DE IVESSELRODE

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où la lumière pcnélrera dans celle masse opaque, et elle y pcnélrera nécessairement, déjà même elle commence à s'y infiltrer par le moyen d'une classe intermédiaire dont on en i revoit le germe; ce jour-là, la mnsse composée de parties plutôt juxta posées que fondues se dissoudra, et l'on verra disparaître devant la vérité le sophisme qui sert de base à ce gouvernement. Les multitudes finiront par se lasser d'être perpéluellernenl immolées dans leur bien-être matériel et moral, dans leur dignité sociale et individuelle, à celte immense, à cet insatiable appétit de pouvoir qui se transmet de despote en despote en grossissant toujours, et finit, dans son avidité croissante, par dévorer jusqu'au voile grossier d'intérêt social qui le masquait.

Quiconque ne se laisse pas éblouir par la fausse grandeur comprendra que , dans un système de gouvernement ainsi perpétué d'un czar à l'autre, où tout se réduit à mettre plus ou moins habilement à profit les circonstances pour élargir des frontières et joindre des populations à des populations déjà perdues dans un espace immense ; que, dans un système où toutes les améliorations réelles, tous les véritables progrès sociaux sont sacrifiés à celle ardeur d'extension matérielle; que, dans un système de gouvernement où la volonté d'un souverain ne trouve jamais à l'intérieur d'autre obstacle que l'espace et le temps, souvent même peut violenter l'un et l'autre en crevant des hommes comme l'on crève des chevaux ; que, dans un système do gouvernement où les gouvernants, au lieu d'opérer sur un milieu animé, résistant, qu'il faut remuer par la conviction autant que par la force, opèrent sur un milieu inerte et passif, sur un bétail himiain qui va où on le pousse ; quiconque, dis-je, ne se laisse pas éblouir par la fausse grandeur, comprendra que, dans un tel système de gouvernement, il se trouve peu de vrais grands hommes et surtout peu de grands ministres; car c'est une justice à rendre aux héritiers de Pierre l*"', le véritable héros de sa race, que pour la plupart ils ont été relativement des hommes fort distingués; c'est pour eux une nécessité absolue d'être à la hauteur de leur position : il n'y va rien moins que de la vie; on sait ce que les llusses font des czars faibles, étourdis ou imbéciles.

Quant aux ministres, ce sont les agents plus ou moins intelligents d'une volonté plus ou moins impérieuse, agents tenus de plaire avant toul, qui

i;((MTi;.HPOKAlNS ii.i.ijstiîks. t. si.

peuvent bien, quand ils possèdent le maximum de franchise et de fermeté que comporte le régime russe, essayer humblement quelques représentations à l'effet d'amoindrir le mal, mais qui ne l'empêchont jamais, et qui, i)risésdu jour au lendemain, disparaissent sans laisser trace de leur passage. En llussie, la disgrâce retrouve à peine des parents; à plus forte raison ne rctrouve-t-elle plus ni défenseurs, ni admirateurs, ni amis.

Le comte de Nesselrode, vice chancelier de l'empire de Russie et ministre des affaires étrangères, ne figure donc pas ici comme étant un plus grand ministre que le comte Cancrin ou le comte Kisseleff, par exemple (ces derniers passent même pour lui être supérieurs en capacilé), ou que plusieurs des aides de camp ou chambellans porteurs de dépêches, en possession de la faveur impériale. Si nous l'avons choisi de préférence pour sujet ou plutôt pour prétexte de cet article, c'est d'abord parce qu'il est le doyen d'âge des ministres russes, ensuite parce qu'il a su se maintenir sous deux règnes, ce qui dénote déjà en llussic une passable habileté, cl enfin parce qu'il a pris aux grandes affaires diplomatiques de ce siècle une part assez importanlc pour nous fournir l'occasion de tracer, en parlant de lui, une rapide esquisse de la politique russe depuis la paix de Tilsilt jusqu'à nos jours.

Charles-Robert de Nesselrode appartient à une famille noble d'origine saxonne; il naquit vers '1780, en Portugal, à Lisbonne, où son père, qui élail entré au service de Catherine 11, occupait les fonctions de ministre plénipotentiaire de la cour de Russie.

