SAINTE-BEUVE

traînés dans le tourbillon d'idées soulevé par ce grand fait. M. Sainte-Beuve, qui se trouvait en Normandie chez un ami au moment de ia révolution , revint vite à Paris, pénétré de l'enthousiasme universel et prêt à se lancer corps et àmc dans le mouvement. Les rédacteurs du Globe ayant presque tous passé du journalisme aux affaires, M. Leroux s'empara de cette feuille, s'associa M. Lerminier et M. Sainte-Beuve, et tous trois travaillèrent de concert pendant quelques mois à préparer la transformation du Globe doctrinaire en Globe saint-simonien. C'est à cette époque, en octobre 1830, que le rédacteur de l'ancien manifeste romantique de 1828 publia un nouveau manifeste, invitant le romantisme à une nouvelle transformation, l'appelant à sortir de Vart pur, « à rayonner le sentiment de l'hu- I! nianité progressive, à l'encadrer avec ses pas- (c sions dans une nature harmonique, à lui donner Il pour dôme un ciel souverain, vaste, intelli- « gent, où la lumière s'aperçoive toujours dans ic les intervalles des ombres. »

Il est évident que M. Sainte-Beuve était déjà plus qu'à moitié saint-simonien; cependant il ne le fut jamais complètement. Il écrivit quelques articles dans le Globe, devenu le joufnal de la famille; il assista assidûment aux prédications de la rue Taitbout, mais il n'alla point jusqu'à la prise d'habit. En proie aux incertitudes d'une intelligence active et ardente qui cherche sa place au soleil et ne la trouve point, M. Sainte-Beuve était presque disposé à accepter une chaire qu'on lui offrait en Belgique, lorsqu'il fut, au commencement de ISôl, rencontré chez 31. Hugo et tout aussitôt saisi par l'habile directeur de la Revue des Deux Mondes, M. Buloz , et cela au grand avantage de la Revue, dont M. Sainte-Beuve est depuis quatorze ans un des plus brillants rédacteurs; à l'avantage non moindre de 31. Sainte- Beuve, qui a trouvé là un beau salon d'exposition pour ses Portraits.

C'est dans ce recueil, en effet, que 31. Sainte- Beuve, avec un talent et un succès toujours croissants, a continué la série commencée dès 1829 dans la Revue de Paris, au plus fort de l'enthousiasme romantique, par les i)ortraits de Boileau, -de madame de Sévigné, de Corneille, de la Fontaine, de J. B. Rousseau , de Lebrun et d'André Chénier. Vers la même époque où il entrait à la Revue des Deux Mondes , (!arrel lui demanda sa collaboration au National, et, pendant quelque

temps, il se partagea entre ce journal et la Revue, qui suivaient alors à peu près la même ligne politique, .liais les doctrines littéraires du National, assez peu conformes aux doctrines que professait 31. Sainte-Beuve, refroidirent un peu sa collaboration, qui ne fut jamais très-active : elle se borna à quelques articles semi-politiques , parmi lesquels on peut cilcr un travail distingué sur Jefferson et un autre sur l'Irlande.

Je voudrais pouvoir reproduire ici une lettre de Carrel, très -honorable pour 31. Sainte-Beuve et très-importante pour moi, car elle confirme tout ce que j'ai dit, dans la notice sur Carrel, de l'aversion qu'inspira toujours à ce noble caractère la sauvagerie systématique des plagiaires de 93 ; je voudrais bien aussi pouvoir étudier en détail 31. Sainte-Beuve dans les modifications successives de ses idées, de son esprit et de son style durant cette période de quinze ans où s'est élevée la portion la plus solide et la plus considérable de sa renommée ; malheureusement, l'espace me manque, et comme toujours, il me faut viser surtout à abréger.

31. Sainte - Beuve , sans jamais perdre le fond d'originalité qui le constitue, offre avant tout, dans la marche de ses idées, le caractère d'un talent de réverbération, de reflet; c'est une de ces âmes secondes dont parle Amaury, qui s'en vont cherchant partout quelque âme illustre à épouser. 31. Sainte-Beuve en a épousé successivement beaucoup, et toujours quelque désenchantement l'a poussé au divorce. Par besoin d'exercer en tous sens sa nature admiratrice et compréheU' sive, il s'est identifié, dans toute la sincérité de la passion , avec les hommes les plus différents , avec les idées les plus contraires, et de cette succession de mariages, de ce croisement d'influences, dont chacune a laissé sa trace, il est résulté en délinitive un ensemble si élégamment composé, si délicatement nuancé, que seul, je crois, l'ingénieux critique pourrait, s'il le voulait, en appliquant à lui-même son procédé de dissection analoinique, se peindre ressemblant et tirer de lui l'idée essentielle.

