AMPÈRR

peur. Tout senlinient, toute faculté, semblaieut éteints en lui. Un an se passa ainsi. Enfin, un jour qu’il promenait ses yeux sur un ouvrage de J. -J. Rousseau, les Lettres sur la botanique, rinlluence de cette prose harmonieuse et chaude lui monta au cerveau ; son esprit et son cœur revinrent à la vie; il se remit d'abord à la botanique. Le commerce de la nature le ramena ensuite vers la poésie ; il SC prit à lire avec passion les poêles latins : Horace, Virgile, Lucain. Il se mil lui-même à versifier, ébauchant poèmes, tragédies, comédies, voire même des chansons, madrigaux, charades, vestiges curieux des premiers bouillonnements de

cette forte tête, à laquelle rien ne fut étranger. Toutes ces ébauches pociiques ont été pieusement conservées par M. Ampère fils; elles remplissent de nombreux cahiers, où elles apparaissent entremêlées de signes algébriques. Souvent la tirade, dit M. Sainte-Beuve, s’arrête brusquement, coupée par des æ et y, ou bien par la formule générale 'pour former immédiatement toutes les puissances d'un polynôme quelconque.

Vers celte époque, le jeune Ampère, admirateur passionné de la nature , ne la voyait pour-

14 C0NTEMP0BAIN3 ILLUSTRES,

tant qu’à travers un voile. Lui qui avait déjà pénétré si avant dans les secrets de la science , ne s’étaitpas encore aperçu qu’il était myope; ce fut un de ses jeunes amis, le futur philosophe Ballanche, qui eut un jour, dans une promenade, l’idée de lui faire essayer des lunettes. Il poussa un cri de ravissement ; la nature, qu’il trouvait déjà si belle quand il ne la voyait que confusément, venait de lui apparaître pour la première fois avec toutes ses beautés de dessin, de couleur, de grâce et d'harmonie. Depuis lors, ce fut un des privilèges caractéristiques de ce géomètre, de comprendre et de sentir ia nature avec l’enthousiasme d’un artiste.

Bientôt le cœur, jusque-là muet, s’éveilla aussi; dans ces mêmes papiers de jeunesse entremêlés à'x et d’y dont je parlais tout à l’heure, se trouve une feuille, jaunie par le temps, qui contient les lignes suivantes :

• Parvenu à l’âge où les lois me rendaient maître de moi-même, mon cœur soupirait tout bas de l’être encore. Libre et insensible jusqu’à cet âge, il s’ennuyait de son oisiveté. Retiré dans une solitude presque entière, l’étude et la lecture, qui

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avaient fait si longtemps mes plus chères délices, me laissaient tomber dans une apathie que je n’avais Jamais ressentie, et le cri de la nature répandait dans mon âme une inquiétude vague et insupportable. Un jour que Je me promenais, après le coucher du soleil, le long d’un ruisseau soli> taire *>

Le fragment s’arrête brusquement ici. « Que vit-il, dit M. Sainte-Beuve, le long de ce ruisseau? Un autre cahier de souvenirs ne nous laisse point en doute, et sous ce titre : Amorum, contient, jour par Jour, toute une histoire naïve de ses sentiments, de son amour, de son mariage, et va jusqu’à la mort de l’objet aimé. Qui le croirait ? ou plutôt, en y réfléchissant, pourquoi n’en serait-il pas ainsi? Ce savant, que nous avons vu chargé de pensées et de rides, et qui semblait n’avoir dû vivre que dans le monde des nombres, il a été un énergique adolescent*, la jeunesse aussi l’a touché, en passant, de son auréole ; il a aimé, il a pu plaire, et tout cela, avec les ans, s’était recouvert, s’était oublié. Il serait peut-être étonné comme nous s’il avait retrouvé, en cherchant quelque mémoire de géométrie, ce journal de son cœur, ce cahier d’^morum enseveli. »

16 CONTEMPORAINS lELUSTRES.

Enfin qii’avait-il vu le long de ce ruisseau soiitaire? Il avait vu deux jeunes filles cueillaDt des fleurs, deux sœurs dont Taînée avait fait sur son cœur une vive Impression. C’était M'*® Julie CurroD, dont la famille habitait le village de Saiot> Germain, non loiu de Poleyraieux. Le jeune Ampère avait senti qu’il l’aimait à la première vue; introduit dans sa famille, il l’aima bien davantage encore, et n’eut bientôt plus qu'une pensée : unir sa destinée à la sienne. Mais il était pauvre, la jeune Allé était peu riche, et les parents exigèrent qu’avant de songer au mariage il eût un état. Il fut un instant question de le faire entrer dans une maison de commerce. Heureusement pour la science, car le jenne savant, fout entier à son amour, se déclarait prêt à tout faire indifféremment, pourvu qu’il eût l’espérance d’épouser celle qu’il aimait; heureusement pour ia science, cette idée ne prévalut pas. On décida qu’il irait à Lyon donner des leçons particulières de mathématiques, en attendant qu’il pût obtenir une place de professeur.

Arrivé à Lyon , il se remit avec ardeur aux éludes physiques et mathématiques. L’ouvrage de

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Lavoisier, qui venait d'opérer une révolution dans la chimie, l’attira vivement vers cette partie des sciences, où il devait, comme dans toutes les autres, laisser des traces de la profondeur et de la sagacité de son esprit. Le temps qui n'était pus employé à ses leçons ou à des visites fréi]uciUis à Saint-Germain, auprès de sa flancéc, le jeune Ampère le consacrait à de petites réunions de jeunes gens laborieux comme lui, qui mcttuieiit, comme lui> à profit les loisirs que leur laissait leur profession pour suivre avec ardeur, étudier et discuter en commun le mouvement scientifique du temps. Ces jeunes gens, devenus presque tous des hommes distingués, se réunissaient de grand matin chez l‘un d’entre eux, M. Lenoir, qu’Ampèro devait retrouver à Paris, et qui a été pendant cinquante ans un de ses amis les plus dévoués et les plus chers. Dans cette petite assemblée, on lisait à haute voix la chimie de Lavoisier avec le même enthousiasme que s’il se fût agi de poésie ou de politique.

Cependant les visites à Saint-Germain suivaient leur cours ; les vœux du jeune Ampère furent enfin exaucés, et, le 2 août 1799, il épousa Mtlo Julio

Carron. Les prêtres qui D’avaient point prêté serment à la constitution civile du clergé étaient encore à celte époque déclarés inhabiles à remplir les fonctions ecclésiastiques; mais la famille €arron, qui était très-pieuse, ne voulut point du roioislèrc d’un prêtre assermenté; il fallut que la cérémonie religieuse se fit clandestinement. Cette alliance avec une famille animée d’une foi vive ne contribua pas peu à développer chez l’illustre savant les sentiments religieux qui d’ailleurs lui étaient naturels, et devaient un jour le faire classer parmi ceux des hommes supérieurs de ce temps-ci qui ont présente au plus haut degré l’union de la science et de la foi. Cependant sa foi eut des intermittences de découragement et de ferveur ; il était de ces âmes qui ne peuvent supporter le doute et s’endormir , comme on dit, sur cet oreiller. « Le ' doute, écrivait-il à un de ses amis, est le plus grand des tourments que l’homme endure sur la terre. » Il disait quelquefois que trois événements avaient été décisifs sur sa vie : d’abord sa première communion, qui avait puissamment exalté en lui la croyance religieuse ; puis la lecture de l’éloge de Descartes pirThomas, qui lui avait inspiré l*a-

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mour des sciences physiques et philosophiques ; et enûn In prise do la Bastille, qui le fit ce qu’il resta toujours au fond, à travers toutes lesmodiflcations de la position sociale et de l'âge, un esprit sincèrement libéral , croyant au progrès et aimant les hommes.

C’est dans le souvenir du premier de ces événements, dans le souvenir de sa première communion qu’il aimait à chercher des forces, quand le doute, cet ennemi acharné, venait l’assaillir et le combattre. On a de lui des pages qui rappellent les poignantes anxiétés de Pascal. Qui croirait, par exemple, qu’à l’âge de quarante ans Ampère, déjà classé parmi les grands noms scientifiques de la France, professeur d’analyse à l’Ecole polytechnique, inspecteur général, membre de l’Institut, était assez torturé par le problème de la vie future pour écrire des lignes comme celles-ci : <• Malheureux que je suis! d’anciennes idées ne me dominent pas assez pour me faire croire; mais elles ont encore la puissance de me frapper de terreur! Si je les avais conservées intactes, je ne me serais pas précipite dans un gouffre. •> N’est- ce pas là l’équivalent du

gouffre do Pascal? Ces accès de Cèvre morale, dont l’illustre savant finissait toujours par sortir vainqueur, l'assaillirent plusieurs fois dans sa vie ; et certes, nous tous de celle génération qui l’avons vu dans nos collèges avec sa physionomie géométrique et absorbée, nous ne nous doutions guère qu’il y avait dans cet homme un cœur chaleureux jusqu’à la passion, un esprit exalté parfois jusqu’au mysticisme.

Marié à vingt-quatre ans avec une femme aimée, il eut deux années d’un bonheur sans nuages, deux années seulement; car, devenu père, il lui fallut bientôt, en décembre 1801, pour accomplir tous les devoirs de la paternité, se séparer de sa femme malade et de son enfant, et accepter les fonctions de professeur de physique et de chimie à l’Ecole centrale de Bourg, en attendant qu’il pût être nommé professeur au lycée de Lyon, terme suprême de son ambition. Il passa un an dans ce poste obscur, souffrant de vivre loin des êtres si chers à son cœur, écrivant à sa femme des lettres dont quelques-unes sont do véritables idylles charmantes de naïveté et do tendresse, tandis que d'autres rendent avec une

M. AMPÈBli:.

énergie siogulière ce combat terrible du doute et do la foi qui se réveillait en lui.

Au milieu de ces combats intérieurs, il s'oc-* cupe activemenf, parfois mémo avec enthousiasme, de ses expériences de physique et de chimie, et il prépare le premier ouvrage qui doit fixer sur lui l’altention publique : je veux parler de l’ouvrage publié à Lyon en 1802 sous le litre de Considérations sur la théorie mathématique du jeu. Cet ouvrage avait pour but, non la théorie d’un jeu particulier, mais la solution d’un problème général qui avait occupé le génie de Pascal, do Fermât, et même de Buffon, c’est-à-dire une évaluation exacte , d’après le calcul des probabilités, des dangers que court l’bornmc qui expose une mise aux chances d’un jeu de hasard, « L’auteur, dit M. Arago, s’y' montre calculateur ingénieux et exercé; ses formules ont de l’élégance et le conduisent à des démonstrations purement algébriques de théorèmes qui semblaient devoir exiger l’emploi de l’analyse différentielle. La question principale s’y trouve, du reste, complètement résolue. » Ce mémoire, présenté à M. Delambre, qui était alors en tournée pour organiser

les lycées dans cette partie de la France, fut jugé par lui digne d'étre présenté à l’Institut, et valut à son auteur la place qu’il avait tant désirée de professeur de mathématiques au lycée de Lyon. Il jouissait à peine depuis quelques mois du bon» heur de se trouver réuni à ce qu’il aimait, lorsque la maladie de sa femme s’aggrava de jour en jour : il la perdit le 18 juillet 1804; et à cette date funèbre, dans ses papiers, à la suite de deux versets des psaumes, on trouve une prière fervente qui se termine ainsi : « O Seigneur, Dieu de miséricorde, daignez me réunir dans'le ciel à ce que vous m’aviez permis d’aimer sur la terre ! *>

Le séjour de Lyon lui était devenu odieux, et ce fut avec joie qu’il accepta, en novembre 1805, la place de répétiteur d’analyse à l’Ecole polytechnique, place qu’il obtint sur la recommandation de IVI. Delambre. Une nouvelle étude vint bientôt faire diversion, et rivaliser chez Ampère avec les travaux de mathématiques et de physique. Tandis qu'il écrivait de nombreux mémoires, soit sur l’analyse mathématique transcendante, soit sur l’application de cette même

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analyse aux plus importantes questions de la nié> caniqiie rationnelle, de l’optique, de la physique, des gaz, de la chimie moléculaire ; tandis qu’il émettait des idées originales et importantes sur la physiologie animale et la théorie de la terre, travaux nombreux etdiversS dans le détail desquels la nature de ce recueil ne permet pas d’entrer ici ; il ne tarda pas à contracter dans la société des penseurs d’Auteuil, Cabanis, Destutt deTracy, et dans celle de Maine de Biran, un goût très-vif pour la philosophie, et spécialement la métapiiysique. Celte direction nouvelle de son esprit devint assez prononcée pour dominer par moments toutes les autres, a Combien est admirable, écrivait-il dans ce temps là à son vieil ami de Lyon, M. Bredin, combien est admirable la science de la psychologie! et, pour mon malheur, tu ne l’aimes plus... 11 faut, pour me priver de toute consolation sur la terre, que nous ne puissions plus sympathiser en matière de métaphysique... Sur la seule chose qui m’intéresse, tu ne penses plus comme moi... C’est un vide affreux dans mon 4me... M

Ainsi, dans œt esprit ardent et infatigable, la

psychologie clIe-méme passait à l’état de passion. Ses travaux philosophiques ont été moins appréciés jusqu’ici que scs travaux de mathématiques et de physique. Il ne pouvait en être autrement, cette première partie de ses travaux étant restée prcsqu’entièrement inédite. Le 01s de l’illustre savant, qui s’occupe actuellement à recueillir et à rassembler les manuscrits philosophiques de son père, et qui ne tardera pas à les publier, a bien voulu me communiquer sur ce sujet quelques pages qui pourront, autant que le permet l'étenluc de cette notice, donner une idée de ce qu’Amtère a fait pour la philosophie, pour une science qui U tenu une grande place dans sa vie intellectuelle, qui fut l’objet de ses constantes méditations, et sur laquelle il exerça, autant que sur les sciences mathématiques et physiques, la puissante originalité de son esprit.

Je laisse la parole à M. Ampère Ois.

« A ceux qui croient les spéculations métaphysiques une vaine occupation de rintelligence , on peut opposer des géomètres comme Descartes, Leibnitz etAmpère.Ceshommes, auxquels on ne refusera pas, dans les sciences positives, la rigueur et la pré-

M. AMPÈRE

cisioD, n’ont pas cru qu’il fût chimérique de porter dansl’éliule de nos facultés l’analyse dont ils ont su faire, dans le champ des sciences exactes, un assez bel usage. Ils n’ont pas jugé futile d’aborder, après tant de problèmes, les probicmes’de la pensée, de la certitude, de l’existence. Ils ont cru qu’il était bon, pour raisonner et pour connaître , de savoir ce que sont le raisonnement et la connaissance. Comme ils découvraient les lois de la matière et de l'étendue, il leur a plu de savoir si la matière existait et si l’étendue était réelle. Les sciences physiques et mathématiques sans philosophie sont un édifice sans base. On n’y peut faire que des recherches sans principes et des découvertes sans garantie. Il y a plus, on ne peutapprendre, savoir, découvrir, qu’en partant d’une certaine idée générale, de certaines notions abstraites, c’est-à-dire d’une philosophie. Seulement on la prend toute faite des mains du préjugé ou on la soumet à l’épreuve de la raison. 11 faut donc philosopher d’après soi ou d'après les autres; ou bien, par un découragement pusillanime dont quelques-uns se glorifient, il faut que l’intelligence abdique aux pieds d’une fui aveugle. Or, c’est ce qu’une foi éclairée ne demande point, etcc que M. Ampère, croyant sincère, ne fit jamais.

« Le point de départ de tout le système philosophique de M. Ampère (car M. Ampère a créé un système entièrement neuf cl original) , ce point de

départ fut la belle découverte psychologique qui, parmi les penseurs, a consacré le nom de Maine de Biran. Celte découverte n’est autre que celle du moi humain s’apercevant et se saisissant pour la première fois lui-méme dans ce qui est sa manifestation la plus pure, l’acte de la volonté libre.

« Les entraînements de la vie extérieure sont si puissants pour détourner et, pour ainsi dire, éloigner l’homme de lui-même, que, dans notre siècle, pour la première fois , un philosophe a eu pleinement conscience que ce qui constituait essentiellement le sentiment de notre personnalité, c’était Veffort par lequel nous voulons une action, l’action la plus simple, celle de lever le bras par exemple. En faisant cet effort, si je m’observe intérieurement, je sens que c’est moi qui commence, prolonge ou suspends cet effort. Dans cet acte si simple, le sentiment de ma personnalité libre que je sens agir comme cause de l’effort produit, ce sentiment intime m’est douné.

« A ceux qui, peu habitués à l’observation intérieure , méconnaîtraient l’importance de cette origine de la personnalité humaine, origine entrevue par Leibnitz et par Locke, mais pleinement dégagée et mise, en lumière par M. de Biran , je ferai rcunarquer que celle simple observation bien consteléc foudroyait Hume et Cordillac, rendait à l’irilelligcncc humaine l’idée de cause, ruinée par le pre-

Qjgiüzeflbjt

M. AMPÈRE

mier, rendait à l’activité humaine son principe , le moi libre, supprimé par le second.

• M. Ampère commença à s’occuper de psychologie en 1803 , l’année même où l’Académie des sciences morales et |u>litiques mettait au concours cette question : Comment on doit décomposer la faculté de penser? question à laquelle M. Maine de Biran répondit par un mémoire qui fut couronné et qui parut en 1805 , et dans lequel était déjà son idée sur le sentiment du moi, cette idée la seule qu'il ait eue, dit M. Cousin, et qu’il passa sa vie entière à développer.

« Là est la différence de M. de Biran et de M. Ampère. Celui-ci adopta la découverte deson ami, qu'il proclama toujours avoir reçue de lui. Mais comme seul alors il l’accueillit et se l’appropria dès qu’il l’eut connue, et comme, ainsi que dit encore M. Cousin, nous n’eutendons bien que nos propres pensées, ilcstpermis de croire que l'idéedeM.deBiranétaiten germe dans la Icte d'Ampère. Ce qu’il y a de certain, c'est queM.de Biran n’a j.amais pu élever un système métaphysique sur cette hase si heureusement rencontrée. Son illustre éditeur, qui l’admire sincèrement, l’avoue, tandis que M. Ampère, partant de ce fait de la personnalité humaine se découvrant dans l’acte libre de la volonté, construit un système entier parfaitement lié dans tous ses parties, et qui, s’appuyant sur l’observation intérieure , arrive à

ce résiiltnt tant cherché par la spéculation philosophique, la certitude de nos connaissances dcmontre'e par l’étude de leur origine. Qu’on me permette de rapprocher le rôle qu’ont joué, dans l’ordre des recherches métaphysiques , les deux hommes dont nous parlons maintenant, et celui qu’ont joué dans un autre ordre de problèmes et, si l'on veut, dans l’interprétation d’autres hiéroglyphes, le docteur Young et Champollion.

> Il n’est pas certain que Young n’ait pas décou* vert avant Champollion le véritable principe de l’explication des hiéroglyphes; mais ce qui est certain c’est qu’apres l’avoir deviné par une heureuse inspiration, il n’en a rien su tirer, qu’il a tâtonné, reculé, dévié de plus en plus du droit chemin, et que Champollion, une fois qu’il y a mis le pied, a marché d’un pas ferme jusqu’au bout dans cette voie, où il n’a été arrêté que par la mort, mais pas avant d’y avoir rencontré l’immortalité.

« C’est ee système métaphysique de M. Ampère qu’il faudrait exposer pour être juste envers sa mémoire. Mais une exposition un peu complète ne saurait trouver place ici; quelques mots suffiront, non pour faire comprendre ce qu’il a fait, mais pour l’indiquer du moins.

• Le principe de toute activité, et par conséquent de toute connaissance, est trouvé; c’est le sentiment du moi se manifestant dans l’eirort volontaire. Main*

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M. AMPÈRE

tenant il s’agit d’arriver à la connaissance du monde extérieur ; il faut montrer comment ce moi peut acquérir la notion de la certitude de l’existence des corps, de l’existence de l’âme, de l’existence de Dieu. Expliquer la formation de nos idées et démontrer leur certitude, c’est toute la philosophie. C'est pour résoudre ce double problème que les plus grands esprits ont imaginé leurs systèmes : Descartes les idées innées, Malebranche la vue en Dieu, Leibnitz les monades, Condiliac la sensation transformée, et M. Ampère la théorie des rapports.