Après avoir débuté <:ans la carrière des armes, le jeune Nesselrode passa bicniôt dans celle de la diplomalic. Il avait vingt-deux ans lorsque le crédit de son père lui obtint d'être attaché à l'andiassade russe à Berlin. Celait en 1802, dans l'année qui suivit l'assassinat de Paul I*^*^ et lavénemcnt d'Alexandre. On sait que l'empereur Paul, après avoir été un des ennemis les plus acbarnes de la France, gagné [lar un procédé amical du premier consul, qui lui avait renvoyé spontanément, après les avoir fait armer et habiller à ses frais, une trou[)e de prisonniers russes, avait passé tout à coup, avec la mobilité de sa têle fantasque, dune extrême aversion à une sympathie très-vi\e. Adoptant d'enthousiasme les principes de neulralilé niarilime défendus par lîonaparle contre les exigences de l'Angleterre, qui ne voulut jamais recott-

CONTlvMPURAINS ILLUSTRES.

nnitre de neulres, il pousse la Suède, le DancniarU <;l la Prusse à s'unir avec lui pour repousser les prélenlions anglaises; un traité de confédération est signe entre les quatre puissances du Nord, un embargo général est mis sur les vaisseaux anglais, et l'Angleterre, pressée d'un cùté par le premier consul et de l'autre par celte conféderalion, va se trouver forcée à la paix, lorsque l'assassinat du czar vient remettre tout en question.

On a voulu, en vertu de la maxime juridique is fccil cui prn<lcs(, voir dans cet événement l'aclion de l'Angleterre; d'autres ont préféré l'allriliucr à l'incompatiliililé absolue des idées de Paul l"^"^ et des vues de rarislocralie russe, cl ils sont partis de là pour disserter sur l'énergie du principe aristocratique en Russie.

Sans nier que la rupture avec l'Angleterre ne blessât (pielques-uns des intérêts matériels de l'aristocralie russe, sans contester non [dus l'influence de cette sorte de solidarité qui unissait les aristocraties de l'Europe conlre Napoléon, nous n'altribuerniis pas à l'aristocratie russe une puissance d'initiative que sa position scrvile cl son insignifiance politique ne comportent pas. Paul P' fui assassiné tout simplement parce que, dans ses bizarreries sauvages, il [)otissait rautocratiejusqu'à celle liniile où elle rencontre pour leniperainent naturel l'assassinat. Ceux qui le tuèrent étaient ses ciuiemis personnels beaucoup plus que les adversaires de sa politique, cl sa niorl était résolue bien avant le jour ovi il s'était réconcilié avec la France. lUi reste, cette mort n'amena point tout d'abord un changement de politique, car Alexandre conclut bientôt avec le premier consul un traité dans lequel, par une convention secrète, les chefs des deux Etats se promet lent de régler ensemble les affaires d'Allemagne et d'Italie, de rétablir un juste équilibre dans les différentes parties du monde, et iVassurer la liberté des mers.

Réduite enfin à ses seules ressources, l'Angleterre se décide non point à la paix, qui n'est pas dans ses vues, mais à une trêve qui lui permettra de se reposer, et aussitôt qu'elle a repris des forces elle revient au combat plus acharnée que jamais.

Alors, sous ses instigations incessantes, commence, entre les deux grandes puissances continentales placées aux deux extrémités de i'Euroi)e, un (iebat sur la question de savoir à qui dominera dans la zone intermédiaire, c'cslà-dire en Allemagne. Dans ce débat, l'Autriche cl la Prusse sont entraînées par les événements vers l'une ou l'autre

