GOE.TUB

Goethe se laissait distraire et tirailler en tous sens ; il paraît même , si j’en juge par sa corrcspondauce (1) , qu’il prenait alors fort au sérieux ' sa position politique.

Aiusifun au après son arrivée, il écrivait à Lavatcr : « Me voilà embarqué sur les vagues du monde, bien décidé à aller à la découverte, à faire des prises, à combattre, à faire naufrage ou à sauter avec toute la cargaison. »

• Je suis maintenant , dit-il dans une autre lettre à son ami Merk, tout à fait lancé dans les affaires de cour et de politique, et je ne pourrai peut-être plus m’en dégager. Du reste, ma position est assez avantageuse, et les duchés de Weimar et d’Eisenach sont on assez beau théâtre on l’on peut essayer comment nous sied un rôle politique. » Plus loin il écrit à Lavater : Le

duc' me devient de jour en jour plus cher, et nous noos devenons de jour en jour plus intimes. » Une autre lettre à KIopstock, en réponse à une missive où le vieux poète s’était permis de blâmer l’amour immodéré du grand-duc et de Goethe pour la bouteille, prouve pourtant que le poète

(1) Elle a été piihliéc p.ir M. Doering.

50 , CONTF.MPORAINS ILLUSTRES.

n’élait pas exclusivement absorbé par la polUiquc des duchés de Weimar et d’Eisenach.

* Au bout de quelques années Tauleur de Wtrther sentit se réveiller en lui Tambition littéraire. Je lis dans une lettre à Lavater, datée de 1780 :

Le désir d'élcver aussi haut que possible la pyramide de mon existence, dont la base est maintenant posée, ce désir surpasse tout le reste et ne me laisse pas un moment de repos. Je ne dois pas m’epdqrmir, car me voilà déjà, avancé en âge ; et si le sort me brisait au milieu de ma vie, ma tour de Babylone resterait tronquée et inachevée.

Cependant le tiraillement durait apçprevbormis quelques petites comédies légères, quelqqes opé> ras, le conseiller Goethe ne produisait plus rien de considérable, lorsqu’enfio jl se décide à opérer une oQutrelle révolution sur lui-inéme et à ré* SQudre la question, comme à l’ordinaire • par una fugw. En septembre 1780 il s’échappe iputà coup de Carlsbad, où :1a cour do Weimar était réunie, et il se sauve tout d’up trait jusqu’à Rome,s’arrô«> tant à peine un instant àVepise, à Florepce, pressé qu’il était de satisfaire le besoin qui le dévorait depuis son enfance do visiter l’aniique raine des cités, et alors seulement il écrit :

OOBTHB.

ËaGu je puis délier ma langue et saluer joyeusem^t 'mes amis; qu’ils me pardonnent le mystère que je leur ai fait de ce voyage entrepris à la sourdine. A peine puis-je m’avouer 5 moi-mOmc où j’allais : en route je craignais toujours de në'pâs arriver, et ce n’est que sous la porte del Popolo;qui j’ai été bien sùr d'être à Rome- Vqir ce pays était upe soif qui me dévorait. A présent que j'ai atteint mon but, je respire, et rien ne troublera plus le calme dont je jouis, car je vois maintenant réalisés tous les songes de mon adolescence. Ces premières gravures qui ont frappé roesyeùli; ces Vues de Roine qui ornaient' rantiebambre de la maison paternelle,' je les dévore dq pes regards en réalité. Tout ce que je connaissais depuis si longtemps par le dessin, la peinture, la gravure, la taille-douce,- le plâtre, le liège, je Pai sous les yeux; partout où je rais, .je trouve Une éeufre, une connaissance dans un monde nouveau ; car tout est comme je l’imaginais, et cependant tout me parait neuf.

. Cet eDthoasUsaie se malDtlent durant tout le séj’our de Goethe en Italie; Il y reste deux ans. Après avoir savouré toutes les jouissances de la vie artistique à Rome, non sans y mêler des dis-^

• tractions d'un genre moins idéal, dont le souvenir est cousigné dans les élégies érotiques , intitulées élégies romaine» t il va à Naples jouir du plus beau ciel, de la plus belle mer, du plus beau paysage qui soient sortis de la main du Créateur. Après

52 C0MTEMP0RA1M8 ILLUSTRES.

avoir visité la [Sicile, il revient encore passer une année à Rome , et il retourne enfin en Ailemagne , rapportant avec lui la tragédie d'Iphigénie, celte belle étude d'après Tantique , Totqualo Tasso, ce magnifique travail de style, et des études de minéralogie, de zoologie, de botanique, qui seront le point de départ de nombreux travaux sur l'histoire naturelle.

Quant à lui , il avait subi une métamorphose considérable. En arrivant à Rome, il avait écrit : « Il faut que mon instruction et mon travail sut' moi-même soient complets avant qnej’ai&.atleint quaranleans.» II était parti jeuneencorede cœur et d'esprit , susceptible de doute , d’inquiétude, d’affection, d’irritation, d’exaltation; il revenait calme, imperturbable, indifférent à tout co qui p’est pas lui ou son œuvre, se sentant pour la première fois de sa vie , disait-il , complètement heureux et complètement raisonnable, c’est-à-dire surhumain ou sous-humain , suivant la manière d’envisager cette absolue sérénité. Dans le poète même transformation que dans l’homme.

Il était parti poète romantique et shakespearien, peintre d’histoire et de caractères; il revenait

fiOETHE.

poëte plastique, indifférent sur les questions de sujets, de genres, de goûts, proclamant la subordination de toutes ces choses à la souveraineté absolue du style, seul critérium pour Tapprécia^ tion d’un ouvrage d’art, et n’ayant plus d’autre pensée que d’exercer indifféremment en tous sens ce magnifique talent de coloriste qu’il nommnitr avec orgueil vis superba formœ. A dater de ce retour d’Italie, et à part quelques excursions momentanées en Suisse, et une coopération à la première compagne des troupes alliées contre la France , où Goethe parut à la suite du duc dé Weimar, l’existence et le génie du poëte se déve-' loppërent avec la même uniformité ; il ne s’occupa plus que d’affermir chaque année, par de nouveaux triomphes , ce trône littéraire qu’il avait fondé dans un coin de la Saxe , et autour duquel' toute l’Allemagne est venue pendant quarante ans s’agenouiller. ' i

Ce serait une gracieuse histoire que celle des' beaux jours sitôt éclipsés , ‘de ce petit Eldorado! littéraire et artistique, qui s’appelle ou pour mieux' dire qui s’appelait Weimar. Les bornes de ce tra-' vail ne nous permettant pas do l’entreprendre

âf CONTEMPORAIISS ILLUSTRES.

ici; contentons-nous de l’esquisser à grands traits. Qu’on se figure donc un royaume en miniature où , comme dans celui d’ivetot , on vit fort bien sans gloire , sans gloire militaire du moins , car les autres gloires ne manquent pas : sorte de Sybaris Intellectuelie où l’on oublie la conflagration générale de l’Europe pour la tragédie de la veille ou le concert du lendemain. Dans ce gouvernement d'une espèce nouvelle, les administrateurs sont des poètes, comme Herder et le conteur Musœus; les conseillers d’Etat, des poètes comme Wieiand et Schiller; les ministres encore des poètes, comme Son Excellence M. de Goethe, le bras droit du grandduc, la cheville ouvrière de l’administration, qui assume sur sa tête un cumul effrayant de fonctions publiques. Ministred’abord, président de je ne sais combien de sociétés savantes, inspecteur général des musées, grand organisateur des concerts de la cour, directeur du théâtre, des écoles, des mines, M. de Goethe est tout cela, et dans ses moments perdus il se permet encore d’étre tour à tour poète lyrique, dramaturge, romancier, philosophe, artiste, théologien, naturaliste, mathématicien, physicien, etc., etc. Génie taillé à facettes, rayonnant et

GOETHE

durcoiume le diamant, véritable Faust que dévore toujours une soif inextinguible de savoir, s’attachant à toutes les branches des connaissances buroaines, embrassant tout, scrutant tout, apportant à la confection’ d’un drame , d’un roman, d’un opéra, d’une épigrammeou d’un sonnet, le même zèle qu’à ses recherches sur la Métamorphose des plantes ou à sa Théorie des couleurs; du reste se laissant aller à toutes ces inspirations si di- . verses sans jamais perdre de vue les choses do la terre, soignant son jardin, scs serres, son cabinet do minéralogie, ses médailles, ses tableaux, sa maison, le théâtre et les affaires de son petit Etat; homme de fantaisie et homme d’ordre, poète aux rêveries suaves et grand suppotateur de chiffres, impassible aux calamités publiques, et regrettant la fleur que le vent d’hiver a flétrie.

. Au moment où la France et l’Autriche se choquent avec fracas sur les rives du Rhin et sur les rives du Pô, au moment où l’Europe entière a les yeux fixés sur Bonaparte , Moreau etj’archidnc Charles, savez-vous ce que fait Goethe? Ouvrons sa correspondance : il est en proie à une grande perplexité; il, s'agit de la première

âG CONTEMPORAINS lU.USTRES.

rpprésentftlion du Wallenstein do son ami Schiller: retenu à léna, le dirôcteiir-poële est partagéentro la crainte d’une chute et l’espoir d’un beau succès, car Iffland , le célèbre acteur, doit jouer le rôle principal. •• Ayez soin , écrit-il au professeur Meyer, de veiller à ce que les décorations soient convenablement placées et le théâtre bien éclai ré.» — Mais Iffland veut des costumes de choix : nouveaux soucis de Goethe. — « Nous prendrons sur notre caisse ce que pourra coûter tout cela ; c’est une galanterie à faire à Iffland. Mais, pour cette représentation nous aurions surtout besoin d’une mère noble qui eût du talent; il est à désirer que nous puissions combler cette lacune. » Wal- ' lenstein fut joué et merveilleusement applaudi : pour l’amour-propre du directeur et sans doute aussi pour le cœur de l’ami ce fut double triomphe.

De 1795 à 1806, il y a pour toute cette poétique population de Weimar une période de paix et de bonheur ; c’est l’époque des grands travaux, des belles tragédies, des beaux poèmes, des concerts, des fêtes et des illustres visites. * Nous avons eu de bien belles visites, écrit Goethe en' 1805 : le professeur Wolf, M. de Muller (rbistor

GOETHE

rien suisse), Benjamin Constant, M°" de Staël; •• et à propos de cette dernière, que le rêveur allemand trouve beaucoup trop discuteuse et pressante (zudringlicbe), il ajoute: « L’illustre voyageuse ne m’a-t-elle pas assuré ce matin avec une parfaite naïveté qu’elle livrerait à l’impression tout ce qui sortirait de ma bouche I J’avoue que cette idée me rend sa présence fort embarrassante. n Et le grand styliste, Tbororoe de la forme, se résignait au rôle d’auditeur taci> turne , pour ne pas être ainsi livré à l’impression en déshabillé. Toute la correspondance do Goethe à cette époque est parfaitement étrangère aux grands événements do l’extérieur: que lui importe à lui la campagne d’Egypte, la révolution de brumaire, la bataille de Marengo^ 1a flottille de Boulogne , l’exécution du duc d’Engbien? Que lui importe la motion du tribun Curée, qui va fonder un trône nouveau et poser la couronne sur la tête de Napoléon et de sa descendance? Que lui importe tout cela? il aura à dîner ce soir, 26 Janvier 1804, M“* de Staël, Benjamin Constant, MüIIer, Wieland et Schiller: Schiller, dont la mort rapide et imprévue semble

58 CONTEMPORàinS ILLUSTRES.

annoncer le terme de cette eiiBtencè de calme et de bonheur.

Car voici le tumulte jusqu’alors éloigné qui s’approche aVcc une effrayante rapidité ; déjà l’Autriche est en feu, bientôt la Prusse entre dans la lice, la Saxe court aux armes, et Weimar, la cité paisible, est jour et nuit troublée par le fracas des caissons et des canons roulant sur leurs affûts ; sous ses fenêtres le poète voit défiler cette vieille infanterie prussienne, formée par le grand Frédéric, qui cédera à l’impétuosité française; puis tous ces brillants escadrons , à la tête desquels s’avance sur son cheval de bataille, la téte'or^ née d’un casque d’or, la belle reine Louise de Prusse, amazone de vingt ans, entraînant après elle unejeuûe noblesse enthousiaste et fougueuse qui va sé faire décimerè léna. Et alors, à quatre lieues de Weimar, la bataille s'engage terrible et longtemps disputée ; enfin l’armée prussienne se relire, laissant sur le terrain l’élite de ses soldats. Le roi de Prusse blessé, le prince Guülaumo blessé, le duc de Brunswick et le prince de Hohenlohe mortellement blessés, le prince Louis*de Prusse tué; que de noble sang! que de

GOETHr.

larmes ! Et puis voici l’armée victorieuse qui arrive sur Weimar à tire d'aile, voici la retraite de Goethe euvahie, et l’empereur Napoléon installé dans ce même palais que la reine de Prusse occupait la veille.

Au milieu de toutes ces calamités , que devient le poète? Vous croyez sans doute qu’il va s’apitoyer sur le sort des vaincus, pleurer sur les morts, se lamenter sur les maux de la patrie? point du tout; écoutez-le : '

J’ai traversé les mauvais jours sans beaucoup de pertes; les afftiires publiques étaient en trop bonnes mains pour qu’il rat nécessaire de m’en occuper. Je n’ai eu qu’à me "renfermer dans mon ermitage pour méditer sur moimême. Aux heures les plus agitées , aux heures où il faut penser à tout, je n’ai eu qu’une crainte, la plus cruelle de toutes : celle de perdre mes papiers^ et depuis j’envoie bien vile à l’impression tout ce que j'ai de p^paré.

Ces quelques mots peignent l’homme tout entier : que son pays soit humilié, que sa ville soit envahie, que le sang ait coulé par torrents à quelques lieues de lui, que lui fait tout cela, pourvu qu’il conserve ses papiers?

Après la guerre vient la paix ; après les sanglantes journées d’Iéna et d’Eylau arrivent l’en*

trevue du Niéineo et les brillantes confércDces d'Erfubrt, et voilà tous les journaux do Paris qui parlent du célèbre Goethe, de sa présentation aux deux empereurs, de son admiration pour Napoléon et les chefs-d’œuvre de notre scène. Ecoutons maintenant Goethe, impassible et froid comme toujours (1) :

. Les journaux ont dû, ce mois-ci, vous parler beaucoup 'de nous. Assister de sa personne à de (elles réunions était chose précieuse. J'ui éprouvé riieureiise influence du voisinage d’une aussi rare constellation. L’empereur des -Français s’est montré très-bien disposé pour moi ; les deux souverains m’ont honoré d’étoile et de rubans, distinctions que nous avons reçues, <»rame il convient, avec mo- , destie et reconnaissance.

