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les fameuses catégories de proscriplion présenlccs par M. de I.a Bourdonnaye, calégorics qui, dans leur vague effrayanl, auraient pu, avec un peu de bonne volonté, s'appliquer à un huitième de la nation; que les hommes du parti démocratique reprochent à M. Decazes d'avoir exagéré la rigueur dans la répression des troubles de Grenoble et de Lyon; bien que la modération au pouvoir n'ait jamais été jusqu'ici le caractère dislinclif de la démocratie, et bien qu'on puisse la combattre avec son argument familier, la nécessité, cependant de tels reproches de sa part, se conçoivent et s'expliquent; mais que ce même parti qui a perdu la restauration, que ce parti implacable autant qu'incapable qui taxait de peifidiela modération et de trahison la justice, qui demandait sans cesse des proscriptions nouvelles et de nouveaux supplices, qui ne trouvait jamais qu'un défaut aux propositions ministérielles, celui de pactiser avec le crime parla mollesse de la répression, qui dénaturait effrontément les événements de Grenoble et de Lyon pour forcer le ministère de se faire l'aveugle agent de ses fureurs; que ce parti, condamné aujourd'hui à l'impuissance, cherche à se débarrasser de la juste impopularité qui pèse sur lui en rejetant sur le ministère de 1815, et spécialement sur M. Decazes, la responsabilité historique de toutes les erreurs que lui-même imposa et de toutes les absurdilés plus ou moins sanglantes qu'il chercha vainement à imposer, voilà ce qui fait hausser les épaules de pitié, voilà ce qui étonnerait, si l'on ne savait combien les partis dépossédés aiment à chercher en dehors d'eux-mêmes la raison de leur ruine. Qui ne se souvient encore des clameurs furieuses élevées contre M. Decazes, lorsque les puissants du jour apprirent que le dévouement d'une femme venait de leur soustraire une des têtes qu'ils avaient mises en réserve, celle de Lavalletle? « Vous verrez, dit Louis XVIII à son ministre, qu'on dira que c'est nous qui l'avons fait échap' per. » Cela ne manqua pas, et la tribune retentit pendant plusieurs jours de cette accusation.

Qui ne sait que chaque projet ministériel, privant la France d'im droit, fut remanié par la majorité de 181a dans le sens d'une rigueur plus grande? Persuadée, h celte époque, qu'elle était trop puissante pour qu'on pût jamais tourner con-

cazes sut noblement repousser la proposition d'un député du Midi ((iii voulait npi)ii(iuer aux assassins l'amnistie que le ministère demandait pour les vaincus. « I-'honneur français, répondit M. Decazes, l'honneur co:<TF.:tipori\iNS illustres, t. ii.

trc elle les lois d'exception qu'elle imposait, cette majorité avait en horreur toute espèce de liberté. C'était le temps où M. de Donald, dans une brochure fameuse, résumait toutes ses idées sur la liberté de la presse en déclarant : « Que le bon sens voulait que la presse fût beaucoup moins libre que tout autre moyen de niu're... que, tuteurs de l'élernelle minorité des peuples, les gouvernements ne pouvaient laisser à la merci des opinions particulières l'éducation de leur pupille...; que la liberté de la presse, loin d'être un préservatif contrela tyrannie, en était le plusservile instrument...; que la raison, source de toutes les lois, voulait une garantie contre les écrits nuisibles, et que cette garantie ne pouvait être qu'une censure préalable; que les débats sur la liberté de la presse étaient une erreur chez les nations éclairées et un scandale chez un peuple chrétien. »

Deux ans plus tard, ce fut merveille d'entendre ce même M. de Donald et ses collègues, tombés dans la minorité et irrités de voir leurs journaux soumis aux entraves qu'ils avaient eux-mêmes forgées, ce fut merveille de les entendre crier à la tyrannie et se poser en défenseurs de toutes les libertés ; ce fut merveille de voir le célèbre métaphysicien cherchant à esquiver une contradiction si rapprochée et si grossière par la docte démonstration du sophisme suivant : « Les livres étant beaucoup plus nuisibles que les journaux, je demande qu'on maintienne la censure contre les livres; mais la circulation des journaux étant beaucoup plus rapide, leur bon marché les rendant accessibles à un beaucoup plus grand nombre de lecteurs, il s'ensuit qu'ils sont beaucoup nioirs dangereux que les livres, et je demande pour eux la liberté. »

Ces contradictions eurent cela de bon qu'elles profitèrent surtout à la liberté. Tant que les hommes qu'on appelait libéraux avaient seuls réclamé cette liberté, « elle était demeurée, dit M. Thiers, suspecte et contestée; mais bientôt les ennemis de cette liberté en eurent besoin eux-mêmes, et ils l'invoquèrent à leur tour. La liherlé parut ainsi bonne à tous, utile à tous ; elle se fonda par la main de ses. ennemis autant que par celle de ses amis. »