des deux parties. Enfin, deux fois résolue par la victoire, la question semble définit isement tranchée en faveur de la France. A Tilsitt, la Russie renonce à la domination de l'Occident ; elle permet à Napoléon de constituer sous son piilronage le grand-duché de Varsovie, de diminuer la Prusse de moitié, de tenir l'Autriche dans son vasselage par le traité de Prcsbourg, de former la confédération du Rhin, de décou[ier l'Allemagne à sa guise, de maîtriser la Suisse, de régner en Italie, de s'emparer de l'Espagne : la Russie se résigne à tout cela; elle renonce à ses projets sur l'Euroiie centrale, et ne demande en échange qu'à joindixla Fiidande à ses États, cl à rester libre dans son mouvement d'extension vers l'Asie el l'Orient; elle garde la Moldavie et la Valachie. elle empiète sur la Perse, s'empare des bouches du l)anid)e, et, pressant sans cesse l'application de vagues paroles échangées à Tilsitt et à Erfurt, elle demande à Napoléon de couper le monde en deux cl de lui adjuger Conslantinoplc. Plusieurs écrivains ont regretté que, dans la position formidable (pi'il occupait alors, et avec les brillantes conqiensations qu'on lui olïrait encore, Najioléon n'ait pas accédé aux désirs delà Russie; il portait ainsi, disent-ils, le cniqi de mort à l'Angleterre, el il était assez fort pour subir sans danger un tel accroissement de la puissance russe. Sans vouloir ici discuter cette question, dont les termes sont du reste bien changés aujourd'hui, contentons-nous de rappeler que Napoléon refusa toujours de se prêter aux vues d'Alexandre, considérant les compensations qu'on lui olTrait, la possession de la Morée, [)arexem|de, ou de rÉgy[)le, comme plus embarrassantes qu'utiles, et ajoutant que, sous le point de vue militaire, l'empire turc était un marais qui enqiêchait la Russie de le déborder par sa droite.

Cependant, il faut le dire, la Russie souffrait de plus en plus par suite de l'exécution rigoureuse du blocus continental, qui était une des conditions essentielles du traité de Tilsitt et l'idée fixe de Napoléon, comme la seule mesure propre à réduire l'Angleterre. Pour comi)enser un tel sacrifice, ajouté à tous les sacrifices d'influence que la Russie lui faisait, il eût fallu accorder des avantages que Napoléon n'accordait pas. Bientôt Alexandre, |)0ussé par les clameurs des propriétaires russes, qui ne trouvent [ilus à échanger leurs chanvres, leur bois, leur goudron, contre les denrées coloniales que leur apportait l'Angleterre, se voit forcé d'éluder l'exécution du traité, en laissant arriver

M, DE NESSFXRODE.

les cargiisons Anglaises sous le pavillon américain; (1<: son côlc, Napoléon s'empare du duché d'Oldenbourg; la froideur commence à remplacer les proteslalions d'élernelle amilié; les récriminations s'échangent, el l'Anglelerrc allise le feu en excitant les passions el les intérêts de l'aristocratie russe.

Toutefois n'exagérons pas encore ici ce dernier élément des déterminations d'Alexandre; ne disons [)oint que l'aristocratie russe avait décidé la guerre à mort, et faisait craindre à l'empereur le sort de son père s'il résistait. Cette dernière el terrible lutte qui perdit Napoléon fut décidée par des causes bien moins profondes et bien moins générales qu'on ne le dit. Avant de s'attaquer, les deux souverains hésitèrent longtemps; ni l'un ni l'aulrene voulait la guerre, et c'est en se rapprochant de plus en plus, en mettant en présence leurs forces respectives, dans l'espoir de se rendre réciproquement plus trailables, que les deux colosses finirent par se choquer.

Tandis que l'orage se préparait, M. de Nessclrode, après avoir traversé les grades inférieurs de la diplomatie à Berlin, à Slutlgard, à La Haye, appelé au poste éminent de conseiller d'ambassade <î Paris, commençait à fixer sur lui l'atlenlion de l'empereur Alexandre. Agent actif et habile des volontés de son maître, il travailla d'abord de bonne foi et avec zèle à prévenir une rupture. Alexandre ne voulait point la guerre, ou du moins il la voulait le plus tard possible. Aux prises avec la Turquie, inquiet du côté de la Suède, à laquelle il venait d'enlever la Finlande, il redoutait avec raison de joindre à ces deux embarras la nécessité de faire face à l'Europe entière conduite par un homme tel que Napoléon. A la vérité, il pouvait ctmipler sur les subsides de l'Angleterre, l'éternelle ennemie de l'empire français; mais, même avec ce secours, la perspective était peu rassurante.