Weimar est donc enfin revenu à scs beaux jours, et Goethe est rendu à scs travaux. Malheureusement le calme dure peu; l’Allemagne est encore une foisbouleversée par la guerre : la cara- . pagne de Russie donne le signal de nouveaux combats; puis viennent les guerres de 1813, la grande prise d’armes de 1814 et le dernier choc de 1815. Pendant toute cette période , la physionomie de Weimar s’est assombrie de plus en plus; la noblo

(t) Correspondance de Goellin.

tiOETHE.

protectrice de Goethe, i’àme do ce petit cercle poétique, la duchesse-mère n’est plus ; Wieland, le bon Wieland est moissonné aussi ; l’isolement va se resserrant de plus en plus autour de Goethe; encore quelques jours, et son souverain, son ami de cinquante ans, le grand-duc lui-méree descend aussi dans la tombe; et puis enfin une dernière perte, la plus douloureuse de toutes, vient mettre à une rude épreuve le cœur de Goethe : il perd son unique fils, esprit médiocre que Wieland appelait dédaigneusement der Sohn der Magd (le fils de la servante), mais qui, tenant de son père au moins par la force du corps , semblait appelé à une longue existence.

Au milieu de toutes ces pertes , l’illustre vieillard restait calme et impassible, en apparence du moins ; l’impassibilité lui semblait un costume de rigueur. Le jour où on lui apprit la mort subite du grand-duc, il était à table. «Ah ! c’est affreux I dit-il, parions d’autre chose. » Et le dîner continua. En annonçant cet événement à son ami Zelter, il continue tout couramment :

J’ajoute deux désirs que je te prie de satisfaire : indiquemoi ce qui t’a frappé dans mon dernier numéro de l’Art et

02 C0^TESII•onAINS IM.USTRES.

l'AntiqnUé, afin que je puisse éclairer el développer ce qui pourrait être présenté d’une manière trop laconique; ensuite tu me ferais grand plaisir si lu pouvais m’indiquer un auteur qui m’apprît quel était le système musical le plug généralement adopté dans la première moitié du XVII* siècle.

La mort de son fils fut accueillie par lui avec le même sang-froid ; il ne prononce plus son nom et s’absorbe tout entier dans le travail.

A cette dernière et grande période de quarante ans se rattache une masse d’ouvrages dont ' nous ne citerous que les principaux ; on sait que dans les dix dernières auuécs do sa vie Goethe reprit le drame de Faust où il l’avait laissé trente ans auparavant, et le continua sous la forme d’une longue et souvent inextricable allégorie, où 11gnrent pêle-mêle des hommes, des esprits, des anges, des dieux do la fable : Faust, Méphistophélès, Philcmon et Daucis; on homunculus fa* briqué dans une flolopar Wagner ; l’Empereur, le grand Pan,Zoile,Tbersite, Plutus.Héléneÿ Péris; des satyres, des sphinx, des griffons, des sirènes, le centaure Chiron, la devineresse Manlo, Anaxagoras, Thalès, Euphorion, la poésie future, née du luat iage de Falist, devenu chevalier dujnoy.cn âge

GOETHE

ot rppréspDlanl la poésie romantique, arec Hélène roprescnianl la poésie classique; et enfin des nymphes qui passent en chantant à Tétai de rocher, de rivière, de plante, le tout comme formule poétique des idées religieuses et philosophiques de Goethe, que l'étude de Spinosa avait dès longtemps gagné au panthéisme. Ce second Faust n’a point encore été traduit dans notre langue, et je doute qu'il le soit jamais; car s’il est au monde une œuvre antipathique au génie français, c’est cello-là. Sans parler du Grand Cofhte, des Exaltés, du Citoyen général, productions dramatiques d’une valeur inférieure et destinées à railler l’esprit révolutionnaire, ni de Jery et Bettly , graciense bluette, ni de Ruse et Vengeance, ni de la Foire de Plundersweiler T\'\ àa Pater Brey , et autres bouffonneries où Goethe a déployé un grand mérite de versiûcation, il fautmentionner comme le nec filas ultra du drame contemplatif, rêveur, inactif, fantastique, ^ comme l’entendait Goethe dans sa seconde manière, la pièce intitulée : Eugénie, ou la Filh naturelle. - Là, dit avec raison un des meilleurs traducteurs' de Goethe, M. Stapfer, il ne faut

chercher oi intérêt dramatique, ni mœurs, ni caractères véritables ; c’est un véritable jeu d’imagination sans but et sans règle fixe, une sorte de promenade fantastique dans des régions inconnues. »

En fait de romans , après Werther et dans un autre genre, Goethe composa le roman intitulé ; Apprentiêtage de Wilhelm Meister ( Wilhelm Meisters Lerhrjahre), mélange de narration et de dissertation, ouvrage dépourvu de lien et d’homogénéité, d’une lecture parfois pénible', mais où . l’on trouve de charmants tableaux et cette figure de Mignon, qui seule suffirait pour le sauver de l’oubli.

La seconde partie de ce même ouvrage, publiée plusieurs années après sous le titre de : Annéeg de voyage de Wilhelm Meister [Wilhelm Meister s Wanderjahre) , est d’une valeur bien mférieure à la première ; ici la divagation déborde : c’est d’un ennui mortel. Enfin le troisième roman , publié sous le titre à' Affinités électives ( die Wahlvenvandstchaften } , ne me parait guère plus clair oi plus récréatif que le précédent. Goethe, alors plongé dans l’étude de la chi>

GOETHE

œic, et sûr de faire tout accepter à ses compatriotes, eut l’idée de mettre eu romao la théorie des affinitéê chimiquet eu l’appliquant au mariage et à l’aduitère.

Comme poëte épique, Goethe a donné l’épopée idyllique et domestique d’^erman» et Dorothée , et le poëme satirique de Reinecke-Fucht , en imitation du vieux poëme du moyen âge, le jRoman du Renard.

Goethe a écrit une masse d’articles sur la littérature, l’arcbitecturc , la musique; pendant plusieurs années il a rédigé presque à lui seul une revue intitulée: Sur ..V Art et r Antiquité. Comme biographe, il a composé avec un grand charme de style et un grand intérêt de détails sa propre biographie. Comme traducteur, il a traduit les Mémoire» de Cellini , deux ouvrages de Diderot, le Neveu de Rameau et \' Estai sur la peinture : deux tragédies de Voltaire, Tancrède et Mahomet.

' Naturaliste et physicien, il a porté dans la carrière des sciences toute l’activité, toute la perspicacité de son esprit ; il a émis sur la lumière des théories contestées ; il a écrit des mémoires

66 COMEMFOIIAI.NS II.Ll'STRKS.

curlrax sur l’anatomie cdmparée, la botanique, la géologie, et son ouvrage sur les iDétamorphoscs des plantes, qui date de 1790, renferme des don> nées adoptées et conrirmées plus tard par d'illustres savants.

Eoûn, et pour finir par ce qui restera peutêtre son plus beau titre de gloire, Goethe, on exerçant ainsi en tous sens sa puissance do réflexion et d’observation , a trouvé ie secret de conserver jusqu’au dernier jour de sa vie la faculté lyrique. Il a composé, durant plus desoixante ans, une masse de lieder, de ballades, de romances, d’élégies, d’odes, que la traduction décolore tou> jours beaucoup, mais dont plusieurs sont généralement considérés de l’autre côté du Rhin comme la plus mélodieuse, la plus élégante expression du lyrisme allemand. A quatre-vingts ans, il chantait encore, s’inspirant des poètes de l’Orient, et il ajoutait- un nouveau volume au recueil publié en 1827 sous le titre assez bizarre de Wettœstlicker Divan {Divan oriento-occidentat) .

Goethe a vécu ainsi jusqu’à l’âge de quatrevingi’irois ans, sans cesse occupé, comme il disait, do se maintenir en équilibre au physique et

GOETHE

au moral. Robuste, actir, majestueux et calme,/ supérieur à toute caducité physique, étranger à tome souffrance morale, ennemi déclaré de toute espèce d'émotion , et n’ayant d’autre souci que celui d’arranger sa vie comme on concert harroo^ nieux, «qu’il gouvernait, dit un écrivain éminent, M. Ampère, qu’il gouvernait en chef d’orebestro Labile. • Le même écrivain, qui visita Goethe dans les dernières années de sa longue existence, nous le peint veillant à ce point sur lui-méme, que s’il s’animait en parlant, si seulement il prenait à la conversation un intérêt trop vif, on le voyait tout à coup s’arrêter, disparaître on moment , puis revenir quand le danger de l’émotion était passé.

L’idée de la mort faisait horreur à Goethe ; Il ne pouvait tolérer aucune conversation à ce sujet. Non pas que la mort l’effrayât ; mais eilo le dé* goûtait à cause de sa laideur physique.

» Cependant, lorsqu’il fallut ouvrir la porte à cet hôte inévitable, l’illustre vieillard le reçut avec sa sérénité accoutumée. Il expira le 33 mars 1833 , assis sur son fauteuil , dans son cabinet de travail, sans éprouver, ainsi que Fonfehelle', auquel il ressemblait un peu sous le rapport du

68 CONTEMPOBAINS ILLUSTRES.

caractère, sans éprouver d'autresouffraoce qu’une difficulté d'être.

Nul écrivain o*a joui de son vivant d’une gloire plus éclatante et plus incontestée que Goethe. Pendant soixante ans, ses compatriotes ont épuisô pour lui toutes les formules de l’admiration et do l’enthousiasme. Il a trouvé des adorateurs qui lui disaientà bout portant : «Tu n’es pas un homme, tu es un dieu. » Beltina lui écrivait en 1809 : « Quel prophète a jamais dit que tu n’étais pas dieu?* Et vers la même époque M"” de Staël a pu dire sans exagération : « Il y a une foule d’hommes en Allemagne qui croiraient trouver du génie sur l’adresse d’une lettre , si elle était écrite de la main de Goethe. Cependant ce génie, plus promptement apprécié en Angleterre ^ est resté longtemps à peu près inconnu à la France. Pendant près d’un demi«siècle, nous n’avons guèro su de Goethe autre chose sinon qu’il était l'auteur de Werther; ce n’est qu’en 1826 qu’on a publié pour la première fois une traduction française de ses principaux ouvrages dramatiques. A la vérité; il s’est trouvé alors parmi nous une école littéraire qui a essayé d’introduire eu France

GOETHE

le culte, Tadoration de Goethe à la maoière allemande. Il est résulté de celle tentalive quelques travaux distingués et des résultats miles; l’attention a été excitée, le cercle des idées a été un peu élargi, le public a admiré avec des réserves un génie étrange qui le touchait , le choquait et le déroutait en même temps; mais en somme le culte n’a pas pris, et je doute qu’il prenne jamais, bien que je voie dans une notice récente Goethe qualiûé de Mont-Blanc qui attend encore un Saus~ sure; et dans une autre, l’indifférence égoïste du chambellan de Weimar présentée comme la concentration en soi de ta Divinité.

Il y a plus : en Allemagne même, depuis la mort de Goethe, la dictature littéraire qu’il avait si longtemps exercée sans contrôle et qu'il devait tout à la fois à ses qualités, à ses défauts et aux circonstances, cette dictature suprême est devenue un objet do controverse ; son génie, son influence et son caractère ont été également discutés. Sa mémoire a trouvé, il est vrai, des défenseurs ardents, mais elle a trouvé aussi de chauds antagonistes. Parmi ceux-là, les uns, acceptant le génie, ont atta- (|ué le carnotèro ; d’autres, plus hostiles, ont été

70 CONTEMPOBiUNS ILLUSTRES.

jusqu’aoier génie.Uo critique disliogué. M. lienzel, dont j’ai eu souvent occasion de parler dans cet ouvrage^ a écrit contre Goethe un réquisitoire en forme , réquisitoire que Je trouvais fort absurde quand j’avais vingt ans, et qui aujourd’hui^ je l’avoue , me semble parfois injuste , mais en somme plus sévère qu’absurde (1). Non content de foire ressortir toutes les petitesses du carao<* tère de Goethe, l’impitoyable adversaire refusa de reconnaître en lui autre chose qu’une merveilleuse hahileté , une étonnante souplesse do style qu’il appelle du talent, ni plus ni moins (niht mehr und nichl weniger). il prend acte de cette inépuisable variété de tons et de manières, de cette aptitude à s’inspirer des sujets et des idées les plus hétérogènes, qui distioguaieot le poêle, pour lui contester toute originalité, et ne voir eu lui qu’un plagiaire universel, un virtuose jouant avec la. même facilité de tous les instruments , un talent dont le caractère est de n’en point avoir, et dont le succès s’explique par l’art

(I) Ceux qui lisent t’altemanil trouveront ce travail sur Goethe dans le troisième votume de l’ouvrage de Menzel, intitulé DeiUfchi literatur.

GOETHE

av«c lequel il a su Qalter, caresser, embellir tour à tour toutes les manies, toutes, les faiblesses, lous les vices , toutes les erreurs de sou temps. Suivant lui , i’iofluenco de Goethe a été fatale i la dignité des lettres; c’est Goethe qui a mis à ia mode ce principe que le coeur n’entrait pour rien dans une œuvre d’art ; que la beauté morale est un non -sens; que la forme est tout; qu’il s’agit de l’écorce et non du fruit. De làuetterrace innombrable de Don Juan mesquins et effrénés, de Wertbers efféminés , prétentieux et bavards, de là tous ces caractères énervés, qui depuis un demi-siècle ont envahi les théâtres et les livres. EiiÛn, Menzel voit dans Goethe la véritable expression d’une des plus tristes époques de Tbistoire d’Allemagne, de cette période qui commence à la mort de Frédéric et qui finit ou 1813 • époque d’abaissement, d'atonie politique et morale, et il annonce que la génération actuelle, livrée à de plus mâles pensées , s’éloigne de jour en jour d’un poète dont la muse sceptique et frivole fut toujours étrangère aux grands intérêts de la patrie et de l’humanité.

