D'ANGERS

La forme au ^taluairc ! — Oui, mai?, tu le sain birn,

l.a forme, d grand sculpteur, c^ckI tntit cl rc nVsl rien.

Ce n'est rien sans l'esprit, (.''est tout nvor ridt'e.

Ei'iTar. n» M. V. Hiioo * M. David, (Les Rayons et le» Ombres )

En pariant ailleurs delà nécessité, ponr la sculpture moiicrne, de sortir enfin de l'iinilalion mythologique pour se faire un caraclèrc propre, je disais : «La scul|)ture ne peut pas rester éiernellemcnl à l'étal de copie plus ou moins défectueuse pour le goût traditionnel de quelques hommes, et à l'état de grossier cnntre-sens pour la foule. Plus nous allons et j^liis les masses sentent le désir, éprouvent l'invincilde besoin de comprendre. Jadis elles pouvaient admirer sans comprendre; aujourd'hui elles dédaignent, dénaturent ou dégradent presque toujours ce qu'elles ne comprennent pas. Il faudra donc que la sculpture se résigne chaque jour davantage à chercher les moyens de concilier la dignité de son caractère, naturellement antipathique à tout ce qui est mesquin, trixial ou grossier, avec la nécessité de parler au peuple un langage qui ait un sens pour lui, et qui tende toujours à l'ennoblir, jamais à le dépraver '. »

L'artiste de notre temps qui a le mieux compris cette haute mission de la statuaire est sans contredit M. David (d'Angers); en laissant décote la question de siq)ériorité d'exécution, question que je n'ai pas la prétention de décider, entre les quelques sculpteurs éminenls dont s'honore notre siècle, je n'en vois iwint qui ait su, à l'égal de M. David, s'inspirer de l'esprit de ce siècle et le traduire comme lui en marbre dans un style énergique, imposant et clair. M. David a pensé que

■ Voir ta noiice sur M. nosio.

copier perpétuellement des chefs-d'œuvre dont le sens moral est aujourd'hui perdu pour nous, et dont la beauté matérielle ne saurait jamais être dépassée, si tant est qu'elle puisse être égalée, c'était condamner le plus majestueux des arts à l'indifférence, ou, ce qui est pis encore, à l'interprélalion grossière de la foule et au dédain syslématiquc des cormaisseurs,qui préféreront naturellement et toujours l'original à la copie. Il a pensé que le culte exclusif de la forme pour la forme, du contour pour le contour, de l'art pour l'art en un mol, était incapable de relevcrlascul[) turc moderne de l'état d'infériorité où elle est placée, relativement à la sculpture antique; qu'on pouvait, tout en restant fnlcle aux procédés admirables légués par l'antiquité, essayer de donner à la sculpture un sens, une physionomie, un caractère compréhensibles pour les masses et propres à captiver en même temps les esprits d'élite, en leur offrant tout à la fois l'expression d'une idée, l'harmonie, la pureté des formes, et le mérite de la dilTicullé vaincue. Dans ce but M. David s'est voué à la sculpture historique et biographique : éterniser sur la pierre ou le marbre le souvenir des grandes actions et des grands hommes lui a semblé un travail nonseulement plus utile, mais plus élevé,quede refaire sans cesse les contours de la Vénus de Milo, les lignes de l'Apollon pythienet les muscles de l'Hercule Farnèse. Laissant donc de côté la représentation des dieux de la mythologie, soit comme but, soit comme prétexte de sculpture, il s'est attaqué

M. UAVll).

hardimenl aux hommes cl aux faits de tous les temps cl pailiculièremcnt des tcm[ts modcrtics; quand il a voulu déployer toute la puissance anatomique de son ciseau, il a eu aussi recours à l'anlique, mais à la condition qu'il pourrait être expressif autant que vrai, à la condition qu'il sagirait pour lui de rcprcsenler, non-seulement une ligure, mais un homme, une idée, une action. C'est ainsi qu'il a choisi un héros, Phiiopœmen, celui que l'histoire appelait le dernier des Grecs. au moment où il arrache lui-même de sa cuisse le javelot qui la traverse de part en part. C'est ainsi qu'après avoir exprimé en quelque sorte, dans celle action violente du dernier des anciens Grecs, l'agonie douloureuse de la Grèce antique, il a eu la ravissante idée de personnifier la Grèce renaissante dans cette jeune fille encore enfant, qui épèle sur un tombeau le nom du premier des Grecs modernes, le nom de l'héroïque Botzaris. S'il fait de l'allégorie, on peut être sûr que M. David cherchera à innover au moins dans les accessoires; c'est ainsi qu'ayant à sculpter une Victoire écrivant le nom d'un guerrir moderne, au lieu du burin classique, il mettra dans les mains de sa Victoire une baïonnette, el avec cette baïonnette elle gravera le nom glorieux, non point surle bouclier traditionnel, mais siir un canon.