Nous l'avons laissé au sortir de ce qu'il nomme quelque part ses expériences saint-simonienncs ; nous le retrouvons en 1831, dans un brillant article sur Diderot, revenu aux symi)alhies de sa première jeunesse pour la philosophie du xviu" siècle, et occupé à expliquer, à excuser le fameux cri de guerre : Écrasons l'infâme! aux dépens

des jansénistes farouches cl sombres pour lesquels, plus t.ird , l'aulcur de Port-Royal se passionnera au point de ne plus les voir que par leur côte attrayant. Dans l'article sur Diderot, la doctrine de la grâce, interprétée par Nicole, est énergiquenient appelée par M. Saitilc-Rcuve le terrorisme de la fjrâce. Diderot est présenté coninic choqué surtout de cet aspect tyrannique et capricieusement farouche que la doctrine de iXicote, d'/Érnauld et de Pascal prête au Dieu chrétien, et repoussant cette doctrine par une jiroleslulion généreuse au nom de l'humanité méconnue '.

Sous le rapport du style, cet article sur Diderot me semble le dernier et un des meilleurs produits de ce que j'appellerai la première manière de M. Sainte-Reuve comme prosateur. Jusqu'ici, en ellet. soit dans les articles du (Hohc, soit dans le Tableau de la poésie au XVI" siècle, soit dans la Préface cl les Pensées qui accompagnent les Poésies de Joseph Dclorme , soit dans les Portraits littéraires publiés jusqu'en 18ÔI, la prose de .M. Sainle-Ueuve ne me [larait pas diiïérer notablement de la prose courante des bons écrivains du xix<= siècle; elle est assez simple, assez régulière, elle a de l'ampleur, de la chaleur, elle a de l'éclat aussi ; mais (nul cela est, en général, lem|)éré par la correction cl plus «listingué par rilégance que [par l'originalité, (/est à partir de LS."] (juc cette [tremière lornie se iiindilic. se con)plique, se ralline, tourne de plus en plus au piquant, au dégagé, au subtil, à riiii|ir(\ ii. et linalement aboutit à la prose de Port-lioyul, prose tout à lait personnelle , dont M. Sainle- Reuve seul a le secret, qui n"a réussi, qui ne pouvait peut-être réussir qu'à lui seul , et dont je ne conseillerais à personne de tenter l'imitation ; car c'est un vêlement qui n'irait pas à un autre; c'est, qu'on me passe ce surcroit de comparaisons, c'est un cheval vif, gracieux, mais peu sur, que M. Sainte-Reuve seul est [larvenu à dresser pour son usage, et qui renverserait probablement tout autre cavalier.

En reprenant notre petit résumé de l'itinéraire intellectuel de M. Sainte-Reuve. nous le voyons bientôt passer de Diderot à M. de Lamennais, qu'il connut en 185i2, au moment le plus beau du journal VJvenir; dans sa promptitude à l'enthousiasme, le brillant écrivain s'attache à ce prêtre illustre avec toute la ferveur d'un disciple;

* Critiques et Portraits, t. I, p. 579 et 380, 183G.

et le voilà qui n'a plus d'autre pensée que d'aimer, d'admirer de toute son àme , de glorilier avec tout son talent, chez l'hérésiarque futur, le plus magnifique exemple de cette union consubstantielle et sacrée de la volonté et de Vintelligencc sous le sceau de la foi. C'est durant cette période que, poussé (lar .M. de Lamennais à vouloir, doucement invité par M. l'abbé Gcrbet à se réfugier dans l'amour divin, et sans doule agité par quehiue tempête intérieure, M. Saintelieuve entreprit de peindre en |»rose. au complet et dans toutes ses alternatives, ce condiat de la t7i«//- et de l'esprit, dont il avait déjà esquissé comme poêle les deux moments successifs. De là sortit le roman myslico-voluplueux intitule l'alupié et publié en 1834. Ce roman (il sensation ; l'auteur y avait mis beaucoup de son àme; et bien que le stjle de f Olujile ne soit exempt m de bizarrerie, ni d'affectation, il est didicile de lire ce livre sans une émotion profonde, pour peu qu'on ait eu vingt ans, des sens fougueux, un cœur tendre et un esprit <Iélical. Dans JOluplé on peut enlrevoirdéjà le nouveau mouvement d'idées (jui. l'âge aidant, conduira .M. Sainte-Beuve à se passionner en arlisie |i(iiii 1rs austérités de la règle, après aviHr é|iuisé tout ce thème attrayant des faiblesses ties sens et des faiblesses du cœur, embellies et décorées de couleurs mystiques.

