles entretenues ', et où l'on n'admit les postulants qu'à certaines conditions de moralité assez faciles à constater; il nous semble que si, au lieu d'offrir le spectacle évident, pour quiconque y a pénétré, d'un foyer de dépravation, où l'obscénité des propos le dispute à l'effronterie de la tenue, le Conservatoire présentait l'aspect d'une maison honnête, où la décence du maintien et du langage serait non moins exigée, non moins honorée que le travail et le talent; il nous semble que, si les professeurs, comme cela n'est que trop vrai pour quelques-uns, au lieu de faire de leurs classes une espèce de harem a leur usage, dont ils travaillent eux-mêmes à bannir toute pudeur par la détestable influence de leurs manières et de leur langage, donnaient les premiers l'exemple du sentiment et du respect des convenances; il nous semble enfin que, si les faveurs, les soins, au lieu d'être trop souvent le prix de capitulation honteuses entre le professeur et l'élève, étaient strictement réservés au talent accompagné de l'honnêteté, le Conservatoire, au lieu de lancer chaque année sur tous les théâtres de France une certaine quantité d'individus des deux sexes aussi grossiers que dépravés, pourrait, au contraire, exercer une influence très-heureuse, et, à la longue, très-puis-

sante sur le mérile, la vie et la classification sociale des artistes dramatiques.

Ce n'est pas que M. Auber soit resté complètement indifférent à ce côté de la question : on nous assure qu'il a fait en ce genre quelques améliorations; par exemple, dans les classes de chant , les hommes ne sont plus, nous at-on dit, réunis aux femmes , les uns et les autres prennent leurs leçons séparément. Dans les classes d'ensemble, où la réunion existe nécessairement, la surveillance est, dit-on , un peu plus sévère. Mais combien de réformes resteraient à effectuer, et dans les conditions d'admission à l'externat, et dans la surveillance générale de l'établissement, et dans la tenue des élèves et des professeurs eux-mêmes! Les réformes qui ne porteraient d'ailleurs que sur les apparences, bien qu'utiles encore, seraient cependant impuissantes et risqueraient de n'engendrer que l'hypocrisie. A la vérité ce serait toujours quelque chose, car mieux vaut encore, à notre avis, l'hypocrisie que l'effronterie ; car l'hypocrisie de l'honnêteté, à force de l'imiter, finit quelquefois par la prendre au sérieux. 3Iais il faudrait de plus que l'esprit du lieu changeât en même temps que son extérieur. A la vérité tout cela est difficile, mais cela n'est pas, ce nous semble, impossible, et l'importance du résultat vaudrait peut-être la peine qu'on fit quelques efforts pour l'obtenir.

' Il va sans dire qu'il ne s'agit point ici des places niés, mais bien de celle massed'externes des deux sexes,

d'internes, exclusivement réservées aux liomraes, qui, | ramassés de parlout, et qui se dislinffnent en gém rai

d'ailleurs, ne sont qu'au nombre de douze, et ne s'ac- | par un cynisme effrayant,

cordent d'ordinaire qu'à des inriividus un peu mieux |

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iH. vÊolcttis.

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- StMiici'dii 2')jnnvicr I.S44.

Les évcncmcnls accomplis l'an dernier ;i Atliènes ont rappelé l'atlenlion de l'Europe sur une nation Irop oubliée depuis qu'elle a reconquis, l'cpée à la main, un commenccinenl d'exislencc 1/avenir de la Grèce est cependant une des questions les ])lus importantes de la politique moderne, i/.igravitc de cette question n'est pas assez généralement sentie en France. Nous avons pour la pairie d'Homère, de Platon . de Phidias, des sympatlii(S poétiques, philosophiques ou artistiques très vives et à coup sur très-bien fondées; mais la masse du public ne comprend pas sutTisamment quel grand intérêt de politique européenne, et surtout de [)olitiqiie française, se lie à la destinée, à rallérmisscment, au développement de ce petit royaume récemment fondé avec quelques lambeaux de la Grèce antique arrachés aux mains déf.iillantes des successeurs de Mahomet II. Il est donc utile, je crois même indispensable, pour la clarté de cette notice, de commencer par dire un mot des intérêts engagés dans la question grecque, avant de parler de l'homme qui est aujourd'hui, en Grèce, le représentant le plus illustre et le plus populaire d'une noble idée: l'anVanchissement, la régénération, la nationalisation de toute la race hellénique.

Personne n'ignore que l'affaire d'Orient est aujourd'hui la grande affaire qui tient le monde en éveil ; personne n'ignore qu'il se prépare depuis longues armées là- bas un i)rocès capital qui se videra quelque jour à coups de protocoles ou à coups de canon.

Nous avons déjà exposé ailleurs ■ les symptômes de mort et les chances de vi'alito que présente l'empiie ultomnn; il est jiossib'e (]ue cel empire se maintienne dans sa caducité pins Umglemps qu'on ne pense généralement, à cause des difficultés qu'entrainenit sa destruction. Mais enlin nous croyons que la suecession des lilsd'Othman ne peut manquer de s'ouvrir tôt ou tard, au moins pour ce qui leur reste de |)ossessi()ns en Europe, c'est-à-dire pour Constantinople, la Thrace, la Bulgarie, la Valachie, la Mokknie, la Servie, la Bosnie, la Macéd ine, l'Allianie, la Thessalie, l'Épire, ftn)- \inees dont une partie est déjà à peu près alTraiicliie de lait, sans parler de la (jrece actuelle aujourd'hui complètement sé[iarce de fait et de droit. Le jour où cette ombre de souveraineté musulmane disparaîtra tout à fait de la carte d'Europe, il n'y a guère que trois solutions qui s'offrent comme possibles dans l'avenir : ou bien la Russie parviendra à s'entendre avec l'Angleterre et à s'emparer avec son concours de cette riche proie, en donnant à sa rivale la Syrie cl l'Egypte comme équivalent : les possessions musulmanes se borneraient alors à l'Asie Mineure jus(pi'au mont Taurus; ou bien l'accord sera impossible; les autres puissances seront admises au partage de l'empire ottoman tout entier, et l'on essaiera du système que M. de Lamartine résume ainsi : « une part égale d'inlluence et de territoire attribuée en

' Voir la notice «ur Rescliid-Parlia.

;sRiE .

M. COLETTIS

Orient aux quatre grandes puissances qui y ont droit el intérêt, la Russie, l'Autriche, la France et l'Angleterre. » M. de i>amarline exclut la Prusse, qui, bien que désintéressée territorialement, semble n'être pas tout à fait de son avis, car elle vient de fonder, de compte à demi avec l'Angleterre, un évêché protestant à Jérusalem.

Knfin, la troisième perspective qui se présente est celle d'une création indigène et chrétienne s'élevant sur les ruines de l'empire ottoman, pour absorber ou rallier les diverses nationalités qui ont survécu à la conquête des Osmanlis ; d'un peuple nouveau, ou plutôt d'un vieux peuplequi, subjugué par la barbarie sans être jamais anéanti par elle, expulsé de ses domaines sans y renoncer jamais, après avoir donné la civilisation à l'Occident, semble aujourd'hui renaître à la vie pour la recevoir à son tour et la ramener sur les bords qu'elle a désertés depuis des siècles.

En un mot, le problème qui s'agite en Orient ne peut guère se résoudre que de trois manières : 1° par l'accord de l'Angleterre et de la Russie, à l'exclusiim des autres puissances ou avec des compensations nécessairement insuffisantes; 2° par le système de jiarlage à quatre ou cinq de M. de Lamartine; 5° enfin par la reconstruction, à Coiitantinople, d'un empire grec appelé à grouper autour de lui toute la clirétienlé d'Orient. Dans la première hypothèse, il est évident que nonseulement c'en serait fait de l'équilibre européen, mais qu'avec la Russie joignant à l'empire du Nord la plus grande partie de l'empire d'Orient, réutu'ssanl à son énorme puissance continentale la puissance maritime que lui donneraient la belle ligne de ports militaires, les soixante à quatre-vingt mille matelots de la Turquie d'Europe et de la Grèce actuelle, nécessairement transfnrmée en province russe, si ce corps gigantesque ne se dissolvait pas par sa propre masse, nul ne peut dire ce que deviendraient devant lui et l'Autriche, et la Prusse, et la France, el l'Angleterre elle-même, el tous les grands principes de liberté civile, religieuse et politique, de dignité sociale et individuelle dont le wiii" siècle a inauguré le triomphe dans le monde. La noble cause de la liberté el de la civilisation se sauverait encore, nous l'espérons, mais h coup sûr elle courrait un immense péril. Je sais bien qu'il y a parmi nous de fortes têtes, des hommes de solution, comme dirait la GazcKc de France, que cette perspective n'effraie pas le moins du monde, et qui sont même tout prêts à

mettre le marché à la main à la Russie, h lui donner Constantinopie, la clef du monde, la Turquie d'Europe et la Grèce, c'est-à-dire vingt-cinq mille lieues carrées de territoire, pouvant nourrir un jour quarante millions d'hommes ignorants, fanatiques et belliqueux, offrant pour l'offensive et la défensive des ressources énormes et de tous genres, le tout à la condition qu'on leur donnera la ligne du Rhin; c'est-à-dire qu'ils accordent une massue en échange d'une verge : voilà une belle compensation !

Si l'on passe à la seconde hypothèse, on n'est pas moins effrayé des conséquences que pourrait engendrer un partage à quatre ou à cinq. Ce système ne serail-il pas un germe de guerres éternelles? Ne produirait-il pas, comme le dit un savant philhellène ■, la répétition, sur une plus grande échelle, des scènes qui afiligèrent le monde chrétien lorsqu'après la prise de Constantinopie par les Latins ces peuples se partagèrent les lambeaux de l'empire grec? Il n'y aurait de change que le nom, et les Vénitiens, les Génois, les chevaliers de Saint Jean, les comtes et les ducs des Francs, seraient remplacés par les nations qui figurent actuellement sur la scène du monde.

Reste la troisième solution; elle n'est pas sans offrir des diiruidtés que nous indiquerons plus loin, mais elle serait à coup sur la |;lus juste, la plus belle, la plus chrétienne, la plus avantageuse au repos de l'Europe et à la sécurité de la France en particulier. Quoi de plus juste, en effet, si l'empire turc succombe, que de donner au peuple spolié l'héritage du peuple spoliateur? Quel plus beau spectacle pourrait s'offrir au monde que celui des descendants de Léonidas , de Miltiade, d'Achille, d'Alexandre, de Pyrrhus, de Scanderbeg, Spartiates, Athéniens, Thessaliens, Epirotes, Âîacédoniens, Albanais, gravissant en triomphe les collines de la Thrace, franchissant aux acclamations de l'Europe chrétienne la brèche de Alahoniet , et marchant vers l'église de Sainte- Sophie, tous unis sous le labarum (\c Constantin? (^uoi de plus avantageux pour l'Occident , lorsque sonnera la dernière heure du règne des Osmanlis en Europe, que de pouvoir trouver sous sa main, pour combler le vide laissé par un peuple mort , un peuple rajeuni et régénéré, trop faible pour être dangereux , et cependant déjà assez puissant par son union, son activité, son intelligence, l'inlluence des grands souvenirs de son histoire, el l'expérience acquise durant son dernier apprentis-

CaNTIiiU'OllAhNS 1 .'XUSTllKS.

sage du métier de iialioii, pour servir de hase el de centre a la reconstitution de l'Orieiil. el mainlonir, Sdus l'égide de l'iùirope, SDn indé()endance extérieure? La Russie elle-même, dont l'inlerèt vital est sans nul doute de voir le Bosphore libre, de n'èlre point enfermée dais la mer Noire, perdrait-elie donc beaucoup à échanger une possession aussi onéreuse qii'iniporlanle, qui la mettrait loi ou tard dans la mcessité de subjuguer le monde ou d'être vaincue par lui , contre le voisina^'C d'un peuple uni à elle par le lien, si puissant dans ces contrées, des crovanccs religieuses?

El l'Angleterre? L'empire grec reconstitué lui ferait craindre, à la vcrilé, une concurrence maritime et commerciale ; mais combien ce danger n'esl-il pas plus grand , plus terrible pour elle, avec la Russie maitnsse de Constantino[»le? Kt l'Autriche, qui depuis lanl d'aimées soutient contre la Russie, sur le Danube, une lutte d'inlluence acharnée, car il y va pour elle de la vie; l'Autriche, convenablement a;;randie de ce côté, ne préférerait-elle pas de beaucou|) le voisinage de la («rèce à celui de la Russie?

Oiiant à la France, elle n'a point dans cette question d'intérêt territorial, mais elle a un immense in'érêl politique à ce que l'équilibre euro[iéen ne soil point troublé de ce coté à son détriment, à ce qu'aucune puissance rivale ne trouve dans les ressources de ces vastes et riches pays les éléments d'inie prépondérance dangereuse pour son repos, sa libelle, gage du repos el de la liberté du monile, et qui tendrait à la faire dét hoir du rang qu'elle a conquis par qualtuze siccles de travaux, de combats el de gloire.

Dans cette situation, la France ne saurait rechercher avec trop de sollicitude tout ce qui peut lui olVrir l'espoir li'une solution indigène pour le grave problème de l'Orient. Dans l'état actuel des choses, surtout de[)uis que les calculs basés sur la puissance turco-égyp'.ienne, ont échoué, la France n'a aucun intérêt à presser la solution de ce problème; au contraire, il est important pour elle que l'empire turc vive assez pour que la solution ail le temps de mûrir; mais elle ne saurait suivre avec trop d'attention les mouvements des races diverses qui s'agitent sous le sceptre à demi brisé des Osmanlis pour se reconstituer en cor[)s de nation. Parmi ces populations, celle qui lui offre tout à la fois le plus de chances d'avenir, et le plus d'affinités morales, politiques et sociales, est sans con-

tredit la vieille race grecque, race illustre entre toutes, dont une portion, après avoir, à force de courage et de persévérance, reconquis sou rang parmi les peuples, travaille aujourd hui, au milieu de beaucoup d'obstacles el dans les étroites limites où l'Euroiie l'a provisoirement renfermée, à poser les bases d'une société régulière, policée, industrieuse et libre, qui deviendra [)eut être un jour une véritable France de rDiicnl.

11 est évident que si ce noyau de société prospère, si celle fraction de royaume parvient à acquérir assez de cohésion el de solidité pour pouvoir peser dans la balance quinid le moinent sera venu, la France, en mettant habilement a prolit les rimailles des autres puissances, devra ne reculer devant aucun eflorl, aucun sacrilice pour faire du royaume grec le priiici|)al hérilier de l'empire turc en Europe, et pour (pi'au moins cette vaste péninsule hellénique, fermée au nord par la ligne des Cdkans, qui s'étend du golfe de Rourgas, dans la mer Noire, aux bouches du Callaro dans la mer y\diialiqne, territoire où prédomine la race grecque, au lieu de devenir le lot de la Russii', retourne tout entier a ses légitimes propriétaires.

Alalheureusement le grand avenir qui semble réserve aux Grecs fait aussi tes embarras de leur état présent; il ne s'agit pas seulement pour eux de se défaire des mauvaises habitudes sociales qu'engendrent toujours des siècles d'esclavage el de longues années d'anarchie et de guerre; il i;e s'agit pas seulement pour eux de reconquérir successivement tous les attributs matériels et mnranx d'un peuide civilisé : (inances, marine, agriculture, industrie, commerce, instinct el amour de l'ordre comme garantie de la liberté, esprit de nationalité dans sa plus large acception; il leur faut encore, et ce n'est peut-être pas la leur moindre labeur, accomplir ce travail de régénération au milieu des obstacles que leur suscite I iulcrvention toujours active el souvent contraire des puissances européennes. Les rapports qui lient les destinées de ce pelil rovaume aux plus grands intérêts de l'Euiope onl fait de la Grèce un véritable champ de bataille diplomatique, où les cabinets prolecteurs ne cessent, depuis quatorze ans, de se contrecarrer, de se combattre pour établir leur prépondérance dans la direction des affaires du pa\s. Sous l'inlluence de ce conllil permanent, il s'est foru'.é en Grèce trois partis que l'on distingue communément sous le nom de parti russe ou

M. COLLTTIS.

napiate ', [)arli anglais et parti français. Toutelois, il esl imporîanl de ne pas se tromper sur le sens de celte classiticalion politique. Cela ne veut pas dire, comme clierchent à le t.. ire croire, depuis la révolution de septemlîre, quelques journaux allemands, qu'il y ait en Grèce des partis de l'elranger qui veulent donner leur pays, l'un à la Russie, l'autre à l'Angleterre, le troisième à la Fr.iuce : une telle idée serait une erreur grossière. Il faut, au contraire, rendre aux Grecs cette juslice que, si leur caractère politique n'a pas encore acquis toute la nsaturité suffisante, leur esprit national est du moins très prononce. Sur la queï.tion de nationalité proptemeul dite, il n'y a en Grèce qu'un seul et unanime parti : c'est le parti grec. Toute puissance qui démasquerait des intentions dominatrices verrait à linslant toutes les fractions politiques se r; unir contre elle. Ou'il y ait dans le p;irti russe ou anglais quelques |)eisonnages secondaires que Ion dit \eridus corps et âme à la Russie ou à l'Angleterre, cela esl vrai; mais ce bruit, fondé ou non, loin d'être pour ces hommes une cause d'influence, les expose au contraire à l'aversion et au mépris de leurs concitoyens. En somme, les Grecs n'aspirent presque tous qu'à une ( hose, à redevenir une grande et puissante nation. Seulement, comme ils se sentent ou troj) faibles encore, ou trop complètement eidacés dans le reseau des intérêts européens pour pouvoir obienir ce résultat par eux-mêm.es, ils se divisent sur la question de savoir de quel côte leur viendra l'appui le pius sur et le plus eflicace, et chaque parti suit avec plus ou moins de docililé les inspirations souvent contraires de celle des puissances protectrices sur laquelle il compte le plus.

D'après celte explication , le lecteur, n'ignorant pas les vues bien connues de la Russie sur la Turquie d'Europe, se demandera peut-être comment il se peut faire qu'il existe en Grèce un parti grec s'appuyant sur la Russie. Ce parti existe cepend.inl; on peut même affirmer que par le nombre il égale les deux autres, et son existence s'explique par l'habileté de la Russie à exploiter un moyen d'influence très-puissanl sur la portion la

' Ce mot firip/sle, a|)p!i((u(J d'abord an parli russe. par allusion ironiiiiie aux prédications d'une espèce de lou, nommé INapas, (jui pérorait dans les rues de INauplie en faveur du frère de Capo-d'lslria au moment où on le chassa de Gi'èce, a fini |tai' élre généralement adopté par le parti lui-méinf, comme n'inipli(iuanl pas aillant ridée, Irés-impopulaire en Grèce, comme je

moins éclairée de la nation grecque; on devine que je \eux parler de l'influence religieuse. On sait que le peu le grec professe la n;ême religion que le peuple russe; tous deux appartiennent, ainsi que la 1res grande majorité des chrétiens d'Orient, à l'Eglise qui se quaWllc d'Église orthodoxe, catholique et apostolique de l'Orient, par opposition à l'Église catholique et apostolique de l'Occident, el dont le chef nominal est le patriarche de Constanliiiople. Très-attache à son culte, imbu de répugnances très-vives contre le culte latin , régi en ce moment par un souverain qui appartient à une autre communion que la sienne, le peuple grec s'est habitue dès longlern[)S à considérer les empereurs de Russie comme ses protecteurs naturels, et la puissance dont ils disposent comme la meilleure sauvegarde de sa nationalité, qui, dans son esprit, ne se sépare janiais de sa religion. Ce lieu a part, il y a entre le caractère et les habitudes sociales des deux peuples des antipathies nombreuses qui rendraient le régime russe plus odieux peuè-êire eiicure au peuple grec que le joug ottoman ', et qui éclateraient certainement avec beaucoup d'ardeur, pour peu que le cabinet de Pétersbourg tendit ouvertement à changer son rôle de prolecteur en celui de dominateur. Mais dans l'élal des choses, le lien religieux conserve encore une assez grande force; el comme toute opinion populaire, juste ou fausse, trouve naturellement des chefs pour la diriger et la conduire , le parli russe compte dans son sein quelques hommes de talent, dont le plus distingué est le comte Metaxas, Grec des ilcs Ioniennes, issu d'une famille patiicienne de Céphalonie , qui se dislingua jadis dans la guerre de l'indépendance, en accourant un des premiers au cri de liberté parti du Péloponèse. M. Metaxas, soit qu'il voie la grandeur future de la Grèce dans son union avec la Russie, suit qu'il cousidire sa pa rie comme trop faible pour pouvoir se dérober à l'influence absorbante de sa redoutable protectrice, passe pour recevoir les inspirations du cabinet de Petersbourg.

