ABD-EL-KA1)ER

Arabe. Quoique pclit de taille et médiocrement vigoureux , il se fit remarquer [«as sou liabilelc à manier le cheval, le yalagau et la lance. Sa réputation de premier cavalier de l'Algérie lui est presque aussi chère que son litre de prince des croyants. « De quel droit ton sultan posscderail-il ce pays? disait-il à i\I. de France. Sait-il mouler à cheval comme Abd-el-Kadcr? Est-il aussi grand, aussi saint qu'Abd-el-Kadcr? »

Il fit, à ce qu'il parait, deux fois le voyage de la Mecque en compagnie de son père ; une première fois tout enfant, et plus tard, en 1828, déjà jeune homme. Au retour il se maria avec une jeune femme qu'il aime tendrement, et qui est, au dire du colonel Scott, fort belle ■. 11 vécut dans l'obscurité, ne se faisant remarquer que par la sévérité de ses mœurs, sa piété religieuse et son zèle h accomplir tous les devoirs prescrits aux fidèles croyants, jusqu'au moment où son vieux père le fit proclamer émir par les habitants de Mascara. Il se mit alors à prêcher la guerre sainte; et tous deux, le père et le fils, ayant rassemblé dix mille cavaliers, vinrent, au mois de mai 1832, donnerl'aussautàla ville d'Oran. Ils renouvelèrent leurs attaques pendant trois jours avec un grand acharnement; mais ils furent repoussés avec perte. Pour son coup d'essai comme soldat, Abd-el-Kadcr se montra, dit-on, fort valeureux. Les Arabes se laissaient, encore à cette époque, facilement intimider par le feu de l'artillerie; pour les y habituer et leur apprendre à le mépriser, Abd-el-Kader lança plusieurs fois son cheval contre les boulets et les obus qu'il voyait ricocher, et il saluait de ses plainsanteries ceux qu'il entendait sifller à ses oreilles.

Le général Boyer ayant été, en 1833, remplacé à Oran par le général Desmichds, ce dernier parut d'abord vouloir sortir du système d'inaction imposé à son prédécesseur, et il alla chercher les Arabes. Après une razzia faite chez les Gharabas, il résolut de surprendre et d'attaquer Abd-el-lvader dans son camp par une marchedenuit.Dissuadéde de ce projet, il se contenta de le battre le lendemain, et étendit le cercle de l'occupation française en mettant garnison sur deux points importants de la côte, à Arzew et à Mostaganem.

Cependant Abd-elKadcr de son côté cherchait à étendre la sphère de son influence et àceulraliser

» Ha depuis épousé une esclave pour avoir des cnfanls mâles.

cosiE.nror.AiNS ir.i.usTiits. r. ii.

les forces des Aralies. Son pouvoir n'claii encore reconnu que dans uii rayon de quinze lieues autour de Mascara ; il résolut de le porter jusqu'à l'exlrci mité de la province, et il marcha sur Tlemcen. Cette ville était alors divisée en deux partis, les Turcs cl les Coulouglis, qui occupaient la citadelle, et les Iladars ou Mores qui étaient maîtres de la ville: Abd-el-Kader y entra avec ses troupes, et commença par livrer combat aux Mores, aidé des Turcs qui attaquaient par derrière, tandis qu'il attaquait par devant. Il n'eut pas de peine à les vaincre : leur chef prit la fuite. Une fois vaincus, il les traita avec douceur, leur choisit un nouveau kaïd ou chef, et leur fit reconnaître son autorité; mais il ne put obtenir le même résultat auprès des Turcs qui occupaient la citadelle : ceux-ci refusèrent de le recevoir; et n'ayant pas d'artillerie pour les forcer, il reprit le chemin de Mascara, où il apprit la mort de son vieux père. Cette perle lui fut très-sensible comme perte d'affection et comme perle d'influence; mais le général Desmichels devait bientôt l'en dédommager en l'éîevant bénévolement et d'emblée au rang de puissance indépendante.

Conduit par celte fatale pensée qui présidait à toutes nos opérations en Afrique, par cette pensée d'occuper, en nous déchargeant sur le peuple conquis de tous les embarras de Toccupalion, le général crut faire merveille en accordant au chef arabe un traité qui le constituait de fait souverain de la province d'Oran, et lui accordait de plus le droit de monopoliser tout le commerce de la province à la manière de Méhémel-Ali, dont il avait éludic l'administration en Egypte. Par ce traité, toutes les cargaisons devaient se faire exclusivement dans le port d'Arzew, abandonné à Abd-el-Kader; il était interdit aux Arabes de traiter directement avec les Européens; ils devaient vendre h lagcnt d'Abd-cl-Kader à des prix fixés par lui-même, et ce dernier revendait à sa fantaisie aux marchands européens. Ce traité avait été divisé en deux parties, conlenant, la première, les conditions des Arabes ; la seconde, les conditions des Français. Le général Desmichels ne communiqua d'abord au gouvernement que la seconde, et ce ne fut qu'à la suite des réclamations que soulevait l'exécution, telle que l'entendait Abd-el-Kader, que l'on connut enfin la |)rcmière. 11 en résulta entre le général Voiiol, nonnné général en chef en remplacement du duc de llovigo, cl le général Desmichels, une mésinlclligeiice qu'Abd-el-Kader sut attiser avec

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riiabiletéla plus raffînée. II faul voir, dans le récit M. Pélissicr, avec quelle adresse le rusé Barbare hrouillc les caries eiilre les deux généraux civilisés, en exploilanl ramoiir-prupre de chacun d'eux.