En octobre 1837, durant un voyage en Suisse, M. Sainte-I{euvc , déjà rêvant à une histoire de Port-Royal, lui convié à faire à Lausaime, sur ce sujet, un cours qu'il commença (juclques mois plus lard, et qu'il cuntinua pendant un an. Dans l'intervalle il publia un troisième recueil de poésies {les Pensées d'yioût ), qui fut médiocrement gonté. Le poêle avait \oulii s'essayer au récitatif avec une voix de romance, et. malgré quelques beaux passages, la voix |>arut un peu grêle, ur» peu brisée . un peu sourde. Les morceaux gracieux ajoutés depuis à une nouvelle é<lition des Pensées d'Août, sous le litre de Notes et .S'ou- «e/«, prouvent que la voix de M. Sainte-Beuve n'a rien perdu de son charme quand elle s'en lienl à la romance.

En août 1840, après quinze ans de travaux littéraires importants et non ititerrompus, après avoir mainte fois refusé, dans son amour extrême . de l'indépendance, les offres d'anciens confrères en littérature ilevenus puissants [lersonnages , M. Saiiile-lieuve, disiingué [lar une médiocrité de fortune qui de nos jours surtout l'honore au-

M. SAINïE-BEUVE.

laiit que son talent, se décida enfin ;'i accepter de la bienveillance, disons mieux, de la justice de 31M. 'l'Iiiers , de Rémusnt et Cousin, une place de bibliothécaire à la KiblioUièquc Mazarine. Dans la même année il publia le premier volume de Port Royal ; le second parut un an après , en février 181-2, et le public attend les deux autres avec une impaîicncc qui s'explique par le charme et le succès universel des deux premiers. Ne pouvant parler au long de cet ouvrage, je me cofilenlerai de renvoyer le lecteur aux judicieuses appréciations qui en ont été faites dans la lievue des Deux Mondes par M. Lerminier, et dans la Rente de Paris par M. Ampère. En appliquant ces procédés d'une critique profonde à force de finesse, si justement comparés par M. Ampère à ces ingénieux instruments qui par leur, ténuité même plongent bien avant dans le sol et vont chercher les sources jaillissantes, en les appliquant pendant quinze ans aux sujets les plus variés, avec une sagacité, une délicatesse, une étendue et en nièn)e temps une souplesse d'esprit dont on a peu d'exemples, le môme écrivain qui a peint avec tant de bonheur les solitaires de Port-lloyal a donné à la critique contemporaine une forme nouvelle et conquis en ce genre une réputation que nulle autre ne surpasse ^.

Si l'on a pu reprocher à ce genre de critique une certaine tendance générale à conclure trop facilement du petit au grand, ou plutôt à négliger quehjuefois le grand pour le petit; tendance [•lus visible dans les grands sujets, tels que madame de Staël , Lafayelle ou M. de Lamennais , on revanche, celte analyse intime et minutieuse offre, indépendamment de son attrait particulier, des moyens d'appréciation qu'un procédé plus large ne fournirait peut-être pas. Ajoutons encore que M. Sainte-Beuve , dans la délicatesse de sa tialurc , a parfaitement senti que, pour valoir tout son |trix, le procérlé de dissection anutoiniqne devait être pratiqué avec plaisir, c'est-à-dire sans amertume, sans humeur, sans exagération d'austérité, avec un penchant qui, dans la plupart des cas, n'est qu'une juste équité relative,

' Laséricdcs Critiqncsel Pnrtruils littéraires formait tiéj;! (Ml 18-^2 cinq \olimics iii-8",ct \ii% Nouveaux Por- Irnifs |)ulpli('s depuis dans la Revue dr.i Deux Mondes com|ios('nl liieii la mafièic d'un volume au moins.