C'est en sai»puyant ainsi sur les sympathies religieuses, les espérances ou les craintes qu'il

le dis [)Ius loin , d'un asservissement à l'élranger. " Ceci a été suial)ondan)ment prouvé lorsque le président Capo-d'lslria essaya <raitpli(|iier quelques idées russes, en matière d'administration et de pouvoir, au jîouvcrncmcnt d'un peuple dont les habitudes municipales et républicaines se sont maintenues même sous les Turcs.

inspire en Grèce, que ce cabinet, après avoir jadis Iravailié lui-même à insurger le pays, pour s'en servir comme d'un inslriimenl do guerre contre l'empire ottoman, travaille aujourd'liui par tous les moyens à briser l'instrument, devenu incommode et dangereux pour ses projets ultérieurs. Une Grèce insurgée convenait à sa politique; cette politique se fût encore accommodée d'une Grèce réduite aux mesquines [)roportions d'un liospodarat régi par des agents russes; mais une Grèce affermie et régénérée, une Grèce aspirant à vivre de la vie (les peu[)les indcpcndnnls, et à rccuuvrcr un jour riiérilage entier de ses pères, voilà ce qui ne lail pas le compte de la Russie, voilà ce qu'elle entrave de toutes ses forces, en travaillant sourdement, sous couleur d'intérêt et de protection, à exciter, à envenimer les préjugés, les jalousies, les haines, à rccbaulTer les ferments de désordre et d'anarchie que le nouvel Klal renferme encore dans son sein. Nous verrons ailleurs comment la révolution de septembre, préparée, fomentée par elle dans un but de désorganisation , s'est trouvée | mériter son courroux pour avoir, par suite du bon sens des Grecs et de la prudence du roi Othon , produit un résultat diamétralement contraire à celui qu'elle attendait.

Disons maintenant un mot du parti anglais. Il n'y a pas l'ombre d'une sympathie naturelle, historique, religieuse ou sociale, entre l'Angleterre et la Grèce. La Grèce ne peut oublier qu'entre tous les gouvernements européens le gouvernement anglais, après toutefois le cabinet autrichien, est celui qui s'est montré le plus hostile à sa ause, lorsqu'elle luttait pour son indépendance; elle ne peut oublier ni la vente infâme de Parga, ni les procédés insultants de sir Thomas Maitland; elle sait que l'Angleterre, maîtresse des îles Ioniennes, enVayce de la rivalité que pourrait lui susciter un jour une nouvellr puissance maritime et commerciale, a pendant longtemps fait tous ses efforts, soit pour établir sa propre do:tjination en

' An moment où ce pelil travail s'imprimait, il a paru, dans le dernic-r niiniOro de la Revue des Deux Mondes, un article Irès-délaillé et très-remarquable sur les affaires de la Grèce, par M. Duverfjier de Hauranne, avec lequel je suis heureux de m'élre rencontré sur plusieurs points. Toutefois, il est dit dans cet artick; que l'existence d'un parti anglais en Grèce est inexplicable. Si ce que je viens de dire plus haut est juste, il me'scmble que l'asseilion est un peu exagérée.'d'aulanl plus ((,ie M. Uuvcrgi<;r de Haurannc. tout en insistant

Grèce, soit pour maintenir celte contrée dans l'obéissTnce de h Turquie. Mais la Grèce sait aussi que, depuis que sn résurrection est un fait accompli, l'Angleterre a atceplé et soutenu ce fait comme une garantie de plus contre l'ambition russe ; que si elle ledoule l'agrandissement de la Grèce, elle redoute bien davantage encore celui de la Russie, et que par conséquent la prosjiérité du nouvel État est pour elle un mal moindre qui pourra servir un jour à la (iréserver d'un plus grand.

D'un autre côté, comme l'Angleterre a toujours su donner à l'Orient inie haute idée de sa puissance, comme chez elle l'oppusilion se contente d'adopter pour thème de discussion rinsulTisance des ministres, et se garde bien de prouver sans cesse au monde que l'Angleterre est descendue au dernier rang des nations, argument familier à l'opposition française quand elle parle de la France et qtii sert merveilleusement noire influence à l'étranger, il s'etisuit qu'il y a en Grèce un parti qui, considérant l'Angleterre comme l'arbitre ftitiir des destinées du pays, compte et s'appuie sur elle pir calcul plus que par goùl. A la tête de ce parti ligure le chef du dernier ministère, M. Maurocordatos, homme d'Etat eminent, qui joue depuis |)lus de vingt ans un lole fort inqiortanl dans les alTaires de la Grèce, et auquel je consiicrerai trèsprochainement une noiice particulière '.

Quant à la France, maigre les fautes de sa diplomatie en Orient et en Grèce, malgré le sjstème maladroit de dénigrement universel et absolu que les journaux de l'opposition française ont adopté à l'rgard de son gouvernement, c'est encore elle qui a le privilège déveiller en Grèce les sympathies les plus vives et les plus générales, en ce sens qu'elle trouve des adhérents dans toutes les classes de la société, de[uiis le vieux palikare, qui se souvient d'avoir combattu avec nos soldais, jusqu'à la femme élégante, éprise des modes, des goijts et de la langue de la France; depuis l'étudiant qui, en

sur la faiblesse de ce parti peu nombreux à la v<?rité, mais influent par l'activité et l'intelligence, exagère, d'un autre côté, un peu plus loin , l'importance d'un fait qui tendrait à prouver sa puissance, quand il |)arle de l'acte par lequel le conseil exécutif, en 1825, implora le proleciorat anglais. Cet acte rédigé par quelques hommes, dans un moment de désespoir et dans le plus grand secret, n'eut jamais que les proportions d'une intrigue ; aussitôt qu'il fut connu, il fut désavoué par la Grèce entière.

M. COLKTTIS.

venant chez nous chercher la science, s'est imprégné aussi de nos idées et de nos mœurs pour les Iransporler sur le sol hellénique, jusqu'à l'homme «l'État qui se souvient de (out ce que la France a déjà fait pour son pays, et qui, persuadé que, de toutes les puissances, c'est elle qui porte à la Grèce l'intérêt le plus sincère, par la raison qu'elle est elle-même la plus intéressée à ce que cette nation devierme une grande et puissuite nation, espère que, quand les temps seront accomplis, la France ne lui manquera pas.

C'est ce parti que l'on peut appeler plus spécialement le parti national, car il se recrute parmi tous les Grecs dont l'idée fixe est la réunion de toutes les parties de l'ancienne Grèce en une seule patrie; c'est ce parti que représente et dirige M. Coletlis, ex -ambassadeur du roi Othon en France, et chef du ministère actuel en Grèce.

Jean Colettis, un des derniers survivants des héros de la guerre de l'indépendance, est une véritable personnification de la Grèce actuelle; sa physionomie et son caractère offrent un mélange assez curieux des éléments divers qui la constituent. A la tournure guerrière, à l'abori rude et franc, à l'esprit poétique, voire même un peu hâbleur d'un palikare, il joint la réserve, la prudence, la finesse du diplomate. 11 ne se pose, comme l'a très bien remarqué un des pins spirituels écrivains de sa nation ', ni en Grec des temps antiques, ni en plagiaire absolu de l'Europe civilisée; c'est un vrai Grec des temps modernes, unissant à une intelligence très-vive et à des notions très-justes de l'Kurope, un goût prononcé pour les habitudes, les mœurs et le costume de sa patrie, auquel, par pirenthèse, il tient essentiellement autant par patriotisme que par calcul.

Je me suis oublié plus d'une fois à le contempler dans les salons de Paris, avec sa figure brune, accentuée, sillormée, son fez rouge légèrement incliné sur l'oreille, à l'albanaise, sa grosse moustache de klephte, son air tout à la fois belliqueux et tranquille, rusé et bon enfant, son cou nerveux et nu, se détachant en brun sur les broderies de sa veste bleue, son grand et vigoureux corsage, entouré de la fustanelle blanche aux mille plis, laquelle, par parenthèse, ne brillait pas toujours par l'entière blancheur, ce qui est encore un carac-

' M. Alex. Soiitzo, dans une série de portraits réccm ment publiés parle journal gicc l'Union.

' .(e lis dans Tarliclo de M. Duvergier de Hauranne

tère distinclif du palikare. Je trouvais dans toute sa personne un mélange d'intelligence et de simplicité, de calme et d ardeur, de vigueur et de bonté qui me sembl.iil en harnionie |)arfaite avec ce costume d'une élégance à la fois raffinée et sauvage. Mais, lorsqu'il arrivait par hasard à .M. Colettis de revêtir le misérable uniforme de la civilisation européenne, il perdait tout son charme; on eût dit un vieux sergent-major rendu à la vie civile et embarrassé dans son costume de pékin; c'était quelque chose d'aussi hétérogène que M. Jlaurocordatos abdiquant l'habit noir, qui accompagne si bien ses lunettes, pour revêtir la veste et la fustanelle.

Comme un très grand nombre des hommes distingués de la guerre de l'indépendance, Jean Colettis est né en dehors des limites assignées au royaume grec actuel ; c'est un des fils de cette belliqueuse province de l'Épire qui a fourni à la Grèce asservie ses plus vaillants défenseurs, depuis Scanderbeg jusqu'à Bolzaris. Il naquit en 1788, dans la petite ville de Syraco, près de Janina, d'une famille dépourvue d'illustration antérieure, mais jouissant toutefois d'une certaine considération dans le district '. Déjà le mouvement régénérateur qui devait affranchir la Grèce commençait à se manifester partout. Entre tous les sujets de l'empire turc, les Grecs se distinguaient par leur ardeur à acquérir la science et la richesse, ces deux instruments de la liberté moderne. En même temps qu'il se formait dans les îles de la Thrace, de la Macédoine et de l'Archipel, de puissantes associations commerciales, qui, substituant au trafic des côtes avec de petites barques, des spéculations étendues avec de forts et vastes navires, des écoles et des collèges, destinés à rappeler à la jeunesse les glorieux souvenirs de la vieille Ilellade, s'établissaient à Smyrne, à Chios, à Cydonie, à Janina. Le jeune Colettis, que la destinée ne semblait pas devoir appeler à la carrière des armes, après avoir fait, je crois, ses premières éludes à Janina, se rendit en Italie pour y étudier la médecine et revenir ensuite l'exercer dans son pays natal. A son retour, en 1813, il trouva l'Épire en proie à l'agitation, sous l'atroce tyrannie d'Ali-Tebelen, pacha de Janina : les sociétés révolutionnaires {hé(airics), fondées en 1797 par le poète ihessa-

que M. Colettis appartient à une famille distinguée de l'Kpirf ; d'après des •enseigncmenls que je crois exacts, j'incline à penser que c'est là une erreur.

CONTEMPOUAINS ILLUSTRES.

lien Rliigas, anéanlit'S plus lard, leiulaiciit à se reformer dans diverses provinces de la Grèce, et particulièrement en Épire , où les rapports , de jour en jour plus hostiles, du pacha avec la Porte donnaient aux Grecs de plus grandes espérances.

Le jeune Colcltis avait reçu de la nature une grande hahileté à manier les hommes, et surtout les hommes de guerre; ses fonctions le mettaient en rapport avec les rudes palikares du Pindc; il ne larda pas à acquérir sur eux une grande influence dont il usa pour les cnnMor dans Vhvlairic. Bientôt Ali-Pai'ha , soit qu'il vouliil se servir du jeune Grec comme un instrument, soit pour s'en faire un olage, l'appela auprès de lui cl l'attacha à son service comme médecin. Ces fonctions claient difficiles et périlleuses; l'aslurioux | aclia et les hélairisles se trom|)aieiit muluellcmenl; lanlôt Ali-Tebelen caressait les Grecs, afin de conquérir, avec leur appui, son indépendance; t;inlôl, rassuré du côté de Constanlinople, el lihre de s'abandonner à ses atroces penchants, il les lyrarmissait avec une incroyable forocilc, tandis que les hélairisles rentretenaicnt dans ses projets de rébellion avec l'espoir de le voir bientôt emporté p;ir l'orage qu'il aurait soulevé. Pendant plusieurs années, Coleltis travailla, en jouant sa tête, à exciter le pacha et à mettre en dcl'aut sa surveillance, en organisant la révolution dans le Pindc. C'est sans doute durant ces années que son caractère se forma avec ce mélange de sang- froid et de ruse par lequel ses compatriotes prét( ndcnl qu'il rappelle les Ulysse et les Palamède de l'antiquité.

De plus en plus inquiété par le divan et sommé de se rendre à Constanlinople, Ali-Pacha se décida à lever l'étendard de la révolte. Presque au même moment éclata sur un autre point de l'empire turc, à Jassy, en Moldavie, le premier mouvevement insurrectionnel des hélairisles grecs, dirigé par Alex. Ipsilantis et rhos[iodar Michel Soutzo sous le patronage de la Russie. (<e premier mouvement échoua; la Russie s'empressa de le désavouer; la Moldavie fut pacifiée par le massacre; mais le signal était donné, la révolution était prête, et bientôt elle éclata sur tous les points de la Grèce. La nouvelle de l'assassinat du patriarche de Constanlinople , penilu eu h:d)ils pontificaux à la [lortede son palais, remplit d'indignation tous les cœurs hellènes. L'archevêque Germanos appelle la Grèce au condiat; à sa voix la Morée se soulève , Mauromichalis descend dans la plaine

avec ses Mainiotes ' ; le vieux chef de kle|)htes» Colocolronis , sortant des cavernes du mont Olenos, réunit autour de lui une armée de bandits héroïques. Le cri de vengeance retentit dans les lies de l'Archipel ; les riches marchands d'Hydra, de Spezzia, de l'sara, mettent au service de la cause grecque leurs trésors, leurs vaisseaux et leurs marins; l'Épire, la Tliessalie, la Macédoine ne restent point en arrière, et tandis qu'Ali Pacha, bloqué dans sa forteresse do Janina, lient en échec l'armée turque, les palikares rouméliolcs, les montagnards du Pinde et de l'Olympe, courant aux armes, sous la conduite d'Odyssée, de Botzaris, de Tzavellas, arborent l'étendard de la croix. C'est ici que Colettis apparaît sur la scène qu'il ne doit plus quitter.

Après avoir activement travaillé à progager l'insurrection dans son district el chassé l'aga turc de Syraco , menacé par des forces supérieures, il décide ses compatriotes à brûler leurs maisons et à se réfugier, avec les autres peuplades chrétiennes du Pinde, dans les forêts de l'Etolie. Quanl à lui, il passe en Morée, el se rend, avec l'archevêque Germanos, à Calamate, où se réunit d'abord la première assemblée des provinces insurgées. Cette assemblée se transporla bienlùt après à Petala, près d'Épidaure; et, au milieu des dissensions qui eommençaienl déjà à éclater entre les divers chefs, elle fonda, le 13 janvier l[\2'2, la première conslilulion grecque. Séparant le pouvoir législatif, représenté par un sénat, du pouvoir exécutif confié a cinq hommes pris en dehors du sénat, l'assemblée d'Éiùdaure chercha à centraliser les opérations en nommant chef du conseil exécutif Maurocordatos, et Coleltis ministre de la guerre.

Ainsi, dès les premiers jours de la lutte, les deux hommesqui sont encorcaujourd'hui les personnages les plus considérables de la Grèce étaient appelés à jouer un rôle important dans ses destinées. Pour faire comprendre comment Coleltis, dont le nom a été longlemiis incotmu à l'Europe, longtemps éclipsé à ses yeux |)ar les noms plus célèbres des Botzaris, des Odyssée, des Nikelas, des Colocolronis, des Mauromichalis, des Canaris, des Caraïskakis, des Miaulis, et de Maurocordalos lui-même, comment Colettis, bravo d'ailleurs autant que les plus braves, mais dont la réputation n'est fondée sur aucun de ces grands faits d'armes qui ont il-

■ Les Mainiotes se disenl les descendants des anciens Spartiates.

M. COLETTIS

lustré les héros de la Grèce moderne, a pu obtenir, jeune encore el inconnu, dans les affaires de son pays, une autorité qui n'a cessé de grandir el une inducnce d'autant plus sûre et plus puissante qu'il prit toujours soin de la rendre lui-même moins apparente el moins sensible; pour faire comprendre cela, il faut dire un mol de l'espril différent des diverses populations qui ont concouru à la régénération de la Grèce, des dissensions qui éclatèrent de prime abord entre ces divers éléments, dissensions qui se poursuivirent pendant toute la durée de la guerre, et sont encore aujourd'hui un obstacle à la réalisation de la grande idée de l'unité grecque.

La Grèce se divise en trois parties différentes de civilisation, de mœurs el d'intérêts : la Roumélie ou Grèce continentale, le Péloponèse, et les îles. Au moment de l'insurrection, ces trois parties offraient une physionomie encore bien plus tranchée qu'aujourd'hui et en rapport avec la différence de leur organisation durant les quatre siècles de la domination turque. Les Roumélioles, population guerrière sans organisation fixe, toujours en mouvement, toujours insoumise à ses conquérants, se partageant sous les Turcs le métier de gendarmes et de bandits [armatolcs ou hlcphles), et confondant ces deux qualités sous la dénomination commune de j)aUkares (braves), formaient une sorte de démocratie militaire, turbulente el rapace, mais intrépide, d'un sens droit, n'obéissant qu'aux chefs dignes de la conduire, moins imbue de l'esprit étroit de localité et animés d'un sentiment national plus large que les autres populations de la Grèce.

Les Péloponésiens, peuples pasteurs et agricoles, avaient été, à l'exception des Mainiotes et de quelques familles de klephtes retirées dans les montatagnes, façonnés docilement au joug par leurs propres primats, chefs indigènes qui les opprimaient de compte à demi avec les pachas, et souvent beaucoup plus qu'eux. Ces familles de primats, investies d'un pouvoir secondaire dans lequel elles se mainten;iient par l'intrigue et h corruption, avaient su rendre ce pouvoir assez puissant pour forcer même les gouverneurs turcs à leur abandonner la direction des affaires, sous peine de destitution. Cette oppression en sousordre, exercée par des esclaves sur des esclaves, avait imprimé aux Moréotes un caractère général d'astuce, de corruption et de bassesse, accompagné d'une haine très-vive contre les Roumélioles, qui

COlflTEMPOUAlNS ILLirSTIiES T. II.

leur rendaieiit leur haine en mépris. Aussitôt que la révolution eut éclaté, les primats du Péloponèse n'eurent qu'une idée : s'assurer du concours des deux chefs militaires les plus influents de la Morée, Colocotronis el Mauromichalis, travailler avec leur aide à localiser le mouvement de manière à le borner à une simple substitution de personnes, c'est-à-dire à remplacer le gouvernement des pachas turcs par le gouvernement des primats grecs.

Quant aux habitants des îles, plus riches, plus industrieux, plus éclairés en général que les Roumélioles el les Moréotes, par suile de leurs rapports plus fréquents avec l'Europe, ils apportaient aussi dans l'œuvre commune leurs prétentions locales, représentées par les prétentions hautaines et arrogantes des riches patriciens leurs primats.