Je ne prétends pas faire chorus avec M. Mensel,

72 CONTEMPOBAINS ILLUSTRES.

dont la critique a été d’ailleurs vigoureusement critiquée, il n’y a pas seulemeut chez Goethe de la frivolité et du scepticisme ; il y a d’abord un immense service rendu à la littérature allemande en générai, littérature que Goethe a en quelque sorte constituée, organisée, sous le rapport de la forme, par l’énergique influence d’un style de maître appliqué pendant soixante ans aux sujets les plus variés, influence qui a discipliné, fixé, autant qu^elle pouvait l’étre , une langue essentiellement anarchique. A la vérité , à part le chevalier de Beriichingen, on ne trouve pas dans toutes les œuvres de Goethe on caractère vraiment grand ; la plupart de ses héros sont des êtres assez misérables, qui n’ont pas plus l’énergie du mal que l’amour du bien. Mais c’est se tromper, je crois, que d’attribuer ce fait général, soit à la frivolité innée du poète, soit à un parti pris d’embellir ou de peindre, pour attirer la vogue, le côté faible de l’humanité. 11 y a autre chose là-dessous, il y a le résultat d’une tendance de l’esprit humain, dont Goethe se trouve, de nos jours, un des représentants Us plus éminents. Goethe n’était pas sceptique, il était panthéiste. Dès l’âge de vingt ans, la

(>OETUE.

philosophie do Spinosa était devenue son cathéchisme ; les théories analogues posées et développées par Schelling avaient aussi contribué à le pousser de plus en plus vers une doctrine séduisante pour les esprits que l'idée de l’onité obsède ' et qui vivent dans une époque d’anarchie morale. L’identiûcation de Dieu, de l’homme et de la nature avait fini par devenir le fonds de toutes scs pensées, la source de toutes ses inspirations. Or, l’effet naturel de cette doctrine qui détruit la persounalitébumaine est de conduire l’esprit qui en est imbu à méconnaître ce qui fait la véritable grandeur do l’homme ; de là une certaine ressemblance entre la plupart des créations de Goethe, qui nous apparaissent bien moins comme des caractères humains que comme des personnifications plus ou moins animées des différentes faces d’une théorie philosophique, bien moins comme des êtres volontaires et libres, en lutte avec leurs propres passions ou celles d’autrui, que commodes partiesintégrantes du grand tout, qui n'ont gardé de l’humanité que ses faiblesses, et qui se meuvent fatalement en vertu de lois mystérieuses dont le secret nous échappe.

74 CONTEMPOtUINS ILLUSTRES.

A ces préoccupations panlhéistiques de riotel» ligeoce do Goethe se rattachent sans doute aussi les traits principaux de son caractère , cette Unpassibilité absolue , ce détachement complet de toutes les grandes questions politiques, de tous les grands faits sociaux qui s'agitaient autour de lui ; ce dédain, celte aversion de tout enthousiasme, hormis celui que fait naitro la vue de ia nature physique, qui seule conserva le privilège de l'émouvoir : le spectacle du monde ne lui« inspirait tout au plus que de ia curiosité; enGa cet égoïsme immense, insatiable, mélangé parfois d’une vanité d’enfant, égoïsme renforcé sans doute aussi par la pernicieuse influence de la flatterie et qui perce dans toutes les correspondances do Goethe, sans en excepter sa correspondance avec Schiller, celle de toutes où ii apparatt sous le jour le plus favorable. Mais c’est surtout dans la correspondance avec Bottina qu’il fait beau voir un vieillard de soixante ans se laissant majestueusement adorer par une jeune folio de dixhuit ans qui lui baise les pieds comme à uneidole ou qui lui prodigue des caresses passlonnéesqu’une telle disproportion d'âge rend choquantes Jus-

GOETHE

qu’au dégoût, tandis que lui reçoit adorations et caresses aveclacondescendanced’uD être surnaturel, sauf les cas où pour l’énaouvoir la jeune Glle feint de le trouver moins beau qu’à l’ordinaire ; alors le dieu boude, s’inquiète, et demande si on a l’intention de le mystifier. Aux déclarations d’amour les plus échevelées, au lieu de répondre par des réprimandes paternelles, ce qui serait raisonnable et honnête, il répond par des lettresofficielles, souvent de la main de son secrétaire, et en stylo de chancellerie, lettres dont la substance se réduit à ceci : « Continue de m’adorer, cela mo plaît, et tes lettres me servent pour la composition de mes sonnets. » Si parfois la jeune enthousiaste essaie de faire sortir Goethe de lui-même et d'échauffer ce cœur de marbre, en lui parlant avec ardeur de ce qui agite rAllemagne, des Tyroliens, par exemple, qui dé> fendent courageusement leur liberté , de l’béroique André Hofer, dont la mort est pleurée par tous. «Je dois m’abstenir, répond le dieu, en vrai chambellan qui craint de se compromettre, je dois m’abstenir d’exprimer des sentiments en harmonie avec tes récits romantiques et pleins do caractère. »

7« r,üSTliMI*‘JH.UNS ILLL'SillES.

Jo sais bien (|ue de nns jours on a inventé dos règles de conduite pour les génies littéraires ou autres, en vertu desquelles toute grande intolligcnce est dispensée des qualités vulgaires que Ton aime à trouver chez les autres hommes -, mais quand on fait tant que de poser en dieu, il ne faudrait jamais oublier son rôle, et lorsqu’à travers cette impassibilité surhumaine percent mille petites préoccupations vulgaires ou puériles, on a le droit de crier au charlatanisme. Enfin, quoi qu'en puissent dire les faiseurs de théories à l’usage des natures supérieures , je ne vois pas que Dante , le Tasse, Camoens, Milton, Molière, Corneille, Racine, etc., aientété moius grands pour avoir conservé jusqu’à la fin de leur vie cette vulgaire faculté d’aimer et de souffrir, et, tout en admirant le puissant génie de Goethe, je garde mes sympathies pour d’autres, et je persiste à croire avec le noble Schiller « que le cœur seul fait l’humanité dans l’homme, et que l’humanité est le plus bel attribut de l’homme. *

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Più sorge in alto, e più tuoi strali luoidi Il mI diflonde per le vie dell* etere i Spicga più arditi i vanni , . , •

Il genio tuo cogli anni.

Gia!(M!U. — Ode à Spontini.

;ii Y<jnîï' I d

n-yavait, à la fin da dernier siècle) dans la petite ville de Je«i(Etats-RomaiDs), un garçon de six ans, fortéveillé, nommé Gasparo, que ses pàrenls destinaient au sacerdoce. Ce petit garçon , né en 1779, à quelques lieues de là, à Majolati, d’une famille honorable, avait étéconOépar son père i un oncle qui occupait les fonctions de doyen de l’église de Sania-Maria del Piano à Jesi et qui s’était chargé d’élever son neveu pour l’état ecdé- T. X. 3

siaslique. Ce u’était pas là une petite affaire ;car

l’enfant ne paraissait point avoir reçu du ciel une

YOcalioD tréS’pronoDcée. La seule chose qui l’in- * •

téressât dans l’église de ,Santa-Maria, c’était le son des cloches.

Qu sait que daqs beaucoup d’églises, et particulièrement en Italie, les cloches sont disposées de manière à former un carillon harmonique. Le carillon de Santa-Maria était célèbre : aussitôt qu’il entrait en branle pour sonner messe, vêpres, angélus, mariage ou enterrement, si on cherchait Gasparo afln de lui coufler l’encensoir ou les burettes, on était sûr do le trouver perché dans le clocher même, et délicieusement absorbé par le plaisir d’ouïr de très-près le rimbombo harmooifux qui charmait son organiiaiion impresslonnable<

. Qn Jour U pensa payer cher ce plaisir favori. C’était par une belle tempête ; le carillon de Santa- Maria sonnait à grandes volées. Installé à la place ordinaire , l’enfant jouissait avec bonneur du broyant voisinage de son orchestre d’airain; dans son enthousiasme il ressemblait assez à Quasimodû!, la fameux sonueur de Notre-Dame

M. SPONTINÏ.

de Paris, avec cette légère différence qu’il n’était ni borgne , ni bossu , ni bancroche , ni brèche-

dent, ni muet, ni sourd ,* je n’oserais point affirmer qu’il poussât , comme Quasimodo , le dilettantisme jusqu’à caracoler sur«’les monstres d'al- «rain, en les saisissant, comme dit M. Victor •> Hugo, aux oreillettes, en les étreignant de ses M deux genoux et tes éperonnant de ses deux ta- « Ions, de manière à représenter le vertige à cbe- U val sur le bruit, un esprit cramponné à nne ••croupe volante, un étrange centaure moitié « bomrae et moitié clocbe, etc. *»

Je pense que Gasparo, moins poétique, conser- (

vait plus modestement son individualité ; mais il avait sur Quasimodo l’avantage de pouvoir, ce jour-là du moins, jouir de l’accompagnement en basse continue formé par les roulements du tonnerre, et rien ne manquait à sa délectation, lorsque tout à coup la foudre vint se mettre de la partie en tombant sur le clocher et en renversant le jeune dilettante, qui fut jeté de l’étage supérieur du clocherdans l’étage qui se trouvait immédiatement au-dessous. Heureusement pour lui que les ouvertures de chaque étoge n’étaient pas en ligne

4 CONTEMPOBAINS ILLÜSTBES.

perpendiculaire, sans quoi il eût été précipité jusqu’en bas, et il va sans dire qu’il ne se serait pas relevé. Il en fut quitte pour la peur.

A quelque temps de là, l’oncle de Gasparo, ayant résolu de faire construire un orgue, appela à Jesi un organiste nommé Crudeli, lequel, tout en construisant son orgue, jouait de temps en temps d'une épinette qu’il avait apportée avec lui. Ce nouvel instrument ne larda pas à faire une puissante diversion à l’amour exclusif que Gasparo avait jusque-là porté aux cloches. £o le voyant promener avec ardeur ses doigts sur les touches, Cnuleli ne put s’empêcher de lui donner quelques leçons ; il lui apprit également uu peu à jouer de l’orgue , et à son départ M. le doyen consentit à faire continuer à son neveu l’étude de la musique sacrée, dans l’espoir que ce serait là un accessoire utile pour l’avancement du futur abbé ; mais une légère circonstance vint bientôt l’alarmer de nouveau sur la vocation ecclésiastique de son pupille.

En étudiant la musique d’église comme délassement, Gasparo était tenu de fréquenter assidûment le séminaire de Josi pour son instruction

M. SPONTIM.

scolaire; or, en se rendant chaque jour à sa classe, l’enfant avait remarqué sur son chemin u^e fenêtre, et à cette fenêtre une jenne et jolie fille, à la beauté de laquelle il ne manquait jamais de rendre hommage en ôtant galamment son chapeau. Le bruit de cette galanterie précoce, qui amusait le voisinage, étant venu aux oreilles du sévère doyen, il jugea que c’était un cas assez grave pour nécessiter l'emploi des grandes mesures; le galant Gasparo fut menacé du fouet. A celle menace, sa fierté artistique et chevaleresque entra en ébullition , et bien qu’on fut au cœur de l'hiver et qu'il ne portât que des vêtements assez légers, il prit et exécuta sur l’heure la résolution de déserter. Il partit tout d’un trait et nu s’arrêta 'qn’à Monto-Sanlo-Vito , chez un autre oncle un peu moins austère. Après un séjour du quelques mois, il revint à Jesi, et le doyen, cetiu* fois, renonçant à lutter contre un penchant si décidé pour le belle cose, comprit que son neveu n’était pas fait pour la soutane.il fut convenu que «

l’artiste en herbe , tout en continuant ses éludes classiques, pourrait suivre librement sa' vocation et ce fut une heureuse idée, car ce petit Gasparo-

6 CONTEMrORAINâ ILLUSTRES.

Luigi-Pacifico Spoolini était destiné à devenir ud des compositeurs les plus éroinenis du XIX* siècle. 11 devait représenter, dansl’bistoiredela musique dramatique, la transition entre Gluck et Rossini. Après avoir débuté avec éclat en Italie, dans le goût léger et gracieux des Fioravauti et des Cimarosa , il devait venir s’échauffer en France aux feux de l’astre impérial qui resplendissait alors sur le monde entier, et laisser, comme expression de cette grande époque de l’Empire, deux des plus belles, des plus imposantes, des plus émouvantes partitions qui aient jamais paru depuis l’invention de l’art lyrico-dramatique, ia Vestale et Fernand Cortez.

Peu d’années après, mécontent du public français, qui n’avait pas au apprécier son opéra à'Olympie, le maëstro se laissa enlever par ia Prusse. Ce fut un malheur pour nous et pour lui ; car, tandis que Rossini arrivait et prenait sa place, Spontini écrivait pour l’Allemagne, entre autres compositions dont nous n’avons pas joui, le grand opéra de Agnès de Hohenstaufen, que luimême et plusieurs considèrent comme son chefd’œuvre. Sous l’influeuce des compositions rossi-

M. »PONTlKI.

uitinnes, ie goût public so modifiait, eu Franco i ii s’éloigoaii de plus en plus dus formes sévères de U tragédie lyrique pour adopter avec passion lai musique d’ornement, de brio, de roouvemenU Meyerbeer venait à propos corriger celte ton ' dance ; mais l'illustro auteur de Robert-U-Diabk et des Huguenots nous laisse sur deux chefsd’œuvre depuis douze ans, et c’est au moment où l’art musical semble livré à la plus complète, à la plus anarchique insignifiance, qu’on a vu tout à coup reparaître Spootini , rendu à la France; Spontini , un des plus puissants novateurs de son temps , arrivant au milieu d’une génération qui ne le connaissait que par les récits enthousiastes de ses pères, quand ils racontaient les magnifi?t ques représentations de la Vestale, l'année même de la victoire d’Eylan , six mois après la paix de Tilsitt, deux mois après la capitulation de Lisbonne; ou encore le merveilleux effet produit par Fernand Cortex au retour de Wagram, au mo> ment de l’entrée en Espagne , et I*intlroe rotation' de cette musique virile et grandiose avec l’éner-

• -/'Il

gique activité des temps , la vigueur des eprps et la belliqueuse ardeur des âmes.

CONTEMPOBA1KS ILLUSTRES.

Voilà tout ce que nous savions de Spontini lorsque le vieux maëstro nous est apparu comme un Corneille qui reviendrait après Racine, aux temps des CampistroD et des Crébillon, contempler avec une fierté un peu dédaigneuse de quelle façon procèdent ses successeurs. A la vue de ce revenant de l’Empire, vivante image, par le costume, les goûts, les habitudes, vivante image de la cour impériale aux temps de sa plus grande splendeur, on a voulu voir quelle était donc cette musique qui faisait battre le cœur d’une génération qui n’est plus, l’on s’est mis à étudier et à exécuter dans les concerts du Conservatoire des fragments de la Vestale. Or, il s’est trouvé que celte musique n’avait pas vieilli d’un jour; en 1845 l’enthousiasme a été aussi vif et l’effet aussi irrésistible qu’en 1807. Ecoutez plutôt M. Berlioz :

L’exécution des fragments de la Vestale a obtenu un succès immense, inouï, sans exemple, succès d’applaudnsemenli, de cris, de larmes t succès qui a troublé les exécutants et le public à un tel point , qu’on s’est trouvé pendant une demi-heure dans l’impossibilité de continuer le concert. Spontini, caché au fond d’une loge, observait philosophiquement cette tempête d’enthousiasme, quand le parterre, l’ayant aperçu, s’est levé eu masse en se tour-

M. ‘•PüNTlM.

liant vers lui , cl la fallc d’éclater de nouvtati en cris de reconnaissance et d’admiration, clameur sublime dont les âmes émues saluent le vrai génie, et sa plus noble récompense!