' Cette notice sur Benjamin Constant m'a valu, de la part de M. Sainte-Beuve, l'honneur (ruiie ri''[)on.sc dans la Revue des Deux Mondes du h^ novembre 184a.

avec un penchant <à prendre de préférence le bon côté des [lelites choses. Cette bienveillance habituelle, très-compatible d'ailleurs avec toute la sévérité désirable dans les questions de principes, n'est pas, à mon sens, un des moindres mérites de la critique de 31. Sainte-Beuve; et si l'on y rencontre par hasard quelques exceptions, elles paraissent d'autant plus saillantes qu'elles sont plus rares. Ainsi, sans parler de son article sur J. B. Rousseau, dont il a lui-même noblement désavoué plus lard Vamertume blessante, sans parler de l'article sur Delille, où je trouve maintenus, quoique expliqués, de petits faits peu honorables pour Delille, et que l'on m'affirme être décidément inexacts, il y a dans l'analyse des Chants du crépuscule quelques pages que j'aimerais à retrancher, notamment celle où l'auteur des Consolations croit devoir discuter, non pas la valeur poétique , mais la sincérité morale de ce beau morceau si connu sous le titre de Date lilia. Cette discussion, à propos de critique littéraire, me semble un peu incompatible ou tout au moins exorbitante, ou, si l'on veut , pré««aturée. .j'ai déjà eu occasion, en traitant de Benjamin Constant, de noter des connnentaires uti peu rigoureux ajoutés à des lettres de jeunesse qui avaient paru généralement mériter plus d'indulgence ^. En un mot. j'aime à me ligurer un critique aussi considérable que M. Sainte-Beuve sous la forme d'un juge qui , monté sur son tribunal, devient étranger à tout ce qui ne louche pointa la cause, et je m'empresse d'ajouter que c'est sous cette forme, en y joignant l'agrément de sa spécialité de juge du beau, qu'il apparaît d'ordinaire.

Appelé en février 184iî à l'honneur d'hérilcr du fauteuil de Casimir Delavigne à l'Académie Française, M. Sainte-Beuve a pu, avec une juste fierté , louer son prédécesseur d'avoir été un homme de lettres accompli et de u'avoir été que ce/rt; et c'est parce que, lui aussi, n'a été que cela, qu'il a vu les suffrages du public ratifiera l'unanimité le choix de l'Académie.

M. Sainte-Beuve n'est point marié. Bien qu'il

Eu ce qui me (oiiccrno. je ir.ii (jue de la reconnaissance à e\|irimec à Péi^ard de IV^uiiiienl ci iliipie, mais je vois a\oc ici^i-cl, ipie nos ohseï valions n'ont eu d'autie résultat (pie de produire un redouMemcut de sévcrilc envers nenjamiii Coiislaiit. Ce petit débat poilaiU sur des |ticccs (pii sont entre les mains du public, je ne vois pas la nécessité d'y revenir.

ait assez le goût du monde et qu'il y brille par une conversation charmante , pleine de finesse et de grâce, sa vie est avant tout consacrée aux labeurs qui ont fait sa renommée , toujours prêt à appuyer généreusement les talents jeunes et inconnus , toujours animé d'une noble sollicitude pour la dignité un peu compromise aujourd'hui de la république des lettres, il offre une des existences littéraires les plus honorables de notre époque ; et si, après avoir énuméré tous ses titres à

l'attention de la postérité . je viens à penser qu'il faut encore y joindre, pour finir, deux petites nouvelles, Christel et Madatne de Ponlirj-, dont la dernière surtout m'a toujours fait l'effet, sans exagération aucune, d'un rentable petit chefd'œuvre de pensée et de style, je nie persuade aisément que l'on ne m'accusera point de fiatteric pour avoir cru le nom de M. Sainle-lJeuve indispensable à une galerie d'illustrations contemporaines.

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€I)erubtnt*

Quelle que aoit l'opinion que l'on ait du génie de Cherubini, quel que «oit

le degré de sympalhie que l'on «éprouve pour ses ouvrages, on ne peut nier que son nom ne soit grand et illustre. Parmi les noms écrits au sanctuaire des arts, il est un des plus vénérés.

Etudes iur la vie et les travaux de Cherubini , par M. F. Halitt.

L'histoire des arts offre bien peu d'exemples d'une existence aussi longue et aussi remplie que celle de Cherubini. Le premier pas de ce vétéran dans la carrière musicale date de 1773. Il avait treize ans lorsqu'il débuta par une messe à Florence, il en avait soixante et seize lorsqu'il a donné une messe en musique composée pour ses funérailles, et il n'est mort qu'à quatre-vingt-deux ans, écrivant un canon dans la dernière semaine de sa vie , et conservant jusqu'au bord du tombeau le plein et entier usage de ses facultés. Cette tête sévère, morose et même un peu refrognée, que le pinceau de M. Ingres s'est plu à idéaliser avec tant de succès', attirait les yeux des hommes d'aujourd'hui comme une médaille vivante des temps écoulés. Élève de Sarti, contemporain de Cimarosa, ami de Marmontel et de Morellet, mêlé à la querelle des gluckistes et des piccinnistes; maître de chant du prince de Galles , depuis régentd'Angleterre, honorédela faveur de Marie- Antoinette, mettant plus lard en musique les vers de Chénier dans les cérémonies républicaines du Champ-de-Mars, compositeur illustré par de brillants succès, et chef d'école sous l'empire, bien que peu goûté de l'empereur, surintendant de la musique du roi sous la restauration , directeur