Que l'on ajoute à ces éléments de division l'influence dos familles grecques du Phanar, dont les principaux représentants prenaient une part active à la guerre, familles éclairées et dévouées à la cause grecque, mais imprégnées d'aristocratie et fort jalousées, fort délestées par le reste de la population grecque, spécialement parles Moréotes, el l'on pourra se faire une idée des éléments de discorde et d'anarchie que la révolution grecque renfermait dans son sein. Cette révolution fut en effet constamment entravée par la guerre civile. Réunis quelquefois par le danger, mais presque toujours séparés après la victoire, les partis hydriote et rouméliole, qui se coalisaient d'ordinaire, et le parti morcole, ne cessèrent, en apportant la même ardeur à combattre les Turcs, de se disputer à main armée la direction du pouvoir.

C'esl dans ces luttes intestines que Coletlis conquit une grande influence; ce talent tout particulier dont j'ai déjà parlé à manier les hommes de guerre, ses rapports antérieurs avec les palikares du Pinde lui valurent, dès le commencement, une autorité puissante dans le parti rouméliole, qui, reconnaissant en lui, avec toutes les qualités d'énergie propres à le captiver, des idées de gouvernement et une intelligence politique dont il était assez dépourvu, se plut à lui accorder sa confiance el à le constituer en quelque sorte son homme d'affaires dans ses rapports avec le gouvernement central.

Avant même d'avoir agrandi la sphère de ses idées par l'élude de la politique européenne, Coletlis possédait, comme par instinct, un sentiment juste ot vrai des intérêts généraux do son pays;

aussi le voit-on s'efforcer toujours de diriger l'esprit et les actes de ses palikarcs dans un sens largement national, c'est-à-dire dans le sens des intérêts de la Grèce entière, cl en même temps dans des idées monarchiques et françaises, comme seules propres à favoriser la création et le développement de la puissance grecque '.

Je n'entrerai pas dans tous les détails de la lui le entre les partis en Grèce pendant la guerre contre les Turcs; les détails de cette lutte, que compliquaient sans cesse les rivalités et les cupidités individuelles, seraient fastidieux pour le lecteur. Je me contenterai d'en résumer les points principaux en ce qui louche rintervcntion de Coletlis.

Deux fois le parti dos primais moréoles, après avoir gagné Colocolronis et Mauromichalis, s'insurgea contre le gouvernement. Une première fois, après la défaite de l'armée turque de Dram-Ali dans les défilés de Corinlhe, le parti moréote parvint à s'emparer du pouvoir exécutif, et la Grèce vit l:i guerre civile allumée entre le sénat législalif réfugié à Cranidi, et le pouvoir exécutif établi à Voniza. C'est alors que le sénat, nppuyé sur l'union des deux partis insulaire et rouniéliote, destitue le conseil exécutif de Voniza, cl en fonde un nouveau sous la présidence du primat hydriole Conduriottis; Coletlis, appelé à en fiirc partie, se charge de melire à exécution la sentence prononcée contre le parti péloponésicn : il réunit ses Rnuméliotcsetniarchecontrclesrcbt'llcs';Colocotronis est battu deux fois; un de ses fils est lue, lui-même est fait prisonnier et envoyé à llydra. L'autorité suprême commence ,î se consolider; le débarquement d'Ibrahim contribue à rapprocher les partis, mais les revers qui suivent produisent bientôt de nouvelles discordes parmi les Grecs ; le gouvernement convoque un nouveau congrès à Épidaure en avril 182G. Ce congrès, dont la prise de Missolonghi amena la dissolution, avait inslilué un gou\ernemeut mixte composé de onze primats marins et chefs militaires dont les actes devaient être contrôlés par treize députés".

' Dans SCS proclamations comme minisire de la giicrie, aussi bien que dans loiis ses actes, on le voit constammenl embrasser dans sa sollicitude tous les ciifants de la Grèce sans acception de [lays, soit (ju'il appelle les Grecs à venger leurs frères de Chio, soit qu'il plaide en faveur de Candie ou de Samos, soit qu'il travaille à faire admettre au sein de l'assemblée nationale les députés de Cydonie, la première ville grecque d'Asie qui subit le martyre pour la cause commune.

C'est alors que Maurocnrdatos, à son retour de Missolonghi, où il avait conquis son plus beau titre dcgloire, voyantrétaldesaffairesdésespéré, mit en avant, après avoir attisé la discorde entre Colcltis et Conduriottis, l'idée de placer la Grèce sous la protection de l'Angleterre, el de convoquer un nouveau congrès pour lui rendre compte de cette démarche. Coletlis, soutenu par Caraiskakis, Gouras et les principaux chefs des palikarcs, se déclare contre celle mesure, et propose à son tour de constituer une Grèce indépendante sous le sceptre d'ini prince français delà maison d'Orléans. Voyant ensuite la Moroe tombée presque tout entière au pouvoir d'Ibrahim, et le nouveau congrès divise encore une fois en deux assemblées rivales, siégeant l'une à Égine, l'autre à llermionc, il loiirne tous ses efforts du côté de la Roumélie, que le parti anglais |)ro|iosait d'abandonner à la Porte; secondant habilement les vigoureux elTorts de Caraiskakis, il soulève rÉ|iire et arrête de ce côté les progrès du vainqueur de .Missolonghi.

Tandis qu'il travaille ainsi au salut de la Grèce, le |»hilhe!lèue anglais lord Cochrane parvient à réunir les deux assemblées rivales en un seul congrès qui siégea Trézènc, cl qui, tout en maintenant le conseil législatif, se décide à concentrer le pouvoir exécutif entre les mains d'un seul homme. Travaille par la Russie, il aiipelie un Corliole, ancien agent russe, le comte Jean Capo-d'Istria, à exercer ce pouvoir pour sept ans, sous le nom de président de la Grèce. Le nouveau président débarqua à Egine en février 1828, trois mois après la dcstruclion de la flotte ttnco-égypticnne par les trois puissances, qui se décidèrent enfin à prendre en main la cause des Grecs.

Après avoir commencé par dissoudre le conseil légi>latif, qu'il remplace par un conseil dit Panhi'llcnion, composé de vingt-sept membres à son choix, Capo-d'Istria [irêle serment à la constilulion en convoquant un nouveau congrès national pour sanctionner l'acte de dissolution par lequel il la violait. On connaît les événements qui suivi-

^ On raconte que dans cette expédition, Coletlis, toujours habile à exploiter les défauts de .«es palikares aussi bien ([ue leurs qualités, soutenait leur ardeur en traînant à sa suite un mulet chargé de deux gros sacs remplis de cailloux qu'il leur donnait pour des sacs d'argent destinés à les récompenser après la victoire. Le résultat obtenu , les palikares étaient les premiers à rire des stratagèmes de leur chef. (Voy. VHistoire de la Révolulion (grecque d'Alex. Soulzo.)

M. COLETTIS

reril, on sait comment le gouvernement du président, d'abord accueilli avec s\mi)alliie par les Grecs, fatigués de l'anarchie et du désordre, finit par s'aliéner la grande niajoiité des populations par ses exactions et ses violences administratives, par ses tendances antinationalcs, par sa complicité active dans la sentence diplomatique de la conférence de Londres, qui lirnila la Grèce à l'Aspropotamos et aux Thermopyles, aux Cvclades, aux Sporades du Nord, à i'ilc d'Eubce, c'est-ii-dire la réduisit à un petit lambeau du lerriloire grec érigé en royaume de huit cent mille âmes. D/jà la Roumélie, les îles, une portion du Péloponèse s'étaient ouvertement soulevées contre lui lorsqu'il périt victime d'une vengeance particulière, immolé par le fils et le frère du vieux bey des Mainiotes , Mauromichalis, qu'il retenait prisonnier.

Colettis, dont le président avait tout d'abord cherché à se débarrasser en l'envoyant gouverner Samos, était déjà depuis quelques mois revenu en Morée, où il vivait à l'écart, refusant ses sympathies au gouvernement, sans prendre néanmoins parti contre lui. Le jour même de la mort du président, le sénat l'appela, conjoinleinent avec le comte Augustin Capo-d'Istria , frère du défunt, jeune homme parfaitement nul, et le vieux klephte Colocotronis, complètement dévoué à la Russie, à faire partie d'une commission gouvernementale qui deviiit occuper le pouvoir jusqu'à la réunion du congres convoqué à Argos.

Colettis accepta cette position, vu l'urgence, en se réservant d'agir suivant les circonstances. La guerre ne tarda pas à éclater entre les députés des trois partis. Les députés rouméliotes et hydriotes , attaqués à l'improvisle dans les rues d'Argos par leurs adversaires, se retirent à Perachora; Colettis se met à leur tête, organise une armée à Mégare, et, malgré l'intervention des trois puissances qui s'efforçaient de maintenir le comte Augustin et Colocotronis, il marche contre eux, met en déroute leurs partisans sur l'isthme de Corinthe, rentre en triomphe dans Argos, force le comte Augustin à qoitter la Grèce, et le vieux Coloco- (ronis à se retirer à Carytène. Il se présente ensuite devant Nauplie avec ses troupes pour y traiter avec les représentants des puissances protectrices et le sénaL Ici les partisans de Colettis lui reprochent d'avoir commis une faute grave par ses conséquences.

Pendant la lutte des deux partis, à Argos, la con-

férence de Londres avait offert la souveraineîé de la Grèce au prince Othon do Bavière, et il s'agissait de faire sanctionner cette décision par rassemblée nationale. L'assemblée voulait, en acceptant le prince, stipuler des garanties couslitulionnelles; mais le désordre, qui était alorsà son comble, et que l'on accusait les légations européennes de fomenter , empêchait la liberté de ses délibéralions. Colettis, qui pouvait alors, avec son autorité personnelle, qui était immense, maintenir l'ordre public et la liberté de l'assemblée, se laissa circonvenir par les résidents et englober dans un gouvernement mixte dont l'action se trouva complètement paralysée, et ce fut au milieu des scènes de violence les plus affligeantes, avec l'intervention brutale des soldats, que fut arrachée à l'assemblée, dispersée par la force, à Pronia, la recoimaissance sans conditions du souverain que l'Europe envoyait à la Grèce.

Enfin, le G janvier 1855, après plusieurs mois d'une anarchie déplorable, la Grèce vit arriver le roi Othon, jeune homme de seize ans, accompagné d'un conseil do régence composé en Bavière, et escorté d'une armée de quatre mille Bavarois.

La Grèce était si lasse de la guerre et du désordre, si écrasée par la misère, que tous les partis accueillirent le souverain avec une même acclamation de joie, d'autant plus que l'emprunt de 60 millions qui venait d'être garanti parles trois puissances protectrices donnait au nouveau gouvernement toute facilité pour faire le bien du pays. Le conseil de régence, composé de M. d'Arman-' sperg, président, de MM. Maurer, d'Abell, et du général Heydeck , était à peine installé que déjà commençait la désunion entre ses membres. MM. Maurer, d'Abell, soutenus par Colettis et la légation française, voulaient commencer par reviser la constitution de Trézènc, et la donner à la Grèce. M. d'Armansperg, soutenu par la Russie, l'Angleterre, l'Autriche et la Prusse, déclare toute constitution incompatible avec l'état de la Grèce, et se prononce pour un despotisme éclairé, qu'il prétend concentrer dans sa personne; toutes les mesures administratives et judiciaires présentées par son habile et judicieux collègue, M. Maurer, trouvent en lui un impérieux adversaire; on l'a même accusé d'avoir, pour ruiner dans l'esprit du jeune roi et des puissances alliées le crédit que M. Maurer devait à son incontestable supériorité et à l'appui du pnrii national en Grèce, fomente l'insurrection du vieux Colocotronis, dout les

elïorts furent de nouveau déjoués par Coleltis. Cependant, à force d'intrigues, M. d'Arniansporg parvient à se débarrasser de ses collègues bavarois, et bientôt après une nouvelle insurrection, dirigée par la Russie, éclate en Morée ; les insurgés demandent la liberté de Colocotronis, et déclarent illégale la régence de Nauplie. Coleltis, bien que mécontent de la marche des affaires et de l'ascendant toujours croissant de M. d'Armansperg , marche contre les insurgés avec ses Rouméliotes, les disperse, et accepte le portefeuille de ministre de l'intérieur avec la présidence du conseil. En ISôli, le roi atteint sa majorité ; la Grèce espère qu'il va congédier les Ba\arois, donner la constitution promise et renvoyer M. d'Armansperg, devenu odieux à tous les Grecs : c'est le contraire qui arrive. Les Bavarois restent, M. d'Armansperg, nommé archichancclier d'Élat et revêtu d'un pouvoir plus absolu que jamais, se débarrasse des deux ministres grecs qui le gênent en les envoyant comme ambassadeurs, M. Maurocardatos à Londres, et Colettisà Paris.

M. Colettis était en France depuis huit ans,

■ Il me reste beaucoup de choses à dire sur Tétat des partis en Grèce depuis la révolution de septembre, sur les questions qui les divisent, sur les discours cl les actes de M. Coleltis comme orateur dans l'assemblée nationale et comme chef de parli, ainsi que sur sa posi-

travaillant à acquérir, par l'étude de l'Europe, les avantages qui lui manquaient encore pour être un homme d'Etat de premier ordre, et en même temps suisant avec une altcntion inquiète le progrès toujours croissant du mécontentement des Grecs, opprimés et ruinés par la camarilla bavaroise, lorsqu'il apprit que le roi, après avoir vainement essayé de porter remède à la situation avec M. Maurocordatos, se décidait à le rappeler pour lui conQer la direction des affaires. 11 était déjà en route, se proposant de présenter comme base de son programme la nécessité d'accorder à la Grèce les institutions promises, lorsqu'il apprit en roule que ce résultat, qu'il voulait obtenir pacifiquement, venait d'être violemment obtenu par la révolution de septembre. Dirigé par M. Metaxas et le parti russe, ce mouvement forçait M. Coleltis à se tenir sur la réserve; il a laissé d'abord s'user M. Melaxas,puis M. Jlaurocordatos,puis enfin il a consenti à prendre en mains les affaires en s'associant à M. Melaxas pour résister au parti anglais et essayer d'établir enfin, une fois pour toutes, en Grèce, l'union del'ordreet de la liberté'.

tion actuelle comme chef du ministère, mais les limites qui me sont imposées me forcent à renvoyer tous ces détails à la notice consacrée à M. Maurocordatos qui suivra de très-près celle-ci.

■~^T/IPC.^..

.LTt,;-. r-.

iVi, fîenjamin (llonstant.

J^ai défpnju quarante ans le niénic principr: liberlé en tout, en religion, en philoiiophie, en littérature, en industrie, en politique, et par liberté j'entends !<• triomphe de l'individualité, tant sur l'aut()ritc qui voudrait gouverner par le despotisme que sur les masses qui réclament le droit d^asscrvir la minorilc à la majorité. Le despotisme n^a aucun droit. La majorité a celui de contraindre la minorité à respecter l'ordre; mais tout ce qui ne trouble pas Tordre, tout ce qui n'est qu'intérieur, comme l'opinion, tout ce qui dans la manifesl itioii de l'opinion ne nuit p-is à autrui, soit en provoquant des violences ni.ntéreilles, soit en s'opposant à une manifestation contraire, est individuel et iic saurait être légilimcracnt soumis au pouvoir social.

BEiVJAMIIV CONSTANT. Mélauges dï uttératere et de poLiriyvE.

Cela est pourtant vrai, que sans malheur extérieur j'ai souffert plus d'angoisses que le mallieureux sur la roue , que je les avais méritées, car j'avais aussi fait souffrir ; que j'ai envié cent fois tout ce qui ressemblait à une vie réglée, et que je n'ai trouvé de paij nulle part.

Lettke isÉDiTE TE BENJAMIN CONSTANT.

Voici une figure historique des plus curieuses el qui vaut la peine d'tJlre étudiée en détail. Publiciste, philosophe, orateur, romancier, homme du monde, Benjamin Constant a obtenu tous les genres de succès et conquis le premier rang dans toutes les sphères où s'est exercée son activité. Après avoir, durant quarante ans, mené de front avec un ardeur égale le double et dévorant travail des passions et des idées, il est mort fatigué de la vie, comme un homme qui en a connu toutes les amertumes et épuisé toutes les jouissances. Pendant quelques jours, sa mort a été un événement; tout un peuple se pressait aux funérailles du tribun constitutionnel; puis le silence s'est fait autour de sa tombe, son nom est allé rejoindre dans l'abime du passé tout ces grands noms que le dernieidemi-siècle a vus éclore, et tandis que le vulgaire, tout entier aux noms qui s'élèvent, a déjà presque oublié celui qui ne retentit plus à ses oreilles, les écrivains, qui étudient ou préparent l'histoire, le pèsent, le discutent, et se livrent sur lui à celte controverse préliminaire qui précède l'arrêt de la postérité.

Diverses causes que je crois transitoires concourent à tourner en ce moment les idées dans un sens pluttH défavorable que sympathique à Benjamin Constant.

Le première de ces causes est ce qu'on appelle la réaction religieuse, c'est-à-dire le mouvement artificiel que se donnent depuis quelque temps certains esprits peu sensés pour défendre la religion que personne n'attaque, attaquer l'impiété que personne ne défend, réchauffer la tiédeur avec des arguments propres à susciter la haine, et tenter de rétablir entre l'Église et l'État, à défaut d'une identité que l'exemple de la restauration a démontrée aussi dangereuse qu'impossible, un antagonisme dont les éléments n'existent plus.

Les hommes de ce mouvement ne pardonnent pas à Benjamin Constant d'avoir été, sous la restiinration, un des plus puissants adversaires de leur croisade politico-religieuse contre les idées de 89, un adversaire d'autant plus puissant qu'il était lui-même aliVanchi de toute prévention contraire, el imbu, sinon de croyances dogmatiques

Irès-arrclées, au moins d'un scnlinieiil religieux Irès-prononcé. Ils se vengent aujourd'hui des cou(is que leur perlait ce redoulahle champion de la liherté de conscience, en outrageant sa mémoire, en dénaturant, en calomniant sa \ie, et en opposant, à défaut d'arguments meilleurs, aux idées d'un esprit juste et élevé, aux inspirations d'un cœur noble et généreux, les quelques faiblesses d'un caractère qui ne fut pcut-èlre pas toujours, chez Benjamin Constant, à la hauteur de son esprit et de son cœur".

La mémoire de l'illustre publicisle trouve des juges qui ne sont guère plus équitables dans la personne des oryanisalnirs de toutes nuances apparus depuis la révolution de juillet. Ceux-là, superbement dédaigneux pour ce qu'ils appellent l'école cridquc, c'est-à-dire l'école qui s'occupe de garantir les droits de l'individu contre toute espèce d'oppression exercée par un ou plusieurs, au nom et dans l'inlérèt prétendu de la société, ceux-là ne voient qu'im|)uissancc et faiblesse d'esprit dans les efforts des hommes qui, depuis cinquante ans, ont travaillé à faire reducalion conslilutioimelle de la Fiance, qui ont lullé sous tous les genres de tyrannie pour la maintenir en possession des libertés civiles, politiques et religieuses dont elle jouit aujourd'hui. Ces organisaleurs oublient que, s'il y a dans leurs théories d'organisation autre chose qu'un vieux despotisme paré d'un nom nouveau, c'est encore aux hommes tant décriés par eux qu'ils doivent de pouvoir les exposer librement et en poursuivre l'application sans avoir à redouter d'autres juges (jue la raison publique.