• D’abord, pour marcher avec rigueur du connu à l’inconnu, du sentiment de la personnalité découvert dans l’eiTort à la réalité du monde matériel et spirituel, il fallait maintenir énergiquement la distinction difficile à faire, mais essentielle, entre ce moi qui n’est qu’un phénomène, c’est-à-dire une modification s’apparaissant à elle-même, et la substance de l’âme qui le produit par son activité. De même que la sensation de la couleur qui est en nous diffère de l’objet par qui elleest produite, que le rouge couleur n’est pas la même chose que le rouge matière minérale ou végétale qui porte le même nom; de même, le moi, qui est la substance de l’âme, diffère du moi qui n’en est que le sentiment. C’est pour distinguer ce moi-sentiment du moi-substance que M. Ampère avait créé le nom d'émesthèse (sentiment du moi), qui semblait un peu étrange et inutile à ses

amis les physiciens, mais qui avait bien son importance. • L’émeslbèse, a écrit M. Ampère, n’est pas plus la substance de l’âme que l'intensité du bleu n’est la substance d’indigo qui donne lieu à cette intuition.» On voit avec quelle énergie il exprime cette distinction fondamentale. En général, ceux qui sont partis du moi ne l’ont point faite ou l’ont négligée bientôt. Ils ont voulu passer immédiatement du moisentiment au moi-être, du phénomène à la substance ; mais la nature de ces deux moi étant entièrement distincte, on ne peut légitimement conclure de l’un à l’autre; toute induction de ce genre est vicieuse. Ainsi, dans le : Je pense, donc je suis, de Descartes, du premier je, qui n’est qu’un phénomène, on ne peut conclure immédiatement au second, qui est une substance. Il y a un paralogisme du même genre dans la fameuse équation de Fichte, moinmoi. M. Ampère, à son grand honneur, maintint énergiquement la distinction du moi phénomène et du moi substance, de l’émestbèse et de l'âme.

Il la défendit contre M. Maine de Biran lui-même, qui parfois se laissait aller à la tentation bien naturelle de les identifier.

■ Mais si le sentiment du moi n’est pas la substance de l’âme, et si c’est le sentiment seul qui nous est donné primitivement, comment arriver à la connaissance du monde extérieur et à celle de l’àme elle-même, qui se sent, mais ne se voit pas, et qui.

M. AMPÈ8E.

tout en ayant la conscience de son activité, reste aussi étrangère à son propre être qu'elle demeure étrangère à la matière qui produit en elle la sensa> tion de couleur.

• C’est ici qu’intervient surtout ce qui est entièrement propre à M. Ampère, la théorie des rapports.

« En analysant les produits de notre entende* ment, M. Ampère, comme tous les vrais métaphyciens, reconnut que notre pensée ne peut sortir d’elle-même, que tout objet nous apparaît non en soi objectivement, mais subjectivement, c'est-à-dire vu ou conçu par le sujet pensant. Mais si, au lieu de voir les objets, nous ne voyons que nos propres pensées, quelle certitude avons-nous que les objets ressemblent aux pensées qui nous les représentent, et même que ces objets existent? Qu’induire en un mot du subjectif, c’est-à-dire de nous-même, à l’objectif, c’est-à-dire à ce qui est hors de nous ? Et si on n’en peut rien induire, sommes-nous donc condamnés à un scepticisme absolu; condamnés à ne croire qu’à nos pensées, c’est-à-dire à nous-mêmes; à ignorer le monde des corps , le monde des esprits et le Dieu père de ces deux mondes? Voilà le danger terrible qui attend l’homme au seuil de la philosophie dès qu’il a Fait cette redoutable distinction du phénomène et de la substance, de notre pensée et de son objet.

«L’idéalisme n'est autre chose que l’impuissance

de résoudre l.! dirficuUé. Quand l’homme a bien distingué sa pensée de ce qui n’est pas elle, il lui est extrêmement difficile d’en sortir; alors il nie avec plus ou moins deh^diesse la réalité du monde extérieur, et, partant d’une observation vraie, mais incomplète, poussé par la rigueur philosophique, il vient o'chouer contre le bon sens humain qui croit au monde extérieur d'une foi invincible.

« M. Ampère, à la fois métaphysicien et physicien , après avoir poussé plus loin que personne la distinction du subjectif et de l’objectif en l’étendant à l’âme elle-même, en discernant du sentiment de notre personnalité la substance quia ce sentiment etqui en diffère autant que la matière diffère de la sensation qu'elle produit dans notre âme ; M. Ampère voulut en revenir de là aux résultats que le bon sens fournit à tous les hommes, et retrouver philosophiquement cette réalité extérieure dont l’existence était aussi nécessaire aux calculs du géomètre, aux expériences du physicien, que la réalité de l'âme et de Dieu était nécessaire à sou âme religieuse. Une vue profonde, une vue de génie lui découvrit le pont à l’aide duquel l’esprit humain pouvait, pour la première fois, franchir cet abîme.

• M. Ampère vit qu’outre les phénomènes de la pensée, qui n’ont rien de commun avec leur objet extérieur , tels que les sensations qui ne sont point la cause des sensations, le sentiment du moi qui

M. AMPÈRE

n’est pas le principe du moi, il y avait dans notre esprit des rapports perçus entre ces phénomènes. Si je compte mes sensations, je trouve qu’elles sont entre elles dans un certain rapport de nombre. Le sentiment de ma personnalité est dans un certain rapport avec la sensation musculaire que j’éprouve quand je soulève le bras. Ce rapport entre moi et la sensation dont je suis cause est le rapport de causalité. Or, en étudiant la nature de ces rapports, M. Ampère découvrit à quelques-uns d’entre eux celte propriété singulière d’être inde'pendants de leurs termes. Le rapport numérique de trois sensations subsisterait quand même ces sensations seraient changées en trois autres. Ce rapport est donc indépendant de ses termes; il peut donc exister aussi entre des termes entièrement différents de ceux entre lesquels je l’ai reconnu, et non-seulement entre les phénomènes de la pensée, mais entre les substances extérieures à moi et que je n’aperçois que dans ma pensée. Ce que j’ai dit du rapportée quantité, je pourrais le dire du rapport de causalité, du rapport de succession entre les moments pendant lesquels je me sens durer, du rapport d’étendue entre les points que je vois, etc. Maintenant ai-je raison de transporter au monde extérieur ces rapports perçus entre les phénomènes intimes? c’est une autre question. Mais ce qui est certain, c’est qu’il était impossible de transporter au dehors les Intuitions de mon es-

34 CONTEMPOnAlNS ILLUSTRES.

prit qui n'existaient que par lui et en lui, tandis que les rapports indépendants de leurs termes et pouvant être conçus comme existant indifierement, soit entre les phénomènes intérieurs, soit entre les substances, ne sont point nécessairement subjectifs, et peut-être existent entre ces substances. Bemarquez que M. Ampère ne dit encore que peut-être ; il n’a découvert Jusqu’ici que la possibilité de sortir de notre pensée et de prendre légitimement possession du monde extérieur. Il est encore dans le labyrinthe, mais le (il conducteur est trouvé ; l’abimc n’est pas franchi, mais un pied est posé sur l’autre bord, l’autre pied suivra.

•Après avoir reconnu que certains rapports, étant indépendants de leur terme, pouvaient être transportés des phénomènes aux substances (la grande découverte métaphysique est là), M. Ampère a cherché si ces rapports existaient réellement au dehors entre les substances tels que nous les apercevons au dedans entre les phénomènes. Ici le physicien sc montre par l’application de la méthode adoptée généralement dans les sciences, et qui consiste à construire une hypothèse explicative, à la comparer aux faits d’observation, et à l’admettre comme une vérité, si elle rend compte de tous ces faits. C’est ainsi qu’on a fait pour l'attraction.

< Partant donc de la donnée, reconnue possible, que les rapports que nous percevons entre nos sen-

DigitKedby-G«ogle

H. AMPÈRE

salions internes existent entre les objets de ces sensations, il s’agit de savoir si cette possibilité est une réalité, et cela, c’est, comme dans les sciences physiques, l’observation et l’expérience mille fois renouvelée qui nous en donnent la conviction. Ainsi, je crois que les billes d’ivoire qui produisent en moi quatre images sont réellement au nombre de quatre, que l’impulsion donnée par l’une des billes est réellement la cause du mouvement d’une autre, comme Je suiscause des mouvements que je me sens protluirc ; enfin que le mouvement de ces billes dure un certain temps, comme moi-méme je me sens durer pendant que se succèdent les mouvements que je produis intérieurement. Voilà donc trois rapports : le rapport de nombre, le rapport de causalité et le rapport de durée ; voilà trois rapports que j’ai aperçus d’abord entre les phénomènes intérieurs de la conscience, et qu’ensuite j’aperçois au dehors entre des substances. L’idée de substance elle-méme, je l'ai obtenue au moyen du rapport de causalité puisé en moi et transporté hors de moi, et au moyen duquel j*ai posé une cause extérieure à moi qui s’est manifestée en me résistant.

• Voilà donc comme j’ai acquis la notion de substance et de rapport entre les substances Mainte • nanl cette notion est-elle réelle? ces rapports sontils réels? C'est ccque prouvera l’expérience. Si tous les phénomènes et leurs rapports s’expliquent par

les notions que Je me suis faites des substances et de leurs rapports, la vérité de ces notions deviendra de jour en jour plus probable et, après un certain nombre d'expériences , inüniment probable. C’est la certitude des sciences physiques, c'est celle queM. Ampère réclamait pour les sciences métaphysiques. Ceux qui ont suivi l’enchaînement de ses idées seront certainement frappés de ce que ce sys- 'tème a d’original et de plausible. Nous sommes d’hier; l’esprit humain tütonne depuis bien peu de temps; est-ce merveille que la science philosophique ne soit pas encore faite? Mais la vraie méthode de toute science est trouvée, et la philosophie , elle aussi, est en mesure d’en profiter.

< Pourquoi serait-il donc impossible que le grand problème de l’origine et de la certitude de nos idées n’cûtpasété résolu plus tôt et qu’il l’eût été de notre temps? Or, si un homme était capable d’arriver à cette solution tant cherchée, u’était-ce pas celui qui, de l’aveu des savants ses contemporains, portait dans toutes les parties des sciences physico- ma thématiques une prodigieuse vigueur de pensée? L’homme qui s’élevait toujours à la philosophie des sciences était fait pour introduire l’esprit des sciences dans la philosophie, et la renouveler par cet esprit môme. Quand les fragments philosophiques laissés par M. Ampère paraîtront, on y trouvera les détails de ce système dont nous n’avons voulu qu’esquisser à

M. AMPÈRE

grands traits l'ensemble. On y trouvera un tableau complet des facultés de l’esprit humain analysé dans toutes ses subtilités et ses profondeurs, et les bases d’une logique en grande partie nouvelle. Je n’en dirai rien ici; mais je dirai deux mots de sa classification des connaissances humaines, entreprise en-cyclopédiquc et philosophique toutcnsembic et que, pour cette double raison, nul n’était plus capable d’aborder que lui.

• On a reproché à cette classification trop de symétrie, et ce reproche peut avoir dansledétail quelque chose de fondé. Le besoin d’harmonie, de régularité, d’élégance algébrique, a peut-être entraîné trop loin M. Ampère. Les hommes supérieurs ont ordinairement l’excès de leurs qualités. Tacite pousse la concision jusqu’à l’obscurité; Michel-Ange abuse du dessin, et Voltaire de l’esprit. M. Ampère abusait de la symétrie. Mais ce reproche ne peut porter ejuc sur lessous-tlivisions des sciences; les grandes masses sont groupées et rapprochées suivant les affinités naturelles, comme les plantes par Jussieu ou les animaux par Cuvier. Car personne, et ces deux grands naturalistes l’auraient attesté, n’eut plus que M. Ampère le sens et le génie de la méthode naturelle. Eurin,loinde voir,dans la division quaternaire qu'il a établie dans chaque ordre de connaissances, une division systématique introduite par le besoin d’une symétrie arbitraire , j’y vois le résultat d'une TOME X., 7

CONTEMPORAINS UXUSTRES.

analyse approfondie des facultés intellectuelles de l’homnae. ^'y a-t-il pas, en effet, quatre degrés dans notre connaissance? La simple observation des faits, la recherche de leurs causes, l’étude de leurs lois, la science de leur principe, c’est là ce que M. Ampère appelle les quatre points de vue par lesquels l’esprit s’élève successivemeut dans la conteuiplntion de tout objet, et c'ést d’après ce point de vue qu’il classe toutes nos connaissances, dont ils sont des degrés . nécessaires. C’est la première fois qu’on a ordonne rationnellement l’enseniblc de cos connaissances. D'Alembert a diiclaré lui- même que le plan de l'encyclopédie, imité de Varbre de Bacon, n’était point dans Sâ pensée une classiiication philosophique, mais un simple dénombrement des connaissances rangé dans un ordre à peu près indifférent. Seulement d'Alembert paraît regarder comme impossible de donner mic base philosophique à une encyclopédie. Mais en présence des progrès qu’a faits depuis d'Alembert In méthode de classiiication, il est permis de croire que cctie méthode, appliquée aux plantes par Jussieu et aux animaux pur Cuvier, pourrait être aussi appliquée aux connaissances humaines elles-mêmes. Or, c’csllàcequcM. Ampère aura l’honneur d’avoir tenté le premier. »

De 1S05 à 1820, Ampère fit ainsi marcher de froDt les mathématiques, la physique, la chimie,

Digitir

C'ooglc

M. AMPÈRE

la philosophie , trouvant encore le temps de suffire aux divers emplois dont il fut successivement chargé. En 1806, il avait éié nommé membre du bureau consuliatif des arts et métiers; il y remplit les fonciions de sec^élaire jusqu'en 1810, époque à laquelle il donna sa démission en faveur de M. Thénard. En 1808, il avait été appelé aux fonctions d’inspecteur général do l’Université. En 1809, il fut nommé professeur d’analyse à l’Ecole Polytechnique, chevalier de la Légion-d’Uonueur , et, en 1814, membre de l'Insiiiut.

La Restauration fut accueillie par lui avec sympathie; mais les grandes convulsions qui la précédèrent lui déchiraient le cœur. On a vu dans la notice sur Goethe à quel degré d'indifférence égoïste peut s’élever un poêle, et comment ce superbe égoïsme trouve de superbes apologistes. Ceux-là seront sans doute bien scandalisés de voir ' un mathématicien, un froid algébriste, dont le cœur saigne aux maux de sa patrie, et qui écrit après la bataille de Waterloo : «Je suis comme le grain entre deux meules: rien ne pourrait exprimer les déchirements que j’éprouve ; je n’ai plus la force do supporter la vie ici. Il faut à tout prix

40 CONTEMPORAINS ILI.USTRES.

que j’aille vous rejoindre; il faut surtout que je fuie ceux qui me disent : Vous ne souffrirez pas porsonnellemenJ ; comme s’il pouvait être question de soi au milieu de semblables catastrophes. » C’est ici le cas de dire un mot de la physionomie politique d'Ampère. On a parlé quel(|uefois de sa timidité on politique. Il était timide, en effet, non pas seulement en politique, mais dans tous les rapports ordinaires do la vie, et eda par ignorance de In vie bien |>lusque par une véritable timidité. Sa tendresse pour sa famille, dont il était runiquesou< tien, contribuait également à le rendre circonspect dans l’expression do ses opinions sur les affaires publi(]ues ; mais dans les grandes occasions, cette noble vdne d'humanité qui était en lui se gonflait, et alors le torrent débordait, il ne s’arrêtait plus, quitte à regretter ensuite, dans sa sollicitude paternelle, à s’exagérer même les imprudences de sa parole. C’est ainsi que, sous la Restauration , la cause des Grecs , alors qu’elle était encore très suspocle au gouvernement , trouva parfois en lui un avocat étonnant les autres et s’étonnant lui-même de son éloquence. C’est ainsi qu’âpres Juillet, chargé d’années, épuisé do

M. AMl’tlli;.

fatigues cl de veilles, il se retrouvait jeune et ardent pour la Pologne.

En somme, on ne vit jamais homme plus digne d’êiro aimé, et c'est avec autant d’à-propos que d’éloquence que M. Arago, en louant la générosité du cœur d’Ampère, rappelait ces belles paroles d’uh autre savant du XVIII® siècle , du chimiste Ruelle, entrant dans son atelier le lendemain du jour où l’on apprit à Paris la défaite de Rosbacb, avec une ligure décomposée, des habits en désordre, et disant à son auditoire : •• Je crains de manquer aujourd’hui de clarté et de méthode; j’ai à peine la force de rassembler, de combiner deux idées ; mais vous me pardonnerez quand vous saurez que la cavalerie prussienne a passé et repassé sur mon corps pendant toute la nuit. » A coup sûr, ces deux savants valent bien Goethe , auquel la bataille d'Iéna n’inspire qu’un sentiment, la crainte de perdre ses papiers.

C’est en 1820 seulement que M. Ampère mit le sceau à sa gloire sciontifi(|ue par ses belles découvertes sur l’électro-magnétismc. Ici encore je ne puis mieux faire que de laisser parler M. Arago.

Au milieu des progrès rapides, admirables, que faisaient tant de sciences anciennes et moderoes, celle qui traite do mugnétisme, dit l’illustre secrétaire perpétuel, restait à peu près stationnaire. On sait depuis dix siècles au moins que les barres de fer ou d'acier conrenablement préparées, conTenublement supportées, se dirigent vers le nord.

Cette curieuse propriété nous a donné les deux Amériques, la Nouvelle-Hollande, de nombreux archipels et les centaines d’iles isolées de l’Océanie, etc. ; c’est à elle que, dans les temps sombres ou de brouillards, recourent, pour se diriger, les capitaines des mille et mille navires dont toutes les mers du monde sont sillonnées de jour et de nuit.