Mais si elle sortit victorieuse du conflit, ses

d'une cause aussi belle s'élève contre ces profanateurs du royalisme, confe ces bourreaux enrôlés; l'Iionnour Joint sa voix indignée à celle de la religion et de l'iuimanité qui frémissent. »

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CONTL.MPORAINS ILLUSTUKS.

comnicncenicnls furent difficiles; elle grandit et se fortifia au milieu des lois d'exception. On comprendrait didicilemenl anjourd'iuii qu'une majorité parlementaire, après avoir demandé à grands cris et obtenu toutes ces lois, s'irritât comme d'un acte de haute trahison d'une circulaire adressée aux préfets par M. Decazes, à l'effet de régler le mode d'exécution de la loi suspensive de la liberté individuelle.

Cette circulaire ayant été hautement accusée par la majorité royaliste de tendre à détruire tout l'effet de la mesure, on doit la transcrire ici; cela suffira [lour donner une idée de l'esprit des hommes qui lenaient alors le haut bout.

« Cette mesure extraordinaire, disait le ministre en parlant de la loi, assurera la tranquillité de l'Élat, s'il en est fait une sage applicali(m; elle y a[)porlerail le trouble si les magistrats substituaient l'arbitraire à une juste sévérité, s'ils se rendaient les insirumenis même involontaires des passions particulières et des préventions aveugles. Ce n'est point sur de sim[des soupçons, sur des dénonciations vagues qu'on peut [iriver un citoyen de sa liberté.... Le respect que conmiande la sûreté individuelle vous fait un devoir d'apporler dans celle partie de vos fondions l'atlention la plus scrupideuse; le gouvorneinenl, qui ne veut exercer que dans l'intérêt de l'Elat le pouvoir extraordinaire dont il est momenlanément revêtu, doil trouver dans l'impartialité des préfets el dans la célérité de leurs rapports la garantie de sa responsabilité, comme tous les sujets de Sa Majesté, comme tous les hommes paisibles doivent y trouver celle de leur repos et la protection qui leur est due. »

Telle fut pourtant la première cause dos défiances et de l'hostilité toujours croissante du parti royaliste contre M. Decazes.

Le jeune ministre, persuadé que si le gouvernement tombait aux mains des hommes de la majorité il serait dirigé de manière à semer dans toute la France l'exaspération et la discorde, n'hésita pas à proposer au roi, sur l'esprit duquel il commençait à exercer une grande intluence, de dissoudre cette chambre que le roi, avant de la connaître, avait qualifiée ^'introuvable, et qui l'était en effet, mais dans un sens peu avantageux à sa gloire.

« Sire, dit le ministre dans un mémoire discuté en conseil, il est nécessaire de dissoudre la chambre, car elle entrave le gouvernement du roi, elle

affaiblit son autorité, elle usurpe son pouvoir: tantôt elle met en péril, tantôt elle attaque ouvertement les actes émanés de sa sagesse profonde, fomente toutes les passions haineuses que Voire Majesté a voulu calmer, perpétue après la victoire la crise des cent-jours, retarde jusqu'à un terme indéfini le jour de l'affranchissement de notre territoire, ce jour qui peut seul faire respirer votre âme royale, votre cœur tout français... » Suit une démonstration claire el détaillée de la nécessité de dissoudre la chambre sans délai.

A travers la forme de tous ces arguments d'intérèl royal, naturellement les plus propres à faire effet sur Louis XVIII et h le tourner vers la mesure désirée, il est facile de discerner l'intérêt éminemment politique el national qui fait agir M. Decazes. L'avis du ministre, fortement ai)pnyé par ses deux collègues les plus influctils, M. Laine et M. de Richelieu, ne souffrit que peu de contradictions de la part des autres membres du conseil.

Tandis que le gouvernement, mettant à profit la clôture de la session de 18IG, se préparait, dans le secret, à cette résolution énergique, on apprit tout à coup le mouvement de Didier sur (irenoble. La répression de cette échauffouréc forme une des pages les plus sanglantes de la restauration, et une des plus tristes de la \\c de M. Decazes; mais, à coup sur, ici encore les royalistes sont bien mal venus à récriminer contre lui : tout le monde connaît la funeste itiHuencc du général Donnadicu, qui, .]>our avoir repoussé quatre cents malheureux paysans qui s'étaient l)résentés aux portes de Grenoble, ignorant pour la plupart ce qu'ils allaient y faire, ne craignit pas d'envoyer au ministre ce bulletin, unique dans les fastes de l'hyperbole, el qui commence par ces mots :

« Vive le roi! Monseigneur, les cadavres de ses ennemis couvrent tous les chemins à lenlour de Grenoble (la vérification de ces cadavres fit découvrir qu'ils étaient au nombre de siœ); je n'ai que le temps de dire à Votre Excellence que les troupes de Sa Majesté se sont couvertes de gloire... A minuit, les montagnes étaient éclairées par des feux, signal (le rébellion dans toute la province... Déjà plus de soixante scélérats se trouvent en notre pouvoir : la cour prévôtale va en faire une prompte el sévère justice; on évalue le nombre des brigands qui ont attaqué la ville à quatre mille (ils n'étaient pas quatre cents).»