La troisième classe de personnes qui se laissent facilement entraîner à juger Benjamin Constant d'un point de vue exclusif est celle des littérateurs voués à la critique psycliologi(pic; pour ceux-là Uenjamin Constant a eu le malheur d'écrire Adolphe, c'est-à-dire de peindre avec un admirable lalent, dans une situation donnée, un c.iractèrc d'homme qui n'a ni l'énergie de l'égoïsme, ni la puissance du dévouement, et qui se résume en une grande vanité mélangée d'une grande faiblesse. Si

' C'est évidemment iineanlipatliiede ce genre qui a dicté VavûdcBenjat/iln Cotisla7it (ianslpSu])plémentà ^a Biof/raphie de Wichauô. Le peu de clioscs exactes (|ue renferme cet article sont copiées sur un bon travail de M. Loeve-Weimar. publié dans In Bévue des Deux- Mondes, et écrit dans une tout autre intention. Seulement le rédacteur de l'article Micliaud a cru devoir

malheureux que soit ce caractère, on conviendra qu'après tout en lui-même il vaut encore bien mieux que les types du siècle où l'on se tirait d'une situation pareille à celle d'Adolphe par le mot du héros des Liaisons dangereuses : « On se lasse de tout, mon ange. » Mais en admettant de plus, qu'au lieu d'être une œuvre d'art plus ou moins ornée de réminiscences personnelles, Adolphe soit une confession, en admcllanl que la confession soit com|)lélement dégagée, de la part de l'auteur, de celte fatuité dont Benjamin Constant se raille si spirituellement dans une de ses préfaces, quand il dit qu'il a rencontré une foule de gens qui se sont reconnus dans la personne de son héros, et sont \enus lui parler des remords réveillés dans leur âme au souvenir de toutes les douleurs qu'ils avaient causées par suite de l'amour immense qu'on avait conçu pour eux, et quand il ajoute : « Je crois que, pour Kl plupart, ils se calomniaient, et que, si leur vanité les eCil laissés tranquilles, leur conscience eût pu rester en repos; » en admettant, en un mot, que la vanité de l'auteur n'ait pas aussi un peu calomnié sa conscience, que dans les affaires de cœur il fût incapable d'un autre rôle que celui de bourreau plus ou moins compatissant, on conviendra qu'au point de vue moral ce rôle est encore fort supérieur au triste rôle dans lequel se drape si misérablement Rousseau quand il parle de ses relations avec M™" de W arrens;el cependant il n'entre aujourd hui dansl'espril de personne de contester pour ce seul fait, au philosophe de Genève, toute espèce de sincérité religieuse, philosophique ou politique, et de soutenir que Ihôte égoïste et ingrat des Charmettes est Rousseau tout entier.

Comment se fait-il donc qu'on prétende si souvent exjjliquer, c'est-à-dire dénigrer, les actes, les écrits, les discours de Benjamin Constant, en plaçant toujours derrière lui le personnage d'Adolphe en repoussoir? Comu)Ctit se fait-il, par exemple, qu'un esprit très-distingué, M. Sainte-Beuve, quelquefois si indulgent pour des caractères politiques bien inférieurs à celui de l'auteur û' Adolphe , en publiant récemment, dans la Revue des Deux- Mondes ', des Icllrcs charmantes de la première

orner son plagiat de toutes sortes d'inventions et de réflexions grotesques, exprimées souvent dans le langage le plus saugrenu, et qui iraliissent chez lui, en même temps qu'une grande malveillance, une ignorance à peu près complète des hommes et des choses dont il parle.

'' livraison du lo avril 1844.

M. BE.NJAJIIN CONSTANT.

Wi

jeunesse de Benjamin Constant, ail cru devoir y joindre, sous forme dénotes, des conimcnlaires d'une sévérité générale que le texte justifie si peu? Je ne sais sur quelle herbe jansénisteavait marché ce jour-là l'élégant auteur de Volupté, mais il me semble, et il semble à beaucoup de personnes qui onl connu Benjamin Constant de longue date, qu'il y avait dans ces lettres, dont je parlerai tout à l'heure, matière à une apologie bien plutôt qu'à un réquisitoire, et que la conclusion, au lieu de se produire en une belle page sur Vabsence de principes, Vamas de poussière et de cendre, la politique libérale sans estime des hommes, la reUgiosilé sans la foi, aurait pu tout aussi bien, et plus justement peut-être, se résumer en cette simple phrase du jeune, aimable et paradoxal correspondant d'une douairière sjtiritucile et paradoxale : « Aimez-moi malgré mes folies, je suis un bon diable au fond. >i

Il est vrai que M. Sainte-Beuve, et c'est peut-être là pour lui comme pour plusieurs appréciateurs sévères le mol de l'énigme, il esl vrai que AI. Sainte- Beuve nous dit quelque part ailleurs qu'il n'a connu Benjamin Conslanl que vieux cl blasé, sortant de sa raillerie trop invétérée par un enthousiasme un peu factice; mais c'est, ce me semble, l'affaire des critiques éminents comme lui de savoir discerner les vraies el complètes figures à travers les masques de convention.

Il est certain que, de nos jours surtout, il n'y a malheureusement plus guère que les sots qui apparaissent toujours et au premier aspect tels qu'ils sont; les autres hommes, el particulièrement les hommes célèbres, posent tous plus ou moins, avec celle différence que, si le plus grand nombre pose en beau, il en est, et ceux-là ne sont pas toujours les plus mauvais, qui, soit aversion de l'hypocrisie en beau chez les autres, soit vanité mal entendue, crainte de paraître dupes ou comédiens en se livrant à leurs impressions, se plaisent à poser en laid, et cachent leurs bonnes qualités sous le voile d'une ironie habiluelle qui va parfois jusqu'à l'amertume. Il est certain que sur ses vieux jours Benjamin Constant était devenu en quelque sorte le type de ces railleurs syslématiquesd'eux-mêmes el des autres; il'est certain que chez lui l'homme privé prenait souvent un triste [ilaisir à désenchanter par ses propos de l'homme public ; el comme la masse est toujours fort disposées prendre au sérieux quiconque veut bien avoir la bonté de secalomnicr,commed'ailleurslavie privée de Benjamin Constant n'était pas exemple de faiblesses ou de

passions qui chez d'autres eussent passé inaperçues, il s'ensuit qu'il s'est créé lui-même à grand effort d'esprit une réputation d'égo'i'sme, de rouerie, de scepticisme , qui forme autour de son nom comme un nuage incessamment grossi par la calomnie, à travers lequel on a quelque peine à démêler sa vraie nature, le bon et le mauvais côlé de son caractère.

J'imagine cependant que la postérité, qui, pour assigner aux hommes supérieurs leur place, s'occupe de leurs discours, de leurs écrits ou de leurs actes beaucoup plus que de leurs propos de salon, aura quelque peine, en examinant la vie politique, voire même la vie privée de Benjamin Constant, h le ranger parmi les égo'istcs, les roués, les sceptiques. •«•

Car enfin c'est un singulier égoïste que cet homme qui, doué d'un esprit étonnant de force, d'étendue, de pénétration, de souplesse, et d'une plume aussi brillante que vigoureuse, n'a jamais su, pendant quarante ans de révolution, s'arranger de manière à faire, pour parler le langage vulgaire, son chemin, c'est à-dire à donner satisfaction à ses intérêts d'ambition el de fortune; c'est un singulier roué que cet homme qui, du commencement à la fin de sa carrière, s'obstine à défendre, contre tous les pouvoirs, forts ou faibles, une cause désagréable à tous les pouvoirs, celle de l.i liberté, el qui, vivant dans une époque de réactions el de violences populaires ou monarchiques , passe son temps h prêcher la haine de toutes les réactions, l'horreur do toutes les violences. Singulier roué, qui, dans les quelques concessions qu'il fait aux circonstances, concessions qu'on lui a si souvent el si durement reprochées, ne sait jamais faire que ce que les habiles appellent des sottises, c'est-à-dire tourner au rebours du vent; par exemple , lutter contre l'empereur dans sa puissance, pour se rallier brusquement à lui dans son adversité; singulier roué qui, comme nous le verrons bientôt, n'accomplit pas un acte décisif qui n'ait pour mobile un enthousiasme de cœur ou de tête; roue accessible à toutes les émotions qu'il désire inspirer, qui laisse perpéluellement envahir sa vie par le trouble qu'il apporte dans la vie des autres, aussi souvent victime que bourreau, et souvent victime et bourreau tout à la fois.

C'est enfin un singulier sceptique que cet homme qui, durant tout le cours d'une longue existence traversée par toutes sortes de passions, ne cesse de se préoccuper de la vie d'outre- tombe

et dcsidces qui préparent à ce redoutable problème qui s'appelle la mort. On ne saurait contester que de quinze à soixante ans ses opinions sur ce grave sujet se sont plusieurs fois modifiées; que, parti d'une disposition voisine de l'incrédulité, il est allé, en de certains moments, jusqu'au mysticisme le plus exalté, pour se reposer ensuite dans un rationalisme plus calme et plus judicieux. Or, pour expliquer ce fait, qui n'a certes rien d'étonnant, et pour l'expliquer dans le sens voulu (Y Adolphe, M. Sainte-Beuve se croit obligé de rapporter un de ces mille sarcasmes plus ou moins authentiques que l'on prête si libéralement à Benjamin Constant : il s'agit des transformations qu'il fit subir à son grand ouvrage sur les religions suivant les modifications de sa propre pensée, cl sans doute aussi et tout naturellement suivant les innucnccs extérieures. «L'utilité dos faits est vraiment merveilleuse, aurait-il dit. Voyez! j'ai rassemblé d'abord mes dix mille faits. Eh bien, d.ins toutes les vicissitudes de mon ouvrage ces mêmes faits mon suffi à tout; je n'ai eu qu'à m'en servir comme on se serlde soldats, enchangeanl detcmps en temps l'ordre de bataille.» Si le [jropos a été réellement tenu et surtout s'ilélait sincère, il ferait peu d'honneur à Benjamin Constant; mais puisque M. Sainte-Beuve se croyait obligé de recueillir si soigneusement tout ce qui i)eul désenchanler de l'homme, que ne mettait-il, dans son impartialité, à côté du poison l'antidote? Cet antidote, il l'aurait trouvé dans la lettre écrite, justement sur le même sujet, par Benjamin Constant en 1811, à «m ami, et, par conséquent, en dehors de toute préoccupation de jinblicité; lettre que M. de Chateaubriand a publiée dans la préface des Éludes historiques, et dont M. Sainte-Beuve a certainemaint connaissance '. Il me semble que cette lettre, dont la sincérité ne saurait être raisonnablement

' Voici la plus {jrande partie de celle letlre, écrite de Hardenberg le 11 oclot)re 181 1 :

u Mon ouvrage esl une singulière preuve de ce que dit Bacon, qu'un peu de science niùne à t'attiéisme et plus de science à la religion. C'est positivemenl en approfondissant les faits, en en recueillant de toutes parts cl en me heurtant contre les difficultés sans nombre qu'ils opposent à l'incrédulité, que je me suis vu forcé de reculer dans les idées religieuses. Je l'ai fait cerlaineracnl de bonne foi, car chaque pas rétrograde m'a coulé. Kncore à présent toutes mes habitudes el tous mes souvenirs sont philosophiques, el je défends poste après poste tout ce que la religion reconquiert sur moi. Il y a même un sacrifice d'amour-propre, car il csl diffi-

miseen doute, suffît pour détruire toute la signification d'un sarcasme douteux, et qui, fiU-il authentique, ne serait qu'une preuve de plus de ce travers d'esprit dont j'ai parlé plus haut; il me semble, en un mot, que Benjamin Constant méritait d'être mieux compris par un critique aussi judicieux que M. Sainte-Beuve; la faiblesse de caractère unie à la médiocrité d'esprit passe facilement pour bonté, bien que l'apparence soit quelquefois trompeuse; mais c'est en étudiant l'alliage d'un esprit très-supérieur et d'un caractère faible, non pas visà-vis des autres, mais vis-à-vis de lui-même, comme l'était celui de Benjamin Constant, qu'il importe de se défendre de toute prévention, pour pouvoir reconnaître au fond de cet alliage un cœur essentiellement noble et généreux. S'ils sont plus imposants, les caractères forts, en politique surtout, ont bien aussi leur mauvais côté; souvent ils sont tout à la fois au dessus et au-dessous de l'humanité. Eu examinant avec soin et sous tous ses aspects celui de Benjamin Constant, on reste, à mon avis, convaincu que, pour jouer un rôle filus considérable, ce ne sont pas seulement dos qualités qui lui ont manqué, ce sont aussi bien des défauts. IIonri-Bcnjamin Constant de Rebecquc naquit à Lausanne, en Suisse, le 2') octobre 1767, d'une famille originaire d'Aire en Artois, et dont 1'//lushalion, pour employer les termes d'un rapport généalogique de M. de Martignac ', remonte à plusieurs siècles. Ses aïeux étaient de vaillants soldats, qui servirent successivement les ducs de Bourgogne et l'empereur Charles-Ouint. Vers le milieu du seizième siècle, l'un d'entre eux, Augustin Constant de Rebecque, après avoir embrassé la religion prolestante, quitta l'Artois, qui élait alors une province espagnole, pour venir en France se ranger smis les drapeaux du parti huguenot conduit par le roi de Navarre, depuis Henri IV. A la

cile, je le pense, de trouver une logique plus serrée que celle dont je m'étais servi pour attaquer toutes les opinions de ce genre. Mon livre n'avait absolument que le défaut d'aller dans le sens opposé à ce qui à présent me paraît vrai el bon, el j'aurais eu un succès de parti inévitable, j'aurais pu même avoir encore un autre succès, car avec de très-légères inclinaisons j'en aurais fait ce qu'on aimerait le mieux à présent, un système d'athéisme pour les gens comme il faut, un manifeste contre les prélres, el le tout combiné avec l'aveu (ju'il faut pour le peuple de certaines fables, aveu qui satisfait à la fois le pouvoir cl la vanité.

" .le dirai plus loin dans quelle circonstance fut fait ce raj)porl.

M. BENJAMIN CONSTANT

bataille de Coiilras, le Béarnais, engagé dans la mêlée et ass lilli par plusieursennemis, allait périr. « 11 fui, dit un historien, sur le point d'être tué « par un gendarme qui le frappa plusieurs fois « pendant qu'il tenait Chatellerault embrassé. Le « capitaine Constant sauva le prince en tuant « le gendarme. » Dans cette même bataille de de Coutras, figurait aux premiers rangs de l'armée unpasteur huguenot, nommé Antoine de Chandieu, qui avait ajouté à son nom le surnom biblique de Sadeel, et tandis que le brave capitaine de l'Artois combattait avec l'épée, le pasteur Sadeel, les br.is au ciel comme Mo'ise, animait les courages en chantant des psaumes pour demander à Dieu la victoire. Le sang de ce pasteur et le sang de ce capitaine devaient s'unir, deux siècles plus lard, pour produire Benjamin Constant; car sa mère, Henriette de Chandieu, descendait en ligne directe du ministre Sadeel.

Il parait, d'après les Mémoires de Sully, qu'après l'abjuration de Henri IV le capitaine Constant fut un des chefs du protestantisme qui formèrent le projet de transformer la France en république. La découverte de ce complot, les dangers auxquels elle l'exposait, le décidèrent à s'expatrier en IGOSet à se retirer en Suisse, à Lausanne, où il se fixa, et devint la souche d'une famille nombreuse dont les membres occupèrent un rang distingué, les uns au service de la France, les autres de la Hollande.

Un des oncles de Benjamin Constant, devenu plus lard lieutenant général dans l'armée hollandaise, était un des officiers suisses qui défendirent les Tuileries au 10 août. Son père, Juste-Louis Constant de Rebecque, était, au moment de sa naissance, capitaine au service desÉlats Généraux. Sa mère, d'une complexion frêle et délicate, mourut en lui donnant le jour, et son enfance fut privée des soins maternels que rien ne remplace, de ces soins bienfaisants qui, en présidant à la formation du caractère de l'enfant, assurent à la vie de l'homme les meilleures chances de bonheur.

Il a tracé dans Adolphe un portrait qui, à en juger par d'autres témoignages plus sûrs, s'ai^plique assez bien à son père, et il a décrit avec non moins de vérité l'influence que le caractère paternel exerça sur son propre caractère.

« Sa conduite envers moi élail iiliUAt nohle et généreuse que lendic. .Pétais pénétré de tous ses droits à ma reconnaissance cl à mon respect, mais aucune confiance n'avait existé jamais entre nous. Il avait dans l'esprit je

CONTEMPORAINS II.I.USTUtS. T. II.

ne sais quoi d'ironique qui convenait mal à mon caractère (lui-même n'avait cependant que trop hérité de cette disposition d'esprit) ; je ne demandais alors qu'à me livrer à ces impressions i)rimilives et fougueuses qui jettent l'âme hors de la sphère commune et lui inspii'cnL le dédain de tous les objets qui l'environnent. Je trouvais dans mon père non pas un censeur, mais un observateur froid et caustique qui souriait d'abord de pitié et qui finissait bientôt la conversation avec impatience... Ses lettres étaient affectueuses, pleines de conseils raisonnables et sensibles; mais à peine étions-nous en présence l'un de l'autre qu'il y avait en lui quelque chose de contraint que Je ne pouvais ra'expliquer et qui réagissait sur moi d'une manière pénible... Je ne savais pas que même avec son fils mon père était timide, et que souvent, après avoir longtemps attendu de moi quelque témoignage d'atTection que sa froideur apparente semblait m'interdire, il me quittait les yeux mouillés de larmes et se plaignait à d'autres de ce que je ne l'aimais pas.

« Ma contrainte avec lui eut une grand influence sur mon caractère : aussi timide que lui, mais plus agité, parce que j'étais plus jeune, je m'accoutumais à renfermer en moi-même tout ce que j'éprouvais, à considérer les avis, l'intérêt, l'assistance, la présence même des autres comme une gêne et comme un obstacle, à ne me soumettre à la conversation que comme à une nécessité importune, et à l'animer alors par une plaisanterie perpétuelle qui me la rendait moins fatigante et m'aidait à cacher mes véritables pensées; de là une certaine absence d'aJ>andon qu'aujourd'hui encore mes amis me reprochent et une difficulté de causer sérieusement que j'ai toujours peine à surmonter. H en résulta en même temps un désir ardent d'indépendance, une grande impatience des liens dont j'étais environné... «

Élevé jusqu'à l'âge de douze ans dans la maison paternelle. Benjamin Constant eut une croissance de corps, d'esprit et de cœur, d'une rapidité et d'une précocité étonnantes. On a de lui une lettre à sa grand'mère, écrite, h douze ans, de Bruxelles, où il se trouvait avec son gouverneur, qui semble incroyable tant elle est fine, et dont cependant le tour na'if annonce l'enfant, en même temps que la pensée témoigne en faveur de la bonté native de ce cœur si souvent accusé de sécheresse. Je voudrais pouvoir la citer tout entière. En voici la plus grande partie.

Krcmlli-s, 17 novembre 1779,

Cl J'avais perdu toute espérance, ma chère grand'mère : je croyais que vous ne vous souveniez plus de moi et que vous ne m'aimiez plus. Votre lettre si bonne est venue très à propos dissiper mon chagrin ; car j'avais le cœur bien serré. Votre silence m'avait fait perdre le goiU de tout, et je ne trouvais plus aucun plaisir à mes occupations, parceque dans tout ce que je fais j'ai le but de vous plaire, et dès que vous ne vous souciiez plus de

CUNTEJIPOIIAINS ILLUSTRES.

moi, il était inutile que je m'applique. Je disais : Ce sont mes cousins, qui sont auprès de ma grand'mèie, qui m'effacent de son souvenir; il est vrai qu'ils sont aimables, qu'ils sont colonels, capitaines, etc., et moi je ne suis rien encore; cependant je l'aime et la chéris aillant qu'eux. Vous voyez, ma chère grand'mère, tout le mal que votre silence m'a fait; ainsi, si vous vous intéressez à mes progrès, si vous voulez que je devienne aimable,' savant, faites-moi écrire quelquefois et surtout aimez-moi malgré mes défauts : vous me donnerez du courage et des forces pour m'en corriger.

« Il ne me manque que des mar(|ues de voire amilié, et j'ai en abondance tous les autres secours, et j'ai le bonheur qu'on n'épargne ni les soins ni l'argent pour cultiver mes talents, si j'en ai. ou pour y suppléer par des connaissances. Je voudrais bien pouvoir vous dire de moi quelque chose de bien satisfaisant, mais je crains que tout se borne au physique; je me porte bien et je grandis beaucoup; vous me direz (juc, si c'est tout, il ne vaut pas la peine de vivre; je le pense aussi, mais mon étourderie renverse tous mes projets. Je voudrais qu'on (iiU empêcher mon sang de circuler avec tant de rapidité et lui donner une marche plus cadencée; j'ai essayé si la musique pouvait faire cet cEFet : je joue des adagio, Aaslavgo, qui emlormiraient trente cardinaux; les premières mesures vont bien, mais je ne sais jiar quelle magie les airs si lents finissent toujours par devenir des prestissimo. Il en est de même de la danse : le menuet se termine toujours par quchpies gambades. Je crois, ma chère grand'mère, que le mal est incurable et qu'il résistera à la raison même; je devrais en avoir quelque étincelle, car j'ai douze ans et (juelques jours; cependant je ne m'aperçois pas de son empire : .si son aurore est si faible, que sera-t-elle à vingt-cinq ans?