Aucune vérité de physique ii’a eu des conséquences aussi colossales. Cependant jusqu’ici on n'avait rien découvert touchant la nature de la modiGcation intime qu’éprouve une lame d’acier neutre, pendant les opérations mystérieuses, on pourrait presque dire cabalistiques, à l’aide desquelles s'opère sa transformation en aimant. L'ensemble des phénomènes du magnétisme, les affaiblissements, les destructions, les renversements de polarité des aiguilles de boussole, occasionnés à bord de quelques navires par de violents coups de foudre, semblaient établir des liaisons intimes entre le magnétisme et l’électricité. Cependant les travaux ad hoc entrepris à la demande de plusieurs Académies, pour développer et fortifier cette analogie, n'avaient pas conduit à des résultats décisifs

Les choses en étaient à ce point, lorsqu’en 1819 le physicien danois OErsted annonça au monde savant on

M. AMPÈRE

fait immense par lui-même, et surtout par les conséquences qu’on en a déduites; un fait dont le souvenir se transmettra d'âge en âge, tant que les sciences sei-onl en honneur parmi les hommes. Ce fait, acfuellemenl connu de tout le monde, consiste dans l’action rotalive qu’un fil métallique quelconque exerce sur l’aiguille aimantée placée dans son voisinage, quand un courant électrique le traverse. La découverte d’OErsted arriva à Paris par ta Suisse. Le lundi 11 septembre 1820, un académicien qui revenait de Genève répéta devant l’Académie les expériences du savant danois. Sept jours après, le 18 septembre, Ampère présentait déjà un fait beaucoup plus général que celui du physicien de Copenhague. Dans un si court intervalle de temps il avait deviné que deux fils conjonctifs (c’est ainsi qu’on appelle des fils que l’électricité parcourt) agiraient l’un sur l’autre; il avait imaginé des dispositions extrêmement ingénieuses pour rendre ces fils mobiles, sans que les extrémités de chacun d’eux eussent jamais à se détacher des pôles respectifs de leurs piles voltaïques; il avait réalisé, transformé ces conceptions on instruments susceptibles de fonctionner; il hvait enfin sauinis son idée capitale à une expérience décisive. Le vaste champ de la pliysique n’ofïrit peut-être jamais une si belle déconvei te conçue, mise hors de doute, et complétée avec tant de rapidité. Cette brillante découverte d’Ampêre, en voici l'énoncé exact : deux fils conjonctifs parallèles s’attirent quand l’électricité les parcourt dans le même sens; ils se repoussent, au covitraiie, si les courants électriques s’y meuvent en sens opposés. Les fils conjonctifs de deux piles semblablement placées, de deux piles dont les pôles

CONTEMPORAINS ir, LUSTRES.

cuivre el zinc se correspondent respecliverncnl, s’aUireiK donc toujours. Il y u, de même, toujours répulsion entre les fils conjonctifs de deux piles, quand le pôle zinc de l'une est en regard du pôhe cuivre de l’autre. Ces singulières attractions et répulsions ^'exigent pas que les fds sur lesquels on opère appartiennent à deux piles différentes. En pliant et repliant un seul fil conjonctif, on peut faire en sorte que deux de ses portions en regard soient traversées par le courant électrique, ou dans le même sens, ou dans des sens opposés. Les phénomènes sont alors absolunsent identiques à ceux qui résultent de l’action des courants provenant de deux sources distinctes. Dès leur naissance, les phénomènes d'OËrsted avaient été justement appeiés électro-magnétiques. Ceux d’Âmpère, puisque l'aimant ii’y joue aucun rôle direct, durent prendre le nom plut

général de phénomènes éleetro-dynamiquei Parmi les

phénomènes de la physique terrestre, ceux contre lesquels Ampère allait lutter étaient certainement au nombre des plus complexes. Les attractions, les répulsions observées entre des fils conjonctifs résultent des attractions ou des répulsions de toutes leurs parties. Or, le passage du total à la détermination des éléments nombreux et divers qui le composent; en d'autres termes, la recherche de la manière dont varient les actions mutuelles de deux parties infiniment petites de deux courants, quand ou change leurs distances et leurs inclinaisons relatives, offrait des difficultés inusitées. Toutes ces difficultés ont été vaincues. Les quatre états d'équilibre à l'aide desquels l'auteur a débrouillé les phénomènes s'appelleront les lois d'Ampère, comme on donne le nom de lois de Kepler aux trois

' grandes consé(|ucnccs que ce génie supérieur déduisit des observations de ïyclio. Grèce aux tirons do l’illustre académicien, la loi du carré des distances, lu loi qui régit les uiouvemonts célestes, lu loi que Coulomb étendit aux phénomènes d’électricité do tension, cl môme, quoiqu’avec moins de certitude, aux phénomènes magnétiques, est devenue le trait caractéristique des actions exercées par l’éleclricitéen mouvement. Dans tontes les expériences magnétiques tentées avant la déccuvorte d'OCrsted, la terre s'était comportée comme un gros aimant. On devait donc présumer qu'à la manière des aimants elle agirait sur des courants électriques. L'expérience cependant n’avait pas justifié la conjecture. Appelant à son aide la théorie électro-dynamique, et la faculté d’inventer des appareils qui s’était révélée en lui d’une manière si éclatante. Ampère eut rhoniieur de combler l’inexplicable lacune. Pendant ‘ plusieurs semuincs les savants nationaux et étrangers purent se rendre en foule dans son humble cabinet de la rue des Fossés-Saint-Victor, et y voir avec étonnement un fil conjonctif de platine qui s'orientait par l’action du globe terrestre. Qu’eussent dit Newton, Hallcy, Dufay, Æpinus, Franklin, Coulomb, si quelqu’un leur avait annoncé 'qu’un jour viendrait où, à défaut d’aiguille aimantée, les navigateurs pourraient orienter leur marche en observant des courants électriques, en se guidant sur des fils électrisés! L’action de la terre sur un fil conjonctif est identique dans toutes les circonstances qu’elle présente, avec celle qui émanerait d’un faisceau <le courants ayant son siège dans le sein de lu teire, au sud de l’Europe, et dont le mouvement s’opérerait comme la révolution diurne du

4S CONTEMPORAINS ILI.USTRES.

globe de l'ouest à l'est. Qu'on ne dise donc pas que les lois des actions magnétiques étant les mêmes dans les deux théories, il est indifTérent d'adopter l'one oa l’autre. Supposez la théorie d’ Ampère vraie, et la terre, dans son ensemble, est inévitablement une vaste pile voltaïque, donnant lieu à des courants dirigés comme le mouvement diurne; et le mémoire où se trouve ce magnifique résultat va prendre rang, sans désavantage, à côté des immortels travaux qui ont fuit de notre globe une simple planète, un ellipsoïde aplati à ses pôles, un corps jadis incandescent dans toutes ses parties, incandescent encore aujourd'hui à de grandes profondeurs, mais ne conservant plus à sa surface aucune trace appréciable de celte chaleur d'origine.

Le di rnier ouvrage qui occupa la vie d'Ampère fut sa classificaiion des sciences. Lu premier volume, rédigé à Clermout eu 1822 avec l’aide de Gouod, a été publié par le fils de riliustra savant en 1638; le second, qui fut rédigé à Paris^ a été publié en 1843.

M. Ampère fils a déjà dit quelques mots plus haut de ce grand ouvrage. Voici, d’après un autre juge très-compétent, M. Littré, voici le principe qui a présidé à celte vaste classification : «Toute la science humaine se rapporte uniqueinont à deux objets généraux, le monde matériel et la pensée.*

M. AMPÈRE. 47

De là naît la divisioa naturelle en sciences du monde ou cosmologiques, et scIlmicos de la pensée ou noologiques. De cotte façon M. Ampère partage toutes DOS connaissances en deux règnes; chaque règne est, à son tour, l’objet d’une division pareille. Les sciences cosmologiques se divisent en celles qui ont pour objet le monde inanimé, et celles qui s’occupent du monde animé; de là deux embranchements qui dérivent des premières et qui comprennent les sciences mathématiques et physi(]ues ; et deux autres embranchements qui dérivent des secondes et qui comprennent les sciences relatives .à l’hisfoire naturelle et les sciences médicales. La science de la pensée, à son tour, est divisée en deux sons-règnes, dont l’un renferme les sciences noologiques proprement dites et les sciences sociales ; et il en résulte, comme dans l’exemple précédent, quatre embranchements. C’est en poursuivant cette division, qui marche toujours de deux en deux, que M. Ampère arrive à ranger .dans un ordre parfaitement régulier toutes les sciences, et à les mettre dans des rapports qui vont toujours en s’éloignant.

M. Ampère venait d’achever cet ouvrage, stimulé par le zèle de son vieil ami, M. Lenoir, qui mettait à sa disposition son infatigable complaisance de secrétaire intelligent, lorsqu'il partit, en mai 1836', pour sa tournée universitaire d’inspocteur'général.

Sa saute donnait alors de vives inquiétudes. Cependant son fils et ses amis espéraient que le climat du Midi, qui lui avait déjà rendu une fois la vie, lui serait encore favorable; mais ces espérances furent cruellement déçues; il arriva mourant à Marseille, et, malgré les soins qui lui furent prodigués dans le collège de cette ville, où tout le monde éprouvait pour lui la plus respectueuse tendresse, il expira le 10 juin 1836, à cinq heures du matin, emporté par une fièvre cérébrale qui s’était déclarée à la suite d’une affection de poitrine déjà ' ancienne.

On le voit, la vie d’Ampère fut une des plus éclatantes exceptions à celte opinion, fondée ou non , que chez les savants le génie grandit souvent aux dépens du cœur. Ce profond physicien, cet illustre géomètre, eut de La Fontaine la bonhomie, l’inexpérience du monde et des hom-

M. AMPÈRE

mes; comme le fabuüslp, il passe pour mi (ype de distraction , et toute une série d’anecdotes plus ou moins gaies, plus ou moins authentiques, se rattache à son nom. Mais il importe de distinguer cos deux caractères. Chez M. Ampère la distraction provenait non du vagabondage, mais de la préoccupation de l’esprit; c’était de l’absorption plutôt que de la distraction. De plus, La Fontaine, on le sait, avec toute sa bonhomie, était au fond le plus indifférent ou du moins, si l’on veut, le plus insouciant des hommes.

Tel ne fut point le La Fontaine de la science. Sa tendresse paternelle, toujours en éveil, son esprit toujours présent quand il s’agissait de servir ses amis, cette libéralité sans bornes qui le faisait se considérer comme le très-humble serviteur de quiconque vebait lui demander à toute heure du jour, soit de la science, soit de l’argent, deux choses dont il était également prodigue, avec cette notable différence que sa bourse était beaucoup moins intarissable que sa science, toutes ces qualités individuelles étaient encore rehaussées chez lui par une philanthropie aussi vive, aussi largo que sincère. Rien de ce qui touchait au bonheur du genre

ftO CONTEMPORAINS ILLUSTRES,

bumaio ue lui était étranger; il fat socialiste à sa manière avant même qu’on eût inventé le mot. Tous les systèmes d’économie politique, où l’on fait abstraction de la question du bien ou du mal, et où l'on considère les hommes comme des chiffres, lui étaient antipathiques; la lecture de Malthus l’irritait ; et dans la pariio de sa e/as~ sification consacrée aux sciences politiques, on le voit distinguer avec soin la statistique pure , à laquelle on a longtemps borné, ditdl , toute Yéconomie sociale, et la science qui, non contente d’observer les faits et de les réduire en lois, « fait connaître par quels moyens on peut améliorer graduellement l’état social et faire disparaître peu à peu toutes les causes qui entretiennent les nations dans un état de faiblesse et de misère. •

C’est bien là la science qu’on appelle aujourd’hui socialisme; le bon et illustre Ampère la nommait seulement d’un autre nom , il l’appelait cosnolbologie. » Le root, dit son fils, peut sembler bizarre; mais traduisez, c’est la science de la félicité publique. Ce terme, en raison de ce qu’il désignei méritait peut-être d’avoir une place dans

M. AMPÈRE. 51

le tableau encyclopédique de mon père. Qui aura le courage de l’en effacer? •

EoGn, pour ajouter un dernier trait à celte no« ble figure, rappelons ce passage oà M. Arago peint l'illustre savant dans le dernier voyage à la suite du(|uel il mourut, arrivant malade à Lyon chez son ami, M. Bredin, entamant avec lui une discussion politico-scientifique, et comme ce dernier semble vouloir décliner la discussion à cause de la santé d' Ampère , celui-ci s’écriant avec emportement: «Ma santé, ma santé, il s’agit bien de ma santé! il ne doit être question ici, entre nous, que de vérités éternel les; » et partant de là pour discuter jusqu’à épuisement sur les choses et les hommes qui ont été funestes ou utiles à l’humanité.

Nous voilà bien loin de La Fontaine ; cela ne ressemble pins guères au fabuliste ; de tels traits ne font point sourire. Ils attendrissent, ou du moins, pour parler le langage de M. Sainte-Benve, ils laissent subsister l'entière vénération dans U sourire.

11 me reste maintenant à parler succinctement de ce fils qui fut l’objet de toute la tendresse de

52 CONTEMPORAINS ILCUSTRES.

l’iliuslre savant, de ce fils qui devait si Dobiemeiit porter le poids de son nom et réaliser toutes ses espérances. ■

M. Jean-Jacques Ampère est né, fe 12 août 1800, à Lyon. Les trois premières années de sa vie se passèrent dans ce même village de Poleyroieux où s’était écoulée la jeunesse de son père ; il vint ensuite à Lyon avec sa mère, et, après la mort de celle ci, à sept ans son père l’appela auprès de lui à Paris. Dans sa première Jeunesse U, manifesta un goût très-vif pour les sciences naturelles; tout enfant ii faisait avec ardeur des collections de plantes et d’insectes. Placé au collège, ses études furent assez médiocres jusqu’à la rhétorique , où il passa tout à coup des rangs inférieurs au premier, et remporta , au concours général, un prix de discours français.

En philosophie même succès, nouveau prix au concoqrs général, et comme indice d’une supériorité réelle, le discours de philosophie ne sc ressentait plus du tout du discours de rhétorique. C’est la première fois, disait iM. Royer Collard à ce sujet, c’est la première fuis que l’ou couronne une dissertation métaphysique au lieu d’une am-

M. AMPEBE. 53

plification de rhétorique. Le sujet était l’existence de Dieu ; toute la composition roulait sur Tidée do causalité, son origine, sa valeur; la déduction s’y encbainait avec une rigueur toute géométrique sans aucune nuance de phraséologie ; et cependant, durant cette même année dp philosophie, la poésie occupait une assez grande place dans les affections de l’apprenti métaphysicien pour le pousser à composer, en société avec un de ses camarades, une comédie en trois actes et en vers.

Au sortir du collège, les deux passions coexistèrent longtemps, se forliQant en quelque sorte l’une par l’autre. C’était l’époque où iVI. Cousin débutait dans le professorat. J'ai déjà peint dans la notice consacrée à M. Cousin cette petite phalange de sectateurs enthousiastes qui se pressait autour du philosophe de vingt ans, inconnu encore, et développant alors avec une passion concentrée des théories stoïques sur la puissance, la grandeur, la dignité, la liberté du moi. Le jeune Ampère comptait parmi les disciples les plus ardents, et il avait pour rivaux d’enthousiasme quelques autres jeunes gens dont la destinée a été bien diffé-

CONTEMPORAINS ILLUSTRES, rente. Ainsi, parmi les plus chauds de la bande, se remarquaient M. Bastide, qui est, je crois, un des chefs actuels du parti démocratique, et M. Franck-Carré, aujourd’hui procureur général. On y voyait aussi le futur éditeur du National, l’aimable et malheureux Sautelet, dont le suicide devait inspirer un jour de belles pages à Carrel.

A cette passion pour la première phase philoso* pbique de M. Cousin se joignait, chez le jeune Ampère, une sympathie non moins vive pour Werther, Oman, la littérature allemande, anglaise, et les premiers efforts du romantisme qui commençait à poindre ; ce qui ne l’empêchait pas d’entre' prendre au même moment une tragédie classique, au sujet de laquelle un vieil ami do sa famille disait : « Le fils de M. Ampère le désole, il fait des tragédies.» Or, c’était justement pour complaire aux goûts de l’illustre physicien, trèsclassique au théâtre, bien qu’il eût un certain goût pour Schiller, c’était en quelque sorte par dévouement filial que le jeune Ampère travaillait à une tragédie classique dont l’inventeur de la théorie électro-dynamique suivait avec uno vive attention le développement. Quand la tragédie.

M. AMPÈRE. 5S

qui s’appelait Romande, fut prête, le vieui ma> ibématieieD couduisit lui-même sou fils cbes Talma, et c’était merveille de voir avec quelle déférence l’homme du théâtre écoutait l’homme de la science. Romonde fut reçue à l’unanio mité ; mais l’auteur était déjà parti pour l’Italie et il De pensait plus guère à sa tragédie, qui resta dans les cartons, où elle est encore. Quelque temps auparavant il avait eu un bonheur bien plus grand que celui de faire recevoir une tragédie, il avait eu le bonheur d’étre introduit par M. Bailanche auprès de M™* Récaraier et de M. de Chateaubriand, et de voir, dès sa jeunesse, commencer pour lui de délicates et glorieuses amitiés dont l’influence devait puissamment contri-> buer à sou développement intellectuel et moral.

Ce premier voyage d’Italie, entrepris en 1833, ramena quelque peu le romantique en herbe à l'antiquité. 11 revint au bout d’un au avec de grandes incertitudes d’esprit, hésitant entre plusieurs directions et cherchant sa voie en tous sens. Le cours de M. Cousin venait d’étre suspendu ; la petite école se dispersait; les esprits, irrités par la politique Villèie, commençaient à s’en-

56 CUNTEMPOUAINS ILLUSTUES.

flammer. Il y eut là pour le jeune Ampère une période d’agitation très-vive et d’éparpilleroenl ; on le vil occupé tout à la fois à étudier les langues étrangères, spécialement lo chinois, et à composer une nouvelle tragédie, Rachel, restée en portefeuille, envahi par la lièvre politique du moment et à moitié carbonaro, vivement impressionné par les tentatives d’innovation littéraire qui se produisaient çà el là, écrivant dans le Globe son article sur le principe d'imitation dans les arts, article qui fut remarqué tant à cause de son mérite d’originalité dans un temps où l'on étudiait peu les littératures étrangères, qu'à cause de sa modération, qui tranchait au milieu de la vivacité de la polémique du Jour; mêlant à toutes ces agitations littéraires, scientifiques et politiques dos préoccupations d’une autre nature, dont la trace se retrouve dans une nouvelle inédite, Christian, el dans un assez grand nombre de poésies d’une couleur plus ou moins mélancolique, dont une seule pièce, qui est charmante, le Honheur, a été publiée par M. Sainte-Beuve (1).

' (I) Du reste cette veine de poésie intime et sentimentale ■e s'est jamais tarie chei M. Ampère, au milieu des plus

M. AMPËBE.

Eofio , Cütte époque de tiraiilenient et de malaise se termioa par un grand coup de léte : le jeune Ampère résolut de s’en aller, avec 600 fr., s’installer dans une université allemande, pour s’y livrer tout eutier à l’étude. L’Allemagne apparaissait alors à la France comme une espèce de sanctuaire paisible et mystérieux de l’art et de la science, au fond duquel trônaient, passés à l’état de dieu, Goethe et Ilcgei.

Arrivé à Bonn, où il se proposait de passer seulement quelques jours, le germanophile y reste six mois. Niebubr professait alors dans cette université son fameux cours sur Thistoire romaine ; Guillaume Schlegel, Welcker, Brandis, y brillaient

trides labeurs, de l'crudilion et de la philologie, la corde secrète vibre toujours. Ainsi il m’est tombé sous la main un portefeuille où , à la date de 1858, je trouve une pièce de vers qui commence ainsi :

J’ai trop vécu par la pensée ,

J’ai trop peu vécu par le cœur;

Je redescends des monts, car leur cime est glacée ;

AhI ce n’est pas si haut qu’habite le bonheur 1 Pour les sommets sont les nuages.

Les nuages et l’aquilon;

Je laisse aux plus hardis le séjour des orages ;

Moi timide et lassé je m’abrite au vallon.

58 CONTEMPORâlNS ILLUSTRES,

aussi ; M. Ampère so fait étudiant allomand ; c’était alors assez nouveau. L'Allema^e, deson côté, était a celte époque dans une disposition très sympatique , pour la France ; on y aimait notre pays, on y exaltait Napoléon. Le jeune Français fut très-bien accueilli ; il vécut dans l’intimité de Niebubr et de Scblegel. Niebubr surtout fit sur lui une grande im» pression. • Il m’a fait le premier comprendre, me disait-il un jour, la poésie dans l'érudiiion, et en politique la liberté raisonnable. J’en étais encore sur ce dernier point à mes impressions et à mes entbousiasmes de semi-carbonaro. •

Après six mois passés ainsi à Bonn, dans una existence toute d’activité sclentiûque , le jeune explorateur se rend à Goeitingue pour y voir Heeren, Grimm , Otfried Muller; il se dirigeait sur Weimar pour aller contempler Goelbo, lorsque ^ jetant les yeux sur lejournal publié par l’iliuslro poëte, l'Art et V Antiquité, il tombe sur la traduction d’un article de lui sur Goetbe, publié dans le Globe et traduit par le patriarche de la littérature allemande lui-mérae, lequel, par parenthèse, avait supprimé les seules lignes de critique, pour-^ taul bien anodine, que contint l’article. Le voya-

M. AMPÈRE. 59

gear était alors dans toute la ferveur de son fanatisme goetheen, et l’on juge bien que de se voir traduit de la main même du dieu ne contribua pas peu à redoubler son impatience de l’approcher. Ce désir fut enfln exaucé ; le rédacteur du Globe fut accueilli avec une grâce infinie. Il vécut pendant quelque temps au seio de cette petite cour, ou plutôt de ces deux petites cours de Weimar; car Goethe avait aussi sa cour, et les deux souverains amis traitaient de puissance à puissance, le digne chancelier Muller servant de ministre plénipotentiaire.