Les deux rapports qui suivirent immédiatement

M. LE DUC DEGAZES.

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celui-ci donnaient au miiiislère des détails encore plus elîrayanls. Toute la province était, disait-on, en feu, et le tout se terminait par la communication d'un ordre du jour du général Donnadieu, qui devint, depuis, un des héros de l'opposition royaliste; ordre du jour plus digric d'un chef de sauvages que d'un général français. 11 y était dit entre autres choses ceci : « Les habilanls de la maison dans laquelle sera trouvé Didier seront livrés à une commission mililaire pour être passés par les armes. »

Comment s'élonner qu'en présence de semblables rapports le conseil des minisires, tout en s'opposant à l'exécution de l'arrêté barbare indiqué plus haut, ait cru, trompé sur l'importance du mouvement, qu'une grande rigueur était nécessaire, et qu'il ait eu le malheur d'ordonner le supplice de dix-sept malheureux h coup sûr bien dignes de pardon? Comment se fait-il d'ailleurs que bien des gens s'obstinent à vouloir faire peser sur M. Decazes seul la responsabilité d'une mesure prise en conseil, lorsque c'est lui peut-être qui s'est montré le plus enclin à la clémence? Pourquoi pousser l'injustice, comme le font quelques biographes, jusqu'à falsifier le titre des dépêches et faire émaner de la préfecture de police un rejet de dedemande en grâce qui émanait du ministre de la justice? La même méthode se suit toujours à l'égard de M. Decazes, soit qu'on parle de l'affaire de Lyon, où il n'eut d'autre tort que d'envoyer le maréchal Marraont s'exposer à la fureur des royalistes en cassant leurs décisions et en destituant les autorités qui avaient abusé de leur pouvoir, soit qu'on parle du triste verdict d'un jury parisien qui punit en 1816 de la peine de mort un complot avorté et ridicule qui n'avait pas même eu un commencement d'exécution , comme si les excès n'étaient pas la conséquence de ce mouvement d'exaltation royaliste que M. Decazes eut peut-être le tort de ne pas oser braver avec assez d'énergie, mais duquel au moins il refusa toujours de se faire le servile instrument.

Enfin parut l'ordonnance du S septembre qui, en dissolvant la chambre, créait un nouveau système d'élection établi sur le texte de la charte. Ce fait a donné lieu à un parallèle qui n'est pas soutenable. Vous verrez dans [)lusieurs ouvrages l'ordonnance du 5 septembre 1816 comparée aux ordonnances de juillet 1830. Ce fut même un des arguments des défenseurs des ministres signataires de ces dernières ordonnances. L'argument ne

peut être admis; car non seulement l'ordonnance du 5 septembre ne violait aucun article de la charte, puisque au contraire elle ne faisait qu'appliquer ses dispositions jusque-là restées sans exécution; mais, de plus, elle ne louchait point à une loi d'élection antérieure, puisqu'il n'en existait aucune, les élections antérieures ayant eu lieu en vertu d'une autre ordonnance, et la loi d'élection adoptée pendant la session dernière par la chambre des députés ayant été rejetéo par la chambre des pairs.

Malgré les efforts du parti que cette ordonnance menaçait, le résultat des élections répondit aux espérances du ministère; dans la nouvelle chambre réduite, conformément à l'art. 55 de la charte, au nombre de deux cent cinquante-six membres, l'ancienne majorité n'en comptait que cent. Une majorité nioderée fut acquise au ministère, et c'est avec l'appui de cette majorité, représentée par MM. Royer-CuUard, de Serres, Pasquicr, Siméun, Camille Jordan, que le ministère fit passer tout d'abord cette fameuse loi d'élection de 1817, qui a été en quelque sorte le champ de bataille des partis sous la restauration. La loi de 1817, basée sur le principe de l'élection directe et de l'unité de collège, et accordant le droit de suffrage à tout Français âgé de trente ans et qui payait 500 fr. de contributions directes, avait pour but d'asseoir le gouvernement sur une base plus vaste et plus sûre que celle des intérêts aristocratiques, si considérablement réduits depuis la révolution, de rendre aux classes moyennes cette prépondérance politique définitivement conquise par elles, et qu'on ne pouvait plus tenter de leur ravir sans compromettre de nouveau le sort de la dynastie.