* Tout le monde connaît le beau tableau de M. Ingres, représentant Cherubini prottîgé et inspiré par Polymnie.

du Conservatoire sous le gouvernement de juillet, le vieux Cherubini avait vu passer quatre ou cinq générations d'artistes. Successivement compositeur dans le goût italien, compositeur dans le goût français, et enfin compositeur de musique religieuse, il avait, durant cinquante-six ans, produit une masse de travaux ; et cependant , soit qu'il ait manqué de ce/e ne sais quoi que ne donne pas la science la plus parfaite du contre-point , soit effet naturel de la fragilité des gloires musicales et des variations du goût en cette matière, il est certain que , quel que soit le mérite de ce maître, quelle que soit son utilité comme modèle pour les jeunes compositeurs , il est certain que de tous ses ouvrages, dont quelques-uns firent une sensation profonde à leur apparition , pas un ne s'est maintenu au théâtre. L'opéra de Lodoïska, qui, en 1791, fut ungrand événement dans l'histoire de la musique française, ne se joue plus depuis bien longtemps; l'on a essayé de reprendre, il y a trois ans, l'opéra des Deux Journées, qui, dans sa fraîcheur, en 1800, dépassa deux cents représentations , et, si j'ai bonne mémoire, la tentative a peu réussi. En définitive, il ne reste plus guère de Cherubini qu'un nom très-estimé des connaisseurs, mais très-oublié du vulgaire ; et c'est peut-être à sa musique religieuse, qui produit encore beaucoup d'effet, que ce compositeur devra de vivre par ses œuvres dans la mémoire des hommes. Cepen-

(Innt ce nom , classé d'ailleurs en première ligne par des juges compélents , tels que 31M. l'élis, Halevy, Adam,Caslil-Rlazc, est assez inlimement lié à l'histoire de la musi(pie durant un demisiècle pour trouver naturellement sa place ici.

!\Iarie-I,ouis-(!liarles-Zénobi('-S.ilvador (llierul)ini naquit à Elorencc, le 8 septembre 1700, de Barthélémy Cherubiiii et de Verdiane Hozl; son père élait un professeur de musique qui remplissait en outre , au théâtre de la Pergola, le grand théâtre de Florence, les fondions de maestro al cembalo , c'est-à-dire qu'il (ciiait le clavecin aux représenlalions pour raccomitagnemcnl du récitatif, et dirigeait les répétitions. Le jfuiic Louis était le dixième de douze enfants ; il était né avec une santé si débile que ses parents n'espéraient pas le conserver. A f(irce de soins sa mère le sauva , et cet eidanl cliélif a survécu seul et lungtem|)s à sa nond)reuse famille.

(iomnie tous les grands musiciens cl même comme beaucou[) (!<■ musiciens médiocres, Llierubini annonça des dispositions précoces. H avait à peine six ans que déjà il faisait résomier suus ses petits doigts Us loudics du clavecin de son père, qui fut son premier professeur. A neuf ans il recul des leçons d'harmonie et d'acconipagnenient de RartolommeoEclici.eldcsonlils Alessandroqne je n'ai pas riiomieiirde cnmiailre; i'ierre Bizarre et Joseph (iasirucci, t|ue je ne connais pas davantage, succédèrent <i ses deux premiers maîtres, et lui apprirent la com|)ositionet léchant.

Il ne laiil pas. observe à ce sujet M. Ilalevy, que nos conqxisilenrs français s'étonnent de voir un élève compositeur étudier l'art du chant comme s'il devait devenir chanteur; c'est Ui\ des fondements de l'école italienne, essentiellement vocale, qu'un compositeur doit savoir (hanter lui-même avec sa voix ; c'est aussi une des causes (le l'universalité de celte école, dans la(|uelle le com|iositeur ne demande jamais à la voix (|ue ce qu'elle peut faire làcilement, agréablement. Le couqiosileur ilalien reganle la \oix humaine, sinon comme un mailrc an moins comme une puissance avec lacpiel le on doit Irailerd'égalà égal, il faut bien l'avouer, parce que cela esl vrai ; dans d'aulres écoles, le compositeur agit souvent en despote, et impose à la voix des obligations devant lesquelles elle résiste quelquefois.