Il partit ensuite pour Berlin , qui offrait alors une belle réunion de graeds esprits : Schleiermacher, Hegel, les deux frères Humboldt, etc., etc. Introduit au milieu d’eux par M. Alex, de Humboldt ; admis , grâce à Récaroier , chez ie prince Auguste de Prusse , le jeune Ampère eut toute facilité de se livrer à ses explorations. La grande affaire du monde littéraire et savant à Berlin roulait sur les Niebelungen; il s’agissait de fixer les rapports de la tradition germanique et de la tradition Scandinave; la question était vivement discutée. Notre voyageur, entrant bientôt

60 CONTEMPOBAINS ILLUSTRES.

dans !e procès avec cet abandon qu’il tient de son père et qui les caractérise tous les deux, ne voit pas d’aufre moyen de résoudre le problème que d’aller en étudier l’autre côté en Scandinavie, et le voilà qui part pour la Suède -et la Norwége, pays peu fréquentés alors, et considérés, en France du moins, comme des régions perdues. « Mais que va donc faire votre fils en Norwége ? disait-on à Paris à son vieux père. Peut-on aller en Norwége ! — Mon fils va en Norwége, répondait d’un grand sang-froid l’illustre savant, afin de constater l’identité de Sigurd et de Siegfried. «

Ce voyage a produit les Esquisses du Nord, qui font partie du volume publié sous le titre de Littérature et Voyages. Au retour, M. Ampère fils se trouva naturellement conduit à représenter dans le journal le Globe la critique des littératures étrangères , et spécialement de la littérature allemande et Scandinave. Il y écrivit jusqu’en 1830 une série d’articles, où déjà se montrent en plein les qualités qui devaient le distinguer comme critique , savoir, l’association de l’investigation vraiment scientifique dans le détail et du travail artistique de la forme.

‘ M. AMPÈRE. «1

Au commenccmont de 1830, il fut appelé à l’Aihénée de Marseille pour y professer la liltératurc ; ses idées littéraires, alors empreintes do toute la hardiesse du temps et de toute l'ardeur do son âge, furent accueillies par les Marseillais avec l’enthousiasme méridional. Je me rappelle, pour ma partj que le bruit en arrivait jusqu’au collège d’Avignon , où nous étions tous fort préoccupés de cet enseignement chaleureux.

Après la révolution de Juillet, le jeune professeur fut rappelé à Paris. M. Cousin avait obtenu pour lui, de M. de Droglie, la création d’une chaire de littératures étrangères à l’Ecole normale. Cette école, suspendue par la Restauration, puis rétablie sous le titre d’Ecole préparatoire, venait d’élro reconstituée avec éclat par le nouveau gouvernement ; il y régnait une vive ardeur de travail et de recherches; MM. Rurnonf, Jouffruy, Damiron, Michelet, Patin, y figuraient en même temps comme professeurs; on y posait, au grand scandale des anciens, les questions littéraires les plus hardies ; on y dissertait sur les puëines du moyen âge; la chanson de Ronceveaux et Robin Hood lui-mémedevenaient un sujetde thèse.

62 CONTEMPORAINS ICLUSTRES. ,

Là s'écoulèrent pour M. Ampère qaelqoes années d’une vie étonnamment laborieuse. Eu môme temps qu’il faisait marcher de front , à l’Ecole normale, l'histoire de toutes les littératures modernes, il suppléait successivement M. Fauriel et M. Villemain à la Faculté des lettres, et il trouvait encore des heures à donner à de grands travaux pour la Revue des Deux-Mondes.

En 1833, à la mort de M. Andrieux, il fut nommé professeur au College de France ; et on le vit, à trente-deux ans, à côté de son illustre père, professeur dans le même établissement, commencer ce cours de littérature française qu’il a poursuivi pendant douze ans. Il eut de belles séances, notamment celle où, ayant à côté de lui son père assis dans la chaire, en face de lui M. de Chateaubriand assis au milieu de l’auditoire, il souleva une véritable tempête d’enthousiasme , mais d’un pur et noble enthousiasme, le seul qu’il aime à exciter.

. J’ai dit que je serais sobre d’appréciation ; je me contenterai donc d’indiquer en fjuelqucs mots la physionomie générale de l’enseignement de M. Ampère. Stimulé par l’exemple de deux maîtres cé

M. AMPÈRE. 6S

lèbresy MM. Fauriel et Villcroaio , dont ii semble avoir cherché à réunir les mérites différents, M. Ampère a su agrandir encore le point de vue sous lequel on a commencé en France, il y a une vingtaine d’années, à envisager l'histoire des litière turcs. Faisant marcher de front l’analyse critique des livres et l’analyse critique des faits, des arts, des moeurs, de la vie sociale et politique, dont ces livres étaient l'expression, mélangeant avec un rare bonheur l'histoire proprement dite , la philologie, l’esthétique, la biographie, la philosophie, fécondant l'étude de la littérature nationale par l’examen comparatif des littératures étrangères, évoquant, en quelque sorte, tous les siècles et tous les monuments pour y trouver avec les diverees é-poques et les divers monuments littéraires de la France des analogies ou des différences, M. Ampère est parvenu à donner à l’histoire de notre littérature les vastes proportions d’une belle histoire de l’e^rit humain.

A lui revient incontestablement l’honneur d'a-' voir retrouvé en quelque sorte la généalogie perdue des lettres françaises , d’avoir le premier cherché à tracer un tableau exact et complet de

6i CONïËNFÜKAliNÜ 1L.LLS11ŒS.

tout le mouvement inlellectucl qui, pendant douze siècles, a précédé et préparé la formation de notre langue, d'avoir ensuite débrouillé dans son ensemble cette histoire littéraire du moyen âge, si confuse et si peu connue, d’avoir enfin établi ce qu’il nomme si beureusement la filiation des âges littéraires de la France, depuis ses origines les plus lointaines jusqu’à la fin du XVHe La première partie de ce cours, remaniée et rédigée sous forme de livre, a été publiée en trois volumes, qui ont obtenu en 1840, de ['Académie des Inscriptions et Belles-Lettres , un des prix fondés par le baron Gobert*, ils comprennent , comme Tiridique leur titre, ['histoire littéraire de la France avant le XI J‘ siècle, et chacun peut y reconnaître ce qui forme le caractère distinctif de l’esprit de M. J. -J. Ampère, savoir : l’alliance, de plus en plus rare aujourd’hui, d’une érudition exacte, sévère, puisée tout entière dans l’étude attentive et laborieuse des textes originaux ; d’une imagination de poêle qui sait orner la science de toutes les grâces d’un style réglé par le goût le plus pur, mitiger son austérité par des détails piquants , des tableaux finement colorés ,

M. AMPÈltE. 05

des rapprochements ingénieux et inattendus, et enlin d’une raison ferme, saine, élevée, sur laqiiclle les sophismes, les lieux-communs historiques, les petites passions de secte ou de parti, les petites considérations du moment , n’ont pas de prise, et que rien ne saurait détourner de la recherche, libre, impartiale, consciencieuse, du bien, du beau et du vrai.

C’est sous cet aspect que s’est toujours montré N. J. -J. Ampère. Champion déclaré du libre examen , mais sympathique et respectueux pour tes croyances sincères à une époque où il y avait peutêtre quelque mérite à se maintenir dans celle voie, ne craignant pas jadis de scandaliser le Constitutionnel pour avoir appelé saint Paeôme le grand Paeôme, il a su plus tard, quand l’intolérance est venue d’un autre côté, il a su défendre énergiquement les droits de la pensée, et sans se laisser enirainer par les injures et les calomnies de quelques charlatans de fanatisme dans aucune exagération, constamment fidèle à son drapeau, la modération dans la liberté, il a su attendre avec confiance que la raison finisse comme toujours par avoir raison.

Après avoir tracé l'histoire de l’esprit humain

66 CONTEMPORAINS ICCCSTRES.

en France durant les douze siècles antérieurs à la formation de la langue française, M. J.-J. Ampère a consacré un volume entier à examiner en détail comment s’est formée notre langue, comment elle est née de la décomposition dn latin, quels éléments se sont venus joindre aux éléments latins et quels éléments plus anciens préexistaient , enfin quelles lois ont présidé à cette décomposition et à Porganisation nouvelle qui en est sortie. Ce quatrième volume, d’un caractère plus spécialement scientifique, contient, indépendamment de tontes les notions acquises en philologie, des vues plus ou moins discutées, mais particulières à l’auteur, et qui l’ont placé au rang des autorités sur cette matière. L’histoire de la formation de la langue française, publiée en 1841, et quia ouvert à M. J.-J. Ampère les portes de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, est le prologue naturel d’une histoire de la littérature française proprement dite ; c’est cette histoire de la littérature française que M. Ampère a traitée dans sa chaire et menée jusqu’à la fin du XVII^ siècle. Les leçons recueillies par la sténographie ne tarderont pas, il faut l’espérer, à être publiées, et l’on aura alors uu ouvrage précieux qui, ajouté aux beaux

M. AMPÈRE. 67

travaux de MM. Fauriel et Villemain et aux ingé- Dieux portraits de M. Sainte-Beuve, donnera la mesure à peu près complète de la ci ilique littéraire au XIX* siècle.

Malheureusement pour ceux qui sont impatients de voir achever cet important ouvrage, M. J. J. Ampère a pour les recherches puremeut scientifiques une passion qu’il tient de son père, passion qui chez lui rivalise perpétuellement avec la vocation littéraire, qui l’agrandit et l'élève, mais en même temps la traverse et 1a refroidit parfois. Nui homme n’a jamais été dévoré plus que lui de la rage du savoir en tous genres. Tout connaître semble être le hut de sa vie; chaque nouvelle étude lui apparaît comme un nouveau monde dans lequel il se lance avec une ardeur de découvertes qui lui fait mettre de côté, pour on temps, les études antérieures. Or, il y a bien quelque inconvénient attaché à celte diversité de poursuites. On peut faire ainsi énormément de chemin sans avancer en proportion ; et, si élevé que soit ierang occupé par M. I.-J. Ampère dans le monde littéraire et savant, sa renommée eût gagné peut-être s’il eût un peu plus concentré s^ travaux. Aujourd’hui que le voilà dans la ma-

68 CO.M'EMI’OlUliNS ILI-USTBKS.

(urilé de l âge et du talent, ses amis désirent ardemment qu’il fasse enfin converger vers un but suprême toutes les forces d’un esprit duquel on a le droit d’attendre de grandes choses. Jusqu'ici on n’a su vraiment où prendre M. J. -J. Ampère : quand on le cherche au nord, il est au midi; il annonçait du Scandinave, et il donne de i'égyp- v tien ; hier il faisait de la poésie , aujourd’hui il fait de la lingulstitjue; vous attendiez de la littérature française, voici de la littérature sanscrite ou chinoise. Après sept voyages, Sindbad-lo— Marin se fixa enfin dans les murs de Bagdad.

Ainsi, depuis quinze ans, on a vu M. J.- J. Ampère écrire tour à tour dans la Revue des Deux- Mondes des travaux sar la langue, la littérature, le théâtre, les religions de la Chine; sur les langues et les religions de l'Inde; sur la littérature persane, sur les antiquités du Nord , en mémo temps reproduire dans de beaux vers la légende Scandinave de Sigurd, trouver du mâles accents pour célébrer dans une épitre à son ami M. de Tocqueville la liberté moderne et enfin, au milieu d'un grand nombre d’articles sur les sujets les plus différents , créer un genre de critique littéraire tout à fait original, la critique des

!\I. AMPÎ’RR. 69

auteurs, éclairée par l'étude des lieux, des mœurs et des monuments. Ce genre de critique, M. J. -J. Ampère l’a très-lieureusement réalisé dans trois articles qui réunis formeraient un charmant volume; je veux parler des trois fragments intitulés : Portrait de Rome à différents âges. Voyage dantesque, et enfln De la poésie grecque en Grèce.

C’est en 1841 qiieM. J. -J. Ampère, après plusieurs voyageson Italie, en Allemagne , et un voyage en Orient ; après avoir étudié toutes les littératures et toutes les langues, depuis l’islandais jusqu’au chinois, s’aperçut qu’il lui manquait une science essentielle, la science des hiéroglyphes, et le voilà qui se précipite avec son ardeur ordinaire sur les traces de Cbampollion. Il eut un moment d’enthousiasme tel, qu’il ressemblait un peu à celui de La Fontaine après avoir lu Baruch. Au bout de deux ans, il savait tout ce qu’un peut savoir en ce genre. Désireux d’aiier plus avant , ii parlait à ses frais pour l’Egypte, et remontait le Nil jusqu'à ' ■ la seconde cataracte, explorant tous les monuments. Après avoir gagné à celte expédition scienliGque une maladie longue et douloureuse, il rc- X'enait avec une ample moisson de documents,

que le public a déjà pu apprécier en parlic dans les trois articles récemment publiés par la Revue des Deux-Mondes, sous le (lire de Voyage et recherches en Egypte et en Nubie. Dans ces ar> licles, où l’élégante clarté de la forme fait ressortir la solidité du fond , M. J. - J. Ampère semble avoir atteint ce qui est pour lui l’idéal des travaux iulellcctuels : l’union intime du goût littéraire et de l’esprit scientifique (l).

(I) J’i«i d«j& dit plui haut que la veine poétique résistait à tout chez M. J.-J. Ampère, même à l’archéologie: en voici encore une preuve. C’est dans ce voyage d’Egypte que l’archéologue arrivé à la seconde cataracte, malade et songeant au retour, se délassait des éludes hiéroglyphiques en composant ces stances touchantes :

Voici le bnl du long pèlerinage;

Du revenir c’est le commencement;

Et je me sens, au terme du voyage.

Bien loin, plus près, dans le même moment.

Je me sens loin , car grande est la disUoce De ce lieu morne è tout ce qui m’est cher; liais désormais je marche vers la France,

Et jour par jour je vais m'en rapprocher.

Quand d’Ationsir j'ai gravi la colline Qui livre è l'œil on si vaste horizon Et dans les airs pend comme une ruine,

U, d’un ami j’ai retrouvé le nom (I).

Soudain , j’ai cru retrouver ceux que j’aime.

Ceux qui de moi se souviennent là-bas,

‘l) M. I.rnurin.'iiit, compiigimn ilc tnysgi' Je C.liampollioii,

M> AMPÈRS. 71

CeppDdant, la passion biéroglyphiqno parait au* jourd’hui uo peu calmée, et pour ma part je m’ea coosole aisémeot. Que M. J. J. Ampère cooiinue s’il veut àfuiredcl'arciiéologie pour l’Académiedes loscriptioDS, mais qu’il ne délaisse pas les lettres auxquelles il a dû ses premiers et ses plus brillants succès; et puisque l'Académie française admet le cumul, c’esi à elle qu’il appartient d’empé* cher que ce Yif , élégant et judicieux esprit soit tout à fait accaparé par sa docte sœur. En attendant, au grand plaisir des profanes comme moi, qui préfèrent la littérature à i’arcbéologie , même littéraire, réminenl professeur a repris son cours ; il va aborder le XVlll* siècle, et, comme il nous

Pour un iasUnt j’ai cru retrouver même Ceux qu’eu retour je ne reverrai pas.

Il m’a semblé que ma famille entière Vivait ailleurs que dans mon souvenir.

Il m’a semblé que vers toi, pauvre père.

Comme autrefois, je devais revenir !

Ainsi , de loin , on rêve la présence De qui ne peut être k nos voeux rendu j C'est le retour, plus triste que'l'absence.

Qui fait sentir tout ce qu'on a perdu.

Il fait sentir tout ce qui refte encore.

O mes amis, pardonnez , près de vous Je vaincrai mieux l’t-unui qui inc dévore.

Oui , pardonnât, — le retour sera dons.

disait l’autre jour dans sa première séauce , il l’abordera avec une impartialité toute naturelle à celui qui revient du pied des Pyramides.

Il m’est dur, en terminant ces quelques pages, d’étre à ce point gêné par l’amitié et la reconnaissance que je ne puisse rendre un hommage mérité aux qualités personnelles de M. J. -J. Ampère. Qu’il me soit au moins permis de dire que ce n’est pas seulement par l’intel'lgence, mais aussi par le cœur, qu’il est le digne fils de son illustre et excellent père. Qu’il me soit au moins permis de louer en lui cette vie laborieuse et modeste où la modération des désirs sert de garantie à l’indépendance d’un caractère étranger à toute autre ambition que celle de la science, rétifà tout autre joug que celui de l’amitié, aussi incapable de se plier aux complaisances avec lesquelles on fait son chemin auprès des puissants que de descendre aux jongleries avec lesquelles on obtient souvent la popularité auprès des masses; en un mot , d’un de ces caractères assez rares aujourd’hui pour qu'on s’estime heureux et fier de les connaître, de les aimer et d’avoir une petite part de leurs sympathies.

A.Re

M. COBDEN

' Le nom qni doit être auociê an succèa de ce* mesures, ce n’est ni le nom du noble lord chef de ce parti (lord John Russell), ni le mien (applaudissements); le nom qui doit être et qui sera associé an succès de ces mesures, c’est le nom d’un homme qui, mû, je le crois, par des motifs purs et désinté ressës, a su, avec une énergie infatigable, en faisant appel à la raison, prouver leur ' nécessité avec une éloquence d’autant plus ' ' admirable qu’elle était moins entachée d’affectation et d’ornement; le nom qui mérite d’être associé au succès de ces mc'.ures, c’est le nom de Richard Cubden. (Applan- ' dissemenls bruyants et prolongés.) (Discours de sir Robert Pcel à la Chambre des Coiiniiiines. — 9Cjuinl84U.) '

Ainsi parlait, il y a quelques mois, sir Robert Peel, reovoyant à M* Cobdeu tout l’hoQueur de la plus grande peut-être , de la plus signiOcative de ces réformes qui, depuis Tingl-ciuq ans, se succè- TOME X. 8

2 CONTRMPOBAINS ILLUSTRES.

dent pour ébranler la puissance de raristocratie anglaise. C’est par ce naagnidque hommage du vaincu au vainqueur que l’illustre chef du dernier cabinet anglais consacrait définitivement la gloire d’un nom inconnu en Angleterre même il y a sept ans, connu à peine en France depuis trois ans, et qui, dans ce court espace de temps, s’est élevé à la hauteur des noms les plus considérables de notre époque.

Comment s’est produit ce phénomène? Comment en Angleterre , dans ce pays des influences héréditaires, un obscur manufacturier de Manchester, qui, paraissant pour la première fois dans la Chambre des Communes il y a cinq ans, parvenait à peine à se faire écouter ; qui, plus tard, il y a trois ans seulement, se voyait dans cette même Chambre des Communes traité par ce même sir Robert Peel, aujourd’hui si bienveiiiant, de la manière la plus injurieuse et la plus violente, au milieu des vociférations d’une majorité furibonde; comment cet homme, sorti la veille de sa fabrique pour entrer en guerre contré un des intérêts, on des privilèges les plus chers de l’aristocratie anglaise, a-Ml pu faire passer si

M. COBDEN

rapidement ses adrersaires dû dédain à la colère, de la colère à la crainte, et de la crainte à la réeignation? Comment ce plébéien, reponaaé an débat comme un insensé par les vbigs aussi bien qae par les tories, est-il parrena i vaincre les tories sans l’appui des vrhigs, à briser en quelques années toutes les résistances, et, sans boaleversement, sans violence, à imposer au gouvernement anglais une réforme qui est presque une révolution?

Si M. Cobden avait accompli tout cela par la seule force do son génie, U faudrait certainement le classer parmi les plus grands hommes qui aient paru dans l’histoire ; mais, quelque éminent que soit le mérite personnel du chef de la Ligue, ce serait le méconnaître et le surfaire que de l’isoler. La vraie cause de sa puissance est dans la puissance même du principe d’association dont il a été le plus énergique instrument.