En mai 1846, reprise des fragments de la Vestale, même succès, même eniliousiasme; écoutez un autre écrivain : '

Les bonneurs du concert ont été pour les fragmcnls de la l'estale. Malgré les trente-neuf ans qui se sont écoulés depuis la première représentation de cet opéra, il a brillé, comme au premier jour, des beautés immor-^ telles qui le sauveront à jamais de l’oubli. Les duos de Licinius et de Cinna , de Licinius et de Julia, l’air de la grande vestale, la scène de l’anathème, le Anale qui la suit et la prière de Julia ont excité dans toute la salle une véritable frénésie d’admiration. M. Spontini a vainement cherché à se dérober à l’enthousiasme du public; il a fallu qu’il répondît aux milia cris qui l’appelaient cl' qu’il se soumit à celte ovation si rarement décernée ù un artiste vivant. » ' i *■

Ainsi donc , à l'heure qu’il est , Spontini su trouve non-seulement, comme toujours, un grand compositeur, mais un compositeur à la mode. La plus agréable nouvelle que l’Opéra pût donner au public serait l’annonce de la mise à l'étude dé la Vestale; cette immortelle nouveauté ferait

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lü CONTËMl'UHAl.NS ILLUSTRES.

courir tout Paris et lo dédommagerait un peu des nouveautés que chaque jour voit naître et que chaque jour vojl mourir. Malheureusement, pour porter ce fardeau, il faut de robustes épaules. Pour exécuter au complut cette musique si large de style , si puissante d’expression , il faut des chœurs habiles et des chanteurs de premier ordre ; or, l’Opéra est actuellement, comme chacun sait, bien pauvre en ce genre: en attendant qu’il puisse nous fournir un Licinius, uneiulia et des chœurs dignes de Spontini, racontons la vie du maestro, puisque aussi bien le voilà aujourd’hui rendu à sa pétrie adoptive et accueilli par elle comme aux plus beaux jours de sa gloire.

Nous avons laissé Gasparo au moment où son oncle se décida à cultj ver sérieusement ses dispositions musicales. Il le mit d’abord entre les mains d’un maître de chapelle de Jesi; puis il le confia à Booanni, maître de cbapelleàMasaccio ; sous lui, l’enfant étudia la théorie musicale d’après Martini, Fux, Paolini et Gasparini. Il apprit à toucher de l’orgue avec assez de talent pour attirer à l’église un grand concours de peuple chaque fois qu’il accompagnait une messe. Par-

M. SPONïl.M. tt

venu à l’adolescenco , Gaspiro obiinJ, non sans peine, de son père, qui ne se résignait qu’à regret à le voir renoncer à la carrière du sacerdoce, où figuraient déjà avec distiociion ses trois frères, Gasparo, dis-je, obtint d’étre envoyé au Conservatoire délia Piela à Naples, où il put compléter son éducation musicale sous la direction de trois maîtres célèbres : Sala, Tritta et Salino. Pendant son séjour au Conservatoire, l’élève composait déjà des cantates, des oratorios, voire même des morceaux de musique de théâtre, que Paesiello, Fioravanti , Cimarosa, jugèrent dignes d’étre intercalés dans quelques-unes de leurs partitions, et qui firent assez d'effet sur le public pour qu’un directeur du théâtre deRoroe, qui se trouvait à Naples, proposât au jeune élève du Conservatoire de déserter l’établissement et de partir arec lui pour Rome , en promettant de lui confier un libretto. Spontini avait alors dix-sept ans; on juge bien qu’il ne se fit pas prier pour consentir à cette escapade. L’impresario procura au jeune pensionnaire un faux passeport à l’aide duquel il s’échappa de Naples. Arrivé à Rome, il trouva des confrères jaloux qui le menacèrent de le faire

IJ i;OM’KMPOnAlNS ILLt’VriîrS.

reconduire au Conservatoire; mais le gouvorlienr lo prit sous sa protection ; et , grâce à cet appui, Spontlni put, en six semaines, composer et mettre en scène son premier ouvrage, f puntigli dette Donne, opéra buffa, joué à Rome le 26 décembre 1796, avec un succès d’enlhousiasine auquel ne contribuèrent pas peu la bonno mine et l’extrême jeunesse du maestro de dix-scpt ans. L'adolescent fut fêté à la romaine, c’est-àdire porté en triomphe après la représentation, avec accompagnement d’une centaine de torches allumées, sans oublier une pluie de fleurs et de sonnets qui tombait sur sa tête tandis qu'il tenait lui-même, suivant l’usage, te clavecin à l’orchestre. Le souvenir de ces premières caresses de la gloire est resté vivace au cœur du maestro, et il conserve avec soin quelques-uns des sonnets qui lui rappellent ces jours heureux de la jeunesse.

Amnistié de sa fugue par son succès , Spontini retourna triomphant à Naples , où Piccini lui 6t composer sous sa direction un autre opéra buffa, VEroïêtno ridicolo. Ciroarosa le prit également en grand goût , et se plut à le diriger dans ses

premiers essais avec une bonté toute paternelle.

L’année suivante il retourna à Rome où il Rt jouer GUAmanti incimento et il Finto Pittore. Il se rendit ensuite à Venise, où il donna VAde- Una Setiese et VAmor seçreto. Au printemps de 1798 , il fil jouer à Florence son premier opéra séria, intitulé : Teseo riconosciulo» qui valut "encore au jeune compositeur une ample moisson de lauriers et de sonnets. i

Dans un de ces sonnets se trouvaient les trois vers suivants, qui méritent d’être cités comme une prophétie de la gloire future de l’auteur de la Vestale, de Cortez et d'Agnès de Hohenstaufen.

Che se colanlo, in sut april degl’ anni r

Oprar col suo pote musico ingegno

Che fia quando abbia piu robusli i vanni?

Au même théâtre de Florence, Spontini donna V Isola disabitata. ‘ ..

Dans l’année 1799 il écrivit pour le théâtre de Naples deux nouveaux opéras bouffes, la Finta filosofa et la Fugua in Maschera.

Peu de temps après, la cour de Naples, réfugiée en Sicile, à la suite de l’invasion du royaume par

14 CONTEMPOnAINS ILLUSTRES.

les li’Oiiptis fronçaisos , appela Sponliul à Païenne. Dans lo trajet , le jeune maestro eut à subir iine dos plus furieuses tempêtes qui aient jamais soulevé les flots delà Méditerranée. Il a gardé do'cetle tempête un vif souvenir,' et c’est à l*}mpression du spectacle grandiose et terrible qui s’offrit alors à ses yeui qu'il attribue le caractère imposant des œuvres dosa virilité. Sans doute méoM ce caractère eût apparu plus tôt dans ses compositions; s’il eût pu trouver un librtUo approprié à la tournure quo prit dès lors son imagloatioo.

\ ' Quoiqu’il en soit, son séjour en Sicile fut marqué par deux nouveaux opéras', l’un' bouffe, I quadri parlanii, l’autre sérieux, GU Elisi de~ lusjf tous deux écrits dans le mémo goût pure-

ment italien préipédeqis.. Au bout de deux ans, le compositeur, qui avait alors vingt-deux ans, M prit d^une, belle pas^ou pour une peraonne d’ua très-haut rang; il en résulta t^uelques aventures romanesques, mais d’un txilnanesqne assez noir pour forcer le jeune maestro à sauver sa vie en partant bien vite. Il se retira d’abord à Rome, où il composa pour se consoler un nouvel opéra, il Gtloio » l’Audace ; puis à Venise, où il fit jouer,

AI. SrONXIM.

CD 1802, trois nouveaux opéras, ie Melamorfoti (U Pasquati; Quindi chi piu garda mtno vede,^ et enfin la Principessa d'Amalfi.

Ici finit la première période de la vie deSpontini. Les nombreuses productions de sa première) jeunesse lui ont donné ie succès j mais sans lui donner la gloire, car je ne crois pas qu’aucune d’elles ait survécu. C’est en France qu’il doit trouver ce qu’il eberebei de grandes inspirations.

11 arriva à Paris en 1803, à une époque pleine, de vie et de mouvement , entre Marengo et Austerlitz, au moment où le consulat allait se transformer en empire. Il commença par faire jouer^ à Favart son opéra buffa do la Finta filosofa , déjà représenté à Naples. Il eut à Paris trente représentations. 11 écrivit ensuite quatre autres opéras bouffes , dans le même genre italien que Rossini devait un jour agrandir et élever , mais qu’il devait , lui , délaisser bientôt : Julie ou le pot de fleurs, la Petite maison, Millon, Tout le monde a tort , et enfin une cantate pour le retour de Napoléon après Austerlitz.

L’impératrice Joséphine, qui aimait les arts ^ particulièrement quand ils étaient représentés par

18 COMTEMPQCAKXS ii.llstees.

auxjugcs.de l'AcadéiDio impériale de musique, i\,^ n'y eut qu’une, voix, dit lU. Gast|l Biaze, pour . ceodamner l’extraTagaace du style et la hardiesso; des innovations harmoniques; il fut décidé quo,^ l'ouvrage ne serait pas joué. Iloureusemeut quo^ Spoutini avait pour lui l’impératrice Joséphine, dont l’appui le ûi arriver jusqu’à la répétition, t non sans avoir toutefois, à ce qu’on assure, passé par les corrections de je ne sais quels savants dont ou ne parle plus. L’orchestre, ajoute M. Ber-, lioz, tout étonné de rencontrer dus dispositions instrumentales inusitées à cette époque, des associations de timbre que Gluck n'avait point cmployée.s, ne manqua pas de crier à l’impossibilité de l’exécution ; si bien qu’après avoir passé déjà par tant d'épreuves, la Yettale risquait d’ôtre . enterrée toute vive dans les cartons, lorsque la môme fée qui était' déjà venue en aide à Spoutini inspira à Napoléon le désir déjuger lui-même l’œuvre du jeune maestro. Sôs adversaires l’attendaient là; on savait que Napoléon, l’homme de fer, n’aimait'que la musique tendre et légère, la musique à la Paesiolloi et que, pour avoir * tenté autre chose , Cherubini avait oU à subir

(on l’a vu dans sa notice) plus d’un coup dn boutoir. Mais Spontini fut plus heureux ; les principaux morceaux do* son opéra furent essayés aux Tuileries en février 1807, et bien que -cela ne ressemblât point du tout à Paesielto, nonseulement IVapoléoD ne fut point choqué, mais il fut charmé, et, s! l’on en croitM. Castil Blaze, il exprima sa sympathie en dilettante de profession.

« Votre ouvrage, aurait -il dit à Spontini en un style qui, à la vérité, ne ressemble pas beaucoup au style impérial, votre ouvrage abonde en motifs nouveaux; la déclamation en est vraie et s’accorde avec le sentiment musical ; il y a de beaux airs, des duos d’un effet sâr, on finaleentratnant; la marche du supplice roe'paraitadmirable.v

On juge bien qu’après un tel arrêt il fallut décidément remettre la Vtttah à l’étude: cependant Spontini dut attendre encore près d’un an ; enûn, le 15 décembre 1807, il lui fut permis d’en appeler au public. Les exécutants étaient à la hauteur de l’ouvrage :Lainez, Lays, Dérivis, rem* plissaient les rôles de Licinius , de Cinna, du grand-prêtre; M“” Branchu et Maillard représentaient Julia et la grande vestale : le succès fut

immenst!. ,En quelques années, la Vestale eut à Paris seulement trois cents représentations. Tra- ^ .dujie en italien, elle remplit pendant trois ans la caisM de San»Carlo à Naples ; jouée à Berlin eq 1811,<file ût proclamer l'auteur le digne successcur;de Gluck, et elle obtint le graud-prix déceo- .nal institué par Napoléon, et disputé par- Cherubini» .^sueur, MéhuI, Gossec, Grétry, Bcrtoo, Catel, ,

Le sujet de celle, belle partition, qui plaça d’emblée Spoutiui au premier rang des compositeurs, est ass^z {généralement connu pour qu’il suflise de l’indiquqr ,ic.i. L!cipéra est en trois actes. Licinius, géaérak:romaio, s’est. épris' d’amour.pour Julia, jeune vestale t. qui l’aime également plus que la vie, puisqu’elle ne peut l’aimer qu’en se vouant à la mort. Tapdia qu’ils expriment leur passion dans le temple même de.Yesto, au pied de l’autel, le feu , sacré s’éteint. Le grandtprétre arrive sùivi des ivesîales et du peuple, le sacrilège est découvert; Jolie est condamnée à périr; le grand prêtre pror .nonce l’arrât fatal. Julie avoue fiéreroent son amouTi en refusant de déclarer le nom de son I amant; elle est (iépouillée de ses ornements de

M. SI’OMINI.

prétr«?ss(', cl l.i h'iTo va IVngImilir loiile vivo, ‘inand tüiii à coup lo tonnerre gronde, la foudro vient tomber sur l’autel et rallume lo feu sacré ; les dieux pardonnent, Julia est sauvée.

Il faudrait un demi-volume pour décrire toutes les beautés de rhythme, d’impression et d’harmonie que Spontini a répandues à pleines mains sur des situations aussi pathétiques que variées. Au début, l'amour dans ce qu’il a de plus tendre, de plus exalté, de plus douloureux, s’exprimant par la voix de Julia: Impitoyables dieux! que le bienfait de sa présence enchante un seul moment ces lieux. Le duo entre Licinius et Julia : Va! c’est aux dieux à nous porter envie ; puis lo récitatif du grand-prêtre, effrayant de fanatisme religieux : O crime, 6 désespoir! les imprécations furibondes de la grande vestale : L’amour est un monstrebarbare, perfide ennemi des humains ; le crescendo magnili(jue et terrible qu’offre le second acte tout entier, où tous les moyens, orchestre, chœurs, duos, solos, concourent si puissamment à l’effet prodigieux du forté qui éclate à la scène finale, au moment où le pontife jette sur la tête de Julia le fatal voile noir : Détachons ces ban^

22 COiNTEMI'OnAIMS ILLUSTRES.

deaux! adniirablo morcftaii qui, après Ireiiloueuf ans, remuait encore, il y a quelques mois, si énergiquement une immense assemblée.

La partition de la Vestale est conçue du reste dans un tel système d’enchaînement, qu’il est dif-> dcile d’en extraire, comme dans les partitions plus modernes, des Tragments formant un toutcoroplet ; le dialogue y est énergique et pressé; les récitatifs, remarquables par un accompagnement continu , y sont beaucoup plus abondants que les mélodies fortement rhythmées, ce qui u’empêcho pas le compositeur, quand il juge le moment venu de frapper fort, de trouver des rbythmes aussi originaux qu’entraînants, et dont l’effet est d’autant plus sûr qu’ils sont moins prodigués.

