M. DE BARANTE

ministère de l'intérieur. Peu de temps après, il passa conseiller d"Etat, directeur général des contributions indirectes, et fut élu membre de la chambre des députés par deux départements, celui du Puy-de-Dôme, où il était né, et celui de la Loire-InCérieure, qu'il avait administré. On a remarqué avec raison toute la valeur de cet honorable témoignage de l'estime que M. de Baranle avait su inspirer. Dès son entrée dans la chambre il se plaça dans les rangs de cette minorité éclairée dont j'ai si souvent entretenu mes lecteurs, minorité qui soutenait alors de toutes ses forces un ministère modéré violemment attaqué par le parti de la contre-révolution.

En 1819 M. de Barante fut nommé pair de France; et, lorsque l'assassinat du duc de Berry eut fait tomber M. Decazes et amené ym changement de système représenté par le ministère de M. de Piichelieu, M. de Barante se démit de ses fonctions de directeur général des contributions, sortit du conseil d'Etat avec ses amis MM. Royer- Collard , ('amille Jordan , Guizot, et prit dès ce moment à la chambre des pairs une attilude d'opposition qui se prononça de plus en plus après l'avénemenl du ministère Villèle.

Toutes les grandes discussions de ce temps-là sur la presse, sur la loi du sacrilège, sur la loi du droit d"ainesse. sur Findemnité des émigrés, sur l'intervention en Espagne, furent abordées par lui dans le sens de l'opposition, et traitées avec un talent qui le fit classer parmi les plus redoutables adversaires du cabinet Villèle.

«( La tribune et la liberté de la presse sont, disait-il, les deux grandes institutions qui mettent un gouvernement en communication avec l'opinion, en cotnmunaulé avec l'intérêt général. Par là il est contraint d'avoir pour but unique les besoins moraux et matériels d'un peuple. Sans la tribune et sans la liberté de la presse, aucune relation réi,Mdière et légale n'existe entre les pouvoirs et l'opinion; ils n'ont plus l'un sur l'autre qu'une action perverse et déréglée. i>

Dans une autre circonstance, lorsque fut présentée la loi sur le droit d'ainesse, avec une vivacité qui peint au mieux l'impression produite sur tous les esprits judicieux parles entreprises de la restauration, M. de Barante s'écriait: <' Mais l'administration compte- 1 -elle se présenter chaque année à la face de la nation pour lui déclarer tantôt qu'elle ignore la religion, tantôt qu'elle a oublié la famille, pour lui signi-

fier qu'il faut changer ses mœurs, dénaturer ses lois? Voyez pourtant, au milieu de cette lutte d'opinions, le cabne dont jouit le pays; c'est parce que celte entreprise de refaire une nation a quelque chose de si démesuré qu'elle semble vaine et puérile. Les lois qui ne sont pas conformes aux habitudes, aux ojjinions d'un peuple, sont des paroles, et rien de plus.

Non content de combattre avec la parole, il publia en I8âl, sous ce titre : Des Communes et de rjrisfocratie , un ouvrage destiné à démontrer la vanité et l'impuissance des prétentions de ce parti qui croyait pouvoir reconstruire de main d'homme une forme sociale usée par les siècles, et rétablir une aristocratie sur des privilèges héréditaires. Bans le même livre il établissait nettement le caractère de l'aristocratie personnelle, la seule possible de nos jours.

C'est pourtant au milieu de ces luttes ardentes que M. de Barante trouvait le temps de publier, indépendamment d'une grande quantité d'articles soit dans la biographie Michaud , soit dans les revues périodiques, une traduction des œuvres dramali({ucs de Schiller, et enfin son grand ouvrage, son vrai titre de gloire, V Histoire des dites de Boiirfjogne.

J'ai assez parlé de ce livre en commençant pour me dispenser d'une nouvelle appréciation. Je voudrais pouvoir, j)our ceux qui ne le connaîtraient pas, reproduire, enlre mille autres morceaux également remarquables, l'admirable épisode de Jeanne d'Arc, où, pour la [iremière lois peul-éire, la noble vierge de Domremy se trouve peinte sous ses véritables couleurs. Citons au moins la tin de cette belle et triste page de l'histoire de France :

« Le 30 mai ii50, elle monta dnns la charrette du bouneau. Son confesseur, noii celui qui l'avait trahie, mais frère JLirtin l'AdveMU et frère Isambart, qui avaient au coiilraire jtliis d'une fois réclamé justice dans le procès , éfaienl près d'elle. Huit cents Anglais, armés de haches, de lances et d'épées, marchaient à l'entour. Dans le chemin , elle priait si dévotement et se lamentait avec tant de douceur, qu'aucun Français ne pouvait retenir ses larmes... Arrivée à la place du supplice :

« — Ali! Fiouen, dit-elle. Piouen , est-ce ici que je dois mourir ! »

« Le cardinal de Winchester et plusieurs prélats français étaient placés sur un cchafaud, les juges ecclésiastiques et sccidiors sur un autre. Jeanne fut amenée devant eux. On lui tit d'abord un sermon pour lui

reprocher sa rechute : elle l'entendit avec patience et grand calme.