La biographie de Cobden est donc intimement, liée à l’histoire de celle confédération d’indus-' trieis, qui, formée à Manchester par quelques hommes à la fin de 1838, a si rapidement atteint des proportions gigantesques et déployé une puis-

4 CONTCMPOBAIRS ILI.USTBES.

sance irrésistible. Peodaot sept, ans la ligue a passioDoé l’Angleterre sans attirer l’attentioa de la France ; niais elle avait à peine triomphé que le procès vidé par elle se débattait chez nous dans d’autres conditions , et avec une égale ardeur. Depuis quelques mois nous avons été inondés d’écrits et de discours pour et contre les doctrines soutenues par la ligue anglaise. J’ai voulu laisser passer ce déluge. Il m’a convenu d’attendre, pour parler tranquillement, suivant mon habitude, de M. Cobden, de la ligue et du libre échange, que le public fût un peu fatigué des injures et des sophismes qui s’échangent si iibre-; ment à ce sujet,

La -ligue anglaise se présente sous trois aspects :

D’abord, et bien qu’elle ait été dirigée princi-' paiement contre la loi restrictive de l’importatioa des céréales, elle est, quoi qu’on en ait dit pour l’amoindrir , elle est autre chose qu’une association formée en vue d’une réforme sur une question spéciale de tarif. Par les doctrines qu’elle a prâchées et popularisées parmi les masses pendant sept ans, par scs écrits, ses discours, ses déclara-

H. COBDE.N.

(ioos formelles et réitérées, par le mouvement qu*elle a imprimé à l’esprit public, et par les réformes nombreuses qu’elle a déjà introduites dans l’ensable de la législation économique de l’Angleterre, elle est, pour quiconque ne ferme pas les yeux à la lumière, elle est la manifestation lapins considérable qui sesoit faite encore dans le monde en faveur de l'application du principe de la liberté commerciale avec toutes ses conséquences ; elle est le plus grave symptôme d’une révolution plus ou moins prochaine dans les rapports intemationanx des peuples, qui bataillent à coups, de tarifs quand ils ne bataillent pas à coups de canon. Noos aurons à l’envisager sous cet aspect, en ayant soin de tenir compte des différences de situation qui imposent à chaque peuple la nécessité d'aborder diversement la carrière où tous sont appelés à marcher un jour du même pas.

Le second aspect de la ligue est celui d’un fait politique important et nouveau dans l’histoire d’Angleterre. C’est la première fois qu’une classe jusque là exclue des affaires, ou du moins ne paraissant jamais sur la scène qu’en sous-ordre et à la suite des deux grands partis aristocratiques

doDt Ift latte constituait toute la politique anglaise ; c’est la première fols que cette classe intermédiaire, bourgeoise, marchande, industrielle, ap> pelez-la comme vous voudrez, se présente dans l’arène, décidée à combattre pour son propre compte, avec la prétention de représenter à son tour la nation , et parvient au bout de sept ans à imposer aui tories et aux wbigs un programme audacieux que les uns et les autres ont repoussé d’a^bord avec un égal dédain. L’énergie singulière de cette première intervention de ia classa moyenne en Angleterre, la tactique qu’elle a employée pour arriver à son but, ont une signification politique des plus graves. Dans le dernier meeting où s’est provisoirement dissoute cette vaste confédération, un de ses orateurs les plus influents, M. Brigbt, après avoir énuméré tous les résultats

obtenus par la ligue, s’exprimait ainsi :

* • . » * Celte ligue contre la loi des céréales apparaîtra au inonde comme le signe d’un nouvel ordre de choses. Jusqu'à pré- •ontf ce pays a été principalement gourerné par la classe des grands propriétaires du sol; mais chacun a dû prévoir qu’à mesure que le commerce et les manufactures prenr draient de l'extension, la balance du pouvoir pencherait dé ce côté un jour ou l'autre. Bb bien , ce jour est venu.

M. COBOBN.

et tes progrès de cette Itgoe durant sept ans ont sulli pour démontrer à tout homme d’&lat que le pouvoir de l'aristocratie territoriale a atteint son apogée, et qu'à dater de ce jour elle a trouvé un pouvoir rival , un adversaire auquel elle sera tôt ou tard soumise. Nous venons de traverser une révolution sans noos en douter.

Au plus fort de la lutte, ud autre orateur, M. Fox, s'exprimait ainsi :

Entre la ligue et ses adversaires toute la question , dégagée de ces vains sophismes, se réduit à savoir si les seigneurs terriens, an tien de n*ètre dans la nation qu’une classe respectable et influente, absorberont tous les pouvoirs et seront la nation , toute ta nation , car c'est à quoi ils aspirent, l|s reconnaissent la Reine, mais ils lui imposent des ministres; ils reconnaissent la législature, mais ils constituent une Chambre et tiennent l’autre sous leur influence; ils reconnaissent la classe moyenne, mais ils commandent ses suffrages et s’efforcent de nourrir dans son sein les habitudes d’une d^radante servilité; ils reconnaissent la classe industrielle, mais ils restreignent ses transactions et paralysent ses entreprises; ils reconnaissent la classe ouvrière, mais ils taxent son travail, et ses os, et ses muscles, ét Jusqu’au pain qui la nourrit. (Applaudissements. ) )

Eofin la llgae; mouvement révolutionnaire dans l’application des principes de l’économie politique, mouvement révolutiounaire quant à la situatieu

des partis en Angleterre, présente encore pour nous le spectacle d’une grande lutte d’opinions , qui vaut la peine d’être étudiée en elle-même. Voici une réforme affectant profondément les intérêts des classes qui tiennent le pouvoir en main, présentée d’abord par une douzaine d’hommes; elle s’étend, se propage, attire à elle des milliers de partisans par la seule force de la discussion, et au milieu des débats les plus vifs, sous le régime do la plus entière liberté, elle triomphe en sept ans sans effusion de sang, sans violence, sans produire d’autre bouleversement qu’un changement de ministère. Et quand l’association fondée en vue de cette réforme a vaincu, quand elle a atteint le but qu’elle se proposait, elle se dissout volontairement, elle disparait sans laisser d’autres traces de son existence que sa victoire , sauf à

renaître sous une autre forme aussitôt qu’un autre #

besoin réclamera do nouveau son action. Quel plus bel exemple à offrir aux peuples qui se croient libres et qui ne savent que passer de la fièvre à l’inertie, de la déraison à l’indifférence ; qui compromettent leurs droits les plus sacrés par l’abus qu’ils en font , jusqu'à ce que le dégoût des

, GoogU

M. COBDBN.

UDs et la terreur des autres permetteot au pouvoir de tout confisquer à son profit; aux peuples enÛD qui out besoin d’apprendreà concilier l'usago réel, complet, permanent du droit en politique avec le sentiment et le respect du devoir, à vivre de cette vie de mouvement et de modération , de cette vie de pacifique agitation, aussi salutaire au corps social qu’une activité régulière à l’individu !

Avant d’étudier la ligue dans son origine, ses développements, ses résultats, esquissons la biographie de l’homme qui a le plus puissamment contribué à la fonder, et dont la vie s’est tellement identifiée à celle de ce grand corps qu’elle no peut plus en être séparée. Des documents authentiques me permetteot d’entrer à ce sujet dans quelques détails exacts et inconnus (1).

L’illustre chef de la ligue est encore un fils do scs œuvres. Parti d’un des derniers degrés de l’é-

(1) Tout en faisant usage pour cette notice de documents particuliers, j’ai consulté arec profit les principaux trayanx publiés en France sur la ligue anglaise par MM. Faucher, Fonteyraud, Bastiat, etc., etc. Quant k la dernière période de la ligue, je me suis servi particulièrement du journal anglais :he League, publié par l’association.

cheile sociale pour monter au rang éminent qoMl occupe aujourd’hui, Richard Cobden est un nouvei eiemple do pouvoir de l’intelligence unie à. la volonté, pouvoir qui se fait jour partout, même en Angleterre, oà n’a rien perdu de sa vérité le vieil adage de Juvénai :

Haud Tacile emergunt quorum virlulibus obslat

Res angusta domt.

Il y avait au commencement du siècle à Midburst, dansle comté de Sussex, un pauvre homme chargé de famille ; c’était un yeoman, c’est-à-dire un petit propriétaire , cultivant une minime por> tion de terre qui lui appartenait en propre. Cette classe de petits propriétaires qui fait la force de la France (1 ), a aujourd’hui a peu près complètement disparu en Angleterre, où la culture a suivi le mouvement de concentration de l’industrie et passé rapidement à l’état manufacturier. Le yeo~ man dont nous parlons fut une des victimes de ce mouvement d’absorption de la chaumière par le château : il mourut exproprié, laissant neuf où

(t) Cela est vrai, malgré les ioconvénients de- la petite culture ; le problème à résoudre est la coucilialioo de la petite propriété et de la grande culture.

M. COBDEN

dix enfaats sans aucune espèce de ressources. L’un de ces enfants était Richard Cobden, né en 18Q4, et dont l’enfance s’était écoulée à garder les moutons, autour du château de Godwood, résidence princière du duc de Richemond, un des chefs actuels du parti protectionniste, qui probablement ne se doutait guère alors de tous les mauvais quarts d’heure que lui ferait un jour passer le petit paysan do Midhurst.

C’est par erreur que M. Léon Faucher, dans scs Etudes sur V Angleterre, dit que M. Cobden, quoique fils de fermier, avait reçu une excellente éducation. M. Cobden s’est donné plus tard , luimérae , une excellente éducation ; mais à son début dans la vie il n’avait d’autre instruction que celle de la classe dans laquelle il était né, c’est-à-dire qu’il savait tout juste lire, écrire et compter. Cependant, comme il annonçait déjà un esprit vif et un caractère résolu, un de ses oncles, qui avait fait quelque fortune à Londres comme fabricant d’indiennes, l’appela auprès de lui, et l’employa dans sa fabrique eu qualité de commis; mais au bout de quelques années

cet oncle tomba en déconiituro , et le jeune

homme se retrouva sur te pavé, oe possédant littéralement rien que sa tête et ses bras; c’est avec cette mise de fonds qu’il commença sa fortune.

A cette époque toutes les indiennes (toiles de coton peintes) de première qualité étaient manufacturées dans le voisinage de Londres , tandis que les qualités inférieures, formant la grande masse de la'productioD anglaise,jse fabriquaient à des prix beaucoup plus bas dans le voisinage de Manchester. Lejeune Cobden conçut l’idée de se rendre à Manchester et d’y produire, avec l’avantage de son noviciat à Londres, des indiennes de première qualité. La connaissance parfaite qu’il avait des moyens de fabrication employés à Londres, son caractère intègre et résolu , lui procurèrent sans doute quelques bailleurs de fonds ; d’autres disent qu’il commença par s’attacher à une maison de Manchester comme commis- voyageur ; toujours est-il qu’au bout de très-peu de temps il était parvenu à fonder lui-même une fabrique d’indtennes égales pour le dessin et la couleur aux indienne^ sorties des manufactures de Londres; et comme la main-d’œuvre était beaucoup moins chère à Man-

M. COBDEN. . . 13

cbester qu’à Londres , il ne tarda pas à faire de grands bénéûces sur ses ventes.

Ces détails importent pour ia biographie, de M. Cobden, qui ne fût jamais devenu le chef d'un parti où flgurent les plus opulents capitalistes de. l’Angleterre, s’il. n’eût prouvé d’avance qu’il avait le génie des affaires, et qu’il n’avait nul besoin d’entrer dans la vie publique pour faire sa, fortune. Chez nos voisins, on se déûe des aventuriers en politique, et pour devenir chef de parti il faut en général, indépendamment du talent, une certaine consistance préalable représentée par un. grand nom ou une grande richesse. Cobden a quitté sa fabrique pour la vie des.meelings avant d’avoir eu le temps de faire autre chose que poser les fondements d’une belle fortune : cependant il comptait déjà parmi les riches fabricants d’indiennes de Manchester, lorsque s’ouvrit de-

vant lui la carrière politique.

Jusqu’en 1835 il avait paru exclusivement occupé des affaires de son commerce ; mais il n’en prêtait

pas moins une grande attention au mouvement des affaires publiques. Ses loisirs étaient entièrement consacrés soit a réparer par des études assidues les

4i contrmporaiMS illustres.

inconvénients d’une éducation défectueuse, soit à compléter par des voyages fréquents en Franco, en Belgique, en Suisse, les notions recueillies dans les travaux du cabinet. Le premier signe quo donna M. Cobden d’une certaine aptitude politique fut une brochure écrite en 1835 en opposition à M. Urqubart, publiciste ardent dont j’ai déjà eu occasion de parler (1) , et qui poussait alors à la guerre contre la Russie. Le fabricant de Manchester se lit l’avocat de la paix, tourna en ridicule les prétentions de la diplomatie, s’éleva contre l’absurdité de la vieille doctrine de la balance des pouvoirs, et s’efforça d’établir que la mission de l’Angleterre était de faire le commerce avec tout le monde, et de ne guerroyer avec personne. Cette brochure, bientôt suivie d’une autre écrite dans le môme esprit, eut un certain succès à Manchester. C’était une nouveauté qu’un manufacturier écrivant des 1)rochure8 politiques; et comme ce manufacturier savait très-bien, tout en s’occupant des affaires de l’État, faire prospérer ses propres affaires, il obtint bientôt une influence

*■(!) Voir U notic« ror lord Palmoriton.

M. COBUEN.

assez marquée parmi l'aristocratie iodustrielle du Laocasbire. Le premier usage qu’il fît de cette influence eut pour objet la fondation d’un A thœntum^ grand établissement destiné à la culture intellec: tuelle et morale de tous les jeunes gens employés en qualité de commis dans les fabriques , les comptoirs et les magasins de Manchester. Cet établissement, qqi compte aujourd’hui parmi les plus importantes institutions anglaises de cette nature, fut inauguré en décembre 1835, et c’est dans cette séance d’inauguration que Cobden , l’homme qui devait prononcer tant de harangues, fit son début dans la carrière oratoire. II avait alors trente et un ans, et ou lui a souvent entendu dire plus tard que sa première apparition devant un auditoire lui enleva complètement la conscience de lui-même; il parla cependant, mais il parla sausentendre et sans voir, les yeux obscurcis par un nuage et tellement troublé, que ce fut seulement le lendemain, en lisant son discours dans les journaux, qu’il put se rendre compte de ce qu’il avait dit. Il paraît du reste, et ceci n’est pas une médiocre preuve de l’é: uergic morale du chef do la ligue, ilparaiiqueccttc timidité, dout on ne sc douterait guère à l’enten--

dre, a survécu à tous ses efforts et aux milliers de

discours qui auraient dû la vaincre. Dans le dernier *

meeting delaligue, M. Cobden déclaraitque jamais il n*avait abordé la plate-forme sans éprouver] un ébranlement nerveux. Cette parole qui sort si ferme et si calme à la fois est toujours précédée d’une, latte intérieure où l’orateur est obligé de faire un appel à toutes les forces de sa volonté.

Le début de Cobden comme orateur fut bientôt

suivi d’un nouvel essai qui le posa comme bomme

d’affaires. En Angleterre, où toute la vie politique

n’est point absorbée, comme chez nous, par la

métropole, les capacités, qui rencontrent aussi

bien d’autres obstacles dont elles sont affranchies

dans notre pays, trouvent du moins à se faire «

jour dans les mille débats locaux qui naissent de l’application du self-govemment à toutes les portions du pays. Sous ce rapport, M. Cobden ne pouvait choisir un plus beau champ de bataille que Manchester, dont la situation exceptionnelle fournissait un élément de lotte à son esprit batailleur. • V I

On sait quels résullals bizarres offrait avant le bill de réforme la législation électorale de

M. COBDEN. 17

l’Angleterre. A côté d’anciens bourgs qui n’cxis- '

talent plus, et dont la place vide conservait*

encore le droit électoral, se trouvaient des villes

immenses comme Manchester qui n’étaient que

des bourgs un siècle auparavant, et qui restaient

privées du droit d’élection. Le bill de réforme a

fait disparaître ces criantes anomalies; mais si

l’on ne connaissait le respect superstitieux des

Anglais pour les faits consacrés par l’usage, on'

croirait difficilement en France que, pour tout lo

reste, c’est-à-dire pour tout ce qui concernait

l’administration locale, Manchester, même après

le bill de réforme, vivait encore en plein régime

féodal. La seconde ville do l’Angleterre, avec ses

270,000 habitants, sa prodigieuse industrie et ses

fortunes colossales, était encore il y a dix ans

sous la juridiction d’un seigneur féodal, d’un lord

of the monor, qui tenait sa souveraineté par droit d’héritage d’un baron normand auquel avait été concédé, six siècles auparavant, le petit village devenu depuis Manchester. Ce tord of the manorÿ qui résidait à une centaine de milles de Manchester, dirigeait souverainement l’administration do la cité, levait des taxes sur la consommation.

percevait des droits sur les veotea et se faisait, payer des patentes.

M. Cobdea entreprit de soulever les fabricants de Manchester contre ce dégradant vasselage.çt, après une longue lutte contra les tories, souteneurs opiniâtres de tout ce qui datOjde loin, le pouvoir du lord of the manor^ dernier vestige de la féodalité, fit place à une corporation municipale. Cependant, aOn de donner la juste mesure de l’esprit démocratique des fabricants de Maor chester, il est bon de noter que leur premier soin, après la victoire, fut de solliciter pour leur nou> veau maire le titre de baronnet. M. Cobden s’était distingué dans la lutte, et ses concitoyens commençaient à reconnaître en lui une intelligence supérieure, un caractère entreprenant et résolu. Il entra d’abord comme alderman dans la nouvelle mu-, nicipalité; il fut bientôt après nommé président de la Chambre du commerce, et, tandis que son influence grandissait chaque jour, ouïe vpyait, supprimant toute distraction, en proie à cette activité incessante qui devait faire son succès, passer dp ses affaires aux études de cabinet, et des études de cabinet à des excursions multipliées sur tous les

M. COBDEN

ly

points du globe. Après avoir parcouru, comme je i’ai déjà dit, la France, la Suisse, la Belgique, il. traversa l’AtlaotiqDe en 1835 pour étudier les Etats-Unis en fabricant et en économiste. L’année suivante, il visita l'Egypte, la Turquie et la Grèce. En 1838, U traversa l’Allemagne de Hambourg à Vienne. C’est dans ce dernier voyage que serait ve^ nue, à ce qu’il parait, à M. Cobden, la première idée de la ligue. L’aspect des ruines féodales qui bordent le Bbin et le Danube, aspect si doux à l’œil du touriste romantique , n’éveilla dans l’esprit de ce tribun futur de l’industrie anglaise que des sou-, venirs d’oppression et de rapine. Il se mit à songer à tous les bandits cuirassés qui sortaient jadis de ces forteresses pour courir sus aux pacifiques marchands jusqu’au moment où se forma entre ces derniers la ligue anséatique pour la protection des intérêts du commerce et de l’industrie; et, par une association d’idées peu fiatteuses pour l’aristocratie anglaise, il en vint à se demander s’il n’y aurait pas lieu à former une ligue entre tous les marchands et les industriels de l’Angleterre contre les prétentions d’une aristocratie qui, raallresse du sol, s’arrogeait, comme

COPiTEMPOnAINS ILLUSTRES.

un dernier privilège féodal, le droit de vendre seule, et à un prix arbitraire, les aliments de pre-‘ mière nécessité.

Peu de personnes avaient alors l’idée de chercher un remède aux maux de l’industrie anglaise dans une révocation de la loi sur les céréales. Cette^ loi, dont je vais parler tout à l’heure, intimement liée aux intérêts des classes dominantes, sera-

blait entrée dans les habitudes du pays. Cependant le commerce était en proie depuis plusieurs

années à des crises périodiques que l’on attribuait . * • •

à diverses causes secondaires sans s’attacher à

la cause principale. A la fin de 1836, on avait

eu à subir coup sur coup les effets de là décooQ-

ture générale des banques aux Etats-Unis, et d’une récolte insuffisante à l’Intérieur! L’année 183T avait fait espérer du mieux, lorsqu’en 1888 ûn nouveau et plus grand déficit dans la récolte'

fit renaître toutes les souffrances. Quelques hommes, parmi lesquels on doit citer le docteur Bowring, membre de la Chambre des Communes, le colonel Thompson, un jeune écrivain, M. Paulton, entreprirent les premiers de diriger l’attention publique sur les effets désastreux de la loi des

PigilizGd by Coo^l»

M. COBDEIS.

céréales. Üoc petite association était déjà formée dans ce but à Manchester, lorsque M. Cobden, préoccupé des mêmes pensées, arriva d’Allemagne en octobre 1838. Peu de temps après son arrivée, les membres de la Chambre du Commerce de Manchester se réunirent pour délibérer snr la question. Le président de la Chambre M. Wood,' membre du Parlement, appartenant au' parti whig, proposa une pétition au gouvernement , pour demander la modification de la lé-gislation sur les céréales. M. Cobden se leva , et proposa une autre pétition demandant V abolition totale et immédiate de ces lois, et la suppression de tons les autres droits protecteurs établis sur tout autre genre de produit; en un mot, la pétition proposée par Cobden était une déclaration en faveur de la liberté commerciale dans le sens le plus étendu du mot. La question était grave, comme nous le' verrons plus loin ; les esprits les plus aventureux' n’allaient guère au-delà d’une simple modiflcation des corn-/atcs (lois sur les grains). Après deux jours d’une discussion vive, l’opiniâtreté do M. Cobden conquit la majorité, sa rédaction l’emporta sur celle du president, et tous les journaux du Lanças*

*iZ CONTEMPORAINS ILLUSTRES.

faire annoncèrent que la Cfaambre des Communes de Mancfaester venait de se prononcer pour )'abo> lition totale et immédiate des corn-laws, et l’application du principe de la liberté commerciale sur la plus vaste échelle.