A la vérité, cette loi fit arriver peu à peu dans la chambre une opposition libérale qui n'y avait point encore figuré, et qui, rendant à ses ennemis invétérés du côté droit violence pour violence, rancune pour rancune, plaça bientôt le ministère entre un double écueil; mais de ces deux écueils, celui de droite était de beaucouple plus dangereux.

Depuis la révolution de juillet, les hommes de l'ancienne droite se sont plu, et cela se conçoit, à exagérer les fautes du parti libéral. Suivant eux, ce parti se montra toujours incorrigible et ne cessa de pousser à bout la restauration. 11 est même des écrivains, qui, en déplorant la chute de M. Decazes, on fait beaucoup trop grande la part de responsabilité du parti libéral. Qu'il y ait eu de

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1816 à 18:20 (les conspiralioiis parmi les enfants perdus du libéralisme ; (jue ces conspirations, souvent puériles et toujours avortées, aient emprunté une signilicalion plus grave aux troubles qui agitèrent un moment l'Europe; que, dans la chambre même, quelques-uns des Iwnnmcs qui représentaient le parti libéral, et qui avaient au moins le mérite dêtrc dans leur rôle, se soient coalisés avec les membres de la droite, en poussant comme eux jusqu'à lexcès les exigences de liberté, cela est incontestable et cela n-'a rien d'étonnant.

Mais il sudil de lire IcMonilcur, il suffît de comparer ce qui se disait alors avec ce qui s'est dit depuis à la tribune, et d'avoir un peu de bonne foi, pour reconnaître qu'à tout prendre jamais cpposilion ne fui moins exigeante, moins dangereuse, plus prudente, jjIus respectueuse que l'opposition libérale depuis 1817 jusqu'à la lin de 1819, c'està-dire juscjuau moment où le ministère représenté par .M. Ueca/es, qui avait survécu à ses dilTérentcs modilications, parut vouloir changer la ligne de conduite qu'il avait tenue jusque-là.

11 faut surtout, dans les temps où nous vivons, beaucoup de niaiserie ou beaucoup de mauvaise foi pour traiter de factieuse une op[)osiliou qui, dans un grand nombre de circonstances, soutint elle-même le ministère contre les attaques de ses implacables ennemis, et qui, dans la loi du budget, Unissait toujours par accorder au cabinet la presipie unanimité de ses suffrages; il y a niaiserie ou mauvaise foi à prétendre sérieusement aujourd'hui que l'existence de la restauration était incompatible avec rcxistcncc dune opposition dont les membres les plus révolutionnaires, les les plus jacobins, s'appelaient l'oy, Mignon, Casimir Périer, Benjamin Constant, voire même Manuel. Ces deux derniers n'entrèrent à la chambre qu'à la fin de 1818, et Dieu sait quelles clameurs, quelles prédictions sinistres leur élection excita dans les rangs du côté droit! Ce fut même là ce qui détermina M. de Richelieu à se séparer de M. Decazes et à demander le changement de la loi électorale. A la vérité il entra dans la chambre, en même temps que Benjamin Constant et Manuel, un homme auquel peut s'appliquer jusqu'à un certain point le titre d'ennemi de la dynastie : je veux parler de Lafayelle; mais il fidlait que le gouvernement eût en lui-même bien peu de confiance pour se juger compromis par la seule apparition de Lafayelteà la tribune. Tout le monde

sait d'ailleurs que l'honorable député de la gauihe attendit la chute du ministère Decazes pour se mettre sur le pied d'une complète hostilité; tout le monde sait de plus que, même alors, chacun des membres de son parti, tout en professant beaucoup de respect pour l'illustre général, répudia toujours la solidarité de ses actes et de ses discours.

En somme, si le parti libéral entrava quelquefois la marche du ministère Decazes, c'est bien plus souvent enctire avec son appui que ce ministère parvint à faire de très-bonnes clioses, malgré l'opposition acharnée et systématique des hommes qui ne pardonnèrent jamais l'ordonnance du 15 septembre.