C'est surtout dans la représentation des grandes choses et des grands hommes de nos cinquante dernières années que M. David excelle; les difficultés du costume sont un attrait de plus pour lui, en ce sens qu'il voit là de la prose à poétiser, de la vulgarité à ennoblir, de la mesquinerie à relever, et tout cela à concilier avec la fidélité historique. Que d'effets nouveaux à chercher dans des poses modernes, des gestes modernes, des figures modernes, des ph y sionmies dégagées de l'uni fornii lé du type grec, et sur lesquelles on peut peindre la vie, le caractère et l'esprit humain dans toute la variété de leurs manifestations! L'expression des physionomies est le triomphe de M. David. Un critique distingué et souvent sévère a dit de lui : «M.David n'a pas de rivaux dans l'art de comprendre et d'interpréter la lête humaine. Son talent consiste à deviner le sens intime d'une physionomie et à rendre évidente, pour les yeux les moins clairvoyants, la pensée qui a dominé toute la vie de son modèle.»

Bien que l'olcgance et la grâce ne soient pas étrangères à son ciseau, témoin sa Jeune fdle au lombcau de Botzaris el son Jeune enfant cherchant à manger une grappe de raisin atlachéc au cep,

deux chefs-d'œuvre de grâce élégante, on doit convenir qu'en général ce n'est i)as là son plus beau côté. 1/énergie et la science sont les deux caractères distinctifs de son talent; il faut y ajouter la fécondité, car il a énormément produit. Angers, sa ville natale, a composé un musée rien qu'avec ses ouvrages en original ou en copie, el encore il en manque un assez grand nombre à la collection. Quelques uns lui ont reproché de ne pas gouverner assez sa vigueur, el de prendre parfois l'exagération pour la force. Ainsi, dans quelques-uns de ses bustes, si admirables d'ordinaire de vérité el de naturel, on a vu l'expression écrasée en quelque sorte par la dimension, et l'auteur manquant son effet pour avoir voulu rendre, par des proportions colossales, le caractère imposant de certaines têtes qui eussent peut-être gagné plus d'accent à être reproduites dans des proportions moint gigantesques.

D'autres on reproché à M. David, non pas d'avoir des opinions politiques, ce qui est permis à tout le monde, et à plus forte raison aux hommes éminents comme lui, mais de faire de la sculpture politique, c'est-à-dire de se montrer un peu exclusif, par exemple, dans le choix des quinze grands hommes auxquels la patrie témoigne sa reconnaissance sur le fronton du Panthéon, ou encore dans l'oubli com[>lel des rois el des prêtres, sauf toutefois l'abbé Grégoire, parmi la nombreuse phalange de ligures glorieuses sculptées sur les bas-reliefs du monument de Guttenberg.

Quelle que soit la valeur de ces reproches divers, nous prendrons M .David pour ce qu'il est et veut être ; nous ne demanderons à son ciseau ni la délicalcsso élégante du ciseau de 31. Bosio, ni la grâce voluptueuse et molle de celui de M. l'radier. C'est avant tout le sculi)tcur du mouvement énergique el de l'expression forte. Quiconque l'a vu, avec sa taille carrée et trapue, sa vigoureuse poitrine, sa large tête, ses yeux gris pleins de feu, ses traits accentués et un peu heurtés, celte grosse el longue moustache dure d'un blond blanc, qui encadre le bas de son visage cl contribue à marquer l'ensemble de sa physionomie de je ne saisquel caractère d'élrangeté un peu sauvage qui vous donne l'idée d'unCimbre t)U d un Teuton; quiconque l'a vu ainsi reconnaîtra que sa [lersonue est une représentation assez exacte de sa sculpture.

Sa vie rcssend)le à sa personne cl à sa sculpture : c'esU'énergie, le courage, la persévérance, aux prises avec l'obscurité, la pauvreié, et triom-

CONTEMPORAINS IIXUSTRES.

phaiil de tous les obstacles devant lesquels se brisent souvent des organisations nées pour la gloire, mais trop faibles pour la lulle.

Il y a bientôt deux mille ans qu'un poète latin a dit:

Haud facile emergunl quorum virtulibus obsiat

Rcs atijjusia domi.

