M. LE DUC DECAZES

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les derniers mois de sa vie minisléricUe, obscurci et amoindri sa signification politique en essayant de diriger lui-même l'application de ce système de neutralité, en préférant modifier considérablement sa politique plutôt que dabandonner son portefeuille, en capitulant en un mol avec ses adversaires, capitulation qui ne servit qu'à irriter la fureur de ces derniers, et à rendre plus irrévocable et moins digne la chute de l'homme qu'ils abhorraient.

Quoi qu'il en soi!, et malgré cotte déviation finale, c'est pour M. Decazes un honneur qui suffit à son illustration historique d'avoir, sous les auspices d'un roi sage dont la volonté et l'intelligence n'avaient pas encore été affaiblies par la maladie, d'avoir travaillé avec énergie et persévérance, au milieu des circonstances les plus difficiles, à maintenir la restauration dans la seule voie qui pouvait la sauver; d'avoir dès le début, en 1816, par un coup décisif, l'ordonnance du 5 septembre, forcé la contre-révolution, qui se croyait déjà maîtresse des destinées de la France, à faire un grand pas en arrière; d'avoir ensuite, pendant trois ans, bravé les attaques les plus violentes et les inimitiés les plus acharnées, pour l'éloigner du pouvoir et poser les ba'^es du gouvernement représentatif dont nous jouissons aujourd'hui.

Élie Decazes naquit, le 28 septembre 1780. à Saint-Martin-deLayc, près de Libourne; il est, comme on le voit, un de ces nombreux enliints de la Gascogne dont la restauration fil la fortune. De tous temps les Gascons ont su tirer bon parti des circonstances. « Ils prennent partout, » disait Henri IV à son jardinier; mais ils réussirent particulièrement sous la restauration. Ce sont quatre Gascons d'origine qui représentent les quatre principales époques de la restauration : M. Decazes, la première période du gouvernement constitutionnel; M. de Yillèle, la première période du gouvernement contre-révolutionnaire mitigé avec habileté; M. de Martignac, la secnndc période du gouvernement constitutionnel, et enfin M. de Polignac, la contre-révolution en iiersonne, jouant sa dernière partie et la perdant avec une suffisance digne de M. de Crac.

L'ordonnance qui accorda, en 1816, à M. Decazes le titre de comte nous annonce qu'un de ses aïeux avait été anobli par Henri IV; son père occupait, avant la révolution, les fonctions de lieutenant au présidial de Libourne; le futur mi-

nistre fut élevé au collège de Vendôme jusqu'au moment où cet établissement fut fermé. Ses études se continuèrent ensuite à Libourne, où il débuta avec succès comme avocat. Peu de temps après l'établissement du consulat il vint s'établir à Paris, où il obtint d'abord une modeste emploi au ministère de la justice.

Jeune, beau, spirituel, bien fait, un peu avantageux comme tout Gascon doit l'être, il débuta par un mariage très-brillant pour sa position : il é[)ousa, en 18015, la fille du comte Muraire, premier président de la cour de cassation, et ne tarda pas à obtenir, comme conséquence de ce premier coup de fortune, une place de juge au tribunal civil de la Seine. Quelque temps après il perdit sa femme; en 1806, il fut nommé conseiller à la cour d'appel; appelé dans la même année à occuper le poste de conseiller de Louis, roi de Hollande, il se fit remarquer par son zèle pour le service de son patron, zèle qu'il poussa, dit-on, jusqu'à lui donner des avis peu conformes aux vues particulières de Napoléon. On sait que le roi Louis, sommé d'obéir à des injonctions qui lui paraissaient incompatibles avec les intérêts de ses nouveaux sujets, prit le parti de renoncer au trône avec une philosophie qui lui fit honneur. Cependant je lis dans l'ouvrage de M. Bignon que lorsque Louis Bonaparte quitta brusquement son royaume, ce fut M. Decazes qui fot chargé de courir après lui, et il ne parait pas que sa position à la cour impériale ait souffert de cette démission du roi de Hollande, car à son retour à Paris l'impératrice mère, M™'' Laetitia, l'attacha à son service comme conseil et secrétaire des commandements.

M. Decazes, comme beaucoup d'autres hommes lassés du régime militaire, vit tomber lempire sans regret, et accueillit la restauration avec plaisir, d;ins la pensée que ce nouveau régime permettrait enfin aux esprits distingués de se produire et de grandir ailleurs que sur les champs de bataille. Aux cent-jours, ileut le bon esprit de résister à l'entrainemcnt général et de rester fidèle à ses nouveaux engagements.