Napoléon, charmé d’un succès qu’il avait prédit, lit cadeau à Spontini de 10,000 francs sur sa cassette; Joséphine, non moins satisfaite, combla également de présents son compositeur favori. Non content de le récompenser, Napoléon voulut en quelque sorte se mettre de moitié dans scs succès en lui indiquant un livret : il l’engagea à écrire une partition sur un poômc de Gulllard, Oreste jugé par le peuple.

Spontini s’i'tait déjà mis à Poiivrage lorsque Napoléon partit pour aller de son côté mettre la main sur la couronne d’Espagne. Arrivé à Bayonne, il lui vint à l’esprit (habitué qu’il était à ne négliger aucun moyen), il lui vint à l’esprit défaire servir le talent de Spontini à populariser son entreprise. Aussitôt ordre au ministre de la police Fouché de commander au poète officiel Esmenard, dont la verve était toujours prête à porter des vers, comme un grenadier à porter les armes, un poëme où l’on mettrait en relief l’importance do la nation espagnole , en choisissant un des plus grands héros de cette nation et un des plus grands événements auxquels elle ait pris part , Fernand Cortez et la conquête dn Mexique, avec recommandation de mettre particulièrement en relief comment Coruz était parvenu à son but en brisant le pouvoir des prêtres fanatiques de Mexico.

Le poëme ainsi conçu devait être mis en musique par Spontini. L’empereur laissait le maestro et le poète libres de traiter à leur façon la question d’amour ; hors de là tout était réglé. £sincnard pourtant appela à son aide M. de Jouy.

a4 co>ti;mporains illusiuks.

et de leurs efforts rémiis sortit co Fernand Cariez accommodé à l’impériale, mis en belle musique par Spontini, et représenté pour la première fois en octobre 1809.

L'origine de cette partition, origine dont nous pouvons garantir l’authenticité, est, on le voit, assez curieuse ; mais ce qui ne l’est pas moins, c’est ce qui suivit : Spontini s’était jeté dans celte œuvre avec son abandon ordinaire. Romain dans ta Vestale, il s’était fait Castillan et liloxicain dans Cariez. Il avait rendu avec tant d’énergie et de grandeur celte lutte do deux peuples , il avait peint surtout le caractère espagnol avec de si belles couleurs, notamment dans l’admirable trio des prisanniers espagnols, premier exemple d’un trio sans accompagnement, dans lequel brille à un si haut degré toute l’exaltation du patrioiismo et de la foi, que le résultat avait Gni par être diamétralement opposé aux vues de l’empereur. Il avait voulu attirer l’attention sur l’Espagne, et, grâce à l’opéra de Spontini , on venait tous les soirs admirer la Oerté, le courage, le fanatisme de ces Espagnols dont les Gis levaient seuls la tête devant lui au milieu de l’Europe agenouillée, ut.

— Btg iteed -fey-C^ ougi t ,

M. 8P0NT1NI

conduils par des moines iotrcpides, faisaient pour la première fois reculer ses aigles.

L’effet voulu était complètement manqué, et cela devint surtout sensible lorsque nos revers en Espagne eurent fait de la représentation de Fernand Cortex un véritable contre-sens. C’est pourquoi nouvel ordre finit par arriver au ministre de la police de suspendre la représentation de l’ouvrage commandé. Sur ces entrefaites, la Restauration arriva. L’ouvrage put être remis au théâtre, et il y est resté plus longtemps que la Vestale. Cependant, reprise il y a quelques années, la partition de Cortez n’a paseulesuccès qu’on attendait. Dans les deux, du reste, se retrouve ce même style large, élevé, soutenu, qui exige de la part des exécutants autant d’intelligence que de sensibilité, et qui par conséquent ne rencontre pas facilement des interprètes dignes de lui.

Après la chute de l’Empire, Spontinl, comme tous les autres compositeurs du temps, paya son tribut au retour de la paix : il composa deux pièces de circonstances , l’une en 1814, intitulée Pélage, ou le Roi et la Paix-, l’autre en 1816, les Dieux rivaux, pour célébrer le mariage du’

duc de Berry. Ces deux pièces eureol le sort de toutes les compositions du même genre : elles vécurent peu. Du reste, la position de Spontini sous les Bourbons fut à peu près aussi douce que sous l’ompereur. Il avait été nommé par ce dernier directeur de l’Opéra -Italien et surintendant de la musique de la chapelle impériale; Louis XVIII le nomma chevalier de la Légiond’Honneur, et en lui ôtant la direction du théâtre italien, confiée à Catalani, il le dédommagea par le titre de son compositeur dramatique ordinaire, avec des lettres de naturalisation et une pension de )^,000 francs.

Spontini revint bientôt à ses tragédies lyriques. Il avait été Romain dans la Festale, chevaleresque dans Cortez; il voulut essayer d’un sujet emprunté à la Grèce antique : sur un poëme composé par M. Briffault, et tiré d’une tragédie de Voltaire, il écrivit Olympie , la troisième de ses grandes partitions. Pour la première fois, le succès brillant auquel II était accoutumé lui fit défaut. On a attribué la froideur de l’accueil fait à Olympie à différentes causes ; les uns out dit que c’était la faute du poëme , lequel se terminait par une ca-

M. SPONTIM.

tastropiie épouvaatablc, conclusioD (pie le public n'aime pas dans les opéras : mais l'opéra d'Othello se termine également par une catastrophe, et cela n’a jamais nui au succès ; d’autres, et parmi eux l’auteur même du librelto , pensent que le sujet était peu favorable aux effets de scène. La raison principale de la destinée de l’opéra d'Olympie est peut-être dans ce fait qu’il fut représenté pour la première fois en 1819, que l’assassinat du duc de Berry suspendit le cours des représentations, amena la démolition de la salie, et que cet opéra, où le poignard jouait un grand rôle, fut victime du poignard de Louvel.

Quoi qu’il en soit, Olympieest conçue dans le. môme sjstème grandiose et monumental de la Veêtale et Coriez; plusieurs critiques allemands ta considèrent comme supérieure à ces deux premières partitions. Reprise en Allemagne avec des changements introduits dans le dernier acte, elle y a Joui d’un très grand succès ; l’ouver* ture en est admirable ; elle faisait les délices de Weber, qui, après l’avoir fait souvent exécuter à Dresde, n’a pu s’empêcher d’en reproduire quelque chose dans son ouverture d'Euryanthe, Au pre-

mier acte, oo admire la marche religieuse^ tandis que Cassandre et Olympie Yoot à Tautel ; uo trio mêlé de chœurs fortement contrastés, dont une partie chante des hymnes de louanges tandis que Tautre prononce des paroles d’exécration ; et enfin une danse bacchanale pleine de vigueur et d’entrain. C’était la deuxième danse de ce genre, souvent imité depuis, qui paraissait sur la scène lyrique. La première se trouve dans l’opéra des Danaïdes de Salière, et c’est Spontini lui-mémo qui l’y avait introduite lors de la reprise des Da~ natdes à l’Opéra.

Au deuxième acte, 00 remarque deux beaux airs de Statira d’un genre si différent : Impitoyables dieux et Dieux, pardonnez a mes injustes plaintes, mais surtout un grand final, qui, pour la coupe et la gradation des effets, ne le cède en rien au fameux final du deuxième acte de la Vestale. ‘

Enfin , au»troisième acte, se trouve cette fameuse marche triomphale de Statira,' où pour la première fois on vit introduire sur le théâtre môme les musiciens de l’orchestre mêlés à l’action.

Blessé de l’insuccès d'Olympie, Spontini se

M. SPONTIM.

décida à prêter rorcille aux propositions que lui faisait depuis longtemps le roi de Prusse, Frédéric-Guillaume, grand admirateur de son talent : en 1820 il partit pour la Prusse avec le >• titre de directeur général de l’Opéra de Berlin .et de la musique royale. C’est là que pendant plus de vingt ans , le maestro , tout en dirigeant l'exécution des opéras avec le même zèle quand il s'agissait des œuvres d’autrui que quand il s’agissait des siennes, tout en composant un assez .giand nombre de marches militaires trcsadmirées et de cantates remarquables, a trouvé le temps d’enrichir le répertoire lyrique de trois partitions nouvelles : Nurmahal, Alcindor et Agnès de Hohensiaufen. Ce dernier ouvrage fit une grande sensation ; le génie du maestro, s’inspirant pour la première fois du moyen âge, y apparaît, dit-on, dans toute sa grâce, dans toute sa majesté, dans toute sa force. Agnès de Hohenstaufen a été universellement admirée en Allemagne; Spontini considère cette partition comme son chef-d’œuvre, et il serait fort à désirer qu elle pût être appréciée en France, où on ne la connaît que de nom. à).. :

Cependant nt le génie ni le zèle ne purent préserver Sponlini de la jalousie que sa position eicitait. Son caractère impressionnable et son amour-propre un peu chatouilleux furent froissés maintes fois par des critiques injustes ou passionnées. Au milieu do ces déboires, riostitut de France lui envoyait un souvenir amical en rappelant dans son sein à la place de Paer; sur sa demande le coi de Prusse eut la bonté de lui accorder toute permission de voyager , et même de filer son domicile en France comme l'y obligeait sa qualité de membre de i'Institut, en lui conservant sestiues et son traitement.

Il s'empressa d’en donner avis au secrétaire do l’Académie des beaux-arts de France par une lettre dont je crois devoir reproduire textaeilement la plus grande partie, parce qu’elle me dispensera do. la tâche assez délicate de peindre le caractère éminemment italien et artistique de Sponlini. Cette lettre est à elle seule un portrail; la voici.

Berlin, le 6juillet t84S.

Mon très-illustre confrère,

Mon heureux sort est enfin décidé et arrêté I...

La twiité infinie, l'estime considérable, t'affecUon bien-

M. 8P0NT1NI

veillante et la géfléro»ilé sans bornes de ce monarque ma> gnanime de la Prusse à mon égard ont comblé tous mes vœux et surpassé mes plus chères espérances, en roc rendant désormais entièrement libre d’aller remplir dans toute leur étendue mes obligations et mes devoirs envers riusütut royal de France (ce motif principal et cette considération spéciale étant positivement indiqués et répétés dans les différents ordres de cabinet à ce sujet), de même que de continuer en France ma carrière lyrico-dramati* quel et tout cela en me conservant pour toujours, de près comme de loin, et dans toute son intégrité, la totalité de mes émoluments et autres avantages pécuniaires comme par le passé, ainsi que mes titres (1), privilèges et honneurs, toujours au premier rang dans ma sphère d’activité dépendante exclusivement du roi lui seul (2)! Je quitte par conséquent immédiatement Berlin, et je reporte mou séjour stable et mon domicile ù Paris.

Spontioi se rendit d’abord ëo Italie; il ylsita Jesi, où s’était écoulée son enfance ; Majolati, lieu de sa naissance, et consacra une partie de sa fortune à fonder dans ces deux localités plusieurs établissements de bienfaisance. Pour récompenser ce digne emploi d’une fortune noblement acquise, et en même temps les services rendus par Spontini

(1) De lurintendant et directeur générai de la musique, et premier maître de chapelle de S. M. le roi de Prusse, etc.

(2) D'après l’ordre royal de cabinet, du lé mai iSéS.

32 CONTRHPOnAlNS ILrUSTBRS.

dans rorgauisatioD des écoles de musique à Rome, le pape Grégoire XVI le nomma comte de Sant~ Andréa, faveur iousiléc qui remplit de joie la cœur du vieux maëstro, fort sensible à ces sortes de distinctions. Enfin, Spontini revint définitivement se fixer à Paris, où il vit depuis 1843 dans la famille de M. Erard, le célèbre facteur de pianos, dont il a épousé la fille. Il s’occupe, dit-on, de rédiger des Mémoires sur sa vie et les événements auxquels il a assisté pendant onze ans à la conr de Napoléon , et vingt-trois ans à la cour de Prusse. Sponiini n’a point d’enfants; mais son nom n'a pas besoin d’être perpétué par sa descendance : il est à jamais écrit dans les fastes de l’art.

Digilized Ijy Goo>,’le

M. DE SALVANDY

11 est des hommes qui aiment la libertd de passion : je suis de cet hommes ;■ mais il en est qui commettent une perpétuelle méprise, qui parlent de la liberté, croient l’aimer, croient la vouloir, et c’est avec la démocratie qu'ils la confondent... de n’ai pas cette façon de voir,

Saltâsdy, — Seize Mois, ou la , lution et les révolutionnaires.

En mars 1813, au moment où l’empereur venait de redemander à la France quatre cent mille hommes pour remplacer sa grande armée ensevelie sous les neiges de la Russie, an moment où chaque famille pleurait un fils, un époux, un frère, où les vieillards se préparaient à reprendre le mousquet et où les mères cachaient leurs enfanis, un jeune rhéioricien, qui n’avalt pas encore atteint ses dix-huit ans, s’échappa du lycée Napoléon, courut s’enrôler dans les gardes d’honneur et partit pour l’Ailemagne. Après avoir reçu T. X. 4

le baptême de feu dans la désastreuse journée de Leipzig, U fit toute 1a campagne de France, conquit successivement les galons et l’épaulette , suivit, quoique blessé, Napoléon jusqu’à Fontainebleau, et le lendemain de l’abdication revint à Paris prendre sa première inscription de droit à dix-neuf aus, ayant achevé sa rhétorique à la bataille de Leipzig, et fait sa philosophie à la bataille de Brienne et aux adieux de Fontainebleau.

C’était là une assez belle manière d’entrer dans la vie, et il est probable qu’il ne se présentera pas de longtemps pour un collégien pareille occasion de compléter scs études classiques. Aussi ce pre* mier pas a-t-il porté bonheur à M. de Salvandy. La même destinée qui l’avait jeté si jeune encore au milieu des plus grandes scènes de l’histoire lui inspira, deux ans plus tard , l’idée de prendre la plume, et, avec la confiance d’un lycéen mûri par deux campagnes, d’adresser à la coalition, au nom de la France, une protestation chaleureuse que la France entière applaudit, et qui eut l’insigne honneur d’une] saisie opérée à la demande des puissances alliées.

• A dater de co jour, M. de Salvandy vit s’oa—

M. DE SALVANDY. 3

'vrir devant lui la double carrière des affaires et des lettres ; il y a marché avec assez de succès, il y a déployé, avec quelques défauts, assez de qua* lités originales et élevées, pour qu’on puisse, je crois, sans flatterie, on le verra bien, et abstraction faite de sa position actuelle de ministre , lui donner place dans un recueil qui recherche beaucoup plus les titres réels que les titres offlciels.

M. deSalvandy est né, lo 21 juin 1795, dans la petite ville de Condom , département du Gers , d’une famille honorable, mais pauvre, qu’on dit être d'origine irlandaise.

