M. FENIMORE COOPER

wigwam, respectueux pour les vieillards, eiilourant leurs femmes d'une affection calme, mais orgueilleuse et dure, qui prend sa source dans la conviction de leur infériorité générique ; nous les voyons autour du feu du conseil , autour du poteau de guerre où la victime insulte à ses bourreaux; à la chasse, aussi adroits qu'intrépides; à la guerre , suivant comme dos limiers la piste de leurs ennemis. INous assistons à leurs jeux , à leurs cérémonies religieuses, à leurs danses guerrières; nous les voyons barbouillés de couleurs tranchantes , chamarrés de plumes , ornés de quincailleries, décorés des chevelures dos vaincus et armés du terrible tomahatvk ; nous les voyons enfln tels que vous pouvez les voir tous les jours en ce moment , à Paris môme, dans la personne des derniers survivants de cette race qui disparait du globe. Allez voir les Indiens Yoivays, et, si vous avez lu Cooper, vous reconnaîtrez, en contemplant le Nuage -Blanc , la Pluie-qni- Marclie, le Petit-Loup, avec quelle fidélité le célèbre romancier a peint le Grand-Serpent , le Cerf-Jgile , le Renard-Subtil ; il n'est pas jusqu'au jeune fils du Nuage-Blanc , si fier dans sa tenue, si naturellement élégant dans ses poses, qui ne m'ait rappelé d'une manière frappante le poétique personnage du jeune Conancliet dans les Puritains d'Amérique.

Chingachgoock , le vieux chef mohican, le jeune Uiicas, si intrépide, si noble et si beau, le perfide et féroce Magua , sont des figures dessinées de main de maître, qui, rapprochées du vieux colonel Munro et de ses deux gracieuses filles , du jeune officier Duncan et du grotesque Bavid-la-Gamme , le professeur en psalmodie, font du Dernier des Mohicans , par l'altrait des contrastes , une lecture pleine de saveur et de charme. Mais ce qui donne à ce roman un intérêt tout particulier, c'est ce Natty-Rumpo, que les sauvages appellent OEil-de-Faucon , espèce d'intermédiaire entre rhomnie sauvage et l'hoiiune civilisé , autre création originale de (loopcr, plus originale encore peut-être que celle de Tom-le- Long. Déjà, dans les Pionniers, Cooper avait esquissé le portrait de Nalty-Buinpo ; il nous l'avait montré touchant à la vieillesse, rattaché un instant à la vie sociale sous le nom de Bas-de- Cuir, mais bientôt rompant de nouveau avec elle , entraîné par son amour de la solitude et de la liberté des bois. Il a eu l'heureuse idée de faire rentrer dans le cadre du Dernier des lUohicans

ce singulier personnage, qui joue dans ce roman le principal rôle, et qui y parait dans toute l'énergie et la verdeur de l'âge miir. Dans la Prairie, roman publié en 1827, et qui est un des meilleurs de Cooper, lious retrouvons encore Natty- Bumpo, vieillard caduc, mais toujours aussi original , et de chasseur intrépide passé à l'état de trappeur. Affriandé sans doute par le succès de cet excentrique personnage, M. Cooper, dans deux romans postérieurs , le Tueur de Daims et le Lac Ontario, s'est plu à continuer ou plutôt à reprendre par le commencement la biographie de son héros de prédilection , dont il nous raconte la jeunesse.

Cette seule figure de Natty-Bumpo suffirait pour assurer à M. Cooper la gloire durable des talents créateurs.

Depuis le Dernier des Mohicans et la Prairie , le fécond romancier n'a cessé d'ajouter de nouveaux litres à la brillante réputation dont il jouit. Les Puritains d'Amérique, le Corsaire rouge, rÉcumetir des Mers, Deerslayer, le Lac Ontario, le Paquebot américain , Eve Effinghain , Fleur des Bois , les Doux yliniraur, où l'auteur, après avoir souvent peint des combats singuliers de vaisseau à vaisseau , s'est essayé avec beaucoup de bonheur à représenter une bataille navale ; le Feu follet, dont le héros est pour la première fois un corsaire français; tous ces ouvrages , écrits dans les uiènies données et par les mêmes j)rocédés que les précédents, ont eu un égal succès. Mais lorsque M. Cooper, abandonnant la vie des mors et des forêts, a voulu transporter en Europe la scène de ses ronians, il n'a plus offert, à beaucoup près, les mêmes qualités, et plusieurs de ses derniers ouvrages, le Bravo, l'IIeiden-Mauer, le Bourreau de Berne, Mercedes de Castille, n'ont point obtenu des lecteurs le même accueil que le Pilote ou le Dernier des Mohicans. Cependant le fécond romancier ne se lasse pas, et, chaque année , il nous arrive des régions transallanliques quelque nouvolie production de M. Cooper, qui se traduit aussitôt dans toutes les langues de l'Europe.