Cependant les rapports naguère si intimes avec Napoléon se refroidissaient de plus en plus. Chacun d'eux récriminait et armait de son côté; bientôt un double traité avec la Turquie et la Suède vient débarrasser le czar d'une partie de ses craintes. Placé entre la nécessité de subir les entraves commerciales que lui impose le traité de Tilsitt ou d'en appeler aux armes, Alexandre semble résigné à ce dernier parti. M. de Nessclrode, qui représentait à Paris une pensée de conciliation, est rai)i)elé, et l'ambassadeur prince Kurakin reste

seul chargé de traîner les négociations en longueur jusqu'à ce que la Russie soil prête. Plusieurs fois cependant, soil hésitation, soit feinte, Alexandre promet de renvoyer <à Paris M. de Nessclrode pour terminer les différends. Napoléon désire et réclame vivement cette mesure; au moment de se rendre à Dresde, il s'en explique avec le colonel Czermsoheff, un des aides de camp d'Alexandre^

« Tout ceci, dit-il, prend une tournure bien sérieuse, el cependant j'apprends que iNesseIrode ne viendra pas. C'est un maliieur : son arrivée ici aurait pu metli-c fin à des querelles qui s'enveniment chaque jour davantage. 11 faut qu'une négociation ait lieu, et je crois qu'il est eucore temps de s'expliquer. "

Malheureusement chacun des deux souverains se retranche derrière sa dignité. Alexandre déclare que dans l'état des choses il n'enverra plus M. de Nesselrode à Paris, parce que ce serait faire des avances; Napoléon réi>liqne qu'il rassemble son armée sur l'Oder et la Vislule, afm qu'on ne puisse pas dire que c'est par faiblesse qu'il négocie (1); et voiltà pourquoi huit cent mille hommes vont s'égorger.

On sait les événements de la campagne de Russie; la diplomatie ne joua l<à qu'un rôle très-secondaire. Une fois engagé dans la lutte, Alexandre, connaissant bien les ressources que lui offrait l'espace et le climat contre une guerre d'invasion, refusa constamment de traiter après chacune de ses défaites; bientôt on vit la Russie, récompensée de sa persévérance ]»ar le puissant secours des frimas, sortir victorieuse de ses déserts en repoussant devant elle les débris de nos armées, et retourner contre Napoléon la croisade européenne que ce dernier venait de diriger contre elle. Un an plus tard l'empereur disait au sénat : »i Toute l'Europe marchait avec nous, il y a un an; toute l'Europe marche aujourd'hui contre nous. » Ce grand revirement ne fut pas un des moindres scandales d'une époque si brillante quant aux faits, mais si terne, si confuse quant aux questions de droit et de moralité.

Dirigé par Alexandre, que Napoléon appelait un Grec du Bas-Empire, M. de Nesselrode tissa habilement les fils de la grande intrigue diplomatique de 1813, oij l'on vil l'empereur, inhabile au rôle si nouveau pour lui de vaincu, encourir la disgrâce entière de la fortune pour n'avoir pas voulu se résigner à un de ses caprices.

■ Voir Bignon, t. X, p. 430.

La veille des inulilcs conférences de Prague, lorsque l'Aulrichc hésitait encore à venir porter dans la balance le poids décisif de son épée, lorsqu'elle redoutait avec raison de transporter de la France à la Russie l'empire du monde, Napoléon, persuadé à fort qu'on fait (oi'-ioiirs illusion sur sa faiblesse en parlant Irès-haut, ne sut opposer aux cajoleries insinuantes de la Russie à l'égard de l'Autriche, qu'un langage impérieux et amer envers celle puissance qu'il cîtt dû gagner à tout prix.

Repoussé sur le Rliin, il se vit offiir encore une planche de salut; mais ici tout nous autorise à penser que celle démarche pacifique des alliés no fui qu'une perfidie donl le but était de corapr.tmcllre Napoléon vis-à-vis de la France, afin de venir jdus facilement à bout île l'un el de l'autre. M. Thiers éclaircira sans doute ce guet-apcns di- |)lomalique de Francfort; en attendant, vu la pari que M. de Nesseirode y a prise, nous devons l'exposer succinctemenl ici.