M. Halevy ne ferait peut-élre pas mal de se souvenir de temps en temps de son précepte, qui esl excellent.

Mais revenons à Cherubini. A treize ans . l'apprenti composileur était déjà assez fort pour faire exécuter à Florence une messe solennelle à quatre voix, avec accompagnement d'orchestre, et un intermède de sa composition. Ces ouvrages, qui furent suivis de plusieurs autres morceaux , tous exécutés dans sa ville natale avec applaudissement, attirèrent sur lui l'attention de Léopold 11. duc de Toscane; ce prince, protecteur éclairé des arts . digne successeur des Médicis, sut apprécier le talent naissant du jeune compositeur, et liii accorda, en 1778, une pension destinée à lui fournir les mojens de se rendre à jlologne . pour s'y perfectionner sous la direction de Sarti . un des ujaitres les plus savants et les plus renommés dn temps.

(hiatre années . dit M. Fétis. furent employées dans celle école par le jeune artiste à des lra\aux sérieux pour acquérir une profonde connaissance du contre-point et de l'ancien si} le fugué. C'est aux conseils de Sarti que Cherubini dut le savoir étendu qu'il jtossède et ce sentiment délicat des beautés du style qu'on puisait alors dans les boimes écoles d'Ilalie.

Les leçons de Sarti, ajoute \I. Ilalevy, furent toutes pratiques. Ce fut dans les principaux théâtres de l'Italie que (Cherubini les reçut. On n'a plus d'idée aujourd'hui de ces liens qui unissent le maître à rélè\e. de ces leçons données sur le chanqi de bataille... Sarli emmenait son élève de prédileclion dans toutes les villes où ilallaitécrire des opéras , à lîologne, à Milan, à Venise, et l'emploNail utilemenl pour leurs communs intérêts. Il lui abanrionnail la conqxisition des airs des seconds rôles, lui laissanl le soin d'écrire les récilalifs , se réservant la pari du maître, c'està-dire la part du lion . en composant lui-même les morceaux à elTel, les airs des premiers sujets, ne laissanl erdin à son élève que les morceaux que l'on ne devait pas écouter. Ouelle que fût l'Iunnililé de celte condition , elle servait cependant les études du jeune couq)Ositeur. (jiii , assistant à la création de l'ouvrage nouveau . apprenait à conduire les répélilions et s'endurcissait d'avance aux fatigues, aux douleurs, aux inquiétudes de renfautcment. trouvant ainsi toute l'aile, dans sa jeunesse, une vieille expérience qui devenait sienne et qu'il s'appropriait pour l'avenir.

Cependant Cherubini sentait le besoin de composer pour son propre compte ; il écrivit , à vingt

CIIERUBINI.

ans , sous l'inspiration de Sarli , son premier opéra, Ouinto Fabio , qui fut représenté à Alexandrie. Il retourna ensuite à Florence, où il fit jouer, en 1782, deux opéras, Armida ci Mezencio. Appelé à Livournc pour l'itiauguralion d'une salle nouvelle , il écrivit yidrimw inSiria'. En 1785, il se rendit à Rome, où il fil jouer son Qm'nfo Fahio refait; puis à Venise, où il donna un opéra-bufFa intitulé : Lo Sposo di tre e marito di ncssuna. Revenu encore une fois à Florence en 1784 , il écrivit Idalide , et de là se rendit à Mantoue, où il mit le sceau à sa réputation de compositeur italien par l'opéra iV Alessandro neW Indie.

Les succès obtenus par lui en Italie le firent bientôt appeler à Londres. En traversant Paris pour s'y rendre, il rcnconira le célèbre violoniste Viotti, qu'il devait retrouver plus tard, et avec lequel il se lia dès lors d'une étroite amitié. Son début à Londres fut des plus heureux; il donna d'abord un opéra-bouffe, lu Finta Pn'ncipessa, et un opéra sérieux, Giulio Sabino, Il se rendit ensuite à Turin, où il lit jouer l'opéra (VIfiçjenia in Aulide, qui fut fort applaudi, et revint à Londres, en 1787, pour y remplir les fonctions de compositeur du Théâtre dn Roi. (Chargé en cette qualité de diriger l'exécution des opéras représentés à ce théâtre, il intercala dans les œuvres de Paisiello et de Cimarosa des morceaux charmants. Le prince de Galles, qui aimait beaucoup Ja musique , accueillit à merveille le jeune viaes- Iro; il l'admit à ses réunions intimes, et témoigna un goût très-vif pour le charme de son talent et l'agrément de sa voix. Dans le même temps, le docteur Rurney, écrivant son Histoire générale de la Musique, disait dedlicrnhiMi : u (let artiste est un jeune homme de génie qui n'a point eu ici l'occasion de déployer son habileté , mais qui, avant son arrivée, avait été déjà plusieurs fois mentionné en Angleterre pour son rare talent. i>