Une chose qu'on ne saurait trop louer, surtout de notre temps, dans les romans de cet éminent écrivain, c'est leur jiarfaile moralité, c'est le précieux talent qui a permis à M. Cooper d'écrire des romans intéressants et honnêtes, et qui peuvent sans inconvénient être mis entre toutes les mains, réunion d'avantages qui devient de plus

en plus rare aujourd'hui , où l'honnêlelc est si souvent ennuyeuse, où l'intérêt s'achète si souvent aux dépens de l'honnêteté, et on, pour concilier les deux choses, on a inventé le roman hypocrite et salement vertueux, c'est-à-dire la plus pernicieuse de toutes les irnmoralilés.

Vous chercheriez vainement dans Cooper ces peintures lascives et ignohles où, sous prétexte de représenter le vice dans toute sa nudité, le romancier veitueiix se complaît à décrire, h charger, à exagérer des situations qui ne sont propres qu'à dépraver le cœur et à vicier l'imagination ; romans vertueux qui , sous prétexte de remplir une mission sociale, se glissent au bas des grands journaux, s'introduisent avec eux dans toutes les familles, et donnent à la corruption des allures et des proportions jusqu'alors inconnues.

Le célèbre romancier américain a su préserver sa plume de celle hypocrite spéculation sur les sens, qui, se parant chez les uns du nom de vérité dans l'art, chez les autres du nom de moralité sociale, et chez quelques-uns se décorant des deux sophismes à la l'ois , se croit le droit de loul dire, de tout dénuder, de tout peindre, sans mesure; sans leleime, sans pudeur, comme si une certaine ignorance d'un certain degré de vice n'était pas le plus précieux, le plus respectable des attributs de l'homme et surtout de la femme.

Les romans de Cooper se distinguent lous essentiellement par une manière sobre , tranche et honnête d'aborder le mal , et une délicatesse extrême à mettre le bien en lumière, li'on pourrait peut-être désirer plus d'animation, plus de coloris dans quelques-uns de ses portraits de femmes ; mais lous, du moins, quoique variés dans leur caractère particulier, pétulants ou calmes , mélancoliques ou gais, tendres ou imposants, froids ou passionnés, brillent par une expression générale de décence , de pudeur et de noble fierté, et parmi eux il en est de délicieux. Ouoi de i)lus ravissant, par exemple, que cette figure de Narrah- Mattah, dans le quatrième volume des Puritains d\A inérique , de cette jeune Américaine enlevée tout enfant par les sauvages à sa mère qui [)Ieure sa murl depuis tant d'années' Elevée au sein dune tribu des Narraganselts, la jeune lluth est devenue la femme d'un grand chef, d'un jeune et beau Sagamore qu'elle aime de toute son âme; elle a oublié la langue, la religion, les mœurs et

le toit de ses pères; elle partage toutes les affections et toutes les haines de son mari, et son bonheur serait con)plet si la blancheur de sa peau, qui lui a valu le nom de Janali-Maflali, la iieigc blanche, ne lui rappelait sans cesse qu'elle appartient à une race qu'on lui a appris à mépriser et à détester. Et cependant c'est son époux luimême, son époux aimant et aimé qui, vaincu par les larmes de sa mère, la fait venir du fond des bois, et cherche à réveiller dans son âme la mémoire des jours oubliés. De tous ces souvenirs perdus qu'il évoque en vain, il n'en est resté qu'un dans le cœur de la jeune sauvage : c'est celui d'une femme av risage pâle, dont l'image penchée sur un berceau passe quelquefois dans ses rêves ; c'est le souvenir de sa mère , et c'est aussi de celui-là que le généreux Sagamore se sert pour raviver successivement tous les autres. Colle scène entre les deux époux , exprimée dans le langage pittoresques et concis du sauvage, est admirable de grâce et de mélancolie. Rendue à sa mère, Narrah-3Iatlah ne peut vivre loin de celui auquel elle a donné son cœur ; rappelée par lui, elle accr)url, njais c'est pour recevoir ses derniers adieux, car il va mourir; elle le trouve attaché au poteau de guerre , et quand il est mort elle expire â ses pieds.

Indépendamment de ses œuvres d'imagination, l'illustre romancier a publié quelques autres écrits, nolammenl des lettres sur les Élals-l nis d'Amérique , un récit de ses voyages en Europe, qui n'est pas exempt de préjugés et d'erreurs, surtout en ce qui louche la France, et quelques opuscules politiques.

<( (iooper, dit un écrivain, parait doué d'une forle constitution, d'un caractère décidé ; le tour de son esprit tend vers l'observation plus peutêtre des choses que des hommes ; sa taille est un peu au-dessus de la moyenne ; les traits de son visage sont empreints de fermeté, et ses mouvements sont [ilulùt ra[)ides que gracieux; ses gestes ont de rénergic. Son front est très-haut. Ses yeux, qui sont enfoncés, ont une expression sauvage, inquiète, agitée, comme s'ils n'étaient point accessibles au sommeil , et semblent constamment à la recherche de quelque chose. Un de SOS amis les décrit comme les yeux les plus propres aux veilles qu'il ait jamais vus; mais leur éclat s'affaiblit quelquefois , et alors ils portent l'empreinte de sentiments plus doux et plus tendres. Dans le silence , son visage a l'expression