Ne pouvant détailler ici tous les actes auxquels M. Decizes |)rit une part si honorable [xiur lui depuis 1817 jusqu'en 1819, je me contenterai d'indiquer les principaux. C'est par lui que furent abolies, en 1818, les lois d'exce[)lion imposées en 1815 par les rojalistes, ensuite cond»attues par eux quand ils eurent perdu la i)reiton(lérance, et jusque-là jugées indispensables au gouvernement. C'est sous le ministère Richelicu-Dccazes que fut obtenue, deux ans avant l'époque fixée {)ar lea puissances, la libération du territoire et des charges que faisait peser sur nous cette humiliante garnison de cent cinquante mille étrangers. On sait que, dans son acharnement, la fraction la plus violente du côté droit ne craignit pas d'invoquer, dans des notes secrètes adressées aux souverains étrangers, le maintien des baïonnettes ennemies, à titre de garantie contre la révolution. C'est sous le ministère Decazes que la France fut dotée d'une des meilleures lois qui aient régi la presse, celle de 1819, qui consacrait pour la première lois la juridiction du jury i)our ce genre de délits; c'est sous lui que furent abolis le vieux droit d'aubaine, et la traite de noirs; c'est par lui qne-fut donnée une bonne loi de recrutement; c'est lui qui, tout en repoussant le rappel en masse des bannis de 181u, demandé par le parti libéral, s'empressa, avec une louable modération, de rappeler en détail les hommes les moins compromis. C'est sous l'inlluencc heureuse de M. Decazes, devenu ministre de l'intérieur et dont la faveur croissante auprès du roi faisait en réalité le chef du ministère, que l'industrie, le commerce, l'instruction publique et les arts, si longtemps comprimés par les nécessités de la guerre, prirent un développement rapide. C'est M. Decazes qui eut l'heureuse

},\, LE DUC DECAZLS.

idée de rélablir une mesure décrélée par Napoléon el ensuite annulée par lui, rexposilion quinquennale des produits de l'industrie française, qui fut inaugurée avec pompe en 1819 dans les vastes salles du Louvre. C'est enfin M. Decazes qui travailla le premier avec autant d activité que de zèle à rattacher aux Bourbons toutes les forces vives de la France. S'il n'est ni le plus éloquent, ni le plus habile, ni le plus considérable des minisires de la restauration, il est peut-être celui de tous qui comprit le mieux l'esprit de notre "époque, esprit de liberté, d'égalité, de travail agricole, industriel et commercial , esprit bourgeois et peu chevaleresque si l'on veut, mais trop fort et trop général pour que toute mesure de gouvernement destinée à le troubler, à l'irriter, à le choquer, ne soit pas entourée de dangers et frappé d'impuissance.

Du reste, M. Decazes était et est encore luimême possédé au plus haut degré des goûts de son temps; il était et il est encore grand agriculteur et grand industriel; faire de plantations, introduire de nouveaux procédés agricoles, améliorer les races d'animaux, défricher des landes, tenter dans les plus vastes proportions l'exploitation des mines et la fabrication du fer, tels furent les loisirs de M. Decazes aussitôt qu'il fut rendu à la vie privée, et telles sont encore aujourd'hui les pensées qui l'occupent dans son canonicat politique de grand référendaire de la chambre des pairs.

Ayant déjà parlé souvent dans le cours de cet ouvrage' des causes de sa retraite, je n'y reviendrai que succinctement. Le ministère né de l'ordonnance du 3 septembre ayant été dissous par suite de la retraite de M. de Richelieu et de ceux de ses amis qui voulaient le changement de la loi électorale, M. Decazes le reconstitua sous la présidence du général Dessoles; et lorsqu'une pro- [josilion directe, partie delà chambre des pairs, vint le mettre en demeure de modifier cette loi d'élection, il n'hésila pas à qualifier la proposition de funeste et à la repousser de toutes ses forces, appuyé sur la majorité de la chambre des députés. Il alla même jusqu'à faire la première de ces opérations qu'on a depuis appelé /"ournpcs, en nommant d'un coup soixante pairs pour briser la majorité qui lui était hostile dans celte chambre.

Quelques mois s'étaient à peine écoulés, et le ministère se dissolvait de nouveau sur cette question électorale; mais cette fois M. Decazes pas- •

sait dans les rangs de ses adversaires, et restait au ministère dans l'espoir de diriger lui-même l'application de l'opinion qui triom[thait enfin dans l'esprit du roi, savoir : la nécessité d'un changement de la loi d'élection dans un sens plus aristocratique.

On connaît le fait qui fut la principale cause de ce revirement d'opinion; on sait avec quel acharnement le |iarli royaliste exploita l'élection de l'abbé Grégoire par le département de l'Isère, élection qu'il avait lui-même décidée en donnant qualrc-\ingts de ses voixà cecandilat que repoussait le ministère, et cela afin de pouvoir présenter l'élection de M. Grégoire au roi comme la preuve flagrante d'une vaste conspiration du parti libéral, et delà nécessité absolue, pressante, de changer la loi électorale.