M. David (d'Angers) est encore un exemple de ce que la gloire et les avantages qu'elle procure coûtent à gagner. Il s'est fait lui-même. Parti des derniers degrés de l'échelle sociale, il est monté jusqu'aux premiers [lar la seule force d'une foi courageuse et d'un lalcnl obstiné,

Pierre-Jean David est né à Angers, le' 12 mars 1789, dans la rue de l'IIôpilal, que ses compatriotes enorgueillis ont baptisée aujourd'hui rue David, dans une modeste maison qui fait face à l'hôlel l.antivy '. Son père était un pauvre sculpteur sur boisgagiiantii graiid'peine de quoinourir sa famille, composée de six personnes et n'ayant qu'un médiocre enthousiasme pour l'arl ingrat qui ne lui donnait pas même le nécessaire. Le jeune David fut élevé au milieu des privations, comi)agnes ordinaires de la pauvreté. Enfant il accompagnait son père dans les lieux où ce dernier travaillait, s'eflorçant de se rendre utile en chargeant SCS petits bras d'une partie des oulils paternels; et tandis que le pauvre sculpteur, au haut de son échelle, s'occupait, avec la tristesse de l'honime incertain du lendemain, à décou[)er des festons dans la boiserie du chœur de Saint- .Maurice d'Angers, l'enfant, api)uye contre un pilier, suivait avidement le ciseau de son i>ère et l'etonnail déjà par des observations pleines de sagacité.

Du reste, les évcnemenls dont la France cl bientôt l'Europe furent alors le Ihéàtre ne contribuèrent pas peu à développer chez le jeune David ce caractère à'érierçjie passiomii'c que l'illuslrc peintre son homonyme devait un jour signaler sur ses premiers essais, comme le cachet dislinclif de son talent. Il avait six ans lorsque son père dut partir pour aller combattre en Vendée dans les rangs de l'armée républicaine. Il paraîtrait (ju'il emmena avec lui son jeune fds, car iM. David se souvient encore, dit-un, d'avoir traversé, tout enfant, la Vendée en armes, assis sur un caisson, et conduit par un menuisier auquel son père

• J'emprunte plusieurs détails biographiques à une notice publiée à Angers par M. Adrien Maillard, notice que j'ai tout lieu de croire exacte quant aux faits.

l'avail conOé. On conçoit tout ce que le spectacle des dangers, des fureurs, des exploits, des catastrophes que la guerre civile amène à sa suite, dut produire d'impressions fortes etvivaces sur celte jeune et ardente imagination. Aussi, lorsque l'embrasement révolutionnaire se fut un peu a|)aisé en France, pour parcourir l'Europe sur les pas de nos soldais; lorsque sou père eut été rendu aux travaux obscurs de son pauvre atelier, le jeune David, gardant au cœur le souvenir de ce qu'il avait vu, souvenir incessamment ravive par les merveilles qu'il entendait raconter du dehors, sentit de bonne heure naiire on lui le désir et l'espoir d'acquérir un jour sa part de gloire en se faisant Ihistorien sur marbre des grandes choses de son temps.

Le premier des nombreux obstacles qu'il devait avoir à vaincre fut la volonté |):iternelle. A neuf ans, sans avoir appris le dessin, il s'exerrait déjà à manier le crayon en même temps que l'ebauchoir, et avait offert à son père, le jour de sa fêle, un bouquet dessiné par lui ; mais ce premier indice d'une vocation arlisliqne, au lieu de faire la joie, fit le désespoir du pauvre scul[)leur. Le brave hon)me, jugeant de l'avenir de son lils par son expérience personnelle, ne voyait dans la vie d'arliste (prune longue suite de misères et de déceplions; il aurait presque niieux aimé voir son lils savetier que sculiileur; il ne voulait pas, répé!ail-il chaque jour, que son enfant chéri mounU de faim, et il ne cessait de lui raconter l'hisloire de tous ceux que la passion des arts avait condamnés à une vie malheureuse et à une mort préuialurée. Mais cette résistance acharnée et ces pronostics lugubres ne servaient qu'à exciter encore davantage l'ardeur du jeune David; la pensée d'un grand but difficile à atteindre faisait tressaillir son cœur d'im|iatience et d'espoir; il décida de sa propre autorité qu'il suivrait le cours de dessin de l'école centrale d'Angers. Une distribution des prix à laquelle il avait assisté par hasard servit puissamment à cnflainmer son zèle, et bientôt il se Ht remarquer par son habileté dans le maniement du crayon.

Des mains de .M. Marchand, son premier professeur de dessin, il passa, dit l'écrivain que j'ai cité plus haut, sous la direction de .M. Delusse, dont l'amitié pour lui ne s'est jamais démentie. Il avait déjà fait de rapides progrès dans celle science quand les lerons furent tout à coiqî interrompues |iar la suppression de l'école centrale elle-même. Le jeune élève, arrête ainsi brusquement dans sa