« — Jeanne , va en paix ; l'Église ne peut plus le défendre et te livre aux mains séculières.

u Tels furent les derniers mots du i)iédicalcur.

« Alors elle se mit à genoux , et se recommanda à Dieu, à la sainte Vierge, surtout à saint Michel , sainte Catherine, sainte Marguerite; elle laissait voir tant de ferveur que chacun pleurait, même le cardinal et plusieurs Anglais. L'évêque de Beauvais donna lecture de la sentence. Jeanne. re|)ousscc par l'Eglise, demanda la croix. Un Anglais en fit une de deux bâtons et la lui donna : elle la prit dévotement et la baisa. Mais elle désira avoir celle de la paroisse; on l'alla quérir, et elle la serrait étroitement contre son cœur en continuant ses prières.

« Cependant les gens de guerre des Anglais et même quelipies capitaines commencèrent à se lasser de tant de délai.

« -- Allons donc, prêtre! voulez-vous nous faire dîner ici? disaient les uns. — Donnez-la-nous, disaient les autres, et ce sera bientôt Uni. — Fais ton olTice ! disaient-ils au bourreau.

« Sans autre commandement et avant la sentence du juge séculier, le bourreau la saisit; elle embrassa la croix et marcha vers le bûcher. Des honum-s d'iu im ^ anglais l'y entraînaient avec fureur. Jean de M.iilly, cvèque de Noyon, cl plusieurs ecclésiastiques, ne pouvant soutenir ce spectacle, descendirent de leur échalaud et se retirèrent

« Le bûcher était dressé sur un massif en plâtre. Son confesseur, qui y était monté avec elle, y était encore lorsque le bourreau alluma le feu.

« — Jésus I s'éciia Jeanne.

» Et elle fit descendre le bon prêtre.

" — Tenez-vous en bas, dit-elle , tenez la croix devant moi. que je la voie en mourant, et dites-moi de pieuses paroles juvcprj la lin.

« L'évêque s'approcha, et elle lui répéta :

« — Je meurs par vous.

« Et elle assura encore que ses voies venaient de Dieu, qu'elle ne croyait i>as avoir été trompée, et qu'elle n'avait rien fait que par ordi e de Dieu.

« — .\h ! Rouen, ajoulait-elle, j'ai grand'peur que tu ne sou lires de ma moit.

« Ainsi, protestant de son innocence et se recommandant au ciel, on l'entendit encore prier à travers la flanmie; le dernier iisot qu'on put distinguer fut : Jésus ! »

Le brillant succès de Vllistoire des ducs de Bonr(j(Hjne ouvrit à son autour les portes de l'Acadéinic française, où il lut appelé en 18:28 à remplacer 3L de Sèzc.

Le gouvernement de juillet ne pouvait oublier M. de Barante, et le premier ministère 3Iolé l'en-

voya ambassadeur à Turin. 11 alla demander au roi de Sardaigne la reconnaissance de la nouvelle monarchie, et revint presque aussitôt siéger à la chambre des pairs pour le jugement des ministres. Il prit part à la confection de quelques lois importantes, et retourna ensuite à son poste.

Rappelé en 183u pour soulei:ir de sa parole et de son vote les mesures répressives adoptées par le gouvernement contre le parti révolutionnaire, durant cette laborieuse session, il soutint vivement le ministère, et fut même chargé par la commission de la chambre des pairs du rapport sur les lois de scplembre.

L'année suivante il fut élevé au poste d'ambassadeur à Saint-Pétersbourg, et, sauf un congé de quelques mois, il a séjourné en Russie jusqu'en 18i 1 . La situation était assez dillicile sous ccrtaitis rapports.

Un sait avec quelle persévérance l'empereur Nicolas boude depuis quinze ans la monarchie de juillet, persévérance qui longtemps semblait se fortifier en raison directe des avances qu'on lui faisait.

Depuis 1850. noire gouvernement n'ayant pu être admis à rhonneur de traiter officiellement une seule affaire à Sainl-Pélersbourg. il s'ensuit que la situation d'un ambassadeur français à l'étersbnurg ne pouvait être qu'une .source de tracas ou une sinécure, suivant la manière delà prendre. M. de Barante avait su, par l'ascendant de son caractère personnel et l'estime qu'il inspirait, obtenir tout ce qu'on pouvait obletn'r ; il était bien accueilli olficieusenient. mais oniciellenient il n'existait pas; c'était le cas ou jamais d'écrire cette Histoire des Parlements, que les admirateurs du beau talent historique de M. de Barante attendent depuis tantôt quinze ans.

Les choses se sont maintenues sur ce pied jusqu'en 1841. .\ cette époque, le czar, soit (|u'il se trouvât incommodé de relations pourtant si peu gênantes, soit qu'il s'aperçut, ce qui arrive souvent à Pétersbourg , que l'air de Paris no valait rien pour un ministre russe, résolut, avec sa politesse ordinaire, de rappeler son ambassadeur à Paris sans se donner la peine de le remplacer. Après avoir vainement attendu le remplacement, le gouvernement de juillet se décida enfin à imiter l'exemple du czar et à donner à M. de Barante un congé indéfini.

Et voilà, belle Iris, à quel point nous en sommes.