Obsédé du matin au soir par sa famille et ceux qui l'approchaient de plus près, fatigué par l'àge et la maladie, Louis XVlIi crut à l'imminence du danger, cl effrayé parla fermentation que produisaient parmi les partisans de la loi les attaques, acharnées dirigées contre elle, il crut qu'il était urgent d'incliner à droite; trois membres du cabinet, MM. Dessoles, Gouvion-Sainl-Cyr et Louis, refusèrent de s'associer à ce mouvement, et M. Decazes, qui quelques mois auparavant s'était montré le plus ferme soutien de la loi électorale, soit qu'il eût changé d'opinion, soit qu'il voulût au prix même de son opinion obtenir la présidence nominale du conseil dont il avait déjà la présidence réelle, soit qu'il crût devoir faire au désir extrême qu'avait le roi de le conserver le sacrifice de sa conviction, soit enfin qu'il espérât contenir le parti royaliste et le satisfaire en lui accordant seulement quelques modifications de détail dans la loi, en place du changement con)plet qu'il exigeait, M. Decazes refusa de suivre ses collègues et accepta la tâche de composer et de présider le nouveau ministère.

11 était à peine forme lorsque éclata la nouvelle de l'assassinat du duc de Berry. Le lendemain un député royaliste, M. Clausel de Coussergues, exalté jusqu'à la folie, monte à la tribune, et demande à développer, contre M. Decazes, une proposition û'accusalion de complicité dans l'assassinat du prince. Des murmures universels d'indignation oloufrent sa voix et l'obligent à descendre de la tribune. Le jour suivant il reparait el persiste. C'est alors que M. de Saint-Aulaire, dont M, Decazes venait tout récemment d'épouser la fille, se

lève et répond : « Puisque M. Clausel de Coussergucs [)orsiste dans une accusation qui n'est qu'un monument de sa démence, je me bornerai à demander que la réponse que j'y fais soit consignée au proics-verbal. Celle réponse ne sera pas longue; je lui dirai seulement : « Vous êtes un calomniateur. »

Cette apostrophe bien méritée mit fin à cet incident, triste témoignage des haines que M. Decazcs avait soulevées contre lui ; mais si ces haines n'osèrent aller jusqu'à s'associer ouvertement à l'accusation de M. de Cousscrgues, elles ne craignirent pas de l'adopter dans le sens figuré, et les journaux royalistes eurent pour mol d'ordre de prouver que Louvel était un produit naturel du système de M. Decazes. Il y eut émeule au château; le comte d'Artois déclara à son frère qu'il quitterait la cour avec sa famille, si M. Dccazes restait au niinislère. Le vieux roi, vivement sollicité par M. Uocazcs lui-même, consentit enfin à se séparer de son ministre favori. Durant cinq années de relations il avait conçu pour lui une alVeclion qui ne cessait de s'accroître; il l'aimait comme un père aime son fils; il l'appelait mon enfant; c'était sa création; il se jilaisait à se persuader qu'il l'avait formé lui-même aux affaires. Souple et spirituel, M. Uccazes s'était plié h.djilement à tous les goùls de son maître; il avait a[)[)ris par cœur Horace, le poêle de prédilection; il savait écouter avec un facile plaisir les anecdotes joyeuses, parfois même un [)eu graveleuses, les longs récits par lesquels l'auteur de la charte se délassait des soucis de la royauté, cl désennuyer à son tour le monarque en lui racontant lestement, entre

deux affaires, quelque intriguede cour oa de salon.

Forcé de sacrifier aux exigences de la politique cette inlimité qui charmait sa vieillesse, Louis XVHI voulut au moins se (dédommager du sacrifice en comblant M.Decazes de biens et d'honneurs; il lui donna, avec une grande fortune, le litre de duc, la dignité de pair, le grand cordon de l'ordre du Saint-Esprit, et le poste émincnt d'ambassadeur à Londres.

Ici finit, à proprement parler, la vie politique de M. Decazes. L'avènement du minislère Villèle lui enleva bientôt son ambassade. H revint s'asseoir sur les bancs de la chambre des pairs; il prêta son apjjui à l'opposition par quelques discours remarquables, notamment dans la discussion de la loi Peyronnet sur la presse et de la loi sur les substitutions; mais il ne reconquit jamais, comme chef de parti, la position éminente qu'il avait due à la faveur de Louis XVlll.

Après la révolution do juillet, la nouvelle monarchie nent pas de peine à le rallier ii de vues de gouvernement qui avaient toujours été les siennes. Après l'avoir servie de son influence et de son zèle dans ses luttes contre le parti républicain, il en fut récompensé par sa nomination à la place de grand référendaire de la chandjre des pairs, et depuis cette époque il ne joue plus sur la scène politique qu'un rôle secondaire. L'aîné de ses fils, qui suit la carrière diplomatique, porte le litre de duc de Ciliicksberg, conféré par le roi de Danemark à M. Decazes à la suite de son second mariage avec 31"» de Saint-Aulaire, petit-fille, par sa mère, du dernier prince régnant de la maison de Nassau Saarbriick.

iîl. it XitBStlïoic.