A douze ans, le jeune enfant du Midi, établi à Paris avec sa famille, obtint, par l’entremise de M. de Wailly et de M. de Fontanes, une bourse au collège Henri IV, alors lycée Napoléon. Il y fit d’assez bonnes études. Ses parents le destinaient à l’Ecole normale pour l’affranchir du service militaire, tandis que lui, séduit, comme la plupart de ses camarades , par l’éclat des victoires impériales , aspirait avec ardeur à la conquête du bâton de maréchal. C’est alors qu’un inci* dent , souvent raconté , mais assez curieux pour valoir la peine d’étre reproduit ici encore une

DKjn.:îed by Googic

4 CONTBMPOnAINS ILLUSTRES,

fois, vint tout à coup précipiter sa TOcatioD et le pousser dans la carrière des armes au moment même où le retour de la paix ailail lui enlever son principal attrait.

On sait avec quel soin Napoléon entretenait l’amour de la guerre dans ces nids de soldats qu*il appelait des lycées : on y marchait au son du tambour ; on y passait du thème grec au maniement du fusil . et des eoneiones aux bulletins de la grande armée. 11 va sans dire que l’éloquence de l’empereur y était beaucoup plus goûtée que celle de Démoslbènes ou de Cicéron. Lejeune de Satvandy, en particulier, professait pour le style impérial une admiration qui ne l’a jamais quitté, et dont l'influence ne lui a pas toujours été propice, vu la difficulté de l’imitation. Toutefois son premier essai en ce genre eut un succès complet.

Un jour que les élèves étaient réunis au réfectoire, le lecteur de semaiue annonce qu’un bulletin vieut d’arriver , et d’une voix éclatante il commence le récit d'une bataille imaginaire : position des divers corps, état des forces ennemies, détails des mouvements stratégiques, énumération des tués, des blessés, des canons pris; for-

M. DK SAI-VANÜY.

mule finale : « l’armée s’est couverte de gioire> » rien ne manquait à l’œuvre apocryphe; élèves et professeurs y furent également trompés , et de bruyants applaudissements témoignèrent du succès do l’audacieux plagiaire. Le proviseur luimême, un peu étonné d’abord de n’avoir eu aucune connaissance préalable de ce bulletin, avait fini par croire qu’il avait été directement transmis au lecteur. Cependant, au bout de quelques heures, aucune confirmation n’arrivant du dehors, il se douta de quelque supercherie, et ne tarda pas à découvrir que ce brillant bulletin était un fruit de l’imagination du jeune Salvandy, qui, du reste , avoua de suite lui-mémc son méfait. Il fut jugé assez grave pour mériter la prison ; mais le coupable , échauffé par son succès , refusa de se soumettre à la punition infligée, et, persuadé que, puisqu’il savait rédiger un bulletin, le moment était venu de s‘y procurer une place, il se glissa parmi quelques élèves qui sortaient, se rendit tout droit à l’Hôtel-de-Ville et s’enrôla; au bout d’un mois il était à Mayence, et au bout d’un an il revenait à Paris, officier, suivre les cours de droit. En meme temps, pour no pas

6 COMTEMPOBAINS ILLUSTRES.

perdre le fruit de ses deux carapagues, il se faisait recevoir parmi les mousquetaires de la maison du roi.

Aux Cent -Jours, il accompagna le monarque fugitif jusqu'à la frootière exclusivement, et revint à Paris, où il écrivit avant et après Waterloo deux brochures dont le fond se ressent de i'état de fluctuation et d’incertitude qui dominait tous les esprits ; elles disparurent au milieu du conQit des événements. Ce n’est que l'année suivante, en 181 6, que, pénétré d’uu sentiment profond des douleurs de la France livrée à la discrétion des alliés . U publia, sous ce titre : /a Coalition et la France, cette brochure dont J’ai parlé plus haut, qui fut le fondement de sa renommée. Depuis ce premier ouvrage, l’esprit de M. de Salvandy a gagné de plus en plus eu force, en étendue, tandis que son style ne changeait point. Ce styie n'a point eu de maturité ; à peu de chose près , il est resté ce qu'il était il y a trente ans , le styie d’un jeune homme né en Gascogne d’un sang irlandais et qui a brusqué sa rhétorique , un style plein de poésie et d’ardeur, auquel ne manquent ni l’éloquence ni le trait , mais où l’on aimerait à trouver parfois

H. 1)B SALVANUY.

plus de correctloD, plus de mesure, plus de goût.

J’ai dit que les puissances alliées flrent saisir la brochure ; le jeune ofUcier forma opposition à la saisie et en appela aux tribunaux. Ceux qui étaient alors les maîtres de la France demandèrent son arrestation. On assure que le duc d’Orléans, aujourd’hui roi , lui envoya de l’argent et un passeport, en l’engageant à se réfugier en An» gleterre. Tout en exprimant au prince une vive reconnaissance pour son généreux procédé, il refusa de quitter la France, déclarant qu’il se plaçai t sous la sauvegarde des lois de son pays, et qu’i persisterait à porter la question devant les tribunaux. Dans la situation où était alors le gouvernement français, la perspective d’un jugementcontraire aux volontés des alliés devenait une affaire d’Etat; le ministère fut réduit à entrer directe-* ment en négociations avec le jeune écrivain, et à le prier, au nom du roi et dans l’intérét du pays, de retirer son opposition. Il crut devoir acquiescer à une demande ainsi présentée , et comme la brochure avait eu le temps do circuler, il gagna ainsi du même coup une popularité honorable et la bienvelllanoe de Louis XVIII , qui , uns fois

maitre chez lui, comme il disait, se sonviot du Jeuoe publiciste en épaulettes et le nomma maître des requêtes en service extraordinaire au conseil d’Etat.

M. de Salvandy avait alors vingt-deux ans ; il avait mis à proût les loisirs que lui laissait sa position d’ofOcier attaché à l’état-major pour se livrer à des éludes variées et se préparer à jouer son rôle dans la carrière nouvelle que la chute de l’empire ouvrait aux esprits distingués.

• Il s’attacha tout d’abord au ministère Decazes, dont les vues modérées et conciliantes répondaient le mieux à ses sentiments de liberté et de nationalité. C’est pour soutenir ce ministère que dans diverses brochures il entra en lutte avec le Conservateur, qui poussait alors à la reconstitution de l’ancien régime.

Lorsqu’une scission se fut opérée dans le ministère Decazes, lorsque le principal ministre parut disposé à faire des avances au côté droit en annonçant l’iuteqtion de modiQer la loi électorale, M. de Salvandy n’hésita pas à se séparer de lui. En 1819 il publia une nouvelle brochure intitulée : Sur les dangers de la situation présente, où

M. DE SALVANDY

H se prononçait fortement pour le maintien intégral de la Charte et signalait le danger qu’il y avait à remanier sans cesse les lois fondamentales du pays.

A la suite de cette brochure, M. de Salvandy donna sa démission de roaitre des requêtes en service extraordinaire. Bientôt le second ministère Richelieu , ministère de transition entre le parti constitutionnel et le parti ultra, vint aux affaires, M. de Salvandy, ne sachant encore s’il devait l’attaquer ou le soutenir, se tint d’abord à l’écart, et partit pour l’Espagne, désireux d’ciudier de près la révolution qui venait d'éclater dans ce pays. Il revint en 1821 , rapportant les matériaux de son roman de Don Alonzo ou l’Espagne, <|ui parut en 1823, au moment de l’intervention, contre laquelle M. de Salvandy s’était prononcé avec beaucoup d’énergie.

Parlons un peu A' Alonzo. Cet ouvrage, que les petits journaux ont souvent poursuivi de leurs sarcasmes, vaut mieux que sa réputation. 11 a ^ pour but de présenter le tableau des vicissitudes de l’Espagne, depuis la mort de Charles 111 jusqu’à la révolution de 1820, en les rattachant à

to CONTEMPORAINS ILI.USTRF.S.

une fable romanesque; c’est cette partie romanesque qui est le côté défeclueuz de l’ouvrage. M. de Salvandy n’a pas le talent du roman ; il en a lui* même dit la raison dans un avant-propos ajouté à la seconde édition d’un roman simple et gracieux , Nathalie, ouvrage d’une femme, pour lequel M. de Salvandy avait écrit une préface , et que quelques personnes, apparemment peu familières avec son style, persistaient à lui attribuer. Il se déclare flatté de cette erreur, ajoutant avec nqo aimable et spirituelle franchise: « C’était reconnaître à ma plume une souplesse de forme et une variçté de tons dont je no savais pas jusqu’à présent qu’on lui fit honneur.

La souplesse de la forme , la variété des tons , voilà ce qui manque en effet à M. de Salvandy, et voilà ce qui est indispensable dans une composition où il s’agit de mettre en présence des caractères différents. Les nombreux personnages qui figurent dans le roman assez compliqué à'Alonzo se réduisent en réalité à uu seul et unique personnage, et ce personnage c’est l’auteur, prêtant à chacun des enfants de son imagination la même phraséologie poétique, la mêrno passion de l’effet,

M. DE 8ALVAK0Y. li

du nombre, de rantitlièse, qu’il s’ugUse d’uo bôros ou d’un muletier, d’une grande dame ou d’une manola, d’une scène de palais ou d’auberge, d'uue circonstance insignifiante ou d’une grande catastrophe. A la vérité, l’auteur fait parler des Espagnols ; il regrette même dans sa préface de n’avoir pu, dit-il, reproduire la pompe et les brillantes images du style espagnol. En vérité, je le trouve, pour ma part, bien suffisamment espagnol comme cela, si tant est, et Cervantes nous permet d’ep douter, si tant est que l’emphase à l’état chronique constitue nécessairement le caractère du style espagnol.

Dans Alonzo, la phrase poétique trouve le secret de s’appliquer à tout , même à ces insectes incommodes qui ont valu aux auberges de l’Espagne une célébrité européenne.

Je voulus, dit Alonzo, chercher le repos sur le seul de ces lits grossiers qui restât encore ; la clai fé douiêuue d'une lampe de fer suffit pour me monirer réunis les motifs de plainte les plus graves et aufsi les plus communs dans la Péninsule.

Après cola, même pour celte partie ù' Alonzo, je ne voudrais pas rester sur une critique. Quand

CONTEMPQJBAINS ILLUSTRES.

l’auteur rencoutro bien, quand le sentiment qu*H ▼eut exprimer se trouve en harmonie complète avec le style qui lui est propre, il a des pages charmantes. Ainsi, lorsque le héros, chassé de son litpar lesinconvénientsqu’ilm^tapAomsavectant ' d’élégance, raconte qu’il se résigna à dormir sur un banc, il décrit ainsi son sommeil d’adoloscent amoureux et timide :

Les douces impressions qui m'avaient agité depuis les portes de Salamanque conservèrent leur empire, et toute la nuit des songes fortunés entretinrent dans mon cœur des vœux plus hardis que ceux du jour. A dix-huit ans, le sommeil et la veille se ressemblent : on ne fait que changer de rêves.

Il y a ici accord parfait entre l’élégance de l’expression et la grâce de l’idée ; la phrase finale surtout est charmante. On rencontre dans le roman diAlonzo plus d’une page de ce genre. Mais ce qui fait le principal intérêt de cet ouvrage, ce qui retient le lecteur, souvent rebuté par la monotonie emphatique du dialogue et l’obscurité de l’intrigue, véritable tohu-bohu d’incidents heurtés, de digressions inutiles, de reconnaissances brusquées , c’est la partie historique ;

M. DE SALVANDT. fS

c*68tlàque M. de Salvaady déploie (ouïes les qualités sérieuses de sou esprit élevé , éuer* gique et chaleureux , qu’il s’agisse de peiodrc celte lutte acharnée des guérilleros espagnols et des cohortes inopériales , ou bien la pbysionooiie des cours de Charles IV et de Ferdinand, ou encore la belle attitude des Cortès, assiégées dans Cadix et décrétant la constitution espagnole au bruit du canon ennemi. Ce livre est dominé par une vive sympathie pour le mouvement libéral qui venait d'éclater alors en Espagne. M. de Saivandy le publia au moment même où la Restauration venait d’envoyer cent mille hommes pour comprimer ce mouvement. Rentré au conseil d’Etat sous le ministère Richelieu , il en était sorti à l'avénement du cabinet Villèle, et , pour marquer plus encore sa désapprobation du système adopté quant à l'Espagne, il se démit de ses fonctions de capitaine d’état-major, et sc retira pendant quelque temps à la campagne, près d^’Essonne, dans la famille d’un riche négociant dont il venait d’épouser la fllle. I.à il écrivit, sous le titre û'Islaor ou le Barde, une nouvelle, que j’avoue n’avoir pas lue , où il traitait, dit-on , de la

14 CONTEMPOnAINS ILLUSTRES.

réacliûD de Julien dans les Gaules, par allusion au ministère Villèio.

Bientôt M. de Chateaubriand , 'brusquement éconduit, comme l’on sait , du ministère , arbora le drapeau de l’opposition dans le Journal des Débats, M. de Salvandy, oubliant ses dissentiments avec l’illustre écrivain sur la question d’Es-

pagne, vint se ranger à ses côtés, et eut l'honneur de lui servir de second dans cette lutte vive et brillante qui se termina par la chute du ministère Vilièle. C’est alors que M. de Salvandy prit rang parmi les publicistes les plus éminents du pays.

Nous l’avons vu au collège imiter le style napoléonien avec assez de succès pour faire illusion; rédacteur des Débats , il doubla M. de Chateaubriand avec tant de talent qu’on les prit quelquefois l’un pour l'autre. Le Moniteur, notamment, soit erreur, soit malice, reproduisit comme sorti de la plume de l’illustre auteur du Génie du Christianisme un grand article sur les funérailles de Louis XVllI, qui fut publié en brochure, et que le Journal d^s Débats déclara, dès le lendemain, appartenir à M. de Salvandy.

M. DE SALVANDY

Je croîs devoir reproduire quelques fragments de cet article pour donner une idée du slyle de M. deSalvandy comme journaliste, et de la couleur de son libéralisme essentiellement monarchique. Voici le début :

C’en est Tait : le prince que nos bras portèrent des rires de l'étranger au palais des monarques ses ancêtres ; celui devant lequel nos genoux fléchirent dix ans ; celui dont le nom était, après Dieu, mêlé à tous nos vœux, à toutes nos espérances ; celui qui, arbitre des destinées publiques, tenait au milieu de nous, par son pouvoir, la place de la divinité même, le roi est mort!