« Savez-vous, ma chère grand'mère, que je vais dans le grand monde deux fois i)ar semaine ! J'ai un bel habit, une épée. mon chapeau sous le bras, une main sur la |)oitrine, l'autre sur la hanche; je me tiens bien droit et je fais le grand garçon tant que je puis. Je vois, j'écoule, el jusqu'à ce moment je n'envie pas les plaisirs du grand niondc ; ils ont tous l'air de ne pas s'aimer beaucoup. Cependant le jeu et l'or que je vois rouler me causent quelque émolion; je voudrais en gagner pour mille besoins que l'on traite de fantaisies... Malgré tous les plaisirs que je me propose, je préférerais de passer quelques moments avec vous, ma chère grand'mère; ce plaisir va au cœur, il me rend heureux, il m'est utile; les autres ne passent pas les yeux ni les oreilles, et ils laissent un vide que je n'éprouve pas lorsque j'ai été avec vous. «

A coup sur, celle lellre est d'un enfant |irococe; mais loin d'y voir, avec M. Sainte Beuve, l'indice de toutes sortes de défauts, il nous semble au contraire qu'elle décèle une nature foncièrement excellente.

Vers la même époque, Benjamin Constant fut conduit par son père en Angleterre et placé à

l'université d'Oxford; il y séjourna peu, mais assez cependant pour apprendre à fond la langue anglaise. Ses études se continuèrent en Allemagne à l'université d'Erlangen, et se complétèrent à Edimbourg, où il fut le condisciple et l'ami des Mackintosh, des Erskine, des Graham, de tous ces jeunes whigs studieux et ardenis qui devaient un jour devenir les hommes les plus distingués de l'Angleterre. C'est sans doute par suite de ce contact et de l'émulation qu'il excitait que Benjamin Constant sentit se développer de bonne heure en lui le goût et l'inslinct de la liberté politique, et cet amour si vif de l'élude, cet impérieux hcoin du Iravail inlellecluel qui ne le quilla jamais au milieu des entraineraents de sa vie si agitée et si fougueuse.

Ses éludes terminées, il arriva à l'aris au commencement de 1787, pour assister au prologue do la révtilulion française. Il avait alors vingt ans. Recommandé à la famille Necker et à M. Suard, pans la maison duquel il logeait, il fréquente la société des philosophes , suit les cours de Ln Harpe au Lycée, observe en curieux la fermentation des esprits, et en même temps se livre a toutes les dissipations de son âge

w Je serais bien aise, écrit-il quelques années plus tard, de revoir Paris, et je me repens fort, quand j'y pense, d'avoir fait un si sot usage, quajid j'y étais, de mon temps, de mon argent et de ma santé... Je suis peut-être aussi sot à présent, mais au moins je ne me pique plus de veiller, de jouer, de me ruiner, et d'être malade le jour des excès sans plaisir de la nuit. «

Durant ce premier séjour il no vit pas M*"" de Staël, qui était, je crois, absente. Du reste, ce séjour fui court ; au bout de quelqu'S mois, son i)ère, informé de ses fredaines, mécontent do le voir gaspiller sa vie sans but, el désirant qu'il s'occupe sérieusement d'embrasser un état, lui ordonne de quitter Paris et de venir le retrouver à Bois le-Duc où il tenait alors garnison.

L'ordrearrivcaumomeiil où Ronjamin Constant, amoureux d'une jeune personne qu'il recherchait en mariage, et qui l'avait h peu près éconduit, se livrait à un de ces accès de désespoir qui seront afsez fréquents dans sa vie.

« Je me représentais, moi pauvre diable, ayant manqué tous mes projets, plus ennuyé, filus malheureux, plus fatigué que jamais de ma triste vie. Je me figurai ce pauvre père trompé dans toutes ses espérances — J'étais abatiu. je souffrais, je itleurais... Une idée folle me vint. Je me dis : l'ailons, vivons seul ; ne faisons plus le malheur d'un père el l'ennui de personne. Ma

M. BENJAMIN CONSTANT

léle était montée. Je ramasse à la hâte trois chemises et quelques bas... Un sellier qui demeurait vis-à-vis me loue une chaise, je fais demander des chevaux pour .Amiens, je m'enferme dans ma chaise avec mes trois chemises, une paire de pantoufles et 31 louis en poche. Je vais ventre à terre, en vingt heures je fais soixanteneuf lieues, j'arrive à Calais, je m'embarque, j'arrive à Douvres et je me réveille comme d'un songe. Mon père irrité, mes amis confondus, les indifférents clabaudant à qui mieux mieux ; moi seul avec 15 guinées, sans domestique, sans habit, sans chemises, sans recommandation. Voilà ma situation, madame, au moment où je vous écris. »

(^'cst par ce récit que s'ouvre la correspondance avec M'"<= de Charricrc, publiée par M. Sainle- Beuve. Celle datne, Hollandaise d'origine, mais mariée et établie en Suisse, auteur de plusieurs romans et de (liffcrenles brochures, avait alors au moins quarante cinq ans.

Elle fut, comme dit M. Sainte-Beuve, la première marraine de ce Chérubin déjà quelque peu émancipé. Benjamin Constant nous en a donné, dans Adolphe, un portrait un peu arrangé, quand il parle « d'une femme âgée, dont l'esprit d'une tournure remarquable et bizarre avait commencé à développer le sien, d'une femme qui, faute de s'être pliee à des convenances factices, mais nécessaires, avait vu SfS espérances trompées, sa jeunesse passer sans plaisirs, que la vieillesse avait atteinte sans la soumettre, et qui, n'ayant plus que son esprit pour ressource, analysait tout avec son esprit, et lui avait enseigné l'horreur des maximes communes, des formules dogmatiques; » ce qui veut dire en prose que M™" de Charricre était une personne fort paradoxale, point méchante, passablement sceptique, et plus spirituelle que sensible. Le jeune Constant forma avec elle une liaison d'amitié qui semble, d'après la correspondance, s'être transformée un instant, pendant quelques mois, en quelque chose de plus intime et de plus vif, pour reprendre ensuite sa première forme, et qui finalement, après huit ans de relations entrecoupées d'absences nombreuses, de brouilleries et de raccommodements à distance, se régla, pour employer l'expression de M. Sainte-Beuve, dans une affectueuse indifférence.

Dans sa préoccupation perpétuelle d'Adolphe, le sévère critique ferait volontiers de ce résultat un crime de plus à ajouter à la liste des barbaries de Benjamin Constant. Mais, en vérité, y a-t-il donc là quelqtie chose de bien rare, et n'est-il pas, au contraire, étonnantque,malgré les contrastes d'âge et de position, de caractère même, entre les deux

personnages, malgré l'ab.sent-e qui fut presque continuelle, u)algre tous les changements et orages surverms dans la vie du jeune homme, après huit ans, la dernière lettre se termine encore par des mots d'affeclion et de regret? « Adieu, vous qui avez emlielli huit ans de ma vie, vous que je ne puis, n.algro tme triste expérience, imaginer contrainte et dissimulante, vous que je sais ap|»récier mieux que personne ne vous appréciera jamais; adieu, adieu! »

Quoi qu'il en soit, cette correspondance est précieuse, à en juger par les fragmenis publiés. M. Sainte-Beuve nous fait espérer que la personne qui la possède la publiera tout entière. Cela me parait fort à désirer dans l'intérêt de la mémoire de Benjamin Constant, dont l'esprit a été si souvent loué aux dépens de son cœur; je crois que sa mémoire gagnera de ce côté, et que l'effet général de cette correspondance lui sera plus favorable que contraire. La première partie est loule consacrée au joyeux récit de son escapade en Angleterre. 11 s'y représente courant le pays à pied, à travers champs, avec un chien et deux cliemises, dépensant S à 6 schellings par jour, faisant quatrevingt-dix milles en trois jours, fort satisfait de son dénûment,qui lui pi rmet, dit-il, de voirie peuple des campagnes, ce qu'il ne pourrait pas faire s'il voyageait en chaise de poste, et calculant le plaisir qu'il aura, après s'être bien fatigué et bien mouillé, après avoir porté du linge sale et le costume d'un brokcn gentleman (gentilhomme ruiné), à posséder du linge blanc, une voiture, un habit sec et propre I A la vérité, il y a dans fout ce récit plus de gaieté que de sentiment; le jeune et spirituel vagabond ne pense guère à autre chose qu'à amuser une femme spirituelle et ironique de tout ce qui l'amuse, et tout l'amuse! Pourquoi donc serait-il inquiet? « Je réponds de mon père, dit-il; il sera fâché contre moi et de mon équipée, quoiqu'il m'assure l'avoir pardonnée; mais je suis déterminé à devenir son ami en dépit de lui; je serai si gai, si libre et si franc qu'il faudra bien qu'il rie et qu'il m'ain.e. »

Et c'est pourquoi M. Sainte-Beuve, toujours fidèle à son parti pris, ajoute en commentaire :

« Ce qui a pu frapper dans ces premières lettres, c'est combien l'esprit de niocjuerie , l'absence de sérieux , l'exaltation factice, et qui tourne aussitôt en risée, percent à cha(|ue lijjne... ISulle pari un sentiment ému, et qui puisse intéresser, même dans son égarement, nulle part une i)lairite touchante, un soupir de jeune cœur, même vers des chimères... Vdolphe! .\dolphe! vous corn-

mencez bien mal ; lout cela esl bien léger, bien aride, el vous n'avez pas encore vin^t ans. »

Ailleurs, s'il arrive à Benjamin Constant d'èlre Irisle ou ému dans les circonstances qui comportent la tristesse ou l'émotion, le commentateur ne manquera pas de dire que c'est comédie. Que, dans un échange de paradoxes avec M-"* de Cliarrière, à ])roposd'un ouvrage cynique de Uélif, il lui échappe dédire :« Qu'est-ce que le bonheur ou la dignité?» vite M. Sainte-Beuve prend note du mot et ajoute : « Fatale parole! Celui qui l'a dite à vingt ans ne s'en guérira jamais! >» Mais quel est donc le Cran disson qui, dans un moment d'ironie ou de spleen, n'ait pas dit sans conséquence de semblables et aussi fatales paroles, cl pourquoi, dans la même lettre, M. Sainte-Beuve ne note-t-il pas une phrase singulièrement morale pour le temps, et qui conviendrait encore assez à certaines productions du nôtre, celle où le jeune Constant s'écrie, à propos du succès de Rétif: « C'est un siècle bien malhcu- « reux que celui où l'on prend la saleté pour du 11 génie, la crapule pour de l'originalité, et des ex- « crémcnts pour des fleurs? » Mus loin, parce qu'un jeune homme de vingt ans, séparé par deux cents lieues d'une femme qui touche à la cinquantaine, se contentera de lui écrire des choses aimables et affecluousos au lieu de lui écrire des choses passionnées, voilà le commentateur qui s'empresse de noter : « Dans toutes ces lettres si gracieuses de Ion el si fines de manières, il n'y a, après tout, ni flamme, ni jeunesse, ni amour, ni même le voile d'illusion et de poésie! Adolphe (toujours Adoljibc !) eut beau faire, il fut toujours un |>eu étranger à ces choses. »

Mais laissons là les commentaires el arrivons aux faits.

Au retour de son équipée en Angleterre, le jeune Constant se rend à Lausanne, où son père le gronde cl lui pardonne, à la condition qu'il acceptera une place de gentilhomme ordinaire, qu'il a obtenue pour lui à la petite cour du duc de Brunswick. Il passe ensuite deux mois à Colombier auprès de Jl'"" de Charrière,et il part fort tristement pour aller remplir son rôle de gentilhomme ordinaire, ou plutôt fort extraordinaire, comme il dit; il le remplit fort mal, s'ennuie prodigieusement, se venge de son ennui en raillant ceux qui le causent, cl, tout en s'ennuyaiit, tout en travaillant h son ouvrage sur les religions qu'il médite déjà, lout en préparant divers autres travaux qu'il ne fera jamais, tout en se moquant de lui el des

autres, il finit par se prendre d'une belle passion pour une jeune personne attachée à la duchesse régnante, et il l'épouse en 1789. Deux ans s'étaient à peine écoulés, et déjà le bonheur rêve n'était plus qu'un enfer; il demandait le divorce. A en juger par sa correspondance, celte transformation ne serait pas uniquement son ouvrage. « Si elle eût daigné alléger le joug, écrit-il, je l'aurais Irainé encore, mais jamais que du mépris!... Ah! ce n'est pas l'esprit qui est une arme, c'est le caractère. J'avais bien plus d'esprit qu'elle, et elle me foulait aux pieds... » Ailleurs il ajoute : « Persécuté par une lémme amoureuse d'un jouue étourdi platoniqucmenl, dit-elle, cl prétendant avoir de l'arailié pour moi; persécute par toutes les entraves que les malheurs et les arrangements de mon père ont mises dans mes affaires, comment voulez-vous que je réussisse, que je plaise, que je vive? »

Le divorce enfin obtenu, le voilà qui s'écrie : « Quelle étrange faiblesse ! Depuis plus d'un an je désirais ce moment, je soupirais après l'indépendance complète; elle est venue et je frissoime! Je suis comme atterré de la solitude qui m'entoure; je suis effrayé de ne tenir à rien, moi qui ai tant gémi de tenir à quelque chose. » « Ainsi allait, remarque Irès-justemenl cette fois M. Sainte- Beuve, ainsi allait ce triste cœur mobile; ainsi va, ajoutet il plus justement encore, ainsi vale pauvre cœur humain! »

Enfin ce séjour de Brunswick, où sa vie se consume dans des tourments obscurs et des préoccupations subalternes, luide\i(Mit odieux. Démocrate el moqueur, il a su se faire délester doublement par ce qu'il appelle la Bcolic brunswickoise. Les secousses qui agitent l'Europe éveillent en lui le démon de l'ambition; il lui faut une patrie, une patrie qui vaille la peine d'être servie; c'est la \icille patrie de ses pères, c'est la France qu'il choisira. 11 jette aux orties son habit brodé de chambellan, retourne d'abord en Suisse, où il rencontre pour la première fois, le 19 septembre 179i, M""" de Staël. A la première vue elle produit sur lui un vif enthousiasme : « J'ai rarement vu, dit-il, une réunion pareille de qualités étonnantes cl attrayantes, autant de brillant et de justesse, tant de charme, de simplicité, d'abandon... enfin c'est imêtre à part, un être su|)érieur, tel qu'il s'en rencontre pcut-élrc un par siècle, el tel que ceux qui l'approchent, le connaissent el sont ses amis, doivent ne pas exiger d'autre bonheur. »

M. BENJAMIN CONSTANT

Bicnlôt saisi du désir d'èlrc grand pour cire aimé d'une femme supérieure, Benjamin Constant pari pour Paris, non point dans l'été de 1796, comme le dit M. Sainte-Beuve, d'après la correspondance avec M*"» de Charrière, mais bien en \li)'ô; car il résulte du rapport de M. Martignac qu'arrivé à celte époque, avec un passe-porl qui lui donnait le titre de citoyen de Genève, il passa divers actes où il se qualifiait de Suisse de nation. Peut-être hésilail-il encore à s'aventurer sur un terrain si mouvant, et voulnil-il le sonder avant de s'y attacher définitivement, en prenant tout d'abord la qualité de citoyen français '.

Toujours est- il que le Moniteur, en publiant dans ses colonnes sa première brochure, intitulée de la force du gouvernement actuel et de la nécessité de s'y rallier, brochure publiée à Paris en floréal 1796, et imprimée, à ce qu'il parait, en Suisse, s'exprime ainsi :

« Il est remarquable de voir un étranger discuter avec une sagacité profonde les intéréls de noire pays, prouver la puissance de noire gouvernement, démontrer la faiblesse et les faux calculs de ses ennemis, et joindre partout, à quelques nuances près, l'éclat et la vigueur du style à la justesse des aperçus. Comme le livre que nous annonçons peut être d'une grande utilité pour le repos et pour le bonheur de la patrie, nous pensons devoir le faire connaître tout entier. Heureux de pouvoir répandre des vérités, nous n'irons scruter ni les intentions ni le but de l'auteur ; nous les croyons louables, sincères ; ce motif suffit pour nous déterminer à cette publication. »

Je me suis demandé à quoi tenait celte singulière réserve du journal officiel sur les intentions et le but de l'auteur en publiant cet écrit en faveur du Directoire. M. Loève-Weimar nous dit, dans son article sur Benjamin Constant, que ce dernier, à son arrivée à Paris, se serait laissé entraîner au déljut par JVi™" de Staël dans le mouvement royaliste, et qu'il aurait commencé par écrire, dans des journaux qu'il ne nomme pas, trois articles contre les décrets anne.vés à la con-

■ Son droit à ce litre était fondé sur la loi du 15 décembre 1790, qui déclarait « que toutes personnes nées en pays étranger, descendant, en quelque degré que ce soit, d'un Français ou d'une I-rançaise expatriés pour cause de religion, étaient déclarés naturels français, et jouiraient des droits attachés à cette qualité, s'ils revenaient en France y fixer leur domicile et s'ils prêtaient le serment civique. » Or, depuis trois ans déjà, en 1792, le père de Benjamin Constant, en bulle aux haines des patriciens bernois, fort hostiles aux habitants du pays

stilution de l'an III, décrets en vertu desquels les deux lier.s des membres de la Convention devaient de droit faire partie de la nouvelle législature. Serait-ce par suite de ces articles, que j'ai vainement cherchés d'ailleurs, et dont l'existence me parait douteuse, que le journal officiel semhle d'abord en défiance sur les intentions et le but de Benjamin Constant? Mais outre que cette simple oj)posilion aux décrets, bien qu'elle servit de point de ralliement au mouvement royaliste qui venait d'être si énergiquenient comprimé par Bonaparte en vendémiaire, n'est pas un indice suffisant de tendances royalistes, il est d'autant moins probable que Benjamin Constant ait eu alors à lutter contre aucune influence de ce genre, venant de M™" de Slaël, et que ravisé, comme dit M. Loève-Weimar, il ait eu besoin de se réfuter lui-même; cela est d'autant moins probable que M°"= de Stacl, à cette époque, non-seulement ne sympathisait pas avec le mouvement royaliste de vendémiaire, mais, bien plus, lui était parfaitement contraire et défendait de son mieux la constitution de l'an 111. Cela résulte non-seulement de ses propres écrits postérieurs, mais encore du témoignage des contemporains, notamment de M. Lacretelle, qui élail alors un des meneurs des sections insurgées contre la Convention, et qui nous raconte, dans ses Dix ans d'épreuves, une longue conversation où M™° de Staël blâme avec énergie son entreprise et travaille à l'en détourner.

11 est certain qu'il y avait alors chez les esprits les plus distingués et les plus honnêtes de France, tels que les Daunou, les Lanjuinais, les Boissyd'Anglas, avec lesquels M™" de Staël était particulièrement liée d'opinion, bien qu'elle eût avec im autre monde des relations antérieures de société, il est certain, dis-je, qu'il y avait chez tous ces esprits un désir vif et unanime de voir la république se consolider, l'ordre et la liberté se concilier sous la constitution de l'an III. 31algré ses défauts, cette constitution était encore la nieil-

de Vaud, qu'ils prétendaient tenir sous leur dépendance, s'était décidé à user du l)énéfice de cette loi, et, après avoir fait sa déclaration et prêté le serment civique devant la municipalité de DôIe, il s'était fixé aux environs, dans une propiiété où il mourut en IS12. Toutefois il s'élevait, au sujet de l'aiiplication de la loi à Benjamin ConslanI, une difficulté dont nous allons parler plus bas, et qui se roi)ro(luira encore plus tard sous une autre forme.