Ayinl piifiri pi'iirJré \e srrrri Je raiilorralîp, i! dovinl roninio un dreii Icirrslrc nui yeux des Russes, qui comniciirèrf nt dê« lors à éUtnner tous les autres peu]jles p:ir une aveugle souini.^- 6>f»n à In volonté de leur souverain.

llisToiRK DE i.^EMiinE Risr^E, par Karaiiisin, f, VI, p. 433.

Au commencement du dernier siècle, en mai 1717, on vit paraître en France, à la brillante cour du régent, un voyageur duquel on racontait des choses étranges; on disait que ce voyageur, venu des extrémités de l'Europe, était un chef de barbares, qui, élevé lui-même dans la barbarie, avait pris dans son génie la résolution d'en sortir, de donner à son pays tous les avantages matériels delà civilisation et de transformer des peuplades sauvages, qui ne comptaient pas encore dans la balance des Élats modernes, en une nation compacte et redoutable.

On disait que, pour accomplir cette gigantesque entreprise, il s'élait fait tour à tour simple soldat, matelot, charpentier, mécanicien, médecin, ingénieur, qu'il avait parcouru en observateur l'Allemagne, la Hollande, l'Angleterre, dérobant à chaque peuple les secrets de sa force et les faisant ensuite entrer à coups de hache dans le dur cerveau de ses sujets; que, suppléant ainsi au lent travail des siècles par l'action d'une des plus impérieuses volontés qui aient jamais animé une tète humaine, portant dans sa mission de civilisateur l'opiniâtre férocité d'un barbare, domptant par la terreur et étouffant dans le sang toutes les résistances, concentrant dans CCS mains tous les pouvoirs, changeant violemment les mœurs, les habitudes, les costumes, l'organisation militaire, civile, religieuse et politique de son pays, il avait en vingt-huit ans de règne détruit de fond en comble et rebâti tout un rovaume.

Tout Paris voulut voir ce fameux czar de Moscovie, que ses victoires sur Charles XII, ses guerres avec le Turc, ses exploits, ses cruautés et sa politique empreinte d'une grandeur farouche, avaient déjà fait le personnage le plus extraordinaire de son siècle.

« C'était, dit Saint-Simon, un fort grand liomme, trèsbien fait, assez maigre, le visage assez de forme ronde, un grand front, de beaux sourcils, le nez assez court, sans rien de Iro[), gros par le bout, les lèvres assez grosses, le teint rougeâlre et brun, de beaux yeux noirs, grands, vifs, perçants, bien fendus; le regard majestueux et gracieux quand il y prenait garde, sinon sévère et farouche, avec un tic qui ne revenait pas souvent, mais qui lui démontait les yeux et louie la physionomie, et qui donnait de la frayeur. Cela durait un moment avec un regard égaré et terrible, et se remettait tout aussilcl. Tout son air marquait son espril, sa réflexion, sa grandeur et ne manquait pas d'une certaine grâce. 11 ne portait qu'un col de toile, une perruque ronde, brune, sans poii'dre, qui ne touchait pas ses épaules, un habit brun, juste au corps, uni, à boutons d'or, veste, culotte, bas; point de gants ni de manchettes; l'éfoile de son ordre sur son habit et le cordon par-dessous ; son habit souvent déboutonné tout à fait, son chapeau sur une table et jamais sur sa tête, même dehors. r<ans cette simplicité, quelque mal voiture et accompagné qu'il pt\l être, on ne s'y pouvait méprendre à l'air do grniuteur qui lui élait nalurcl.

w Ce monarque se fit remarquer par son extrême curiosité, toujours tendante à ses vues de gouvernement, de commerce, d'instruction, de police, et celle curiosiié atteignit à tout et ne dédaigna rien, dont les moindres traits avaient une utilité suivie, marquée, savante, ([ui n'estima que ce qui méritait de l'être, en (jui brilla

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l'intolligmcc, la justesse, la vive appréhension de son esprit. Tout montrait en lui la vaste étendue de ses lumières et quelque chose de continuellement consé-

<|uenl 11 n'était cependant pas exempt d'une forte

empreinte de cette ancienne barbarie de son pays, qui rendait toutes ses manières promptes, même précipitées, ses volontés incertaines, sans vouloir être contraint ni contredit sur pas une. Sa table souvent peu décente, beaucoup moins ce qui la suivait, souvent aussi avec un découvert d'audace et d'un roi partout chez soi, ce qu'il se proposait de voir et de faire toujours dans l'entière indépendance des moyens qu'il fallait forcer h son |)iaisir et à son mot... Ce qu'il buvait et mangeait en deux repas réglés est inconcevable, sans compter ce qu'il avalait de bière, de limonade et d'autres sortes de boissons entre les repas; une bouteille ou deux de bière, autant et quelquefois davantage de vin, des vins de liqueur après; à la fin du rrpasdes caux-de-vie préparées, chupine et quelquefois pinte. C'était à peu près l'ordinaire de chaque repas; quand la mesure n'était pas plus forte il n'y i)araissait point."