Cependant, au moment même où nous élevions de noire propre main l'édilice de celle puissance qui devait un jour nous coi'iler fort clier, ce pouvoir, faible encore, faillit s'écrouler sous la main même des Arabes. Plusieurs chefs, jaloux de cette élévation soudaine, se déclarèrent contre l'émir que les chrétiens faisaient si grand. Mustapha-Ben- Ismaël, chefs des Douairs, arbora le premier l'élendiird de la révolte, surprit l'émir dans la luiil du 12 avril 1854, le mit en pleine déroute, malgré sa valeureuse résistance, cl il l'eût lue ou pris, si l'un des siens ne l'eût enlevé de la mélce et remis à cheval. A la première nou\elle de celle défaite pi usieursaulresc'.iefs mécontents se levèrent contre lui, et ce fut encore le général Ucsmichcis qui se chargea de lui venir en aide en repoussant, par inlérél pour l'homme qui devait être noire plus cruel ennemi, l'alliance de son vainqueur, le vieux Musiapha-Ben-Ismaël, qui devait êlre noire i)lus plus fidèle ami, en envoyant à Abd-cl-Kader battu des fusils et de la poudre, et en se mettant luimême en campaf^ne pour imposer à ses adversaires et lui faciliter les moyens de prendre sa revanche. Il la prit bicnlol, cl, au bout de peu de temps, sa puissance élait plus assurée que jamais.

Devenu, par le trailé Desmichcis, possesseur de loule la province d'Oran, Abd-el-Kader nemit|)lus de bornes à son ambition, et conçut la pensée de sounicUrc la province d'Ager el celle de Tillery ; il eut même l'audace d'écrire au général Voirol qu'il se proposait incessamment de se diriger de son côté pour y rétablir l'ordre. Celui ci lui répondit qu'il lui défendait de passer le Chelifl"; et, durant ce temps, le général Desmichcis, furieux contre le général Voirol, déclarait à Abd-cl-Kader qu'il le ferait régner partout depuis Maroc jusqu'à Tunis, et le Bédouin souriait dans sa barbe en voyant quelle touchanle harmonie régnait entre nos généraux.

Cependant le gouvernement semblait, comme à plaisir, multiplier les chances de désorganisation en envoyant à Alger un intendant civil indépendant du général en chef, et dont l'aulorilé se trouvait constamment en lutte avec la sienne. Pour satisfaire le vœu public, toujours plus impérieux, il avait envoyé aussi une commission pour exami-

ner sur les lieux la question de savoir si nous devions abandonner ou garder l'Algérie. Celle commission était partie dans les premiers jours de septembre 1833, et, après avoir constalé que noire position en Algérie élait moins bonne après trois ans que le premier jour de notre arrivée, elle avait conclu cependant, à la majorité de dix-sept voix contre deux, que riiormeur el l'intérêt de la France lui commandaient de conserver ses possessions d'Afrique. La question d'abandon une fois décidée, restait le débat enlre les partisans de l'occupation limitée contre ceux de l'occupation complote. La commission prit un icrme moyen insignifiant, elle déclara qu'il fallait s'eleniire progressivement, à mesure que les circonstances favorables s'offriraient.

Nous n'occupicms alors d'aulres points qu'Alger, Bone, Bougie, Oran, Moslaganem, Arzew, et partout nous étions bloqués par l'ennemi. Pour obviera cet état de choses, les chambres rognèrent de toutes leurs forces l'elTeclif; on nomma un gouverneur général, el quand il fallut faire un choix, on se décida pourTin vieillard de soixante et dix ans, le comte Drouel d'Krlon, qui n'aspirait plus qu'à mourir en repos.

Sous lui, Abd-el-Kader eut beau jeu pour interpréter largement le traité Desmicliels; il ose traverser II' ChélifT, malgré la défense du général Voirol, défense renouvelée [lar le comte d'Erlon ; il entre en Iriomphileur à Médéah, destitue et nomme les autorités, déplace des tribus soumises, et rentre dans ses limites en ainionçanl partout l'inlention de les franchir bientôt de nouveau pour chasser les Français. Le général Trezel, qui avait remplace le général Desmichcis à Oran, ne put supporter tant d'insolence : il marche sur l'émir violateur du trailé; il le joint à la Macla et l'attaque, quoique l'armée ennemie fift six fois plus nondirense que la sienne. Malheureusement, la journée brillamment commencée se termina par un échec; surprise dans un défilé de la Macla, la ligne des blessés et des bagages fut rompue, et ce ne fut qu'en faisant des [)rodigcs de valeur el après avoir laissé cinq cents lètes à l'ciniemi que le général Trezel parvint à opérer sa retraite.

La nouvelle de ce premier revers subi par nos armées en Afrique souleva la France entière; on demanda compte au gouvernement de ses hésitations el de ses demi-mesures, on le somma d'adopter erdin une ligne de conduite plus ferme et de s'y tenir. Le maréchal Clause), qui passait pour