J’ai eu souvent occasion, dans le cours de cet ouvrage, de parler des assauts que l’esprit mo-«. derne a livrés depuis on quart de siècle à l’aristp*^ cratie anglaise, la dernière et la plus tenace des aristocraties ; on l’a vu conquérir sur elle la Iix> berté religieuse par le bill d’émancipation, et par le bill de réforme une plus équitable répartitioa des droits politiques ; mais on a vu aussi l’a^lstO'^ cratie anglaise sortir de ces deux épreuves affan blie, et non vaincue, maîtresse comme toujonrs. des destinées de l’Angleterre, et continuant à of« frir le spectacle des luttes de deux partis rjiraux* mais de même famille, séparés sur quelques points par des diversités d’opinions, mais unis au fond par une communauté d’intérêts et une situation identique : l’intérêt et la situation d’uoa grande, confédération de propriétaires fonciers, ta pro^. priété exclusive du sol anglais est le lion des tories, et des wbigs ; de tout temps ces dcuti membres du

M. COBDEN

même corps, maîtres du Parlement et du pouvoir, oDt manœuvré de manière à élever le prît des produits agricoles, et spécialement des céréales, nir ie marché national, en donnant des primes i l’exportation lorsque ce prix était inférieur à ceux da continent, et. en frappant rimportation de droits prohibitifs quand les prix du continent étalent inférieurs à céux de l’Angleterre. Depuis ie milieu du dernier siècle, le rapide accroissement de la {Mïpâlation anglaise élevant de jour eû jour le prix du blé^lla grande préoccupation de l’aristocratie a été dé maintenir ce mouvement de bsnsse en frappant d*un droit de plus en 'plus fort les blés étrangers.' De 1790 à 1814, sous Fox aussi bien que sous Pitt» les varlatious de la légtslatioQ anglaise sur ie commerce des grains se réduisent à une spéculation de plus en plus audadense de la part des propriétaire fonciers sur limteère publique. Enflu, en 1816, lorsque le ré* tour de la paix promet de ramener le bon mar-. ché, l’aristocratie, <pii veut maintenir et accroître s’il 80 peut les prix de disette, profite de sa victoire de Waterloo pour imposer aux consommateurs le maximum do ses exigences; elle fait

M. COBDEN

OU plutôt pour s'assurer des consommateurs au prix imposé par elle, l’aristocratie anglaise appliquait à rludustrie manufacturière un système différent : tout eu la garantissant de toute concurrence étrangère, quant aux produits manufacturés , elle favorisait , par des dégrèvements successifs, l’importation des matières premières que réclame le travail manufacturier. Par le bas prix de ces matières et des agents du travail, elle poussait de toutes ses forces l’industrie anglaise dans la voie d’une extension indéfinie au dedans et au dehors, et elle travaillait de toutes ses forces à lui ouvrir en tous lieux des débouchés. La quantité du travail, le nombre des travailleurs et le prix des salaires s’élevant toujours, permettaient par cela même de maintenir à la hausse le prix des subsistances , et malgré les crises produites par cette aspiration effrénée à la hausse, on comprend que pendant longtemps l’Angleterre a pu trouver une compensation à la rigueur do son tarif quant aux produits agricoles, dans les facilités offertes par ce même tarif à la production manufacturière.

C’est ainsi que la législation sur les grains a pu

braver pendant un demi-siècle les critiques des économistes, grAoe à l’extension toujours croissante de l’industrie. Cependant les effets dé.sastreiix et le côté faux de ce système decompensation ont fini par sauter aux yeux des manufacturiers.

L’Angleterre a cela de particulier que, malgré sa culture perfectionnée, elle est impuissante, depuis plus de quatre-vingts ans, à nourrir ses habitants , même dans les années ordinaires. Les moyens de subsistance ont beau s’accroître, l’accroissement de la population est plus rapide encore ; il se produit aujourd’hui dans une proportion énorme, dans la proportion de plus de 350,000 âmes par année. Il y a chaque année un déficit croissant dans la production des blés indigènes, déficit que l’on évaluait, dit M. Faucher, en 1845 à 2 millions de quarters. Il fallait donc, malgré les rigueurs de la prohibition, que les blés étrangers finissent toujours par entrer ; mais comme ils n’entraient jamais qu’au moment de la plus grande cherté, et en vertu de nécessités soudaines, au lieu do s’échanger contre dos produits manufacturés , ils s’échangeaient contre de l’or, il s’cusuivail dans la circulation monétaire des

M. COBDKN.

crises périodiques qui réagissaient sur le travail BiaDufacturier et le frappaient de paralysie.* De plus, la manufaclnre anglaise, après avoir atteint le maiimum de ses débouchés, se voyait chaque Jour fermer queiques-uns d’entre eui ches les peuples, qui finissaient par se lasser d’accueillir ses produits en franchise sans pouvoir lui faire accepter les siens aux mêmes conditions. C’est ainsi que les Etats-Unis se décidaient à créer des manufactures et à susciter des ouvriers pour consommer le blé et le bétail que l’Angleterre refusait de recevoir.

Ainsi , la prohibition maintenue en faveur de l’agriculture avait fini par annuler tous les bénéfices de ia liberté accordée à l’industrio quant i riroportation des matières premières, et en 18.^8, au moment où la ligue entra en campagne , la situation était ceile-ci : d’une part , l'industrie anglaise, engorgée, paralysée, incapable de maintenir le salaire à un prix proportionné à là cherté des subsistances, ne pouvant fournir que quatre jours de travail par semaine à des multitudes chaque année plus nombreuses et incessamment travaillées par te besoin : d’autre part, une

2ë CONTBMPORAiNS ILLUSTRES.

aristocratie de propriétaires fonciers, maîtres de la majorité dans les deux Chambres, habitués de toute éternité à considérer le haut prix du blé comme une garantie de la gloire et de la puissance anglaise, c’est'à-dire comme une garantie du haut prix des fermages, et par suite, de la conseryalion de ces immenses revenus que l’un d’entre eux déclarait naïvement leur être absolument indispensables pour payer l’intérêt des sommes hypothéquées sur la terre, doter leurs filles et mener une grande existence. De plus, l’intérêt des propriétaires semblait ici intimement lié à celui des fermiers. Bien que ces derniers fussent généralement victimes de la concurrence artificielle des fermages et des variations énormes que subissait dans la même année le prix des céréales, on pouvait et on devait craindre que l’influence séculaire exercée sur eux par les. landlords ne les fit se ranger à leurs côtés, dans la pensée que leur intérêt était identique. Contre cette redoutable association, la ligue au berceau ne pouvait guère compter, en supposant qu’elle voulût s’en servir, sur les classes ouvrières. Celles-ci, habituées à supporter l’empire traditionnel de l’aristocratie

H. COBPEN.

foDcière , et à jalouser la domioatioD plus immédiate de Taristocratie iodustrielle, craiguant que la baisse daus le prix do blé u’entraluât une baisse proportionnée dans le taux du salaire, et par conléquent une situation absolument semblable , se montraient parfaitement indifférentes aux efforts et aux espérances des chefs de l’industrie.

C'est donc livrés à leurs propres forces, et en présence de difficultés qui paraissaient iosurmon. tables, que M. Cobden et une douzaine d’hommes commencèrent ce grand mouvement qui devait enlever à l’aristocratie anglaise le plus cher de ses privilèges.

‘ Aussitôt que la pétition adressée au Parlement le 13 décembre 1838 par la Chambre du Commerce de Manchester fut connue en Angleterre, de toutes les villes industrielles do royaume arrivèrent des lettres adressées aux pétitionnaires pour leur offrir de s’unir à eux. Bientôt environ deux 'cents délégués partirent des différents points du pays pour venir conférer avec les hommes de Manchester sur la marche à suivre et le but à atteindre. Réunis en assemblée générale, ils ratifièrent à l’unanimité le principe posé dans

SO CONTEMPORAINg ILLUSTRES.

la pétition de Cobden, savoir : [^abolition totale êt immédiate des lois-eiriales et de tous les autre» droits protecteurs. Ils s’engagèrent à obtenir, dans les yilles et districts de lenr résidence, des pétitions semblables, et à se réunir de nonveau à Londres k l’ouTertore de la prochaine session du Parlement. Fidèles au rendez-vons, ces deux cents délégués se retrouvèrent à Londres au printemps de 1839 avec des pétitions chargées de deux mil- * lions de signatures. Mais en Angleterre deux millions de signatures n’ont pas une grande signiflcation, on ne s’émeut pas pour si peu, et lorsqu’ils vinrent présenter leur pétition à la Chambre des Communes , les réformistes les plus avancés du Parlement, étonnés de leur naïve confiance dans le résultat d’une pétition aussi révolutionnaire, leur disaient en riant : Abolir les lois sur les céréales 1 mais vous auriez aussitôt fait de renverser la monarchie.» Cependant un membre de la Chambre des Communes, M. Villiers, qui a glorieusement attaché son nom à cette grande réforme économique en reproduisant chaque année la même motion depuis sept ans, fut assez audacieux pour prendre sous sa protection la pétition téméraire; il demanda que

M. COBDBN.

le sujet fût pris fmmédialemeDt en oooildératioD ; sa proposition fut accueillie avec le plus profond dédain. Quelques membres ayant voulu s’unir a Ini, les crix : Aux voix I partirent de tous les bancs de la Chambre , et un homme d’Etat distingué, sir James Grabam, qui devait sept ans plus tard trouver des accents très-poétiques pour célébrer la nouvelle ère ouverte au monde par le triompha de la ligu», s’efforça d’écraser la ligue au ber* ceau sous une avalanche de lyrisme, à l’effet de prouver que les pélitionnairesétaient d’une cruauté plus atroce ( ofa crueltÿ far more alrociouè) que les bourreaux de la Pologne et les négriers,-car ils voulaient arracher leurs concitoyens - au doux « spectacle du lever de l’aurore, aux joies inno- «centes du village, pour les précipiter en masse • dans l’atmosphère empestée, dans les supplices, ■ les débauches et les misères de l’atelier. » Cette effusion de lyrisme, très-peu justiQée par la situation morale et matérielle des populations agricoles, eut naturellement auprès des landlords de la Chambre un succès complet, et la motion de M. Yiiiiers fut rejetée à une imposante majorité.

Le dédaigneux accueil fait à leur première len-

tative ne découragea point les deux cents dété> gués de riudustrie anglaise; iis se réunirent ie lendenaain, et c’est dans cette réunion qu’à la suite d’un discours énergique de M. Cobden l'association fut baptisée de ce nom de Ligue, qui devait en peu de temps devenir si fameux.

J’arrive, disait en terminant l’orateur, j’arrive des bords du Rhin et du Danube ; j’ai contemplé les ruines de ces castels féodaux dont les maîtres s’arrogeaient autrefois le droit de vexer et de piller le commerce des riverains , jusqu’au moment où les marchands se liguèrent enfin pour avoir raison de leurs oppresseurs. Eh bien , nous aussi j formons une ligu6 entre toutes les villes d’Angleterre pour la défense de notre paciGque industrie, et que notre aristocratie sache bien que si elle persiste à maintenir les lofacéréaleSf ses privilèges seront réduits en poussière comme les tours et les créneaux de ces vieilles forteresses.

La propositioD fut adoptée, et l’associatioa reçut le nom d* Anii-corn~lau>-league {ligue contre les loi» céréales).

. La guerre était déclarée, il s’agissait de la soutenir, et c’est ici qu’apparaît dans tout sou jour l’habileté de l’esprit politique anglais dans l’art d’organiser et de diriger Vagitation.’ d’abord un but fixe et nettement déterminé , l’abolition des

ai. COBDEN.

loit-eérialet; uoe coofiaoce entière dans la force morale de la discussion ; l’exclusion rigoureuse de tout appel à la force) physique, sans renoncer toutefois aux arguments comminatoires propres à faire impression sur l’ennemi ; un zèle infatigable, une tariété infinie dans la recherche des moyens propres à provoquer des adhésions et à préparer la yictoire : journaux, brochures, discours, ensei* gnement, voyages, et enfin un abondant et jndi> deux emploi do nerf de la guerre, l’argent I

Dès le début, une somme de 12b,000 francs fut votée par les fondateurs de l’association; un au après iis réclamaient et obtenaient de leurs adhérents 250,000 francs. Un comité supérieur fut établi à Manchester, sous le titre de Conseil exécutif de la ligue , avec mission de diriger les opérations, de publier les brochures, les journaux, de convoquer les meetings et de correspondre avec des comités locaux établis dans tous les districts de l’Angleterre.

Un journal hebdomadaire fut fondé pour servir d’organe spécial à la cause de la ligue. Il parut d’abord sous le titre Ùl Af^i-corn-law-cirtular, puis sous celui à' Anti-hreaMax-cireular, etenlin.

eo 1843, sous le Irire plus général de The League. . . ■

Deui ans de la vie deiCobden furent entière* ment absorbés par ce travail d’organisation , auquel il sa voua avec toute la ténacité qui le ca-* ractérise éminemment. On le vit parcourir toutes les villes d’Angleterre * stimulant l’esprit public par des prédications chaleureuses, établissant partout des associations locales rattachées au comité central de Manchester, et trouvant > encore le temps de contribuer à la rédaction do journal et des brochures publiées par l’association.

*11 rencontra du reste' à ses côtés de précieur auiiliaires, sortis comme loi de l’obscurité, et en qui se révélaient tout à coup des talents supérieurs. Un jeune et modeste fabricant d’amidon, M. Wilson, qui se produisit tout à coup avec une capacité de premier ordre comme administrateur, fnt nommé président de la ligue ; on vit surgir en même temps des orateurs remarquables par une éloquence pleine de chaleur et d’éclat, éloquence un peu inculte parfois, mais belle d’on genre de beauté assez rare en Angleterre, où l’orateur se ressent toujours beaucoup du êeholar.

M. GOBDBN. 35

Grâce au zèle de ses chefs et à l’habileté de sou organisation , la ligue au bout de deux ans d’existence commençait à prendre une attitude imposante. Ses orateurf aTaient parcouru cinquanteneuf comtés et y aTaient prononcé plus de six cent cinquante discours; elle levait un nouvei impôt de 1,360,000 francs sur le déTonement de ses membres; elle bâtissait à Manchester un immense édiûce, devenu depuis, sous le nom de FrM-trade^BaUf une sorte de temple et de palais où elle tenait ses assises et qui peut contenir dix naille personnes; elle prenait l’initiatiTe de ces grandes expositions de l’industrie , inusitées encore en AngleterrSf et que Londres a empruntées depuis à Manchester ; enfin, désireime d’attirer à elle toutes les iofiuenees, elle appelait les femmes i combattre dans ses rangs contre des lois qui imposaient la famine aux pauvres. Ne pouvant compter sur l’appui du clergé anglican, qui vit de la dlme convertie en rentes foncières, et dont l’intérét est par conséquent étroitement lié è celui des propriétaires du soi, la ligue convoquait un concile des ministres dissidents réunis à Manchester au nombre de sept cents, et elle fai-

.Ift CONTRMPORAmS ILLUSTRES.

sait bénir par eux, dit M. Léon Faucher, comme une autre croisade, cette lovée de boucliers des villes contre les campagnes, de la bourgeoisie industrielle contre l’aristocratie.

Dès la fin de 1841, la ligueavait obtenu un succès important : M. Cobden, son général, venait d’être nommé membre de la Chambre des Communes par le bourg de Stockport, et dans sa personne l’association pouvait enfin se produire au sein même du Parlement. Qu’allait devenir l’homme de la ligue au milieu de celte aristocratique assemblée? M. Cobden avait trente-sept ans, et il est rare qu’on réussisse ou Angleterre quand on se produit si tard sur la scène politique ; de plus, il n’avait point reçu cette éducation préparatoire par laquelle passent tous les hommes d’Etat anglais ; il n’avait jamais été ni à Eton ni à Oxford; il sortait de son comptoir et il entrait dans la Chambre pour faire triompher une mesure qui blessait au vifles intérêts les plus chers, les préjugés les plus invétérés des quatre cinquièmes de scs membres. C'était là autant de chances d’insuccès. Mais, d’ûn autre côté, il représentait la ligue, une association déjà passée è

M. COBDETf.

l'état de poissaDce, qui veillait sar lui du dehors', et se tenait prête à le soutenir éoergiquement coo* tre les embûches et les violences de ses nombreux

adversaires. ‘

M. Cobden est on tribun aussi habile que le plus fin diplomate. Il comprit tout d’abord que dans sa nouvelle position , entouré d’ennemis qui ne demandaient qu’à le prendre en défaut pour l’arrêter dès son premier pas et le détruire, il devait commencer par se tenir sur la défensive. Il débuta donc avec beaucoup de prudence, parlant rarement, se renfermant dans la question des céréales, toujours rigoureusement exact dans ses assertions,. étranger à toutes personnalités, raisonnant avec une sobriété ferme et évitant avec soin la déclamation. Plusieurs de ses amis le pressaient de prendre part aux discussions géné-‘ raies, de peor| disaient-ils, qu’on n’eu vint à le' considérer comme on roonomane, un homme à‘ idée fixe. Cobden répondait qu’il consentait vo-^ lontiers à être qualifié ainsi, pourvu que son idée fixe fût adoptée et mise en pratique , ne voyant' pas d’ailleurs, ajoutait-il, comment il pourrait servir la cause do la liberté commerciale en dé-‘

SI CONTEMFORMNS lU-DSTHES.

peosaot une partie de son énergie sur d’autrea questions. ,i

^ La première session se passa ainsi sans orage* Le nouveau membre s’était, comme on dit en An-> gleterre, atturé VoreUle de la Chambre, et c’est tout ce que peut faire un débutant pour la première année. L’ouverture de la session pour 1^43 trouva les districts manufacturiers dans un état de grande détresse et de grande agitation, produit à la. fois par le bautpra des subsistances et la stagnation du commerce.

. ,Le bourg de Stockport était particulièrement en proie à ce double fléau, la cherté des vivres et la rareté du travail. En, février 1843, cette. détresse des populations induystrielles devint l’objet dqs délibérations de la Chambre des Communes.’ Le débat durait depuis plusieurs jours, ou mieux depuis plusieurs nuits (on sait que les séances du. Parlement anglais ont lieu la nuit), lorsqu’enfin M.Cobden demanda la parole, et après un tableau, animé de la misère effroyable du peuple, dans le ' nord de l’Angleterre., et spéoialemeot à Stock-, port, il dirigea ses attaques contre le chef Uléma du cabinet, sir Robert Peel, le déclarant, en sa

.*!• ’M. COB»irf*.' r . 39

qaalllé de pfiocipal sootiea des lois c4réaksi p^r-, sonnelUment responsable do tous les désastres qui désolaieot le pays. ... t :

Cette forme.de discussloo ; était vive,, mais elle . n’avait . rien ale cootraire aux .usages ; de Iq polémique parleraeDtaire telle , qu’elle est pratiquée chex DOS ToisiDS. , En toute i autre oircoostauce, elle n’eût point suffi pour faire perdre à sir Robert Peel la réserve et la mesure qui Je distingoeDt. d’ordinaire; mais L’esprit de l’illus- Ire baronnet était en ce moment dans un état de vive excitation. Peu de jours anparavant,ison secrétaire, M. Drummond,* avait été assassiné par un fou, qui l’avait pris, disait-Il, pour sir Robert Peeh La famille du. ministre était dans des alarmes continuelles pour sa sûreté, et l’inquiétude qui se manifestait sans cesse autour de loi avait à la longue altéré son sang-froid.