CONTEMPUilAlNS ILLUSTRES.

leure de toutes celles qu'on avait eues jusque-là; discutée, votée librement, elleavail élésanclionnée par l'assenliraent universel de la France, des armées el de Paris lui-même: car les seclions l'avaient adoptée et ne s'opposaient qu'aux décrets de réélection des deux tiers de la Convention ; elles s'y opposaient bien plus par haine de ce qui restait des anciens terroristes que par rojalisrae; seulement, cette haine contre les jacobins, les royalistes l'exploitaient contre la république.

Arrivant en France dans un pareil moment, Benjamin Constant se trouva naturellement porté sous l'iulluence même de M""" de Staël à se faire l'organe de celte opinion également hostile aux terroristes el aux royalistes, et qui, pour avoir secoué le joug des uns, n'avait pas envie de retonilier sous le joug des autres. C'est dans cet es|)rit de républicanisme intelligent, njodéré, conciliateur, que fut rédigée sa brochure. Pour en donner une idée il me suffira de transcrire la conclusion, et peut être les réserves du Moniteur s'expliqueroiil-clles par les réserves de l'auteur lui-même et les avis plus ou moins sévères qu'il adresse au gouvernement tout en prenant sa défense.

« J'ai lâché, dit-il, dans ces feuilles, de rallier à la riipubliqiie les hommes que peuvent en éloigner des souvenirs douloureux, des calculs qui me semljlenl erronés, une vnuilé qui me [)ardil puérile, des espérances donl la fausseté m'esl démontrée- J'ai cru du devoir de tout ami de la liberté de rallier les esprits à un gouvernement de l'existence duquel la liberté dépend aujourd'hui ; qu'il me soit permis maintenant de m'adresser à ce gouvernement lui-même el aux écrivains qui le défendent. »

Suit une sortie contre ces habitudes invétérées d'arbitraire, nées du régime antérieur, et qui, pour avoir passé de la forme sauvage à une forme plus douce et plus rairniée, n'en sont pas muins de l'arbitraire. « Soyez sévères, dit le jeune écrivain, mais soyez clairs; vous êtes assez torts pour n'avoir pas besoin de dresser des embùclics. » Le tout se termine par un éloquent appel a la concorde.

^< Et vous. Français, vous également détestés par les ennemis de la république, soit que vous l'ayez soutenue par votre courage ou sanctionnée par votre présence, ralliez-vous ! 11 s'agit de prononcer entre l'abrutissement de rhonune et sa réhabilitation, etc., etc.. »

On ne se rallia pas, la lutte avait été trop sanglante; les ressentiments étaient trop vifs pour que la conciliation fût possible, le Directoire était luul à la fois trop iiisidieux cl trop faible pour

pouvoir l'opérer. Cette besogne était réservée à un soldai, qui devait l'accomplir aux dépens de la liberté.

Quelques jours après la publication de sa brochure, Benjamin Constant, après s'être vainement adressé, pour obtenir la qualité de Français, au Directoire, qui lui objectait la nécessité de sept ans de résidence exigée par la constitution de l'an III, envoya au corps législatif une pétition dans le même but, où il deniiindait que la reconnaissance de son père comme citoyen français fût déclarée suffisante pour légitimer ses droits au même litre.

Après quelques débals sur celte pélilion, la discussion fut ajournée indeliniment. Dans l'intervalle, le pétitionnaire ayant acheté une propriété |)rès de Luznrches, et s'otant fait inscrire sur les registres de la municipalité de celle commune, la question fut considérée comme décidée et ne reparut plus. Elle ne l'était pas encore, toutefois, et Benjamin Constant ne fut jamais parlailemcnl tranquille de ce cùté-la. Aussitôt que Genève cul ele réunie à la France, il se (il reconnaître Genevois pour être plus sûr d'être Français; mais la lestauralion lui enleva ce moyen : elle l'admit pourtant deux fois comme députe. Cène fui qu'à la troisième fois qu'il prit fantaisie à la cbambro de 18ii de revenir sur la chose jugée cl de se débarrasser par ce moyen d'ini des champions les plus habiles d'une opposition réduite à dix-sept membres. Ce fut un grand procès, et qui occupa pendant quelques jours tout Paris. M. Dudon, un des foumieux de la droite, se chargea le premier de prouver que M. Benjamin Constant n'avait pas l'honneur d'être Franrais, et il le flt en des termes assez blessants pour s'attirer de la part de son adversaire tnie réplique fort acerbe. Trente ans aupara\ant Benjamin Constant, dans sa pétition au conseil des Cinq-Cents, avait eu le malheur de se servir, comme d'un moyen oratoire assez naturel pour l'épique, du passage des Mémoires de SuUy où le minislie de Henri IV parle vaguement de la coopération de S(in aïeul à un projet d'etabli.sscment de république. Ce malheureux argument lut le cheval de bataille des royalistes de l8-2i. « Ce n'est point pour cause de religion que votre aïeul est sorlideFrance,s'ecriail M. Dudon, c'est pour crime de lèse-majesté! Vous l'avez avoué vous-mêtne et vous vous en êtes vanté. — La forfaiture, s'écriait un autre, est héréditaire dans celle famille. — Vingt années de victoire, dirait un troisième, n'ont

M. BENJAMIN CONSTANT

pu légilimor le trône de Bonaparte, trente ans de possession des droits de citoyen français ne peuvent jusiilier les prétentions de M. Benjamin Constant. »

L'attaque était vive, Benjamin Constant ne se troubla point; heureusement pour lui, il avait plus d'une corde à son arc.

Son aïeul avait peut-être pris part à des projets vaguesde république, projets qui n'avaient eu aucun commencement d'exécution, mais son aïeul avait sauvé la vie du Béarnais à Coutras; il y avait au moins compensation. Si on ne voulait |)as reconnaître les droits que lui donnait sa descendance paternelle, et ces droits furent en effet rejetés par M. de Martignac, rapporleur de la commission, sous le préfexie que, né dans l'Artois, province à cette époque espagnole, le capitaine Constant n'était pas Français au moment de son expatriation, restait la descendance maternelle, et c'est ce moyen qui triompha. Ajoutons aussi que, ce qui ne contribua pas peu à apaiser la majorité des féodaux, c'est que, par suite des recherches qui eurent lieu à ce sujet, on découvrit que ce jacobin était après tout de bonne race, et qu'il comptait dans sa généalogie bon nombre de preux qui avaient rudement mené le vilain et le bourgeois. Celte considération fit un certain eflct, et Benjamin Constant de Rebecque fut définitivement reconnu Français.

Mais revenons aux débuts du citoyen Constant sous le Directoire. En mai 1797 il publia une nouvelle brochure intitulée des réactions politiques, qui eut encore plus de succès que la première. C'est toujours le même esprit qui les a dictées toutes deux : l'amour de la légalité, la haine de l'arbitraire sous toutes les dénominations et sous toutes les formes. Il y a là une sortie contre les journaux jacobins et contre les journaux royalistes qu'on lui a plus tard, sous la restauration, bien souvent jetée à la tête, quand il plaidait pour la liberté de la presse; l'objection était perfide et mal fondée, car, tout en attaquant vivement ces journaux, tout en les accusant de pousser jiar la calomnie le gouvernement à la violence, il ne prétendit jamais ni contester ni supprimer leur droit. Cette édition ayant été promptement épuisée, l'auteur en publia une seconde, à la tête de laquelle il plaça un nouvel écrit publié depuis à part et intitulé des effets de la terreur. L'objet do cet écrit était de réfuter une opinion qui s'était déjà formulée alors, et qui s'est souvent reproduite vingt

ans plus lard, au sujet de l'utilité de la terreur. L'auteur de la brochure prouve au contraire que la leireurn'a pas été nécessaire au salut de la république, que la république a été sauvée malgré la terreur, que la terreur a créé la plupart des obstacles dont on lui attribue le renversement, que ceux qu'elle n'a pas créés auraient été surmontés d'une manière plus facile et plus durable par un régime juste et légitime : en un mot que la terreur n'a fait que du mal, et que c'est elle qui a lègue à la république actuelle tous les dangers qui aujourd'hui encore la menacent de toutes parts.

L'avenir a prouvé, ce me semble, qu'il raisonnait juste, car si quelque chose a engendré le régime militaire, c'est à coup sûr la terreur; du reste, aujourd'hui que le thème des terroristes est revenu sur l'eau, embelli et orné par la distance, les arguments de Benjamin Constant sont redevenus aussi des arguments de circonstance, et le lecteur les retrouvera en grande partie dans le volume de Mélanges littéraires et }wlitiques publiés en 1829.

Celte position mixte, prise avec éclat et talent entre les terroristes et les royalistes, en même temps qu'elle appelait sur Benjamin Constant l'attention et la sympathie des répul)licains éclairés et modérés, l'exposait aussi de la part des deux camps ennemis à des attaques fort vives; elles devinrent bientôt assez acerbes pour le pousser à provoquer en duel un journaliste nommé Sibuel, qui, après avoir essuyé son feu, tira en l'air, et déclara le lendemain dans son journal que le citoyen Constant avait l'estime du citoyen Sibuet.

Cependant les deux partis ennemis du gouvernement devenaient chaque jour plus impétueux; le parti royaliste surtout, qui avait conquis la majorité dans le corps législatif, se préparait à livrer bataille au directoire. Pour résister au club royaliste de Clichy et au club jacobin du manège, un club républicain constitutionnel se forma à l'hôtel de Salm, rue de Lille, et Benjamin Constant, déjà haut placé dans l'opinion publique, en fut nommé secrétaire. Quelques mois après eut lieu le coup d'État du 18 fructidor, par lequel le Directoire prévint l'attaque de ses ennemis en attaquant le premier. Si critique que fût la position, si acharnée que fût la lulte, si grand que fût le danger, je vois avec regret dans celle circonstance Benjamin Constant prononcer dans le club de Salm quelques mots qui peuvent ressemblera une apo-

logie de la journée de fructidor; celle apologie a clé plus lard par lui, dans d'aulres ccrils, Iransformée en lilànie formel, cl je dois ajouler aussi que ces quelques mois d'approbation d'un cas particulier d'arbitraire sont presque aussitôt suivis de ré- Qexions éloquentes et assez courageuses pour la circonstance, au sujet des dangers de l'arbitraire en général.

« L'hérédité n'est plus à craindre, dil-il, il n'en est pas de même de rari)itra.re ; sa nature est vague et insaisissable ; il se glisse sous différents noms dans toutes les formes de {jouvcrnemenl ; il se prévaut de toutes les apparences de danger. Ce qui dispense de l'arbitraire, c'est la prévoyance des législateurs; ce qui préserve de l'arbitraire, c'est robservalion des formes; les formes sont les divinités tutélairos des associations humaines; enfin ce qui remédie à l'arbitraire, c'est la responsabilité des agents. «

Pour être indirecte, la critique n'en portait pas moins coup, et l.i, dans ces quelques mots, se retrouve Benjamin Constant tout entier, tel qu'il sera toujours désormais sous tous les régimes et dans toutes les circonstances.

Bieiilùt Bona[)arte arrive pour hériter de la révolution par un nouveau coup d'État; appelé à faire partie du Iribun.il, Benjamin Constant fut du petit nombre de ceux qui prirent leur rôle au sérieux, et essayèrent d'arrèler quelque peu le mouvement des esprits afTamés de servitude politique autant que de gloire militaire. Quelques biographes, qui se copient les uns les autres, qualifient son opposition d'alors de l'épilhète d'intcmpeslire. .le ne vois pas trop ce qu'il y avait d'intempestif à travailler avec Daiinou, Chénier, Guiuguené ; à empêcher que la liberté fût complètement étouffée par la victoire. Ces quelques voix qui se permcllaient la discussion déplurent bientôt au futur empereur; il les fit taire d'autorité en éliminant du triljunat les membres qui se pcrmellaient de parler : Benjamin Constant fut naturellement du nombre. « Nous avons épuré le tribunal, disait un conseiller d'i-llal à M"'" de Slaël. — Vous voulez dire écrémé, » répondit cclie-ci. Elle nous raconte elle-même, dans les Dix années d'exil, comment, les jours où parlait Benjamin Constanl, sa lable se trouvait dégarnie de convives, et les billets d'excuse arrivaient successivement.

' Je ne puis m'cmpécher de relever, entre mille autres erreurs au sujet de cette partie de la vie de Benjamin Constant, une incongi'uité du suiiplément Michaud, qui fera Juger de la valeur du reste de l'article. Tout le

Bientôt elle fut exilée et Benjamin Constant proscrit avec elle; ils parcoururent ensemble l'Allemagne. En janvier 180i, ils étaient à Weimar, dont Gœthe et Schiller leur faisaient les honneurs. C'est pendant ce séjour que Benjamin Constant eut l'idée de traduire ou plutôt d'imiter en mauvais vers le }yaUcuslcin de Schiller; heureusement qu'il y joignit une préface en prose beaucoup plus belle et beaucoup plus poétique que ses vers. Cette préface est un examen aussi éloquent que judicieux des deux systèmes auxquels on a donné depuis le nom de classique et de romantique. 11 y a là surlout un p;tssagc où l'auleur traite de l'iiiéal de l'amour en France et en Allemagne, qui prouve que, pour faire de mauvais vers, Benjamin Constant n'était pas, comme on s'est plu à le dire, élranger au sentiment de la poésie.

C'est aussi vers celle époque qu'éclatent entre les deux exilés ces orages du cœur, dont je ne parlerais pas si d'autres n'en avaient déjà parle. On a voulu voir dans Ellénorc un portrait de M"*" de Staël; d'abord il est évident que la position équivoque d'EUénore, position qui s'applique bien plutôt à une Anglaise, M""" Lindsay, avec lacpielle Benjamin Constant eut une liaison passagère; il est évident que cette position n'a rien de commun avec la situation de M'"" de Staël, et déroute déjà pour tout un ordre de sentiments qui sont peints dans le roman comme une conséquence de la position; de plus, il est dit d'EUénore que c'était une personne d'un esprit ordinaire, ce qui ne ressemble guère à 31™" de Staël ; ensuite rien de plus absurde que de vouloir toujours appliquer à telle ou telle personne, un ensemble de Irails que l'imagination d'un romancier a recueilli de partout; enfin l'on se tromperait fort si l'on croyait que Benjamin Conslanl, dans le cas particulier dont il s'agit, fut toujours Adolphe; s'd fut souvent Adoljihe, souvent aussi il fut Ellénore. Dans une lettre écrite plus tard au sujet de celte prétendue ressemblance. Benjamin Constant s'en explique et dit qu'une pareille idée a dû paraître fort ridicule à M""" de Staël, puisqu'elle sait bien que ce fut tout le contraire. La vérité est qu'on ne vil jamais deux êtres plus distingués, plus parfaitement faits pour se comprendre, s'attirer, se repousser et se tourmenter mutuellement ■.

monde connaît le joli mot adressé par M'o^dc Stael à un Genevois auquel elle avait prêté de l'argent, et qui, lorsqu'il s'agissait de payer, esquivait la conversation à ce sujet en s'écriant : » Mon Dieu , madame , que vous

M. BENJAMIN CONSTANT

En dcfinilivc ce fut sur le refus de M""*» de Staël, refus Irès-explicaltle d'ailleurs, d'unir légalement sa destinée à celle de Benjamin (Constant que ce dernier se décida à se marier, en 1808, avec une jeune personne de la maison de Ilardcnberg. Pendant quelque temps il jouit d'un peu de repos à Gœllingue, et il en |)rofila pour travailler, avec des idées mûries par la souffrance, à son ouvrage sur les religions; mais il fallut encore plus d'une secousse pour briser le- lien fatal; celiii là une fois brisé, le cœur do. Benjamin Constant a\ait contracté le besoin de l'orage; il en chercba d'autres ailleurs, et, lorsqu'il eut perdu la puissanced'aimer et d'être aimé, il se jeta dans la passion du jeu, et sa vie fut ainsi dévastée jusqn'à la lin.

C'est dans un dernier séjour en Allemagne, en 1815, au moment où l'édilicc na[)o!éonieri craquait de toutes parts, que Benjamin Constant voulut aussi lui porter son coup de massue en publiant sous ce litre : De Vespril de conquête cl d'usurpation, un manifeste éloquent contre le despotisme et la guerre érigés en système. Ce livre, qui annonçait comme inévitable et prochaine la ruine de Napoléon, fit une grande sensation dans toute l'Europe; et bien qu'il soit l'expression d'un ordre de sentiments nés de la lassitude des corps et des âmes, sentiments aujourd'hui effacés par une longue paix, il y a encore plaisir et profit à le relire; car, par la vigueur du style, la justesse des déductions et la hauteur des vues, c'est peut-être le meilleur ouvrage de Benjamin Constant. Vers le même temps il vit à Hanovre Bernadolte, qu'il avait connu jadis sous le consulat, et qui essaya, dit-on, de le sonder sur son secret désir de remplacer Napoléon. Toujours est-il qu'il ne prit, comme on l'a prétendu h tort, aucun engagement avec lui; il rentra dans Paris, non pas à sa suite, mais seul en compagnie de M. Auguste deStacl. Et convaincu, comme il le disait plus lard, que tout gouvernement est bon lorsqu'il offre des garanties de liberté et qu'il les lient, il offrit à la restauration l'appui do sa plume tant qu'elle serait constitutionnelle et s'appuierait sur les intérêts nouveaux. C'est dans ce sens qu'il écrivit dans les Débats une suite d'articles dont les derniers avaient déjà pris une teinte de défiance et d'hostilité, lorsque reparut

avez de beaux yoiix! — On me l'a dit souvent, monsieur, rt'pondit Mme de Slaël, mais cralis. » Adressé à un indifférent, à un élranger, le mol n'a quedu charme; mais voilà que, soit ijjnorance grossière, soit malveillance effrénée, le rédacteur de l'article Michand se per-

CONTi; MPOn.VINS 11,1,1'STRUS. T. II.

tout à coup Bonaparte, ramené par les fautes que le célèbre publieiste ne cessait de blâmer. A celle nouvelle, le parti constiliilionnel se rallia autour du gouvernement, en lui demandant de se prêler à ses vues de résistance patriotique el libérale; Lafayelte lui-même vint s'offrir pour résister, disail-il, à Napoléon avec de la liberté. L'alliance fut adoptée, mais mollement et avec défiance réciproque; Napoléon d'ailleurs déjouait toutes les prévisions; il arrivait avec la rapidité de l'aigle. Benjamin Constatit resta le dernier sur la brèche; le 19 mars 1813, après avoir vainement combattu le de, art du roi, au moment où le roi partait et où Napoléon, à Fontainebleau, attendait son départ pour rentrer dans Paris. A ce moment où tout était desespéré. Benjamin Constant lance encore à l'ennemi victorieux la dernière el la plus acérée de SOS fièches; on devine que je veux parler du violent et fameux article des Débats, qui se termine, avec la signature au bas, jiar ces mots si connus : <i Je n'irai pas, misérable transfuge, me traîner (( d'un pouvoir à l'autre, couvrir l'infamie par le « sophisme, el balijutier des mots profanés pour « racheter une vie honteuse. »

Un mois s'était à peine écoulé, et Benjamin Constant, conseiller d'Etat de l'empereur, concourait à la rédaction de l'acte additionnel.

C'est là le lait le plus fâcheux de sa vie politique, celui qui lui a été le plus vivement reproché par ses ennemis, et sur lequel il a été faiblement défendu par ses amis: non pas qu'en lui même ce fait d'avoir repoussé d'abord Bonnparle pour se rallier ensuite à lui, quand il offrit de lutter d'une main contre l'étranger et de briser de l'autre le despotisme qu'il avait fait peser sur la France, non pas, dis-je, que ce fait ait quelque chose d'étonnant et de spécial à Benjamin Constant, car il faudrait commencer par blâmer le parti constitutionnel tout entier, à commencer par Lafayelte, qui, partisan des Bourbons avant le 20 mars, se déclarait aussi pour Bonaparte offrant la liberté el repoussant l'étranger, pour le rejeter ensuite après Waterloo. En un mot, ce que lit Benj;imin Constant aux ccnt-jours, beaucoup d'autres le firent comme lui; seulement personne ne le fil avec autant de maladresse que lui, personne ne se promet d'appliquer le propos à Benjamin Constant, et de transformer ainsi graluilcment une cliose piquante en un propos qui, dans la position respective des deux illustres personnages, serait aussi indigne de l'un que de l'autre.