Cependant Viotti pressait son ami de vein'r chercher à Paris la consécralion définilive que cette ville donnait alors et donne encore aujourd'hui aux réputations formées hors de son sein. Cherubini se décida à venir s'y fixer au commencementde 1788. Introduit par Viotti dans le plus grand monde, il y réussit parfaitement.

<! Ce fut, dit M. Halevy, un temps heureux pour lui , car ces succès le llattaient beaucoup. Il avait alors vingt-huit ans. Un portrait peint à

CONTEMPORAINS ILLUSTRES. T. H

peu près dans ce temps nous le montre élégant, soigneux de sa persoime.douéd'une physionomie noble et expressive . et d'un regard persuasif. Le monde l'ainiait; il aima le monde. Il eut un moment de vogue, et devint lion. » Cependant, ces distractions ne l'éloignaient pas de son but. Les salons où s'agitaient ces personnages dorés disposaient de tout en France. Présenté à la cour, admis chez la reine , qui aimait la musique et protégeait les musiciens , invité aux concerts que donnait madame de Polignac , concerts dont Carat et Azevedo faisaient les délices, il devint un personnage, et les portes de l'Opéra s'ouvrirent pour lui. Marmontel , qu'il avait connu chez l'abbé Morellet, lui promit un poëme. Il fit plus , il lui tint parole. Marmontel avait cru devoir prendre parti dans la fameuse querelle des ghickistes {il (les piccinnisles ; par goût ou par position, il s'était déclaré partisan de la musique italienne. Le champion dévoué de Piccinni crut devoir rester fidèle à ses traditions en se faisant le protecteur, le guide, l'appui du nouveau compositeur italien. S'il espéra que le jeune maiire continuerait l'écolede Piccinni, il se trompa grandement et dut être cruellement désabusé.

Cherubini ne le fut peut-être pas moins, car, malgré l'appui de quelques salons, l'opéra de BéiHophon n'eut aucun succès; on le trouva glacial, m. Félis attribue cet échec à deux causes principales : d'abord, à l'intérêt qu'inspirait au public un autre compositeur, Vogel, mort récemment et auteur d'un autre Démophon, dont l'ouverture, devenue célèbre, excitait l'admiration. IjC critique ajoute qu'il y avait dans le Démophon de Ch irubitn un mérite de facture supérieur à tout ce qu'on connaissait alors en France, et que ce mérite, étant au-dessus de l'intelligence des habitués du parterre de l'Opéra de ce temps, ne rachetait pas à leurs yeux le défaut de chaleur et d'intérêt dramatique qu'on pouvait reprocher à l'eîisemble de la partition.

«■ Il y avait, certes, ajoute M. Halevy, un grand niôrite d'iiislrumenlation dans Démophon; il y avait de beaux tlHi'urs. Déjà, dans cet ouvrage, le coni|)Ositeur jetait les fondements d'une école et d'une manière nouvelle. Mais ces qualités ne pouvaient être aj)[)rouvées par le i)ublic. et puis l'inspiration inanquail. .l'aurais voulu pour Cherubini qu'on lui eût conseillé de ne pas romjjrc brusquement et totalement avec sa belle école italienne, i»

Celte criliquc anodine sullil pour nous indiquer qu'il y avait dans Déinophon, prcscjue aussitôt oul)lié que paru, plus de savoir-faire que de génie.

Cheruhini fut bientôt appelé à prendre sa revanche, d'abord par ces morceaux de délai! qu'il excellait à introduire dans les opéras des autres maîtres, et enfin par l'ouvrage où il donna toute sa mesure et qui est resté son chef-d'œuvre comme compositeur dramatique.