Après avoir peint dans le même style les différentes cérémonies gothiques accomplies autour du cercueil royal dans la cathédrale de Saint- Denis, l’auteur conclut ainsi :

On oserait l’affirmer, il n’est pas un des spectateurs du drame qu’on vient de redire qui n’ait éprouvé une sorte de joie à se voir en présence des traditions et des coutumes de la monarchie antique. Les hommes nouveaux y trouvaient une généalogie toute faite pour leur gloire: les héritiers de noms illustres éprouvaient au moins une satisfaction inoffensive et sans doute une magnanime émulation à l'aspect de ces rites, au bruit de ces noms qui leur parlaient des grands hommes dont ils descendent ; et quand le cer-

cueil de Louis XVIII a été vu appuyé sur un HIs de laré- Tolutiou française, sur les chefs de nos assemblées déitbé» ranles, il eût été difficile aux incrédulesde tous les partis» s’il en était encore, de nier que la Charte ne soit à toujours devenue le droit publie des Français. Depuis que Charles gavait donné sa parole, elle ne faisait plus qu’une avec la royauté, comme les Bourbons avec nous, comme l’ancienne monarchie arec la nouvelle; mais maintenant elle aussi peut écrire MonijoieSainUDenismr sa bannière» et si quelque téméraire tentait de rompre le faisceau de nos princes et de nos lois, nous en ap|>ellerions aux voûtes sous lesquelles Louis repose ; quarante rois se lèveraient pour les défendre.

Il y a là, incontestablement, un certain éclat, nn certain mouvement de phrase qui rappelle un peu la manière de celui que M. deSalvandy choisissait pour modèle ; mais, en vérité , il s’en faut encore de quelque chose que ce soit du pur Cha» teaubriand.

. Malheureusement, c'est en vain que M. de Salvaody, après avoir attribué au pouvoir royal la place de la Divinité mdme, mettait la Charte sous la protection de quarante rois; la protection était un peu illusoire et ne devait pas effrayer beaucoup un petit-fils do Louis XIV. Quelques aimées auparavant, à la chute du ministère Decazes, M. de

M. DE SALVANDY

Salvandy comprenait mieux l’esprit de son siècle lorsqu’il disait :

Le temps des superstitions politiques est passé ; ne nous 6ons pas sans bornes au simple appui d'un dogme, appui trompeur qui manquerait sous le premier des pas que nous Tenons en dehors des lois; les peuples connaissent également aujourd’hui et leurs immunités et leurs annales. ,

Le rétablissement de la censure vint bientôt donner à la polémique de M. de Salvandy une allure plus décidée. Ne pouvant plus écrire libreinefit dans les journaux, il entreprit contre le ministère Villèle une guerre de brochures qui lui valut une large part des sympathies publiques.

' Vers le même temps, II achevait l’ouvrage qui restera, je crois, son plus beau titre de gloire : il écrivait VBistoirc de Pologne avant et sous le roi Jean Sobieski. Ce livre, qui a eu un assez grand nombre d’éditions , fut publié pour la première fois en septembre 1837, époque où le ministère Villèle tenait encore, bien que fortement ébranlé; et c’est dans la prévision de sa chute prochaine, et dans la crainte d’une réaction en sens contraire, que M. de Salvandy terminait la préface

de SOU Histoire de Pologne par le passage sui> vaut : ■

Peut-être nous dira-t-on que le moment est mal choisi pour publier un livre dont la moralité, après tout, est le péril des excès de la liberté. On peosera que ce ne sont pas les peuples qui dans les circonstances où nous sommes ont besoin d’avertissement A cela nous répondrons que nous sommes de Pavis d’un philosophe qui avait coutume de dire, quand il voyait sur sa route une montagne : iNous allons descendre. >

De tous les ouvrages de M. de Salvaudy, celuilà o’est pas seulement le plus considérable et le plus éloquent, il est aussi le plus correct; l’auteur a su retenir un peu la bride à son style impétueux ; en conservant toutes ses qualités brillantes, il a su y joindre assez de mesure, assez de sobriété , assez de tenue, pour remplir toutes les conditions qu’exige la gravité du genre historique. Le tableau général qui précède le règne de Sobieski renferme des vues et des assertions plus ou moins contestées ; maisl’bistoire du plus grand des rois polonais est traitée de main de maître, et sur cc point M. de Salvandy n'a plus rien laissé à dire après lui.

Le ministère conciliateur de M. de Martignac

M. DE SAKVANOY*

appela Daturellement à lui réloqucnt publiciste, qui rentra aux affaires comme conseiller d’Etat, et prit une part active à la confection de différentes lois qu’il défendit devant les Chambres en qualité de commissaire du rei.

La chute de ce cabinet et ravénemeot du roi- DistërePolignac 1e rejetèrent dans l’opposition ; il rentra au Journal dei Débats et. recommença la guerre, en faisant retentir en vain aux oreilles de Charles X des adjurations éloquentes et de sinis* très pressentiments.

Dans un article des Cent-et-Un il nous a raconté un mot de lui devenu historique : c’était au plus fort de la crise; pendant la fête donnée par le duc d’Orléans , aujourd'hui roi , au Palais- Royal, en l’honneur du roi de Naples et de sa fille la princesse Christine , qui allait épouser Ferdinand , M. de Salvandy s’approcha du prince et lui dit : « Monseigneur , c’est bien là une fête napolitaine : nous dansons sur un volcan. » Les amis de M. de Salvandy lui attribuent un autre mot non moins saillant. Dans une entrevue avec Charles X, le roi lui ayant dit : « Je ne reculerai pas d’une semelle, » il aurait répondu : « Plaise à

Dieu que Votre Majesté ne soit pas forcée de reculer d’une frontière! *

Quoi qu’il en soit, lorsque la révolution éclata, M. de Snlvandy, tout en l'acceptant comme un fait irrésistible, parut d’abord la subir avec un profond regret.

Nommé député par le collège électoral de La Flèche, il commença par travailler de toutes ses forces à la restreindre le plus possible dans ses conséquences; mais le premier ministère de Juillet ayant été déborde par le mouvement, M..de Salvandy, qui s’était fortement prononcé contre toute espèce de modiGcation aux lois existantes, fut entraîné dans la chute du cabinet, car les électeurs de La Flèche refusèrent de renouveler sou mandat.

Rendu à la vie privée, il reprit sa plume, et écrivit pour la défense de l'ordre, sous le titre de : Seize mois ou la Révolution et les révolution-

naires, un livre plein d’énergie et de feu. Il y a dans ce livre deux parties fort distinctes et d’une valeur, suivant moi, bien différente. Dans l’une, M. de Salvandy combat avec autant de raisoir que de vigueur et d’éloquence tout cet attirail de

M. DE SALVANDT.

folies anarchiques, toutes ces parades de po/;Wccerie qui menacèrent un instant de bouleverser la France de fond en comble. On ne saurait trop louer aujourd’hui , dans un moment où l’on voit avec dégoût tant de furieux d’ordre public , quand l’ordre public n’est plus en danger, tant de courtisans quand même de la royauté triomphante , qui jadis parlaient haut à la royauté débile et courtisaient bassement l’anarchie; on ne saurait trop louer le courage de l’écrivain qui, à une époque où le parti révolutionnaire était un pouvoir audacieux et formidable, devant lequel tremblaient «

les faibles et hésitaient les forts, ne craignit pas de lui rompre en visière , de loi dire son fait en face, de l’attaquer non-seulement dans ses doctrines et dans ses actes, mais dans ses chefs plus ou mo|.n8 avoués , dans les hommes honorables qu’il avait séduits, entraînés, et qui lui prêtaient l’appui, l’excuse, l’éclat dangereux d’un nom populaire et illustre.

Dans ce combat M. de Salvandy déploie un mélange rare de modération et d’ardeur, d’ironie et de passion. Le sarcarmo, qui semble peu compatible avec son ton habituel, se trouve là

22 CONTEMPOBAINS ILLUSTRES,

très -habilement et très- élégamment touché. Le chapitre intitulé : Le Pavillon Marsan du parti révolutionnaire, où l’auteur peint Lafayette entouré de sa cour de patriotes, est certaineoaent ce que M. de Salvandy a jamais écrit de plus spirituel, de plus pittoresque et de plus ûn; on ne saurait railler avec une liberté plus polie à la fois et plus mordante.

Mais si la partie de l'ouvrage consacrée à réfuter et à combattre le désordre me sembla irréprochable de tous points, je n'en saurais dire autant de celle où M. de Salvandy expose ses idées sur la manière de constituer l’ordre. Je ne sais si l’honorableécrivain, depuis qu’il est devenu ministre du gouvernement de Juillet, a conservé toutes les idées générales qu’il émettait jadis comme publiciste sur le système politique convenable à ce gouvernement. Plusieurs discours de M. de Salvandy, ministre, me porteraient à en douter. Toujours est-il qu’il y a, dans les premiers ouvrages publiés par lui après 1830 , une tendance très-

prononcée, paropposition àceuxqui voulaientfaire du mouvement de Juillet une révolution sociale, à réduire ce grand mouvement politique aux

M. DE SALVANDY

raesquioes proportions d’une révolution de palais.

L’auteur de Seize Moi» ne se contente pas de déclarer que tout est perdu si l’on supprime l’hérédité de la pairie, et de mépriser, en la qualifiant d’ao;tome de journal, l’opinion de ceux qui pensent qu’on ne fait pas à volonté une aristocratie. Si iM. de Salvandy s’en tenait là, son opinion ne différerait pas notablement de celle émise par quelques autres publicistes qui passent pour des hommes de Juillet , bien qu’à mon sens il soit difficile de comprendre comment on soutiendrait l’hérédité de la pairie sans l’étayer de ses appuis naturels, les majorais, les substitutions et tout ce qui s’en suit, et comment on ferait cadrer tout cela avec l’esprit de concurrence si profondément implanté dans nos mœurs. S’il est vrai, comme le dit dans le même livre M. de Salvandy, que « le temps des vieilles aristocraties, des aristocraties immobilisées, est passé, que notre état social n’en peut admettre que de mobiles; » que signiOerait donc le droit, non pas mobile, mais conféré à toujours aux héritiers de M. Viennet ou de M. Fulcliirou par exemple, d’exercer une des parties les plus

24 CONTEMPOBAINS ILLUSTRES.

importantes delà puissance publique? Et comment, lorsque M. de Salvandy, grand-maître de l'Université, se plaît lui-même à exciter les applau- ' disseroents des écoliers en leur parlant avec tant de chaleur de'ce concours universel qui les attend dans la vie, où le pouvoir est au plus digne; comment s’y prendrait-il , dans l’hypotbèse de l’hérédité de la pairie , pour faire comprendre à ses jeunes auditeurs que, nonobstant ce concours universel, il en est parmi eux, les plus faibles peut-être, les plus inintelligents, qui seront législateurs de leur pays par droit de naissance?

Du reste, l’auteur des Seize mois ne s'en tient pas à l’hérédité de la pairie; suivant lui, le gouvernement de Juillet ne peut vivre qu’en s’appropriant les forces de la Restauration; or, on sait quelles étaient ses forces, et on sait aussi où elles ont conduit la Restauration. Le principe tutélaire de la légitimité, la reconstitution de l’aristocratie, l’étroite alliance de l’Eglise et de i’Ëtat, voilà ce qui semble l’idéal d’un gouvernement à l’auteur de Seize mois. Car, s’il nous a tout à l’heure spécifié le genre d’aristocratie qu’il veut, l’aristocratie mobile , ou le voit à chaque page repro-

M. DE SALVANDY

cher au gouvcrneraeDt de Juillet de ne pas faire assez pour la grande propriété ; de ruiner le principe aristocratique en abaissant le cens électoral à 200 francs; il appelle la loi électorale qui. nous régit aujourd’hui une pâture livrée à l'émeute par trois cents députés, condamnés la plupart de leur conscience. La loi conamunale et départementale, basée sur le principe de l’élection et obligeant la couronne à choisir les maires parmi les conseillers municipaux, loi semble également une loi anarchique. Il nous déclare tout net que la loi sur la garde nationale est monstrueuse d’un bout à l'autre ; que l’élection dos officiers est contraire au principe de foutgouvernement régulier. La loi de la presse et la loi du jury ne lui semblent pas moins monstrueuses. Sur ce dernier point le publiciste a dû avoir satisfaction par les lois de septembre. Enfin il résume toutes ces critiques sur le gouvernement de Juillet en le déclarant atteint d’un vice radical, comme fondé sur la domination d’une seule classe qu’il appelle la classe moyenne, dont il fait, page 404, un portrait très-peu flatté; et il condamne ce gouvernement à périr, s'il ne devient aristocratique , et s'il se contente do s’ap-

CONÏEMI’OIÎMSS 1LI.USTRE8.

puyer'sur deux autorités, un trône solUaire e$ l'électeur à 200 francs.

M. de Salvnndy, aujourd’hui membre d’un * ministère qui vient de tirer un si beau parti de cet électeur à 200 francs, ne lui serait peut-être plus aussi hostile en l’an de grâce 1846.

Toujours est-il que cette tendance à faire de l’aristocratie non plus personnelle, celle-là est légitime et éternelle, niais à faire de l’aristocratie héréditaire, subsiste au sein du pouvoir, on peut la reconnaître à plus d’un signe, tantôt sérieux, tantôt risible ; et si l’on juge M. de Salvandy par ses écrits, il est permis de voir en lui un des représentants les plus déclarés de cette idée. Or, l'idée est funeste; c’est elle qui a contribué à perdre l’Empire ; c’est elle qui a perdu la Restauration ; et elle perdrait le gouvernement de Juillet s’il s’y livrait. Le mol de classe moyenne est un de ceux dont on a le plus abusé pour fausser le vrai. Il n’y a en réalité que deux classes ; celle qui participe au pouvoir et celle qui n’y participe pas. Dans l’ancien régime, celte classe participant plus ou moins au pouvoir s’appelait aristocratie ; elle était peu nombreuse, immobile et exclusive ; de-

M. DE 8ALYAN0Y. 27

puis la révolu! ioD 89 , ello s’est éteodoe dans uno proportion considérablo; elle est devenue mobile, accessible à quiconque possède ou acquiert assez de fortune pour payer 200 francs de contri» butions , et fermée à quiconque ne possède pas çeitc fortune ou la perd.

C’est cette classe gouvernante que l’on appelle, je ne sais trop pourquoi, classe moyenne, ou plutôt que l’on nomme ainsi parce que tous ceux qui en font partie n’ont pas encore voulu oser de leurs droits, car elle embrasse dans son cercle étendu et élastique toutes les positions sociales, depuis les Montmorency ou les Richelieu jusqu’au dernier électeur. Or, que peut demander l’ancienne aristocratie à cette aristocratie nouvelle, sinon le droit commun? et qui cmpôcbe cette ancienne aristocratie, le jour où elle acceptera déûnitiveroent la constitution , qui l’empêche d'eiercer, dans les limites de celte constitution , l’influence qu’exercent naturellement les grands noms quand ils sont associés à la fortune et au talent? Qui rempéche/de se mettre à la tête de cette classe moyenne , de travailler à exciter en ello le sentiment de la dignité nationale et individuelle, et eu

même temps de la diriger daos un esprit fa vora> blo à l’émancipation progressive, à l'amélioration morale et matérielle de ces multitudes qui crou> pissent encore daos la misère et l'abrutissemeDt, et qui cependant ont été assez pénétrées par la contagion des fausses doctrines d’égalité pour concevoir des ambitions monstrueuses et des jalousies formidables?