COMEMl'ORAINS ILLUSTRES.

iionça comme lui avec autant de force et d'éclat dans un sens, à la veille de se prononcer dans un autre. Ceux qui n'ont pu se rendre compte de ce C'iup de tète n'ont pas maïupié de l'expli(picr par de la bassesse. Or, le fait s'explique de deux manières : d'abord en lui-même par des motifs fort naturels et admis pour tant d'autres qui sont dans le même cas, c'est à-dire par une pensée de patriotisme, sacrifiant tout dissontitnenl antérieur au besoin de s'unir pour repousser une nouvelle invasion qui doit, cette fois, être fatale, non plus seulement à Napoléon, mais à la France. Quant à la singularité de cette position prise par un homme qui se compromet avec tant d'éclat et comme à plaisir, sans nécessité, sans utilité, sans espoir, pour une cause qui, après tout, n'est pas la cause de sa vie, et qu'il doit délaisser le lendemain, celle singularité s'explique par des raisons d'une autre nature.

Ici je rencontre encore un fait de la vie privée de Benjamin Constant que je me conicnlerais d'indiquer, sans en parler avec détail, si ce fait n'a\ait pas déjà été raconlé par d'autres et de manière à nécessiter quelques rectifications dans un double intérêt.

Dans l'arlicle qu'il a consacré à l'illuslre publicisle, M. Loève-Weimar explique sa conduiloaux cenl-jours par rinfluence funeste d'une personne des plus distinguées dont il elait lorl épris. Je puis donner sur ce [loinl quehpies explications. Il csl vrai qu'au moment du débarquement de Napoléon à Fréjus, Benjamin Constant était en proie à une passion d'autant plus \'\\e qu'elle n'élail point partagée; il csl vrai que l'objet de celle [)assion, .sans être, comme l'a dit M. Loèvc-\Veimar, le centre d'aucune coleric politique, et quoique ayant toujours eu des amis dans tous les partis, aimait médiocrement Napoléon et comptait beaucoup d'amis parmi ses adversaires; or, ce qui paraîtra plus élonnanl, mais ce qui n'est pas moins vrai, car j'en ai les témoignages sous les yeux, c'est qu'au moment où le sol tremblait sous les pas de l'empereur, au momenl où tout Paris était dans la stupeur et ratlente, Benjamin Constant, ce cœur aride, cet homme blasé, avec son esprit et sa raison de quarante-huit ans, n'était occupé que d'une seule et unique chose, de chercher dans le bouleversement qui se préparait un moyen de se faire aimt^r. Or, que faire pour cela? défendre la cause des Bombons? cela ne suffit pas, d'autres la défendent aussi : il en est de jeunes; il en est de

beaux qui, à la première nouvelle du débarquement, font résonner leur sabre et se déclarent prêts à mourir aux jxirles de Paris; pour fiirc mieux qu'eux, pour prouver des senlimenls dont on suspecte la sincérité et une faculté de dévouement et d'abnégation à laquelle on ne veut pas croire, il faut prendre une plume, en ce momenl plus dangereuse à manier qu'un sd)re, lultcr a\ec celle plume le dernier de tous, et, quand la partie est abaiidotméc par les autres, porter un dernier coup, un coup téméraire qui ne peut servir à rien, sinon à faire de celui qui le porle un homme fusillé ou proscrit, c'est-à-dire un être essenliellemcnt inl( ressant.

Les forles têtes penseront peut-être que je me plais en ce moment à broder des puérilités; lanl pis pour les forles têtes qui n'ont point senti parfois l'imporlance de ces sortes de puérililés. Du reste, voici des preuves (jui, du m<uns, serviront peut-être à mieux faire juger du \rai caractère de Benjamin Constant. La nouvelle du débarquement csl arrivée et il écrit ceci :

« .Si le [joiivnnemrnl sn rallie à la nation, tout est encore sauvé mal(;ré l'armi'c, finon je crain.s fort pour l'i.ssue. Au milieu de tout cela j'ai le cliagrin de n'élre occupd que de vous seule, el je me le reproche; le monde croulerait que je ne songerais ([u'à vous... »

Najioléon est entré dans Ljon, el Benjamin Constant écrit :

<■' Pardon si je profile des circonstances pour vous importuner; mais l'occasion est trop belle. Mon sort sera décidé dans quatre ou cinq joins sùrcmcni, car, (juoique vous aimiez à ne pas le croire pour diininurr voire intérêt, je suis certainement, avec Marmont, Chateaubriand el Laine, l'un des (pialre hommes les pliiscoml)romis de France; il est donc certain que, si nous ne triomphons pas, je serai dans huit jours ou proscrit el fugitif, ou dans un cacliol on fiL-^illé. Accordez-moi donc le plus que vous pourrez de votre temps et de vos heures ; si je meurs, vous serez bien aise de m'avoir fait ce bien. >e prépaiez pas des remords.^ votre nme, quoique votre cœur soit insensible; mon sentiment pour vous est ma vie; un signe d'indifférence méfait plus de mal que ne pourra le faire, dans (]ueli|ues jours, mon ari'él do mort, et quand je pense que le danger est un moyen d'obtenir de vous un signe d intérêt, je n'en éprouve que de la joie. «

Napoléon arrive sur Paris à marches forcées, et Benjamin Conslanl écrit :

V Au nom du ciel, forcez-vous pendant quelques jours à me cacher voire aversion. J'ai besoin de ma tête; je rex|)05C pour une cause que vous aimez. le brave Bonaparte qui va revenir et que j'ai attaqué de toutes les manières. Tout le monde me dit de ne pas l'attendre ; je

W. BKNJA.MIN CONSTANT.

teste pour vous prouver qu'il y a en moi quelque chose clecoura(îeux el de bon. l'onr<|uoi (ionc me l'ouler aux pied.s, m'al)reuver d'huniiliolions ■/ »

Naiioléon c>l à Fon'aineblcau, cl, tandis que les royalisles font leurs paqiicls, Hciijamin Constant publie son fameux article; !e jour même il écrit :

w Je suis Iiicn aise que mon arliclc ail paru; on ne l)eut au moins en soujjçonner aujourdliui la sincérilé. Voici un !)illel que l'on m'écrit a|)rùs l'avoir lu '. Si j'en recevais un pareil iVune autre, je serais gai sur l'cchafaud. Il seraii l)izarre que, parce que je vous aime, vous me refusassiez même voire estime. Je n'ai que celte pensée au milieu des circonstances qui grossissent incroyablement... "

Et ailleurs :

« Ma position est simple : si vous parlez, je pars, sinon je reste. »

On voit, d'après le ton de reproche qui domine dans les lettres de Constant, que la personne en question, soit qu'elle se fit scrupule de le pousser à des démarches tcmciaires, soit qu'elle ait vu dans tout cela un peu d'afTeclalion , de mise en scène, et il y en aNait peul-èlre un peu (mais enfin le danger était réel, et à qui le brave un peu d'affectation se pardonne aisément), on voit, dis-je, que celte personne, si elle ne le retenait pas, ne l'excitait pas davantage, et, par conséquent, ne saurait être considérée comme res[)onsablc en aucune manière de son coup de tête politique.

Quoi qu'il en soit, Napoléon entre dans Paris, et tous les amis de Benjamin Constant se réunissent pour l'engager à partir. Lafayetie l'envoie d'abord dans la maison de campagne du ministre des Étals- Unis; de !à il part pour Nantes afin de pouvoir gagner la cote et s'embarquer. Arrivé à Nanlcs, il se ravise, ne peut supporter l'idée d'êlre séparé pour des années peut-être de celle dont la pensée l'ai)sorbecn ce moment tout entier; il revient à Paris d'un setd trait, après neuf jours d'absence.

Dans l'intervalle. Napoléon avait déjà commencé à s'essayer dans son rôle nouveau de souverain conslilutionnel; ses partisans, au lieu de courir sus à Benjamin Constant, rentourcnt, le flattent; il résiste et se défie; l'empereur le fait appeler le 14 avril 1815, ne cherche point à se donner avec lui le mérite de revenir à la liberté par inclination; mais, examinant avec une apparente froideur ce qui convient mieux à son intérêt, il s'attache à lui démontrer que la situation étant nouvelle, la

' Inutile, je pense, de faire observer au bicteur que resont là des by|)crboles usitées en iiareille matière; on ne foulait point licnjamin Constant aux picdsjsculemen l .

nécessité de gouverner désormaisavec de nouveaux principes est devenue une conviciion de sa raison; sous ce rappurl, il n'a pas de peine à faire partager h Benjamin Constant celle conviciion qui était déjà la sienne, et le congédie en lui demandant un projet de constitution. Benjamin Constant sort sans avoir pris d'engagement, el quelques jours a[)rcs il était engagé.

Supposer qu'il eût prévu tout cela d'avance, supposer qu'au moment même où il rédigeait l'article du 19 mars il eût calculé et son départ, et son retour, el son changement, cl qu'avec ce calcul il eùl écrit : « Je n'irai pas, misérable transfuge, etc., etc., » c'est faire une supposition parfaitement absurde et incompatible avec l"inteliigence que personne n'a refusée à Benjamin Constant.

La dernière partie jouée alors par Napoléon n'olTraitpas,à coup sûr, de si belles chances de succès pour qu'après avoir refusé de s'associer à sa puissance, un homme d'esprit pùl être conduit par des motifs d'intérêt personnel à se rallier à son adversité. Benjamin Constant a donc pu invoquer pour lui le moyen de justification invoqué par tant d'autres, et il l'a fait dans l'ouvrage qu'il publia en 18:20, sous le litre de Mémoires sur les cenljonrs. Cet ouvrage, dont le but principal est l'apologie de sa conduite et de celle du parti conslilutionnel, est rempli, surtout dans la seconde partie, de détailscurieux sur les derniers jours de l'empire et de l'empereur. Quant aux molifs politiques de sa conduile, Benjamin Constant les résume ainsi :

« On m'a reproché dans une libelle de ne ra'étre pas fait tuer auprès du trône que le 19 mars j'avais défendu; c'est que le 20 j'ai levé les yeux, j'ai vu que le trône avait disparu el que la France restait encore...

(' S'isoler du gouvernement que Bonaparte instituait, c'était exposer la ("rance à trois chances également désastreuses: la dictature militaire dans toute sa violence, l'asservissement complet de la France par réiranger,et la réaction contre-révolutionnaire avec toules ses fureurs. Il faut observer de plus (jue l'une des trois ne nous garantissait pas des deux autres... Il fallait pour conjurer ces divers périls se réunir au gouvernement nouveau et le limiiei' en ra|)puyanl. Ce n'était pas un faible sacrifice i)our des hommes qui avaient lésisté à Bonaparie ou du moins s'étaient éloignés de lui durant j treize années. «

Toui cela peut assurément se soutenir; seiile-

on ne l'aimait point comme il auiail voulu élie aimé. ^ C'était sans doute quchjue belle dame qui lui exprimait son enthousiasme pour sa brillante lémériié.

CONTEMPORAINS ILLUSTRKS.

ment, il faut bien le dire, il esldes cas où la firme emporte le fond; il est des mots qui engagent tellement que, lorsqu'on les a prononcés, on s'interdit toute possibilité do rélraclalinu, et, malheureusement pour Benjamin (lonstanl, l'article du 19 mars ronrnissait d'avance à ses ennemis un moyen insidieux, mais puissant, deidever à son argumentât ion toute valeur, de conicster à sa parole tnutc sincérité; ils se contcnicrent de lui répéter : « Je n'irai pas, misérable transfuge, me trainer d'un pouvoir à l'autre, couvrir l'iufamie par le sophisme, et bilbulit-r des mots profanés pour racheter une »ie honteuse. »

Ce fut pour Benjamin Conslant une grande fatalité d'avoir écrit ces mol-;, et ime fatalité non moins grande de revenir à Paris après les avoir écrits. Nous avons dit sous l'empire de (piel sentiment passionné s'accomplirent ces deux faits, et si leurs conséquences furent peu favorables aux intérêts de sa position polilitpic, elles ne le furent pas davantage aux iirlérêls de cœur qui le dominaient alors si puissamment. A la vérité, la perspective d'une nouvelle proscription pouvait bien lui oflrir la chance de devenir encore intéressant pour une fenmie dont le noble cn^nr fut toujours sj m[)a- Ihiqueà l'infortune; mais les causes de celle proscription diminuaient un peu cet intérêt. La société habituelle de la persoinie aimée ne le considérait plus que comme un transfuge d'anlant plus coupable qu'il avait paru plus dévoue; il vovait le vide se faire autour de lui à mesure que s'a|ipr(4chail ta dernière catastrophe de l'empire, cl alors, a'nattu, découragé, il écrivait :

« Ali : il D'est |)3s <|ticstion d'amour. Au milieu de la liainc qui lu'euloure, je n'oserais pas prononcer ce mot, el dans la sombre carriùre où je suis entré, avec le terme que j'aperçois à celte carrière, je bénis le ciel de ce (jue pas un être n'est allaché par un lien quelconque à ma destinée; mais un peu d'amitié de vous m'aurait fait du bien, et aujonrd'luii ([ue j(; ne puis plus rien espérer, plus rien prétendre, j'amais cru l'avoir mérité par huit mois de dé vouement... Je souffre de toutes les manières; je ne puis, je ne dois vivre qu'avec ceux (pi'un danger commun réunit; les autres me semblent blâmer ma conduite el allendre ma chute. Ah! du danj;cr, à la bonne heure; mais tant d'injustice!»

El ailleurs, après la bataille de Waterloo :

^> Je vous prie de me faire savoir quand vous pourrez me voir sans embairas. Je me mets parfaitement à ma place; je sens que je suis un être proscrit dans votre société, et ce n'est pas à présent «pie je suis tenté de réclamer contre cette proscription... Je n'ai nul embarras a rencontrer personne; mais je ne veux rencontrer que

ceux que vous jugerez n'avoir point d'inconvénient pour vous; car je suis d'autant plus susceptible que je suis plus sans autre protection que ma force physique et morale, et je ne supporterais volontiers ni blâme direct ni pitié insolente. »

Cependant Benjamin Cnnstanl ne s'était rallié ii l'empereur qu'il la condilion que l'empereur se rallierait a ses [irincipes de liberté. Dans la discussion de l'acte additioimel, au sein du conseil dÉlat, il opina toujours dans le sens le plus libéral; el lorsque la nouvelle conslilution eut été promulguée, eti publiant un ouvrage ' destiné à en défendre les principes généraux, il ne dissimula pas les points par lesquels elle lui paraissait encore défectueuse. Plus conséquent que Lafayette et d'autres constitutionnels, il ne crut pas la France dégagée, par la défaite de \Valerloo, des liens nouveaux contractés avec Napoleun. Il combattit de toutes ses forces la fatale pensée de désarmer \v héros vaincu au moment où il pouvait encore ressaisir la victoire, el ce ne fut que lorsqu'il vil celte pensée prévaloir malgré ses ellorls, qu'il crut devoir engager Napoléon a éviter un condit désastreux et inutile en cédant aux volontés de la chambre qui demandait son abdication.

» J'éprouve, écrivait-il dans celte circonstance, j'éprouve qu'il est bien plus ditticile de dire la vérité au malheur qu'à la puissance. Le temps se perd et mon âme est déchirée; aujourd'hui est le dernier jour de salut et je n'espère pas (lu'on en i>rofile. Je consentirais à ce qu'on nous mit tous dans une barque, pourvu (|iie l'étranger ne régnât pas en France. Vous verrez ce que seront les l'.ourbons, doublés des Cosaques pour la seconde fois, tnfin, j'espère vous revoir encore dans une heure; mon âme se repose sur cette perspective el je ne veux rien prévoir au delà. »

Quelques jours après il partit iiour llaguenau, membre de la mission (jue la chambre envoyait auiirès des puis.sanc(S; j'ai déjà dit, i\ l'article Lafayette, que les cinq ambassadeurs furent éconduils; il revint ensuite à Paris pour faire face aux vainqueurs et savoir quelle destinée on lui réservait.

Ici surgit un instant dans celte âme si impressionnable un nouvel ordre de sentiments. Malheureux par le cœur, malheureux par la pensée de son avenir [lolitique fortement comiiromis, h la veille d'une pioscrijilion ou d'une mise en jugcnicnt, il voit .M""' de Knidner, la prophélesse; le langage mystique de celte sibvlie affectueuse el élégante

' J'iiiic/pcs de politique applicables à la nouvelle conslilution.

M. BtNJAMIN COiNSTAiNT.

produit sur lui un effet rapide cl puissant, el voilà BeiijiMDiu Coiislaiit le railleur qui se livre aux eflusiuus religieuses, à la C(JUlen)[)!aliou , à la jirière, el qui écrit, à la même persoiuie qu'il avait jadis vainement aimée d'un amour plus profane, des lettres inspirées par l'arnuur divin, ou plutôt des lettres dans lesquelles se mélangent curieusement les deux amours.

« Le mallieur de n'avoir pas été aimé de vous est irréparable; du moment où mon funeste sentiment s'est emparé de moi, ma perlea étédécidée, mais vous n'avez rien à vous reproclier...et ce que je souffre ne me rend plus injuste comme dans les premiers lem|)s. Quelquefois aussi je me dis que dans celle passion inexplicable el si douloureuse il y a peul-éirede la volonté divine; qu'au milieu de cel amour dont Je ne vous parle pres- (jue pas el précisément pour ne pas vous en parler, je vous fais entendre des mots salutaires, (pie je rappelle dans votre âme l'ordre des sentiments qui vous réclament; je suis une lyre que l'orage brise, mais qui en se brjsanl retentit de l'harmonie que vous êtes destinée à écouter.