Tel élail ce Pierre le Grand qui portail le vin el l'cau-dc-vic avec la même vigueur que la haclie (i(Hil il se servait pour abaltre Itii-niênio les lêles ties slrélilz rehelles, iisur[»aiil ainsi jusqu'à rullicc du bourreau.

11 venait à Paris pour s'instruire cl en même lemps pour pro|)()ser une alliance qui fut repoussie, soit par allachemenl à la poliliquo anglaise, soit parce que la puissance qu'il venait de fonder ne paraissait pas encore suflisamment affermie cl suflisamment influente en Kuro|)c. Il était réservé au cabinet anglais d'introduire le premier les Russes dans les débats de la politique euri)péenne. Éconduil, le czar, après avoir, si l'on en croit Saint-Simon, prophétisé que la France périrait par le luxe, retourna dans son pays continuer son œuvre, el sept ans après il mourut, laissant à ses successeurs, comme une immuable consigne, l'idée lixe qui l'avait dirigé.

Kmprunler à la civilisation toutes ses forces matérielles en re|)Oussanl loules ses idées, entretenir avec soin la barbarie intellectuelle el morale au sein des masses disciplinées, enrégimentées, administrées à l'européenne, mais dressées à l'obéissance passive la plus absolue; faire du clergé un servile instrument du pouvoir politique, annuler l'aristocratie par un mélange d'intimidation et de corruption, lui permettre tous les vices de l'Europe à la condition qu'elle n'aura aucune de ses vertus cl qu'elle sera la tête docile et dépravée, mais habile, insinuante, cauteleuse, d'un corps grossier et vigoureux, ne laisser comme elémenl de vie

morale à une nation ainsi constituée qu'une seule idée, celle de l'extension indéfmiede la [luissance russe sur la terre el sur les mers par la force el par la ruse, par la diplomatie el par les armes, cl faire reposer cette idée sur l'autorité illimitée d'un seul homme passé h l'élat de Dieu visible, que l'on peut bien étrangler ou empoisonner quelquefois, mais qui renaît toujours le même, levant seul la lêle au milieu d'une multitude prosternée el orgueilleuse du joug honteux qui pèse sur clic, car on lui montre sans cesse dans l'avenir la domination du monde comme le résultat el la récomi)ensc de servitude.

Tel csl le syslèmc du gouvcrnemenl légué par Pierre le Grand à ses descendants; ils l'ont fidèlement suivi, cl le succès en a jtisqo'ici couronné l'audace ; car un siècle ne s'était pas encore écoule, depuis le jotir où le créateur de la puissance russe organisait en corps de nation seize millions île barbares, cl déjà celle nation inconnue avait dévoré la Pologne, morcelé le Danemark et la Suède, envahi la Turquie, la Perse et les Indes, inondé de ses armées lllalie el l'Allemagne cl conduit l'Europe entière h l'assaut de la Eraiice. r/arrière-pctit-fds du voyageur que les dames de la cour du régent venaient contempler comme inie bêle curieuse campait dans Paris à la tête de trois cent mille hommes el présidait chez nous à l'inslallation d'un gouvernement dont ce proleclorat Calai a amené la ruine. Son successeur règne actuellement sur soixante millions de sujets, et si la [)uissance d'un monarque se pouvait de nos jours mesurer par l'élendue de ses Élafs, l'atilocrate serait l'épouvanlail des peuples libres, car il possède à lui seul la builièmc partie du globe habitable; d'une main il touche à la Chine, de l'autre il pèse sur l'Allemagne, el sa posilion non moins que ses traditions lui font une loi de chercher sans cesse à s'agrandir encore.

En se tenant constamment en garde contre cet esprit envahisseur, l'r.uropc el parlictdièrenient la France ne doivent pas s'en effrayer outre mesure, et se laisser prendre aux terribles tableaux qu'on leur fait, par ordre ou par fantaisie, de la puissance offensive de l'empire russe; sans parler ici de la lenteur el de la difficulté des mouvcmenis, de la pénurie d'argent, principal nerf de la guerre, de la faiblesse maritime, de l'absence de vitalité individuelle, indusirielle et commerciale, qui paralysent l'action de celle énorme machine, son côté faible csl dans son énormilé même. Le jour