- Toujours est-il que l’honorable chef de la ligué venait à peine de se rasseoir lorsque sir Robert Peel se lève brusquement, la figure contractée par.rémotioQ etla.fUreur, et dans sa réplique U s’emporte jusqu’à accuser son adversaire de pro« voqœr contre lui un assassinat. A ce mot, un cri •

d’iodignation éclate sur tous les baocs minlsté» riels ; de toutes parts» ou entend retentir les mots de meurtrier, assassin. Un désordre effroyable se manifeste dans la Chambre. M. Cobden se lève pour repousser l’ignominieuse isterprétation don» née à ses paroles; mais sa voix est couverte par les clameurs. Il persiste ; le désordre se prolonge jusqu’à trois heures du matin ; la séance est levée au milieu de l’agitatioo, et on entend les. membres du parti tory se dire avec joie les uns aux autres, en se retirant, que Cobden est maintenant perduet à jamais annulé comme homme politique. Ils ae trompaient étrangement; ils avaient compté sans la ligue. . , ;i . y. I i . joleu

Quelques heures après, parvenait à Manchester la nouvelle de l’attentat moral commis sur la personne de Cobdra. Un meeting est sur-le-champ convoqué; dix mille hommes s’assemblent dans le Free-Trade-HalL Les orateurs racontent l’outrage fait au chef de la ligue; l’assemblée vote à l’unanimité une adresse à Cobden pour lu! exprimer sa confiance et son indignation au sujet de l’attaque dirigée contre son honneur. L’adressé, exposée ensuite sur les places publiques de Man-

M. COBDEN

efaester,«e couvre en deux jours de quaraote mille signatures. La même démoustratiou se répète au même momeut dans toutes les grandes villes ma- Dufacturières du royaume, et, eu moius d’uue semaine, Cobden avait reçu autant de députations et d’adresses qu’en reçoit un roi après un attentat contre sa personne. ,

L’aristocratie anglaise ne s’attendait guère à ce résultat ; elle comprit, mais trop tard, qu’en voulant déshonorer son adversaire, elle l’avait ellemême grandi, glorifié et décoré d’un prestige qui ne devait s’accroître chaque jour jusqu’à ce qu’elle lût forcée de baisser pavillon devant loi.

• On a pu voir par l’épigraphe de cette notice avec quelle bonne grâce sir Robert Peel a fait de< pois atnende honorable des paroles outrageantes qn’il avait autrefois prononcées. Elles étaient restées sur le cœur de Cobden, et en toute occasion il s’en souvenait, ne ménageant à son adversaire ni • l’ironie ni l’invective, jusqu’à ce qu’enfin, dans la séance du 27 février 1846, une allusion malicieuse de M. d’Israêli, coutumier du fait de malice et désireux de se venger des concessions de sir Robert Peel aux ligueurs, fournit à ce dernier

42 C0NTEMP0BA1M8 ILLUSTRES.

roccasion de se rétracter noblement. Cobden, à son tour, se déclara' satisfait des explications dé sir Robert Peel, ajoutant qu’après cette déclaration ii espérait que personne ne se croirait justifié à refenir sur cette matière, et depuis lots i’ex*« pression d’une mutuelle estime a dominé tous les , rapports de ces deux hommes éminents.

A la même époque où Cobden grandissait ainsi sous l’outrage, la ligue, qui grandissait également, résolut do transporter à Londres même le siège de ses opérations.' Le conseil exécutif loua la vaste salle du théâtre de Drury-Lane, et plus tard la salle plus vaste encore de Covent-Garden j et là, pendant deux ans, tout en maintenant l’agitation générale dans tout le pays, elle exposa chaque semaine ses doctrines devant un auditoire immense et incessamment renouvelé.

Nécessité, justice et avantages de la libre im- • portation dés céréales, et de la liberté des échanges en général; historique des lois céréales; égoïsme et oppression exercés par les propriétaires,fonciers, marchands de blé qui s’arrogent le droit d’imposer et d’exploiter légalement la famine ; tableau des misères du peuple ; réfutation

r '-y Googit

M. COBDBN. • • 4S

dos objections tirées soit de l’intérêt de l’agriculture, soit des intérêts de la puissance anglaise,' soit des intérêts des classes ouvrières ; exposition du but politique de la %ue, mouvementderévolto des classes industrielles de l’Angleterre contre lies privilèges aristocratiques, conséquences bienfaisantes de la liberté commerciale pour les classes pauvres, pour les agriculteurs aussi bien que pour les manufacturiers, pour l’aristocratie elle-même,' qui périra si elle s’y oppose» pour l’Angloterre en ' général, et enûn pour l’humanité tout entière ; répudiation de tous les vieux errements de la poli- ' tique, abolition de la guerre, établissement de la fraternité des peuples au moyen de la liberté commerciale t

7C1 est le programme succinct que les orateurs* de la ligue, Cobden en tête, ont développé sept ans en Angleterre, sous toutes les formes, avec la. plume et la parole, avec tous les genres de style! et d’éloquence, depuis la familiarité la plus terre-* à-terre, mélangée de saillies et de bons mots, jusqu’au pathétique le plus élevé et le plus impétueux , dans tous les lieux, depuis la métropole josqu’aux hameaux les plus reculés ; car la cr^-'

44 C0NTEMP08A1NS ILLUSTRES.

sadd, commencée dans les provinces manuracta» rières, s’étendait déjà fort avant dans les districts agricoles lorsque la victoire a mis fin à ses opérations.

. C’est ici le cas de dire un mot du genre d’éloquence qui distingue les trois principaux orateurs de la ligue, M. W. J. Fox^ M. Bright et M. Cobden. Tous trois sortis des rangs du peuple, ayant puisé tous trois leur instruction en dehors de ces établissements où se moule l’aristocratie anglaise, iis se ' présentent d’abord avec un même fonds commun d’énergie et d’abandon, avec le même dédain ou la même ignorance de ces tournures de phrases stéréotypées, de ces formules con-, ventionnelles qui donnent à un speech anglais le cachet aristocratique. Mais ce point de ressemblance étant donné, ils se caractérisent cbacua par des qualités particulières: M. W. J. Fox, par la vive et exubérante ardeur d’une imagination de .poète qui se complaît dans la métaphore et l’antithèse , entasse images sur images , mélange les éclairs et les tonnerres, et s’enivre de ces grands effets de parole qui éblouissent un auditoire. C’est le moins simple ^es trois, et c’est, je

M. COBDEN

crois, celai qui de dos jours en Praoce aurait le plus de succès. Od a souvent cité de lui ce passage tout hérissé d’antithèses où, pour répondre àTar* gument favori de l’aristocratie anglaise : maintenons les lois céréales pour être indépendants de l'étranger, il s’écrie :

Examinons la Tie de ce noble seigneur, de ce grand ennemi de toute dépendance étrangère. Voil& un cuisinier français qui prépare le dîner pour le maître, et un valet suisse qui habille et prépare le maître pour le dîner. Milady, qui accepte sa main, est toute resplendissante de perles qu’on ne trouva jamais dans les hnltres britanniques^ et la plume qui flotte sur sa tête n’oma jamais la quene d’un dindon anglais. Ses vins viennent du Rhin , du Rhâne ou de la Garonne. Il repose sa vue sur des fleurs venues àeV Amérique du Sud, et graÜGe sou odorat de la fumée d’une feuille apportée de l'Amérique du Nord. Son cheval préféré est d’origine arabe, et son chien favori de la race du Saint-Bernard. Sa galerie est riche de tableaux flamands et de statues grecques. Veut-il se distraire,- it va entendre des chanteurs italiens, chantant de la musique allemande, le tout suivi d’un ballet français. S'élève-t-il aux honneurs judiciaires : l’hermine qui décore ses épaules n’avait jamais jusque là figuré sur le dos d’une bête britannique. (11 va sans dire que ce trait, qui n’est pas d’un goût très-pur, est le plus applaudi.) Son esprit même est une bigarrure de provenances exotiques. Sa philosophie et sa poésie lui viennent de la Grèce et de Rome, sa gëo-

BÉétrie à'Atêxandriê, son arithméüque d^jirabtef et sn religioa .de P4ÜesliM; dans son enfance. U presse ses dents naissantes sur du corail de l'océan Indien , et après sa piort lemarbre de Carare surmontera sa tombe. Etvoilà l'bomme qui dit : Soyons Indépendants de l'étranger ; soumettons le peuple à la taxe, laissonsile en proie aux angoisses de la misère et de la faim , mais soyons indépendante de l'étraa* ger,

Il ne faudrait pas juger M. Fox sur cet êchantlllôn. SMI emploie quelquefois l’ironie , il emploie plus souvent epcore les grands mouyemeotE pathétiques. Ainsi, on accuse la ligue d’ayoir fabriqué des signatures au bas de ses pétitions; on dit qu’un ligueur a été vu dans un cimetière i^elevant des noms jusque sur la pierre des tombeaux. M. Fox s’empare de cettp accusation et en tire le

passage qui suit - '•

L-' Il ne manquait pas de discernement, le malheureux, s*U en a agi ainri, et il fant que le sens moral de nos ad- 'versaires soit bien émoussé pour qu'ils osent citer un- tel ftiit à l'appui de leur accusation ; car combien d'êtres inanimés peuplent les cimetières de nos villes et de nos campagnes qui y ont été poussés par cette loi maudite ! Ah ! si les morts pouvaleut prendre part à notre œuvre, des myriades d'entre eux auraient le droit designer des pétitions sur cette matière, car ils sont morts victimes de celte loi

n« GOBDEN.' 47

qii pèsfl encore sur )«i vivants; si la tombe ponvait noos rendre tous ,ceiu qu’dle a reçus sans cort^e et sans pr^ res :

Car elle est petite la tloehe qui sonne d la hâte U convoi du pauvre ; ' '

s’ils accouraient vers * ce palais oi^ l’on codifie sur la mort ctsur la vie* obi la foule serait si pressée que les avenues du parlement seraient inaccessibles} U faudrait une année, Wellington en tête, pour frayer aux sénateurs un passage à travers cette multitude « et peut-être iis ne parviendraient à cette orgueilleuse enceinte que pour en> tendre le chapelain de Westminster prêcher sur ce texte t • Le sang de ton frère crie vers moi de la terre, s <

Bien que moins élégante, moins poétique, l’éloquence de M. Brigbt exerçait sur les ligueurs une influence plus grande encore, . et excitait cbez les protectionnistes des ' répulsions pins vives que celle de M. Fox. C’est ce jeune quaker, l’inséparable compagnon de M. Cobden, celui qu’on a nommé l’AJax de cet autre Achille, qui se chargeait particulièremedt de Vexeitatioriy sônlevant four à tour dans les cœors la pitié, le dédainh, l’indignation, la colère; rappelant lotis les sdittenirs d’oppression et de rapine aristocratiqoes, •postrophanttonr à tour les Ricbemond,ie8.BuckiQgam,lesKDatcbbu!l, répétdntetconmeDtaDt à l’au'

48 CONTEMPORAIMS ILLUSTRES.

ditoire (es odieux propos attribués à tel ou tel clief du’part! proteclionniste ; enfin, tenant toujours la menace révolutionnaire suspendue comme une épée de Damoclès sur la tête de rennemi.

i>! Il y a deux siècles, le peuple d’Angleterre était enpgé dans un terriWe combat contre la «raronne. Un rot despoticpie et perfide s'arrogeait le droit de lever des taxes sans' le consentement du parlement et du peuple. Cette prétention fut repoussée. Cette lie si belle devint un champ de bataille, le royaume Tut bouleversé, le vieux trône fut brisé; eh bien, si nos pères, il y a deux siècles, surent résister à l'oppression, s’ils refusèrent d’étre les serfs d'un roi, est-ce à nous, leurs fils, à devenir les esclaves d’une aristocratie telle que la nôtre? (Explosion de cris, non! nonl) Après avoir abattu le lion, irons-nous rendre hommage au .loup, ou bien saurons-nous, par une manifestation virile et unanime de l’opinion publique, mettre fin une fois pour toutes à de monstrueuses injustices? >

i Quant à M. Cobden, dont je m’occupe plus par- UcuUèremeot ici,- les mêmes qualités qui Tout porté en quelque sorte à sou iusu, et sans qu’il y mit du sien, à la tête du mouvemeut; ces mêmes x)ualités de, l’homme d’action, étranger à toute préoccupation personnelle incarné et tout entier ■ dans une cause, ont fait sa prépondérance comme orateur, spécialement comme catbécbiste des

M. COBDBN.

doctrioes de ia ligue. Son éloquence, d*autant plus admirable, comme Ta dit sir Robert Peel, qu’elle est moins ornée, est le triomphe du naturel et de la simplicité. Il ne pérore jamais, il cause: sa cao-' sérié prend tous les tons, elle va du familier aù pathétique sans cesser d’étre de la causerie ; et ce qui domine à travers toutes les évolutions de cette parole si souple, si variée, si claire, c*est une logique profonde, obstinée, inflexible. Chaque jour et à , chaque instant il prend un nouveau sentier, mais chaque sentier le conduit au môme but : Tabolition deg lois céréaleg et l'établissement de ia liberté du commerce. Depuis le premier mot qui sort de sa bouche jusqu’au dernier, on sent l’homme qui ne cesse pas un instant d’être en communication avec son public, qui donne et reçoit sans cesse des impressions, l’homme,, en un mot, qui improvise véritablement. Toutes les idées lui sont bonnes pour entrer en matière, et les.formes qu’il affectionne sont les plus simples. Ainsi, il commencera un discours en ces termes : Eh bien! habitants de Londres, qu’y a-t-il de nouveau parmi vous? Vous avez su quelque chose de ce que nous avons fait dans le Nord; que se

50 CONTEMPOlUmS. ILLUSTRES.

pasie-t'H par Ici ? Aa milieu de son argomenta* tien il laissera échapper, quelque saillie propre à reposer' et à ramener ' l’attention de l’aBâltoire* Alnaii un banc tombe tout a coup et' produit qoel-l que confusion : «Ne voua effrayes pas, dit'l’ora* rateur, c’est le présage et le symbole de la chntct des roonopolenrs. » Uu autre vjoor, après Avoir parlé des droits sur le café, abordant la questioq du tarif du sucre colonial et du sucre étranger devant un auditoire où figurent oh grand nombre de damesÿi' il'* emploie ' cette «transition t « Vient ensuite te sucre.- Mesdames, ' vous ne pouvez faire le café sans sucre, et toute la douceur do' vos sourires ne parviendrait pas à le sucrer. *

'■'Son tenitiérainent ardent, ' mais d^ooe-ardeiié latente , d’autant' plus énergique en fait qu’elle est plus concentrée en parole, l’entrafne rarement aux explosions d’attendrissement ou de colère. L’arme qu’il préfère, c’est l’ironie, tantôt simplement joviale de cette bonne grosse’ jovialité anglaise, tantôt aiguisée d’une pointe d’amertune à l’anglaise, aussi qui la rend plus terrible que i’indignation. A-t-il à peindre le monopole, il le décrit ainsi: ^ '

M. COBDBN.

Le monopole 1 oh ! c'est un personnage mystérieux qui s'asseoit avec votre famille autour de la table à thé, et quand vous mettez un morceau de sucre dans votre tasse, U en prend vivement un autre dans le sucrier. Puis lorsque vos femmes et vos enfants réclament ce morceau de sqcre qu’ils ont bien gagné, le mystérieux filou, le monopole, leur dit : « C’est pour votre protection. ■ ^

Si l’on venait vous raconter, dit ailleurs Cobden, qu'il existe une ile dans l’océan Pacifiqqe, dont les habitants sont devenus les esclaves d’une caste qui s’empara

du sol il y a quelques sept siècles ; si l’on yous disait que celte caste lait des lois pour empêcher le peuple de manger autre chose que ce qu’il piait au conquérant de lui vendre ; si l’on ajoutait que ce peuple est devenu ai nombreux > que le territoire ne suffit plus à sa substance, et qu’il est réduit à se nourrir de racines; enfin, si l’on vous apprenait que ce peuple est doué d’une grus^ habileté, qu’il a inventé les machines les plus ingiMeuses, et que néanmoins ses maîtres l’ont dépouillé du droit 4'écbauger les produits de son travail contre ^es alimep^: si ces détails vous étaient rapportés par quelque voyageur philanthrope, par quelque mission-

naire récemment arrivé des mers du Sud... vous, habitants de Londres?...

que diriez- • • ’ î

Quelques persoobes proposent l’émigratton des classes pauvres aux frais du gouvernemeut. Cobdeo, après avoir looguement prouvé qu'il ne s’agit pas de porter les classes pauvres vers les ali»

monts, mais délaisser les aliments venir aux pau> vres, termine ainsi ;

La question a encore des aspects moraux qu’il est de votre devoir d’examiner. L'homme est de tous les êtres créés le plus difficile à déplacer du Heu de sa naissance ; l’arracher à son pays est une tâche plus lourde que ceUe de déraciner on chêne. Oh! les signataires de la pétition se sont-ils jamais trouvés au dock de Sainte-Catherine an moment où un des navires de l’émigration s’apprêtait à entreprendre son funèbre voyage ? Ontdis vu les pauvres émigrants s’asseoir pour la dernière fois sur les dalles du quai , comme pour s'attacher jusqu’au moment suprême à cette terre où ils ont reçu le jour? Avez-vous considéré leurs traits, les aves-vous vus prendre congé de leurs amis? Si vous l’aviez vu , vous ne parleriez pas légèrement d’uo système d’émigration forcée. Pour moi, j’ai été bien des fois témoin de ces scènes déchirantes. J'ai vu des femmes vénérables disant à leurs enfants un étemel adieu l'yai vu la mère et l’aïeule se disputer la dernière étreinte de leur fils. J’ai vu ces navires de l’émigration abandonner la Hersey pour les Etats-Unis ; j’ai vu les yeux de tous les proscrits se tourner vers le rivage aimé et perdu pour toujours, et le dernier objet qui frappait leurs avides regards, lorsque leur terre natale s’enfonçait pour jamais dans les ténèbres, c'étaient ces vastes greniers, ces orgueilleux entrepôts, où, sons la garde — j’allais dire de notre reine — mais non — sous la garde de l’aristocratie, étaient entassées comme des montagnes des substances alimentaires

M. COBDEN. . 53

veones d*Aaiéri<|ae, seuls objets que ces tristes exilés allaient chercher au-delà des mers.

C’est avec cette éloquence si variée, mais toujours empreinte de simplicité et de naturel même dans ses plus grands élans, que M. Cobden trouvait le secret de plaire, d’émouvoir, d’instruire, de convaincre, et de faire chaque jour passer dans l’âme de quelques milliers d’auditeurs non-setUement des impressions , mais des résolutions, car Cobden est avant tout un homme d’action. «Vous ne devez pas venir ici, s’écriait-il souvent, comme à un lieu de diversion : l’objet que nous avons en vue réclame des efforts personnels, énergiques et persévérants. Parler sert de peu , et j’aurais honte de paraître devant vous, si la parole n’était le moindre des instruments que j’ai mis au service de notre cause. » ,

Cependant jusqu’en 1843 la ligue avait grandi

sans effrayer beaucoup l’aristocratie anglaise, qui affectait de ne voir dans ce mouvement qu’un spectacle, une parade dont elle faisait l’objet de ses sarcasmes. C’est alors que M. Cobden, après quatre ans passés à préparer ses forces et à travailler l'opinton, entreprit de porter la guerre sur

le terrain électoral, et de donner à la ligné une at> titude politique asse2 sérieuse pour forcer l’aristocratie à une prompte capitulation. , i

Laissons M. Cobden exposer lui>même dans son langage familier comment il découvrit cette taolique nonvelle , due tout entière à son génie inventiL : • i ’ . . • ■ • . *

Les monopoleurs, dit-il , ont des yeux de lynx pour déeouTiir les moyens d'atteindre leur but. Ils dénichèrent dans le bill de réforme la clause Ghandos, et la mirent immédiatement en œuvre. Sous prétexte de faire ipMrire leurs fermiers sur les listes électorales, ils y ont fait porter les fils, les neveux, les oncles, les frères de leurs fermiers jasqn’a la troisième génération , jurant an besoin qu’ils étaient associés à la ferme quoiqu'ils n’y fussent pas pins associés que vous. C’est ainsi qu’ils ont gagné les comtés. Mais il y a une autre clause dans le bill de réforme, que nous, hommes de travail et d’industrie, nous n’avions pas su découvrir, c'est celle qui confère le droit électoral au propriétaire d’un fret-hold (bien libre) de &0 scfaiilings de revenus; j’élèverai cette clause contre la clause Cfaanidos, et nous les battrons dans les comtés mêmes.