« Je me dis que ce n'est pas par un simple effet de votre charme que je n'ai plus d'autre existence que de la douleur pour moi et de l'affection pour vous; Je suis destiné à vous éclairer en me consumant, à vous racheter par ma souffrance... Je me dis qu'il faul que Je sois ainsi pour vous ramener à la s()hére d'idées dans laquelle je n'ai pas le bonheur d'être tout à fait moimême : mais ta lampe ne voit pas sa propre lumière et la répand pourtant autour d'elle. C'est là ce (jue J'ambitionne, ce (jui m'aide à vivre. Du reste, Je n'ai plus rien à faire en ce monde. Mon amour-propre, peul-étre excessif, est humilié ; vous m'avez averti que je ne pouvais plus oblenir d'affection, vous m'avez rendu odieux les dons de l'esprit qui n'ont pas su vous plaire. . . Je demande au ciel une mort douce et prompte qui laisse une trace de moi dans votre pensée el tjui vous aide à vivre dans la sphère où tant de mouvements intérieurs vous appellent; mon cercueil serait plus éloquent que ma voix, mon souvenir moins im|)ortun que ma présence, l'our moi, que nio sert-il de vivre? Qu'est-ce (pie la vie quand on ne peut plus éire aimé? Mais alors j'aurai vécu pour vous faire un peu de bien en mourant. »

Je ne voudrais point jurer qu'il n'\ a pas un peu d'apprcl dans celte élégante mclancolic; mais où l'apprcl ne se glissc-l-il pas? il y en a bien autrement dans Rousseau. Encore moins voudrais-je jurer que la mélancolie sera durable, que Benjamin Constant ne se reprendra pas un peu à la vie. Les natures avides d'émotions comme l'était la sienne ne s'immobilisent point dans un senlinieiil. Mais ce que je vcflilais prouver, et c'est là surtout ce qui m'a déterminé à ces citations, c'est qu'Adolphe, l'égoïste el vaniteux Adol[)lie, (|ui, sous pié-

lextc de pitié, se complail froidement dans l'analyse des SdutTrances qu'il cause ouqu'il cnit cau?er, n'est pas Benjamin Constant tout entier; nijus voyons ici, au naturel, la contre-partie d'Adolphe, Adolphe retourné, bien plus attrayant, à mon avis, sous cel aspect ; el si j'ajoute que ce vaniteux Adolphe, noi.-seulomenl ne transforma point en a\ersion un amour repoussé el qui lui avait été si fatal (résultat ordinaire de l'amour éconduil chez les vrais Adolphcs), mais qu'au contraire il garda loujours de la personne aimée un bon souvetiir; que quinze ans plus laid, au lit de mort, il dictait encore pour elle, d'une voix défaillante, quekiues lignes d'adieu; si j'ajoute que dans d'autres re'alions plus orageuses, il s'est montré le même; que, douze ans après la mort de M™" de Staël, c'est encore lui qui a écrit sur elle les pages les plus éloqtienles, les plus nobles, les plus louchantes, les plus délicates, d'autant plus délicates qu'on n'y voit pas trace du souvenir intime qui les a diclées, souvenir qu'un être égoïste et vaniteux, un Adolphe, en un mot, n'aurait pas manqué de laisser doucement entrevoir ', on conviendra que Benjamin Constant, au cas où il aurait voulu se peindre dans Adolphe, se serait un peu eidaidi. (Qu'après cela il fût un être mobile, inquiet, malheureux, incapable de se résister à lui-même, lui qui savait parfois si bien résister aux autres, lui qui unissait à l'imagination ardente d'im poète la froide intrépidité d'un vieux soldat, lui loujours prêt à payer de sa personne dans les occasions difficiles, soit qu'il fallût braver sans relâche, à la tribune, les clameurs frénétiques des centres, soit qu'il fallût requérir contre les réquisitoires des procineurs généraux, ou bien faire face à Saumur à une bande déjeunes sous-oliiciers furieux, soit qu'il fdlùl discuter l'épée à la main, avec M. de Hlontlosier. les droits de la race conquéianle sur la race conquise, ou bien, cloue sur une cliaise par des rhumatismes el une jambe luxée, échanger à quelques pas des cou[is de pistolet a\ec M. Forbin-des- Issarts; qu'en un mot, lîenjainin Constant, foncièrement bon, brave, délicat, desintéressé, généreux, n'eiH pas le mérite si rare d'être un homme complélemenl grand, aussi ferme que bon, aussi tenace que courageux, aussi sévère pour lui-nième que dévoué au besoin [)our les autres, aussi puissant p;ir la volonté tpie [lar l'inlelligence; c'est là un fait qu'on ne peut contester. Mais j'avoue que je

' On trouvera cet article dans le volume de MèUmgcs.

COINTliMI'ORAINS I ILLUSTRES.

ne vois pas, dans le temps où nous vivons, beaucoup (le gens fondés pour ce fait à jcler à sa niénioirc l.i première pierre.

Ici je nr.iperrois que le désir de peindre avec vérité un caractère historique trop amoindri par plusieurs m'a conduit à des développements assez étendus pour me forcer d'écourter un peu ce qui me reste à dire. Mais la dernière partie de la vie de Ben amin Cs)nsl;inl étant la |)lus éclatante et la plus connui', il suffîra d'en résumer les faits principaux.

Aussitôt que la chambre de 1815 se fut assemblée, ou entendit des voix anlentes crier : Malheur aux vaincus! Benjamin Constant ne fut pas oublié; la Quolidicnne le dénonça comme aussi coupable que Labédoyorc cl, par conséquent, digne du même châtiment. C'est alors que ses amis le décidèrent à se rendre en Angleterre en attendant que l'orage (Vit un peu calme. Dans les loisirs de son exil, il écrivit, pour les publier au retour, les Mémoires sur les cenl-jours dont j'ai déjà parlé, et il publia à Londres su roman d'J (/o//V(C déjà composé depuis quelques années. Ci- drame intime à deux personnages, ce triste tableau des angoisses qui [irecèdenl la rupture d'un lien forn-.é sans rellexion entre deux êtres incompatibles, est trop connu pour qu'il soit nécessaire de l'analyser ici. Rentre en lYance après la dissolution delà ch.imbre introuvable,;! la lin de 181G, il se plaea dans les rangs de l'opposition conslitutiormelle qui commençait à se former, et débuta par son Traité de la doctrine politique et des 'moyens de rallier les partis en France, ouvrage destine à réfuter quel- (jues-uns des priiuipes du fameux écrit : De la monarchie selon la charte. IJienlùt les brochures se succédèrent rapidement sous sa plume '; sa réputation s'accrut par sa collaboration active cl puissante au journal la Minerve, fonde en opposition au Conservaleur. Candidat pour l.i ilepnlalion de la Seine en 1818, il obtint trois mille sull'rages et n'échoua que de quelques voix; plus heureux l'année suivante, il fut appelé à la chambre par le collège électoral de la Sarthe. J'ai déjà, dans les [)récédenles notices, assez souvent parlé des principales questions qui divisèrent les partis sous la restauralion pour n'avoir pas besoin de m'exposera tomber

' Ces diverses l)rocliures, qui eml)rassenl les questions les plus imporlanle.sdu {;ouvernemciU rcpréscnlalif, ont É[6 rciiupriuncs plus Inrd avec ([uclques moilificalions, cl réunies cii 4 volumes, sous le lilrede Cottrs de politique conslilulionnellr.

dans des redites, en entrant dans le détail des opinions soutenues par Benjamin Cnnslant. Ses opinions furent celles de la gam he constitutionnelle, celles de Foy, de Manuel, de Casimir l'érier, de Laditte, de Lafaycl-*c, en exceptant toutefois de la similitude, pour ce qui louche surtout le dernier de ces noms, les moyens extr.i-légaux, c'est-à-dire les conspirations, pour lesquelles Benjamin Constant n'eut jamais de goût, et dans lesquelles il ne Irempa jamais, bien qu'il ail eu à se défendre des accusiitions du procureur général Mangin.

Lors de la grande défaite du parti libéral aux élections de 18iî4, il fut un des dix-sept membres qui échappèrent à cette déconlilure; j'ai déjà raconté plus haut comment les royalistes les plus exaltés cherchèrent à l'éliminer de la chambre; ils n'y réussirent pas, il resta sur son banc pour s'illustrer parmi les chefs de cette petite phalange libérale qui, soutenue par l'upinion, finit après trois ans de combats par renverser le miiu'stèrc Villèle el ressaisir, malgré la loi du double vole, la majorité que cette loi lui avait fait perdre. Les discours prononces par Henjr.min Constant à la ch.imbre des de|)Ulés, depuis 1815) jusqu'en 1827, ont clé réunis et publiés en deux volumes ; je renvoie le lecteur à ce recueil; il y verra |)ar quelle fertilité de ressources oratoires, par quelle grâce, quelle élégance de diction, (pielle puissance, cpielle souplesse d'argumentation se distinguait Benjamin Constant. 11 manquait cepciidanl de celle véhémence, de cette abondance sponlanée qui constitue le p.irfail orateur, car il n'improvisait guère que la plume à la main, mais sa plume avait la rapidité de la (i.iiolc, et souvent il lui iirrivait d'écrire en entier la réplique au discours qu'il écoutait; sa prononciation était diflicile au liebut surtout, il biaisait un |)eu, mais, sa parole une fois echaufl'ée, on oubliait ce léger défaut, cl l'allention était soudainement captivée par l'aspccl de sa grande taille, de sa figure fatiguée, mais belle de distinction et d'originalité, encadrée de longs cheveux blonds qui tombaient en boucles onduleuses jusque sur le colb t de son habit, [lar ce mélange singulier de nonchalance allemaïule, de roideur anglaise et de vivacité française qui caractérisait toute sa personne. Toujours spirituel dans son émotion, toujours poli dans son persiflage, toujours plein de sang- froid dans sa colère, [lossédanl à fond l'art de tout dire,. il savait se faire écouter par ceux-li tncmes qu'il irritait profondément.

Sa popularité était grande surtout auprès de la

M. BENJAMIN CONSTANT

jeiinossc qu'il flallait un peu, cl qui lui rendait ses nallciies en eulliousiasuic. « Lllc vaudra mieux que nous, » répclail souvent Benjamin Constant, et cette jeunesse l'aimait comme son représentant dans la chambre; elle se senlai^,attirée vers lui par le côté mondain, romanesque et littéraire de sa physionomie, par le nonchaloir de son existence d'artiste, et les passions bonnes et mauvaises qui se disputaient son cœur; car en même temps que B -njamin Constant, sevré par l'âge d'émotions plus chères, doimait malheurousement une part de sa vie aux émotions du jeu, l'autre part, et c'élait la plus grande, était consumée par ses travaux de philosophie religieuse qui le captivèrent toujours, par sa profession de défenseur de la liberté à la tribune et dans la presse, et enfin par les mille soins d'un patronage que lesmalheureuxou les opprimés ne sollicitèrent jamais en vain. Le moindre acte d'arbitraire commis sur quelque point de la France, la moindre chance d'arracher quelque lête au bourreau, trouvaient Benjamin Constant toujours prêt à donner son temps, sa parole, sa [)lurae et sa bourse au besoin.

On se souvient de ses brochures en faveur de Wilfrid Regnault , condamné comme coupable d'assassinat, dont il prouva l'innocence et sauva la tête. Les condamnations politiques le remuaient encore bien plus fortement. Voici une lettre de lui pour implorer l'appui de M"® Uécamier auprès de M. de Chateaubriand; cette lettre est bien digne des trois personnes qui s'y trouvent associées; l'on verra par la lettre même que ce n'est i»as la première de ce genre que Benjamin Constant ait écrite.

Je ne me pôidonnersi pas, madame, de vous imporluner sans cesse, mais ce n'est pas ma faule ; il y a sans cesse des condamnations à mort. Celle lelli'e vous sera lemise par le frère du mallieureux Roger, condamné avec Caron. C'est l'histoire la plus odieuse et la plus connue. I.e nom seul mettra M. de Chateaubriand au fait. Il est assez heureux pour être à la fois le premier talent du ministère et le seul ministre sous lequel le sang n'ait pas coulé. Je n'ajoute Hen, je m'en remets à votre cœur. Il est bien triste de n'avoir presque à vous écrire que pour des affaires douloureuses, mais vous me pardonnez, je le sais, et je suis sûr que vous ajouterez un malheureux de plus à la nombreuse liste de ceux que vous avez sauvés.

Paris, ce 1er mars 1823. Mille tendres respects,

lî. Constant, i

Cependant Benjamin Constant n'élait pas heureux; le dosir d'une vie réglée, qui, comme il l'a dit lui-même, le poursuivit toujours, se combinait

en lui pour son malheur avec une éternelle impuissance de s'y renfermer.

Video meliora proboque, delciiora scquor.

fut trop souvent sa devise.

Tandis qu'il se ruinait de toutes manières dans les agitations dévorantes du jeu, la vieillesse surgissait pour lui aussi prétoce que l'avait été sa jeunesse. Celle organisation nerveuse, mais frêle, dont il avait lanl abusé, s'affaissait chaque jour davanlagc sous le poids de la maladie; une chule qu'il avait faite en descendant de la tribune, chule aggravée par des infirmités préexistantes, le forçait depuis quelque tem[)s à ne plus marcher qu'avec le secours de béquilles, et son esprit commençait h trahir par une ironie de plus en plus amère l'influence du mal qui dévastait son corps; c'est dans cet cial que la révolution de juillet vint le surprendre, et éveiller par une violente secousse tout ce qui lui restait de force morale et d'enthousiasme; il était à la campagne entre les mains des chirurgiens qui venaient de lui faire subir une opération cruelle, lorsqu'il reçut un billet dans lequel Lafayettelui disait : « Il se joue ici une partie oîi nos têtes servent d'enjeu, apportez la vôtre; » et malgré l'opposition du cliiruigien qui déclarait tout déplacement dangereux jusqu'à la mort, il voulut absolument apporter sa tête. 11 ne lui restait plus guère que cela; il se rendit eu chaise à porteurs à racc(dade de l'hôtel de ville, appu\a de toute son influence la solution monarchique, et accepta du nouveau souverain un don de 200,000 francs.

Dans les siècles antérieurs au nôtre, ce dernier fait aurait h peine eu besoin d une mention, encore moins d'une explication; ou, si on l'eût mentionné, c'eût été simplement comme un titre d'isonneur pour le donataire aussi bien que pour le donateur. De notre tcm[»s de pareils faits veulent être expliqués. Voilà, si mes renseignements sont exacts, l'explication de celui-ci. Benjamin Constant était débiteur envers M. Laffitte d'une somme égale ou à i)eu près à tiOO,000 francs; lorsque les affaires de ro[)ulent cl généreux banquier se trouvèrent tout à coup dérangées, il chercha naturellemeiil à rentrer dans se.s fonds, et c'est alors que le roi, apprenant l'embarras do Benjamin Constant poiu- se libérer, et saisissant avec son habileté ordinaire l'occasion d'obliger du même coup deux personnes dont les services lui avaient été fort utiles, offrit avec une grâce pleine de délicatesse et au nom de la liberté à Benjamin Constant la somme nécessaire

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CON TKMPOR Al NS I M. USTIUiS.

pour rcmbourstr M. Laflllte. On connail la réponse (]ii [)rcmipr en acceplant : « Sire, j'accepte, mais la lii)i rlé passe avant la reconnaissance; je venx rester indépendant, et si votre gouvernement lait des fautes, je serai le premier à rallier l'opposilioji. — C'est l)icn ainsi (pie je l'cnlcnds, » répliqua le roi; et en effet Bonjamii\ Conslanl ne larda |(as à prouver son indépendance en comhaltant sur divers points le premier ministère de juillet; peutêtre même la pensée qu'il devait au public cette preuve d'indépendance conirihna-t-elle à le rendre un peu sévère pour des hommes auxquels une situation fort didicile mcrilail quelque indulgence de la part d'un esprit aussi éclaire que le sien. Toujours est-il que, les ennuis de la vieillesse aidant, les dernières paroles do Benjamin Constant à la tribune furent enipreinlcs d'amertume et de décourageiiicnt ; un échec récent éprouvé dans sa candidature h l'Académie française, échec auquel il avait été fort sensible, et dont le public s'étonna et s'irrila également, entre aussi pour beaucoup dans la tristesse de ses derniers jours. Il se mit au lit vers la lin de novembre 1830, et mourut le 8 décembre de la même année, après avoir écrit la veille le 60» à tirer du dernier volume de son grand ouvrage : De la relUjion considérée dans sa source, ses formes cl ses dévclopjn'nienls -.

Jaurais bien voulu parler avec détail ùc cet ouvrage qui n'a peut-être pas toute la réputation qu'il mérite; mais il me faut absolument abréger. La philosophie religieuse de Benjamin Constant n'est hostile à aucun dogme parliculier du ihristianisme, ni asservie à aucun, mais elle est profondément ihréticimc; nul n'a parlé avec plus d'éloquence que lui des admirables effets de l'apiiarilion du christianisme dans le monde. Sur le fait même de la révélation, il se montre plein de réserve et de sagesse; seulement, distinguant le sentiment religieux de la forme qu'il revêt, il commence par démontrer l'universalité de ce sentiment, sa tendance à perfectionner sa forme, la résistance du sacerdoce au perfectionnement de cette forme et la victoire du sentiment relii'ieux. Cette succession de faits, qu'il retrouve dans l'histoire de toutes les religions connues, lui apparaît avec tous les caractères d'une loi, et il conclut en disant : » Laissons la religion à elle même : toujours progressive et

■ Six volumes iu-8', auxquels il faut jolmlre, pour compléter la série des ouvrages pliilosopliiques de Benjamin Constant, un ouvrage posthume en 2 vol. in-8',

toujoms proportionnée, elle marchera avec les idées, elle s'éclairera avec l'intelligence, elle s'épurera avec la niorale, elle sanctionnera à chaque époque ce qu'il y a de meilleur. A chaque époque réclamons sans ces^ la liberté religieuse, elle entourera la religion d'une force in\ incible, et garanlira sa perfectibilité. Ainsi l'entendait le divin auteur de notre croyance, lorsque, Iletrissant les pharisiens et les scribes, il réclamait pour tous la charité, pour tous la lumière, pour tous la liberté.» Je voudrais aussi que l'on ne se trompât pas sur la signiliralion générale du libéralisme de Cenjamin Constant, les citai ions faites dans le cours de cette notice pourraient ne donner qu'une idie incomplète de l'ensemble de ses opinions. Peut-être est-il juste de dire que le speclacie de toutes les violences sttqiidesou eflVo\ables commises au nom de l'intérjt social envers h s individus com[)osant la société avaient porté l'esprit indépendant et honnête de Benjamin Constant à se préoccuiier d'une manière un |)eu trop exclusive des droits de chacun contre tous; mais il serait injuste de ne pas ajouter que cet individualisme ne se sejtarail jamais chez lui d'un amour vif et sincère et d'un scnliincnl Irès-éclairédu progrès social. Notre organisation actuelle était loin de lui paraître le nec jiliis ullrà de ce progrès; seulement il la considérait coinn:e la plus propre à favoriser le grand travail de fusion duquel devait sortir l'organisation future; il voulait que ce travail s'accom[)lît par l'action combinée du temps et de la liberté; et parlant il comliallait de tontes ses forces les diverses théories qui prétendaient violenter le temps et confisquer la liberté. « I-a crise qui s'opère sous nos yeux, écrivait il en 1829, en dépit des résistances des ims, des déclamations des aulres, à l'insu même de la foule qui est entraînée à y concourir, n'est pas la dernière qui changera la face du monde. Apres les choses qui tombent aujourd'hui, beaucoup tomberont encore; mais ces destructions ou pour mieux dire ces délivrances ultérieures sont réservées à une autre éqoque. N'anticipons point sur les tenq)S, pénetrons-nous des doctrines que les temps ont amenées et qu'ils consolident. »

Reconnaissante des services rendus par Benjamin Constant, la nation lui fit de magniiiques funérailles; tout Paris était dans les rues; beaucoup de

publié avec une introduction de M. Matler, sous le lilre du Polythéisme romain considéré dans ses rapports avec la philosopine grecque et lareligion chrétienne.

M. BENJAMIN CONSTANT

maisons claienl lendiies de noir, cl malgré les circonslanccs critiques où se trouvait le pays, malgré reffcrvcsccnce des esprits exaltés par la nouvelle de l'insurrection polonaise, qui arriva la veille même ou le jour des funérailles de l'illustre mort, aucun désordre ne troubla la cérémonie, qui s'accomplit avec calme et recueillement au milieu d'une grande cité en fermentation. Les étudiants voulurent d'abord porter le corps sur leurs épaules; une des poignées du brancard s'étant cassée, on le replaça sur le corbillard ; mais le corbillard se trouva trop petit pour le cercueil, et il fallut que le grand et glorieux cadavre attendit, au milieu de la rue Saint-Honoré, qu'avec la scie et le rabot on eût aggrandi le char qui devait le conduire à son der-

» La mort de Benjamin Constant avait été le glorieux prétexte de la présentation d'un projet de loi destiné à

nier séjour. Le cercueil une fois placé, les étudiants s'attelèrent au char. Au sortir du temple protestant de la rue Saint-Antoine, quelques voix crièrent : Au Panthéon ■! mais le silence et l'ordre furent bientôt rétablis.

On n'arriva au Père-Lachaise qu'à la nuit, par une pluie froide et fine ; Benjamin Constant fit son entrée dans le champ dureposenlouré de cavaliers portant des torches, aux sons d'une musique lugubre, et suivi d'une immense multitude; il s'achemina vers la fosse où nous descendons tous, et là, après avoir reçu les adieux touchants de son vieil ami Lafajette, l'auteur d'Adolphe put enfin jouir dans la mort de celte paix constamment refusée à sa vie.

rendre à l'église Sainte-Geneviève sa destination antérieure.

CUilTEMPORAINS ILLUSTIIES. T. II.