Aussitôt après la nouvelle du débarquement, il se mit à tête d'une compagnie de gardes nationales mobiles, et offrit ses services à Louis XVIIL Après la rentrée de Napoléon dans Paris, siégeant à la cour rojale comme conseiller, il s'opposa Seul à l'adoption d'une adresse au >ainqueur, déclarant qu'il ne voyait en lui qu'un usurpateur;

CONTEMPOILUiNS ILLUSTRES.

et comme un de ses collègues lui objectait comme , litre de léf,'ilimilé la rapidité de cette marche accomplie sans obstacles de Cannes à Paris, le jeune conseiller répliqua par une phrase qui eut beaucoup de succès dans les salons du faubourg Saint- Germain, et qui, répelée plus tard à Louis XVIH, fut le commencement de sa fortune : « .le n'avais jamais ouï dire, rcpondil-il, que la légitimité fût le prix de la course. »

Exilé de Paris pour ce mol audacieux, M. Decazes se retira dans sa famille h Libournc, cl, aussitôt que le désastre de Waterloo lui eut rouvert les portes de la capitale, il accourut. L'ennemi campait déjà dans nos rues cl sur nos places publiques. En attendant le roi, le gouvernement était aux mains d'une commission executive provisoire, qui ne lanla pas à se dissoudre d'ellemême; cl c'est en quoique sorte de sa propre autorité cl sur l'adhésion de Fouchc, le grand faiseur du moment, que M. Decazes s'adjugea, au nom du roi absent, le poste périlleux et didicile de préfet de [)olicc.

On lui a reproche une circulaire adressée alors aux journaux de Paris, et qui peint trop bien la triste situation du pajs pour n'être pas reproduite : «Son Excellence le gouverneur de Paris (c'était un général prussien, le baron Miilling, (jui s'élail arrogé ce litre), Son Excellence, disait cette circulaire, se plaint que les journaux s'occupent toujours des armées alliées. Il demande qu'il soit enjoint aux journalistes de n'en parler ni en bien ni en mal; il demande en outre que cette injonction soit faiteaujourd'hui même. Je m'empresse en conséquence de vous faire connaître les intentions de Son Excellence, et vous recommande de vous y conformer sans réserve. »

(l'est fort triste assurément, mais à qui la faute, et comment résister à une injonction de ce genre, appuyée par trois cent mille hommes? Nous avons imposé pour notre com|itc bien d'autres circulaires, à Milan, à \ ienne, à Berlin! El pourquoi ceux qui reproclienl si vivement à M. Decazes de ne pas avoir rompu en visière au Prussien passent-ils sous silence la manière courageuse et digne dont M. Decazes accueillit une autre exigence de ce même Mùfling, qui lui parut cette fois absolument inconciliable avec Thonneur français? Le général eniiemi n'avait pas craint de faire afficher un ordre du jour autorisant les senlinelles à faire feu sur tout passant qui les braverait, soit du geste, soit même du regard. M. De-

cazes, indigne, fit publiquement déchirer, el déchira même, je crois, de ses mains, celte affiche insolente; et, comme le Prussien le menaçait, il s'enferma dans l'hôtel de la préfecture, arma tous ses employés, el menaça à son lour de re|»ousser la force par la force. L'ordre du jour fut supprimé. C'est à celte é[)oque calamiteuse que Louis XVIIl signifia à IJliiclier qu'il irait se placer sur le pont d'Iéna s'il donnait suite à son projet de le faire sauter, el c'est par celle communauté d'inspirations généreuses que commencèrent les rapports du jeune préfet el du vieux roi.

Une làihe plus difficile que celle de résister aux exigences de l'ennemi les attendait tous les deux. La chambre s'asscmblail au milieu des cris de vengeance d'une faction enivrée de son triomphe. La France épuisée cl envahie gardait un morne silence, el tandis que les royalistes de bas étage massacraient impunément des victimes désarmées à Toulouse, à Marseille, à Avignon, à Nimes, à Uzès, les chefs du parti demandaient à grands cris le supplice des faulcuis de l'atlcnlat ilu ^0 mars; c'était la [ihrase consacrée. Fouché, le terroriste Fouché, qui eùl été le digne el facile agent de celle terreur lleurdelisée, el qui, h force de faire crier |)ar-dessus les Utils qu'il était indispensable au salut delà rojauté, s'était introduit, au grand scandale delà France entière, jusque dans les conseils du frère de Louis \VI, dut bientôt abandonner celle position, el M. Decazes, rcccmmcnl élu député parle dépaitement de la Seine, fut appelé à le remplacer dans les fonctions de ministre de la police.

Que les hommes du parti démocratique, oublieux des excès qui onl trop souvent compromis leur cause, reprochent avec amertume au ministère de 181li, et à I\L Decazes en particulier, d'avoir fait trop de concessions à la rage des victorieux, de leur avoir abandonné sans résistance Xey , Labédoyère, Moulou-Duverney , les frères Faucher, le général Chartrand, de leur avoir accordé l'impunité des assassins du Midi ' , la loi sur les cris séditieux, la loi suspensive de la liberté indisiduclle, lu loi suspensive de la liberté de la presse, les cours prévôtalcs, de n'avoir pu qu'à grand'peine, el en cédant le bannissement des régicides, n streindreà un petit nondjre de personnes

' Ajoutons loiilefois qu'en accordant celle impunilé de fait à cause de la difficulté d'arrêter des hommes cacliés el protf'gés par les sommités du parti. M. De-

M. LE DUC UECAZES.