Ceci exige un mot d’expIicatioD. On a vu dans

la notice consacrée à lord John Russell comment

le bill de réforme, qui avait paru d’abord si fuueste

au parti tory^ teufermait cependant quelques dis-

' m: cobdbn.

positions dont ce parti a su se servir avec assez d'habileté pour rétablir au bout de quelques an> n^ssa prépondérance. Parmi ces dispositions était celle qui accorde le droit électoral aux fermiers même sans baux (tenanti at will), pourra qu'ils paiént une ferme de 50 livres. Cette clause livrait aux grands propriétaires les votes de tous les districts agricoles ; mais, à côté de celle-ci, s'en trouvai t une autre que les tories avaient laissé subsister, d’abord par respect pour la tradition, et ensuite dans la pensée qu'eux seuls pourraient en tirer parti. C'est une antique loi qui date de six siècles, et qui , à l'époque où l’Angleterre comptait un grand nombre de petits propriétaires cultivateurs, ÿeomen, accordait le droit électoral à toüf yeoman possédant un bien libre de 40 scheiliogs de revenu , somme autrefois considérable et qui représente aujourd’hui à peu près 48 francs. Il s’agissait peur M. Cobden de créer', sous l’influence de ia ligue, uné niasse de ces petits propriétaires électeurs, aOn de disputer par eux l’élection aux grands propriétaires, même dans les comtés. ' ^ ‘

Le système de M. Cobden une fois adopté , ta

56 CONTEHPOBAINS ILLOSTBES.

ligue se mit à l’œuvre avec l’ardeur que lui trausmettaieot ses chefs, et les grands moyens doot elle disposait. L’Angleterre fut divisée en treize districts électoraux ; des agents furent assignés à chaque district ^ pour surveiller la formation des listes, pousser les. ligueurs à se faire inscrire, moyennant l’achat d’un cottage, et en même temps poursuivre devant les tribunaux la radiation de tout électeur protectionniste indûment inscrit.— Le journal la Ligue, répandu à 20,000 exemplaires, parut chaque matin, portant en gros caractères, en tête de ses colonnes, le cri de guerre : Qualifyl qualifyl (Prenez qualité, inscrivezvous !), et les orateurs parcoururent le pays, développant partout ce nouveau thème : Faitesvous électeurs moyennant l’achat d’un cottage de 40 scheliings de revenu ; c’est l’affaire de 50 à 60 livres sterling. Ouvriers, placez là vos économies, c’est un bon placement ; vous serez propriétaires et électeurs; et vous, pères de famille, voulez- vous être utiles à vos fils? Quand ils auront atteint leur majorité, achetez-leur un freeholdf vous les accoutumerez ainsi du même coup à gérer une propriété et à exercer leurs droits de

M. COBDEN. 57

citoyeo. Si les frais vous gênent, adressez-vous à la ligue, elle les fera pour vous.

Trois mois s’étaient à peine écoulés, et déjà la ligue avait par ce moyen créé cinq mille électeurs dévoués. Au bout de la première année,, poursuivant avec une ardeur toujours croissante sa double tâche , qui consistait à provo<^uer d’un côté des inscriptions nouvelles, et de l’autre la radiation , des faux électeurs inscrits sous l’influence de l’aristocratie, elle était parvenue à déplacer la majorité dans treote*deuz bourgs ; elle avait envahi les comtés, ces châteaux-forts du parti protectionniste ; elle avait la majorité dans neuf d’entr’eux, et déjà dans un grand nombre d’élections elle avait opposé avec succès ses candidats aux protectionnistes. A l’aspect de ce mouvement politique qui la menaçait d’une déchéance complète, l’aristocratie prit enfin l’alarme; les ducs et les squires réunis se répandirent en injures et en anathèmes ; ils essayèrent de former une contre-ligue, de soulever la population agnicole; mais cette population, depuis longtemps découragée par la misère, se laissait elle-même séduire par les arguments et les promesses de

la ligue ; IHofatigabie Cobdeu allait recruter des ligueurs et tenir des meetings souvent orageux, au centre même du territoire ennemi,, dans les comtés les plus dévoués aux intérêts aristocratieques. Bientôt la disettequi éclata, àlafin de 1845;' par suite de la maladie des pommes de terre, vint donner une nonveOe force aux arguments de la' ligue et Imprimer une nouvellé énergie à ses démonstrations. Elle demanda à ‘ses adhérents' 6 millions pour continuer la guerre ; ils furent accordés instantanément. L’année d’avant èllo avait demandé et obtenu 3,500;000 fr. Ce grand corps apparaissait enfin à tous les yeux sous la forme d’un pouvoir redoutable, avec lequel il fallait nécessairement compter. Et désormais, sûr de là victoire, M. Cobdeo posait Vùltimatum de la ligue en ces termes : '

Voilà un an et demi que je travaille la question électo^ raie, et je suis convaincu que ce mouvement éléctorâl est un levier à l'aide duquel 'nous pouvons nfansfitrér ennè< rement et pour toujours (uUiarlp and farever) lepouroir des mains de l’aristocratie fouciàre et monopoliste aux mains des classes moyennes et industrielles de l’Angleterre..... Je pense que tous les arguments sont maintenant épuisés; je pense qne tout appel à là i^lsoii et à la con-

M. COBDCN. S9

•eienee dans la Chambre des Communes est désormais devenu inutile. Nos adversaires ne céderont qu’à une seule influence , celle de la peur. C'est sans doute là une passioft bien vile pour gouverner une corporation d’hommes ; mais ehfln je pense qüe ni la Chambre des Gotnmunes ni la Chambre des Lords ne sauraient obéir à aucun autre sentiment Ils s’inquiètent peu de vos arguments, e|iis font peu de cas dq votre logique ; mais monirez-leur que vous aves le pouvoir de les transformer de majorité en minorité, e vous les ébranlerez. ' ' • '

' ■ M Foarnissons) ajoutait au pèu plua k>io M. Cobdeo,'fouFDls6oti8 à sir Robert Peel l’argumeDt da la Déeessité, et soyea assurés qu’ils céderont à la prochaine session, i* • ' • : .

fnt en effet sir Robert Peel, qui, arec la sagacité et le courage dont il avait déjà fait preuve dans la grande question de l’émancipation catholique , ce fut sir Robert Peel qui comprit le premier que les modifications légères introdnites par lui' dans le tarif depuis 1842, ne soffisaient plus, et qu’il y avait danger à résister plus longtemps. Son collègue, sir James Graham, le ministre de l’Intérieur, adopta son opinion. L’aristocratie commença, comme autrefois en 1828, par s’insurger contre ses chefs, les déclarant cou-

pables do haute trahison. La discorde éclata au sein même du cabinet, et le 6 décembre 1845, sir Robert Peel donna sa démission, sachant bieo d’avance que nul autre que lui ne pourrait accomplir la grande réforme impérieusement réclamée par les circonstances. — Le chef du parti vrbig, lord John Russell, chargé de former un cabinet, ne put y parvenir, et le 20, sir Robert Peel rentrait au pouvoir' avec tous ses collègues, désormais rangés à son avis, moins toutefois lord Stanley , qui se sépara de lai pour aller livrer & la Chambre des Lords.ua dernier combat en fa« veur de la protection. ~ ,

Dès le premier jour de la discussion de PA< dresse, sir Robert Peel, rompant en visière aux ultra-tories , déclara fièrement qu’il se considérait , non plus comme le ministre de tel ou tel parti , mais comme le ministre de l’Angleterre, n’ayant -en cette qualité d’autres obligations que celles de consulter l’intérét public et de pourvoir à la sûreté de l’Etat, prêt à sé retirer du reste après avoir accompli la tâche que lui imposait la situation du pays. Et en même temps il présentait à la discussion ce fameux programme,

M. COBDEH.

duquel date une ère Douvelle dans la' politique commerciale anglaise, et dont il faut par consé» quent indiquer ici les principales dispositions, m »>j Reconnaissance du principe de la liberté dv commerce, abolition complète des lois céréales, libre importation des grains étrangers et de tontes les substances alimentaires, mais seulement dans trois ans , an 1*' fôrrier 1849. Pendant ces trois ans, l’échelle mobile sera maintenue , maip sans conserver les mêmes proportions ; elle a même été dans ces derniers temps suspendue à l’exemple de la France. Sont également admis à l’importation, libres de tous droits, le lard, le boeuf, le porc frais, le porc salé, les pommes de terre, tous les légumes, les viandes de toute espèce, chair morte ou vivante. Sur le beurre, le fromage, le houblon, le poisson salé, le cidre et le poiré, les droits sont réduits de moitié. Pour les semences, le droit ne s’élèvera plus au-dessus de i

.5 scbellings.

Restait à supprimer aussi la protection aux manufacturiers, que les propriétaires fonciers accusaient de ne pas vouloir pour eux la concurrence étrangère, tandis qu’ils ne cessaient de dé-

tiok, les iDglis, les Ferraod earent é'poisé contre le fer fie ministre les récriminations et les injures, ce fut un étrange spectacle que de voir le

chef de la ligue, l’orateur dédaigné , injurié en 1843, devenu en 1846 le deus ex machina, se lever de son banc, et avec cet air tranquille, ce ton simple et familier qui le caractérise, gourmander énergiquement cette bande d’écoiiers révoltés contre leur maître.

< Savez-vous, leur dit-il, que vous allez faire du premier ministre l’homme le plus populaire du pays ? Si l’honorable baronnet parcourait maintenant les districts manufacturiers, sa marche serait un continuel triomphe. Je pense qu’en vous révoltant contre vos chefs, vous vous montrez aussi dépourvus de jugement et de tactique que

vous l’avez jamais été.^. Vous demandez une

'"dissolution ; vous voulez, dites-vous, faire un appel aupays. En fait d’élections je pense m’y connaître un peu, autant du moins que qui que ce soit de cette Chambre. Eh bien, je vous dis que vous n’aurez pas^la majorité. Je vous déQe de trouver dans' toute la Grande-Bretagne une ville de 20, 000 âmes où vous puissiez faire triompticr

M. COBDEN

un seul candidat protectionniste. (Liverpool et

Bristol ! crient les tories. ) Non ! non ! répond Cobden, vous n’avez ni Liverpool ni Bristol.' (Nouveaux cris.) Ne vous laissez donc pas égarer, reprend Porateur, par ces hommes qui viennent ici crier comme des écoliers sifflant dans on cimetière pour se donner du cœur. Je [vous répète que vous n’avez pas une seule ville de 20,000 âmes. Que vous reste -t-il’ donc? Vos bourgs de poche (jpocket boroughs) et vos élections de, comté. 11 y aurait bien quelque chose à dire sur les élections de comté ; mais admettons pour un instant que vous'obteniez par ce moyen une majorité de vingt à trente voix, quelle sera alors votre situation, quand vous trouverez en face de vous les représentants de Londres, du Lancasshire, du Yorkshire, du Chesbire et de toutes les grandes villes d’Angleterre , d’Irlande et d’Ecosse?»’

L’orateur énumère ensuite tous les échecs subis par le parti protectionniste et l’invite à reconnaître enfin qu’il a contre lui l’opinion publique. «Non ! non ! s’écrient tes tories. — Comment, non 7 reprend Cobden ; que vous faut-il donc p<Hir

croire à la puissance de l’opiuioa ? Faut-il qu’on, vous berne (will you be tossed io a blaoket?) Faut-il qu;0D yieune vous balayer d’ipi dans la,Ta«) mise ? Que faut-il doue faire pour vous coDvaiucre que la natiou u’est pas avec vous Si vous,

viviez uu peu plus dans le monde, ep contact avecropinipn publique,, et un peu moins dans ce petit cercle enchanté que vous appelez le monde,, et qui n’est eu réalité qu’une chque ; si vous vous livriez moins aux excitations do club, vous cona-< prendriez que.c’est un jeu d’pnfant que d’essayer de tromper l’intelligence du pays sur cette grande question, et vous n’auriez point parlé comme vouf l’avez fait durant ces onze derniers jours. « , , Ainsi parlait un fabricant de toiles peintes aux tiers ipatriciens de l’Angleterre , et. le bill imposé par lui passa ^ 97 voix de majorité^ , • •Ioüüj

, L’aristocratie était vaincue. Restait à savoir ç» que deviendrait la ligue. Supposez enFrauçel’ezls-. tence d*une confédération, de quelques centaioes de mille hommes ; supposez que cette confédération a pendant sept, ans remué ^l’aisprU publie, levé de» nontributioos par millions ^ publié def écrits par oent mille kilogramuiesy construit des

H. CQBDEN. 67

édiûcB$» Jeou dos ^sseipblée^, agité, et dirigé les électieos, jpué en tiD mot le rôle d’un Etat dans, * l’Etat; supposez que ceUe confédératloo a eofip grracbé au gouyeroemeot la concession qu’elle ^geait; comment l’arrôterez-vous? comment lui persuaderez-vous qu’elle doit craindre d’abuser

de sa victoire, et se garder de dépasser son programme? Cela paraît difficile. En Augleterre, les. conditions de la vitalité en politique sont mieux, comprises. .

Aussitôt que le b|U adopté à la Chambre des. Communes et à la Chambre des Lords eut reçu la, sanction royale , les membres dn conseil de la ligue , au nombre de cinq cents , æ réunirent à Manchester le 2 juillet 1846, pour délibérer. sur la marche à suivre.

. 'il

11 fut résolu à. l’upaoipiité que la ligue, ayant obtenu l’abolition des lois céréales pour l’ennéo 1849, suspendait ses, {Opérations;, et ap^às de^ discours éloquents de MM« -Cebden, bright .et quelques autres orateurs , après diverses motions destinées à garantir l’exécution du bill en. 1849^, le président déqlaya la ligue cqn4itiomellmism^ dissQu^ç^ 6i quelques jours après ilpoTestait plus

de cette grande agitation qo’un grand résultat : la chute du système prohibitif et le triomphe du principe de la liberté commerciale en Angleterre.

Est-ce à dire que tout soit fini pour la ligue ? Sans parler des cas où l’application da principe posé par elle pourrait réclamer ses efforts, il est certain que lorsqu’une puissance dé ce genre est une fois entrée dans la vie, elle ne meurt plus. La ligue, on Ta tu, est la croisade des classes moyennes contre l’aristocratie en Angleterre ; elle reparaîtra tôt ou tard sous une autre forme et dans un autre' but; elle a trouvé dans l’électeur à 40 schellings un levier politique dont elle osera plus d’une fois encore jusqu’à ce qu’elle ait obtenu au moins le partage do pouvoir, en attendant mieux. • '

«Continuer notre agitation, disait M. Cobden dans le dernier meeting ; continuer notre agitation, lorsque l’objet pour lequel nous nous sommes associés n’existe plus, serait nous exposer à voir le démon de la discorde s’introduire parmi nous. Il est dans les nécessités de notre nature morale que , lorsqu’un corps organisé a accompli ses fonctions, il passe à un nouveau mode

M. COBDEN

d’eiistence et apparaisse avec une orgaoisatioa différeote. Les élémeots de celui-ci vont se disperser, mais c’est pour être prêts à coucourir i quelque autre boQue oeuvre , car il u’y a que de boDoes oeuvres qui puissent être tentées par de bons ligueurs. Notre corps va mourir, mais notre esprit est immortel , et il envahira toutes les na* lions de la terre, parce qu’il est l’esprit de vérité et de justice, parce qu’il est l’esprit de paii et de bon vouloir parmi tes hommes. •

On sait que la ligue a vouiu, en se séparant, récompenser ses chefs avec une munificence royale; on sait qu’une somme de 2,500,000 francs a été olTorte par souscription à M. Cobden, afin de l’indemniser des sacrifices de temps et d’argent qu’il a faits pendant sept ans aux intérêts de l’association. On sait également que l’illustre ligueur a refusé d’entrer dans le ministère wbig actuel, et qu’après un voyage en France et en Espagne il parcourt en ce moment l’Italie, attendant que les circonstances l’appellent à revenir exercer dans son pays l’ascendant moral qu’il a, si rapide^ ment conquis. , , ,,

De sa personne M. Cobden est brun , maigre.

CONTEMPORAINS ILtUSTRES.

péltt et nerveui; ses tpattssoQt fiasi sa pUyMÔtio^' mfe est pensive et ‘calme non sans uhe eertaine Buence de résolution ; mais elle n'â rien <|ui ‘com-n tnàddd' parlicoKèrétuent Pattenlion, éllè est, eh sonune, plus agréable qu’imposante. On a été souvent étonné qu’un homme d’aussi frêle apparence ait pu supporter d’aussi grandes fatigues de corps et d’esprit. On a vu M. Cobdeh faire en huit jours quinze cents milles et parler dans six meetings différents. Le secret de sa force physique gît dans son extrême sobriété et dans ‘l’heureuse faculté qu’il possède de pouvoir dormir à volonté dans rintërvalle des efforts les plus violents. Ainsi il lui êst arrivé quelquefois, au sortir d’un meeting de quatre mille personnes, aprèé un discours de deux heures, et ayant encore dans les oreille^ le bruit des applaudissements , de se jeter sur un lit et do s'endormir du calme sommeil d’un enfant.

Le secret de la forée morale de Cobden n’est pas seulement dans la supériorité de son esprit

dt la ténacité de son caractère; il est aussi dans sa modestie èt dans la simplicité de ses manières. Complètement dénué de vanité, il n’a jamais froissé la vanité des autres ; au milieu d’une lutte

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M. COBDEN. ' 7i

aehfttnée de sept ans, ii ne s’est pas créé un seul ennemi personnel.

Je me proposais, en commençant nette notice, d’aborder la question de la liberté coromerciate dans son application à là France. Mais la place me manque et le sujet est trop important pour pouvoir être traité ici accessoirement. Toutefois', Comme je ne voudrais pàs avoir Tair d’es()uiver là difÜflcnlté; j'eiprimeral mon opinion en peu de roots. Jé 'crois que le'système pi'dfatbitif est essentiellertiétit conti'aire 'à toutes les t^Üdances actuelles dés peuples, et que par ConséqüenfHn’a pas l’avenir pour lui ; mais ce système exi^ en France dàns des' conditions autres que célies existait éh Angleterre, ët il ne peut pas être' dItÂit de la ibême manière. Les ligueurs anglais po'uvaient dire et disaient : « Nous voulons l’abolition des lois céréales parce que ces lois sont des lois de famine qui constituent un état de choses intolé* rabie ; nous acceptons en échange Taholition de tous droits protecteurs quant à l’industrie, parce que nous sommes partisans de la libre concurrence en principe, et en fait parce que nous ne la craignons pas. »

Druiîiztid bv CjOOglc

Les libres échangistes français ne peuvent point parler ainsi; ils ne peuvent ni arguer d’une loi de famine ni opposer une classe à une autre, ni prétendre établir du jour au leudemain, en l’honneur des principes, une concurrence que les intérêts agricoles et industriels redoutent également. 11 s’agit pour eux d’attaquer d’abord le système protecteur dans ses parties les plus faibles, et , tout en montrant les duperies de la protection en général , d’attirer particulièrement l'attention publique sur les abus monstrueux consacrés par notre législation douanière. Le jour où l’opinion verra clair dans ce code bizarre, dans les monopoles, dans les inégalités choquantes qu’il consacre, dans les habitudes d’inertie et de négligence qu’il favorise, dans les profits scandaleux qu’il procure à quelques grands industriels, au détriment des autres et au détriment de la masse des consommateurs, elle en exigera impérieusement la réformation.

SAJHT umm.

A Rer

L’igc d'or du genre humain n’est point derrière nous; il est au-devant, il est dans la perfection de l’ordre social. Nos pères ne l’ont point TU, nos enfants j arriveront un jour ; c’est à nous do leur en frayer le chemin.

Saint-Simox.

Moi SBOL j’aurai confondu vingt siècles d’iiahccillité politique, et c'est à moi seul que les générations présentes et futures devront l’initiative de leur immense bonheur.... Possesseur du livre des Destins, je viens dissiper les ténèbres politiques et morales, et sur les ruines des sciences incertaines j’élève la ibéorie de l’harmonie universelle.

Focbier. ■

J'ai à parler de deux hommes, de deux doctrines qui oui fait de nos jours assez de bruit et acquis assez do crédit pour qu’il soit impossible de les passer sous silence dans un ouvrage dont le but est de peindre sous différents noms la physionomie du temps actuel avec toutes ses nuances. Le travail que j’entreprends est difflcilc; car