Mais venir, après la double expérience de l’Empire et de la Restauration , quand l’aristocratie anglaise, que l’on cite à tout propos , et le plus souvent hors de propos , est battue en brèche à rheiirc même par la puissance toujours croissante de ce qu’on appelle les classes moyennes, venir proposer de constituer avec des articles de loi, au-dessus de cette aristocratie élastique et mobile qui a tant de peine à se faire pardonner par les masses des privilèges accessibles à tous , parler de constituer une aristocratie avec des droits spéciaux, permanents, et des fonctions héréditaires, c’est, je crois, méconnaître complètement l’esprit du siècle et tenter l'impossible. Le ridiculeattend d’abord toute entreprise dece genre, et si l’on poursuit , on se brise inévitablement.

BI. DE SALVANDY. 29

Du r«ste, la monarchie de Juillet eut le bon esprit , tout en acceptaut l’appui courageux de l^auteor de Seizemois, de se tenir d’abord en garde contre ses avis, et de ne point s’effrayer de ses prédictions sinistres. M. de Salvandy reconnait sans doute aujourd'hui qu’une monarchie peut vivre au milieu de toutes les institutions qu’il signalait autrefois comme autant de causes de mort, qu’elle peut même prospérer assez pour inquiéter ceux qui craignent pour elle l’étourdissement du triomphe, ceux qui l’aiment non-seulement comme un principe d’ordre, mais aussi comme une garantie de liberté.

Le second écrit politique de M. de Salvandy, après Juillet, est une brochure intitulée : Paris, Nantes et la session, publiée à la ûndeil832, après l’émeute de juin, l’arrestation de la duchesse do Berry et le siège d’Anvers. Cette brochure, dominée par le même e.sprit que le précédent ouvrage, contenant les mêmes réclamations au nom du principe aristocratique, et les mêmes prophé* ties fâcheuses, se distingue cependant des Seize mois par une différence notable; l’auteur, qui \tout à l’heure appelait de toutes ses forces la

répression rigoureuse du parti révolutionnaire , qui trouvait Casimir Périer lui*méme beaucoup trop faible, s*élève contre le ministère du 11 octobre , aux prises avec les mêmes difficultés , et profite d’une violence accidentelle et presque aussitôt réprimée par la justice (l’état de siège), pour taxer d’iliégaiiié et de violence le système général. Il annonce en 1832 que la répression a fait son temps; qu’il s’agit déjà, non plus de vaincre , mais de concilier les partis ; en un mot, M. de Salvandy se trompe de plusieurs années : il prend le commencement du combat pour la fin. Une fois rentré à la Chambre en 1833, M. de Salvandy s’aperçut sans doute bientôt de son erreur ; car on le voit, de 1833 à 1836, figurer parmi les plus ardents apologistes de toutes les mesures de répression présentées par le ministère; et, quoi qu’en puissent dire des écrivains complaisants, il y a dans la brochure de 1832 des

sorties violentes contre la juridiction militaire qui ne s’accordent guère avec certains arguments du rapport fameux et malheureux présenté en 1886 par M. de Salvandy en faveur de la loi de disjonction. A cette môme époque , 1881 et 1832V

M. DE SALVANDY

M. de Salvaody reprochait à la classe moyenne et à son gouvernement de n’avoir que deux idées ; l’ordre intérieur et la paix h l’extérieur; il oubliait qu’à ce moment ces deux idées étaient les deux idées capitales; mais il déclarait avec raison, en principe, et abstraction faite de la valeur du système par lui présenté , il déclarait avec raison que ces deux idées ne suffisaient pas pour constituer on gouvernement digne de la France.

Or, je dois dire que cela ne ressemble guère à quelques discours récents où nous avons vu M. de Salvaody, ministre, se recommander de Casimir Périer, du 11 octobre, et prôner magnifiquement le système d’ordre et de faix comme le plus beau des systèmes.

Malgré ces variations de détails et le caractère un peu aventureux de quelques-unes de ses idées, M. de Salvaody avait donné, de 1 838 à 1 837, assez de gages d’attachement à l’ordre de choses et dé> ployé dans la' Chambre assez de talent pour être appelé aux affaires aussitôt que la situation intérieure cesserait d’étre violente. Il tint avec distinction le portefeuille de rinstructton publique

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32 C0NTEHP0DA1N3 ILlDSinES.

SOUS le mioistère conciliateur de M. Molé, U tomba avec ce ministère sous les coups réunis de MM. Guizot, Thiers, Odilon Barrot et Berryer, et iJ resta en dehors .des affaires sous les deux cabinets qui succédèrent à celui du 15 avril. En formant, en octobre 1840, le ministère actuel, M. Guisot proposa à son ancien adversaire les fonctions d’ambassadeur à Madrid : c’était sous la régence d’Espartero. Arrivé à son poste, M. de Salvandy vit soulever contre lui une querelle d’étiquette sur la question de savoir à qui il devait remettre ses lettres de créance , de la jeune reine ou du régent. Il refusa de satisfaire sur ce dernier point la.volonté d’Espartero, et il revint en France, annonçant partout la ruine prochaine d’un pouvoir que l’on croyait très-fort, prévision qui ne devait pas tarder à se réaliser. Nommé vice-président de la Chambre, et en même temps ambassadeur à Turin, M. de Salvandy ne tarda à se trouver en contradiction avec M. Guizot sur deux questions : la première, celle du droit de visite, où il prit contre lui la défense du mioistère du 1 5 avril ; et la seconde, celle du fameux vote sur la flétrisiurCf qualification malencontreuse que M. de Salvandy refusa

M. DE SALVANDY

avec une louable iodépeDdauce de sauclionner de son suffrage. De ce refus résulta, dit-on, une scène assez vive en haut lieu, pour employer le langage reçu, et une mise en demeure par M. Guizot d’opter entre un départ immédiat pour Turin et une démission. L’ambassadeur opta pour la démission. Mais ce coup de force, qui choquait une partie assez notable du parti conservateur, porta malheur à M. Guizot. Au bout de quelques mois, le ministère était mourant ; sur la question de Taîti, il avait obtenu à graud’peine une majorité de quatre voii ; il se préparaità donner .sa démission , lorsque la majorité, aux abois, fit un appel à M. de Salvandy, dans l’espoir que son adhésion ramènerait quelques dissidents; bientôt la maladie imprévue de M. Villemain produisit une vacance dans le cabinet, et l’on en fut réduit à offrir à l’ex-fonctionnaire opposant un portefeuille qu’il hésita longtemps à accepter, car cette acceptation devait, en fortifiant le ministère, provoquer d’un autre côté de nouveaux orages. M. Molé,irri(é de voir chaque matin le Journal des Débats, qui jadis retirait à jamais son estime à M. Guizot pour avoir attaqué M. Molé,retirer à lui, M. Molé,

CONTBMPOBAINS ILLUSTRES.

chaque matin, cette même estime, pour le punir d’attaquer M. Guizot, irrité encore davantage de voir le plus distingué de scs anciens collègues rallié, comme deux autres, à M. Guizot, adressa à M. de Salvandy des paroles très-dures et même injustes; car, enfin, que prouvait l’entrée de IM. de Salvandy dans le cabinet du JS9 octobre? rien autre chose sinon que ce cabinet ne différait aucunement par l’esprit générai du cabinet du 15 avril ; or, c’est là une vérité que M. le comte • Molé seul se refuse aujourd’hui à admettre avec line candeur obstinée qui du reste lui fait honneur.

Quant à M. de Salvandy, il se mit à l’aise aux dépens du ministère mémo dans lequel il entrait^ en déclarant en propres termes m qu’il serait heureux s’il pouvait puiser, dans la pensée de ses dissensions antérieures avec M. Guizot, la confiance que lui, M. de Salvandy, apportait à M. Guizot quelque force de plus, qu’il contribuait à satisfaire et à grouper autour du cabinet quelques sentiments de susceptibilité nationale en ce qui touche le dehors, et de conciliation en ce qui touche le dedans. n

Du reste , le nouveau mioiitre ne tarda pas à

M. DE SALVANDY

prouver qu’il avait fail ses conditions eu exécutant hardiment, au bout de quelques mois, une me* sure qu’il avait jadis vainement tenté de faire accepter au cabinet du 15 avril : ou devine que je veux parler de la petite révolution opérée par lui dans l’organisatioa du conseil royal de l’ins-^ truction publique : cette révolution a donné' lieu à de très-vifs débats , qui cependant , on doit le dire, ont été plus particulièrement soulevés et soutenus par ceux dont la mesure froissait les intérêts, ou plutôt détruisait le pouvoir absolu sur les diverses branches de l’instruction publique.

Ne pouvant la discuter ici, je dirai seulement que le résultat le plus clair de la controverse a été de rendre plus sensible pour tous la nécessité d’une loi organique de l’instruction publique , jusqu’ici abandonnée au régime contradictoire et variable des décrets impériaux et des ordonnances ministérielles.

M. de Salvandy a été élu membre de l’Académie française en 1836; il a prononcé devant elle, en qualité de président , des discours remarquables, parmi lesquels on peut citer le discours prononcé

36 CONTRMPORATNS II.LIJSTRGS.

pour ]a réception de M. Hugo. M. de Salvandy fut très-heureux ce jour-là ; il eut on succès complet.

Aux ouvrages de lui dont j*ai déjà parlé il faut ajouter un grand travail publié dans le Dictionnaire de la conversation , aux articles Bonaparte, Consulat et Napoléon , et comprenaut eo résumé toute l’histoire do la Révolution, du Consulat et de l’Empire. M. de Salvandy s’est acquitté de cette tâche difficile d’une manière tout à fait distinguée, et son travail offre des qualités rarement unies dans les résumés : il est généralement exact dans le détail , bien ordonné dans la distribution des parties, rempli de mouvement et d’éloquence dans le développement des faits. C’est dommage qu’il soit trop souvent gâté par des excentricités ou des incorrections de style qui étonnent d'autant plus qu’on les voit associées à une gronde puissance, à une grande élévation d’idées. Ainsi, M. de Salvandy vous dira : * Les mors pliaient sous le poids de nos escadres. » Il dira de rimaginatiou de Napoléon qu’elle était salpêtrée d’enthousiasme, que sa nature était une âme, un esprit de peuple. Il dira encore : il n’y aurait

M. DE SAI.VANDY

xr

j)a$ contenu, pour exprimer que Napoléon .'uirait élé trop à l’étroit dans l’île de Corse; ou bien il parlera d uo édifice que l'on démolit jour à

jour; d’une ville qui tombe sotis les jms de la coalition. Quelquefois même il se laissera séduire par un détestable jeu de mots, et il nous montrera Bonaparte au siège do Toulon, <* sai-

• sissant , dit-il , le refouloir et chargeant la pièce

• lui -même, au risque de s'infuser le virus des « soldats, mais certain de leur infuser la gloire. » Cette infusion de gale et de gloire est certainement une mixture des plus malheureuses. Quand on tient à ne pas passer pour romauiifiue, et je mois que .M. de Salvandy y tient beaucoup, on devrait, surtout dans la maturité de l’àge et du talent, se garder de tels écarts, qui prêtent à rire aux romantiques même les plus renforcés.

Je crois avoir, dans le cours de cette notice, exercé mon droit do critique avec assez de liberté pour qu’il me soit permis, en la terminant, do rendre pleine justice au caractère de M. de Salvandy, qui estdes plushoDorabie.s. M. deSalvaudy compte parmi le très-petit nombre d’hemmes politiques de ce temps-ci envers lesquels esprit da

38 CONTliMPOr.AlNS ILLUSTRES.

parti, qui pour tant ne respecte rien, n’a jamais employé l’arme empoisonnée de la diffamation. Dans son abandon, dans sa fougue un peu pom»

peuso, il a pu prêter quelquefois le flanc à la raillerie ; mais ce môme abandon, cette môme fougue, qui tiennent aune nature foncièrement généreuse et loyale, l’ont toujours préservé des attaques dont la forme trahit chez celui qui se les permet un sentiment de mépris réel ou supposé.

Soldat et homme de lettres, M. de Salrandy a toujours conservé quelque chose du beau côté de ces deux professions. On lui pardonne volontiers les redondances do son style, plus chaleureux que châtié, quand ou se rappelle qu’il a fait sa rhétorique à la bataille de Leipzig. Et lorsqu’il se montre pour la littérature, grande et petite, généreux de croix d’honneur jusqu’à la prodigalité; tout en désirant quelquefois, dans l’intérêt même de la distinction , plus de mesure et de discernement , on lui pardonne encore de penser qu’après tout, prodigalité pour prodigalité, autant vaut qu’elle s’exerce eu faveur des gens de lettres qu’eu faveur de tant d’autres citoyens, épiciers, apothicaires; marchands de Ain ou banquiers, que le ru-

M. DE SALVANDY

ban rouge n’empêcbe souvent ni de vendre à faux poids, ni d’altérer la marchandise, ni de tricher au jeu dans ce grand tripot legal qu'on nomme la Bout te.

Ministre de l'instructioD publique, M. de Salvandy s'est fait généralement aimer. Avec une physionomie et des ailures qui au premier abord D’anuoDcent point un sentiment excessif d'humi* lité chrétienne, il est, dit-on, affable, hicnveiliant, doué d’une grande modération d’esprit et d’une véritabie noblesse de cœur. Il est, de plus, un travailleur plein de zèle; ne reculant pas devant la réforme du mal par crainte du pire, et osant tout ce qu’on peut oser par le temps qui court. Un de ses adversaires lui reprochait dernicrement d’aimer trop la gloire; c’est un reproche qu’on ne peut pas faire à tout le monde : l’excès en ce genre est rare aujourd’hui j et , sans se prononcer ici sur la question qui motivait ce reproche, il est certain, par exemple , que la sollicitude de M. do Salvandy pour relever cette race de parias qu’on nomme les raaîires d’études, son zèle en faveur des écoles communales, sa création, hardie et importante, d’une académie française à Athènes.

sa belle lettre à l’Académie des sciences, au sujet de la découverte de M. Le Verrier, lettre qui lui a valu les compliments de M. Ârago lui-même; eufln l’intrépidité avec laquelle dans toutes les occasions il a su défendre devant une Chambre un peu prosaïque , les intérêts des sciences, des lettres et des arts , tout cela assure à M. de Salvandy une place très-honorable parmi les hommes éminents de notre époque.

Il paraît qu’il a été question dans ces derniers temps de remplacer de Salvandy au ministère de l’instruciion publique, et de loi créer une grande position civile en Algérie; maison n’a pas encore pu lui trouver de successeur; on s’est vainemeut adressé à M. Rossi , que rien n'a pu décider à échanger son ambassade de Rome contre un portefeuille.

DES- COWFEMPORAINS ILLUSTRES

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