Le 9 novembre 1813, au moment où l'Europe, campée larme au bras sur les bords du lUiin, hésite à \e:iir all'rontcr à son tour les dangers d'une guerre d'invasion en France, M. de Mellernich l'ail appeler un diplomate français, .M. de Sainl-Aignan, ii FrandurU et là, dans un entretien confidentiel auquel assistent pour la lînssie M. de Nesseirode, el lord Aberdeen pour l'Anglelcrre, les trois ministres, se porlanl fort [lour M. de Ilardenberg, représentant de la Prusse, proposent au nom de rEuro[>c à Napoléon les hases d'tme [)acificalion générale que .M. de Saint-Aignan écrit sous leur dictée, el donl le principal article est celui-ci : « Les souverains coalisés sont unanimement d'accord sur la puissance el la prépondérance que la France doit conserver dans son intégrité el en se renfermant dans .ses Umilcs naturclks, qui sont le llliin, ks A Ipcs cl les Pyrénccs. » Au même moment le prince régenl d'Anglelerre ouvrant le parlement déclarait « qu'il n'était ni dans rinlcnlion de l'Angleterre ni dans celle des puissances alliées de demander à la France aucun sacrifice incompatible avec son honneur el ses justes droits, '> et quelques jours plus lard les souverains eux-mêmes, s'adressant à la France, lui promettaient à la face du monde « une clcnduc de krritoire qu'elle n'avait jamais connue sous ses rois, parce que, disaient-ils,

' Celait en effel déchoir pour la 1 rauce que <ie ne pas obtenir plus qu'elle n'avail vinjt ans auparavant, lorsque chacune des puissances allii'es conservait tout

une nation valeureuse ne déchoit ■ |ias pour avoir à son tour éprouvé des revers dans une lutte opiniâtre cl sanglante, où elle a combaltn avec son audace accoutumée. »

La France eut le malhe:-" de croire à cet engagement Si)lcnnel des niini:>îres el des rois alliés. Fatiguée de vaincre depuis vingt ans, elle crut que Napoléon s'i.bslinail à refuser une paix honorable. Au lieu de se lever en masse, elle mollit dans sa résistance; le corps législatif crut devoir sortir de son long el respeclueux silence pour pérorer sur la liberté indi\i(luelle en iirésencc des Cosaques, el de toutes parts on lit un crime à l'empereur di- ne pas accepter ce qu'on ne voulait pas lui accorder.

Car celle déclaration de Francfort n'était qu'or) piège tendu à la bonne foi de la France et ilcstine à faciliter l'invasinn. On aïeul bien reprochera Napoléon de n'avoir pas mis assez de rapidité dans son acquiescement ; mais comment ne pas se défier d'une proposition donl l;i suite a bien prouvé la pertidie, lorsque cenx qui la font refusent de suspendre les hoslilités, laissant ainsi la paix délinilivc à la merci des chances de la guerre? Et cependant Napoléon, après avoir vainement demandé celle condition toute naturelle, envoie iM.deCaulaincourl aux allies pour déclarer qu'il accepte pobilivemenl tout ce ([u'on lui pro|)ose. On le retient douze jours aux avant-postes, et au bout de douze jours M. de Mellernich se décide à lui écrire qu'a\ant d'entrer en négociations il faut consulter l'Angleterre; c'est-à-dire que lord Aberdeen, qui a\ait eu des pouvoirs pour proposer des bases, n'en avait point pour négocier; c'csl-à-dire que les alliés foulaient aux pieds leurs proclamations; c'cst-à-diie que l'Angleterre, informée des divisions qui malheureusement commenç;iieiit déjà à semanifosler en France, avait résolu d'en profiter pour nous enlever la IJelgitpie el nous réduire à nos limites de 92. M. de Nesseirode et M. de Mcltcruith s'empressèrent d'appuyer celle grande tromperie; la paix qu'ils avaient proposée sur les bonis du Rhin, ils ne songèrent plus qu'à venir la dicter au cœur de la France; l'invasion fut décidée, et lorsqu'à Chàtillon M. de Caulaincourl eut la simplicité de s'en référer aux engagements solennels pris à Francfort, on lui répliqua qu'il s'écarlail de la (jueslion el qu'il n'avail autre

ce qu'elle avail acquis depuis celle époque, et oblcuâit encore de nouveaux avanlages.