Son anii Violli s'était associé avec Léonard, le fameux coiffeur de iMaric-Anloinellc, pour l'etitreprisc d'un Opéra italien à Paris, ils avaient obtenu nn privilège à cet effet. Viotti s'était chargé daller recruter les plus grands clianteurs de l'Italie, Ces chanteurs furent nns sous la direction de Cheruhini pour tout ce(jui rornernait la surveillance des répétitions, la dislribiition des rôles, lia troupe débuta, d'après M. Ilalcvy, dans une salle (les Tuileries, et, si ronencrnilUl. Félis, dans une espèce de bouge que l'on appelait le Théâtre delà Foire-Sainf-Cc/nifiin. C'est laque l'aris fut a|)|)elé à jouir pour la premièrr fois de ce beau chant italien qui esl devenu aujourd'hui un besoin impérieux pour toutes les organisations d'élite, et c'est pour celle Ironpe biillanle que Cherubini ajouta aux œuvres d'Anfossi, de l'aisiello. de Cimarosa. de charinanls morreanx. tels que le quatuor Cara, da roi dipcnde placé dans les f'iaggiotori felki, le trio fameux de rllaliaiia in Londra, et plusieurs antres qui ont survécu longtemps aux opéras qui leur avaient <Ionné naissance.

l'andis que Cherubini arrangeait ainsi de la musique dans le pur goût ilalien, il roulait dans sa tète un opéra français dans un goiit nouveau et qui ne tendait à rien moins qu'à une révolution dans l'art niusical.

L'opéra de Lodoïsha, tiré d'un éi)isoile du roman d(» Fanhlas, fut représenté pour la [nemière fois au théâtre Fcjdeau, le 20 juillet 1791, au plus fort des orages politiques d'alors, peu de temps après la fuite du roi et son arrestation à Varennes. et l'opéra, soutenu par nn grand luxe de mise en scène, eut un succès d'enthousiasme. Laissons parler un journal du temps : » \}n sujet intéressant, quoiqu'il n'offre |)as un fond dramatique très-neuf, des situations, du mouvement, beaucoup de spectacle, de magnifiques décorations et une nmsique superbe, qui a déjà pour elle la prévention publique, il en fallait beau-

coup moins pour réussir, et Lodoisha, soutenue |)ar tous ses moyens, a comidétement réussi. ;> Après avoir d'abord parlé du triomphe des décorateurs et des machinistes, tous demandés à la fin de la pièce, le journaliste ajoute : c On a demandé aussi l'auteur de la musique : c'eslM. Cherubini, jeune artiste coium par plusieurs morceaux qui l'ont déjà placé au premier rang des compositeurs. On n'a qu'un reproche <à faire à la musique de cet ouvrage : c'est qu'elle esl trop belle, et c'est un reproche réel. Tous les morceaux, travaillés avec un soin infini, et tous également travaillés, ne laissent pas à l'auditeur le temps de respirer : à force d'admirer on finit par se fatiguer de cette beauté trop eontiime ; on voudrait de temps en lenqjs des choses plus simples sur lesquelles on put se reposer. L'ne pareille criti(pic esl bien \oisinede l'éloge, et l'éloge même s'y trouve implicitement. On conçoit qu'il noui? sérail dillieile de remarquer les morceaux qui ont plu davantage, puisqu'il n'y en a pas un qui ne soit superbe. On a [lourtant distingué lesdcux morceaux (jni finissent le second aele. non pas qu'ils soient peut-être plus beaux que les autres, mais parce qu'ils offrent plus de ces contrastes par lesquels ils se font valoir nniluellenient. >

Celte erilicpH' contemporaine a bien son prix; elle nous expli(|ue peul-élre mieux qui; la réserve un peu complaisante des critiques fiostérieurs le côté faible de tous ces opéras que tant de qualités, de g(tùt, de science, d'habileté instrumenlale. de puissance harnioni(pie. n'ont pu garantir de l'oubli réservé à tout ce qui manque de ce don du ciel, la njélodie, avec toute la variété abondante, avec toute la verve spontanée, souple et facile de ses manifestations.

Kl cependant, bien qu'on ait peut-être un peu exagéré la part d'originalilé de Cherubini. bien qu'on ait |)aru oublier qu'en se séi)arant de l'école ilalieiMie il avait trouvé l'école française de Cluck et de MéhnI. à laquelle il s'était rattaché en la continuant, il est certain que, s'il ne fonda pas précisément une école nouvelle, il introduisit dans l'ancienne des développements consiilérables, el reconnaissables surtout à une inslrumenlation plus énergique et plus ingénieuse, à des accompagnements plus riches, à des effets d'orchestre plus habiles, plus larges et plus variés. Depuis lui le procédé a été perfectionné jusqu'à l'abus, el il est le père de toute celle