M. MEYERBEER

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le jeune Meyerbeer faisait brillamment sa partie dans les concerts d’amateurs ; à neuf, on le citait parmi les meilleurs pianistes de Berlin. C’est à cette époque que le savant abbé Vogler, de Darmstadt , le plus illustre professeur de contre- point que possédât l’Allemagne , eut occasion , à son passage à Berlin , d’entendre le jeune virtuose. *> En présence d’un tel maître , l’enfant , dit un biographe, se piqua d’honneur et se mit à improviser avec une verve presque furibonde. Le bon abbé , placé entre son admiration pour l’originalité des inspirations du jeune compositeur, et le mépris qu’elles affectaient pour les grandes règles de l’art, ne put que manifester une vive surprise et lui prédire une belle renommée musicale. »

A dix ans , le jeune Meyer renonça aux leçons de Lancka, et Clementi lui-même consentit à continuer son éducation , bien qu’il eût depuis longtemps renoncé à l’enseignement. Dès cet âge, l’enfhnt composa plusieurs morceaux de chant avec accompagnement de piano , et ces premiers essais furent très goûtés du public. A Clementi succéda, comme professeur de composition, Bernard -Anselme Vogler, le frère dè l’abbé. Ce nouveau

maitre, grand admirateur de Gluck, mais faible harmouifite, cultiva de sou mieux les dispositions de rélève , et rinitia aux premiers rudiments de la haute science musicale ; mais l’élève en savait déjà tout autant que le professeur, lorsque le savant abbé, informé des progrès du jeune homme, l’invita à venir auprès de lui à Darmstadt, et cousentit enhn à lui ouvrir les portes de ce séminaire musical où il u’admeltait que des élèves d’élite.

M. Meyerbcer se trouva là avec des condisciples tels que Ritter, Knecht, Winler, qui sont devenus plus lard de savants critiques; Gamsbacher, qui fut maître de chapelle à Vienne ; l’illustre auteur de Freyschütz et d’Oèeron , l’immortel Charles-Marie de Weber , enlevé si jeune aux applaudissements de l’Allemagne , et Godefroy de Weber, frère de ce dernier.

La vie était laborieuse et réglée à l’école de l’abbé Vogler ; on y cultivait l’art avec une sorte de fanatisme : c’était l’unique occupation de toutes les heures. Chaque jour, après la messe , que Charles-Marie servait en sa qualité de catholique, l’abbé rentrait dans son appartement pour travailler avec ses élèves. Le professeur com.mcn-

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çait par une leçon de contre-point ; ensuite il donnait un sujet de composition , on hymne ou un psaume , qu’on devait remplir dans la journée, et le soir était consacré à l’exécution et à l’analyse des morceaux composés. Cette méthode avait le double avantage d’étre sérieuse en même temps qu'attrayante par l’émulation qu’elle excitait. Qu’on se représente , en effet , l’auteur futur de Robert- le- Diable aux prises avec l’auteur de Freyschülz , à qui écrira le mieux un Kyrieeleison , un Sanctus ou un Gloria , et l’on comprendra quels développements cette lutte dut produire dans des organisations aussi heureuses , et comment , plus tard , M. Meyerbeer a dû , à cette éducation large et forte, l’éiévatton toujours soutenue de son style, et le procédé à l’aide duquel il a opéré une sorte de révolution en faisant passer dans la musique de théâtre bon nombre d’habitudes et de formes particulières à la musique sacrée.

Les exercices des apprentis compositeurs fournissaient à la consommation de toutes les églises du grand-duché. Souvent , le dimanche, à la cathédrale do Darmstadt, l’abbé Yogler, qui était un

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des plus habiles organistes de l’Allemagne, s’emparait d’un orgue, en conflaitun autre à M. Meyerbeer, et fous deui improvisaient en même temps, en prenant chacun, dit M. Féiis, un sujet fugué, et le développant.

M. Meyerbeer était encore sur les bancs quand il composa son premier oratorio, intitulé Dieu et la Nature, qui le lit nommer compositeur de la cour grand ducale , et qui , joué plus tard à Berlin , fut très bien accueilli du public. Cette première production du grand maëstro , très remarquable au dire des critiques , joint à la sévérité des formes mélodiques un plan varié et plein de vie , un récit expressif et vrai ; l’instrumentation en est bonne et souvent originale et neuve.

Deux ans d’études s’étaient à peine écoulés , et déjà les élèves de l’abbé Vogler avaient pris leur volée. Le digne abbé avait fermé son école, et parcourait l’Allemagne en compagnie de M. Meyerbeer, son disciple favori. Ce dernier fit à Munich, dans la carrière dramatique, un premier essai qui ne fut pas heureux : son Voeu de Jephté.'opera séria en trois actes , qui fut représenté eu 1812, satisfit médiocrement les connaisseurs. Celte œu-

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vre , qui perlait plutôt le caractère d’un oratorio que d’un opéra, et dont les formes froides et sévères se ressentaient encore du pédantisme de l’école, fit assez mauvais effet à la scène. L’année sui> vante, le jeune compositeur se rendit à Vienne, où il obtint de très grands succès comme pianiste. Dans cette dernière ville, il fut chargé parla cour de la composition d’un opéra-comique , les Dtux Califes, qui fut représenté d’abord à Stuttgart, et joué en 1814 à Vienne. Cet opéra-comique, écrit d’un sérieux glacial , et dans le même style que le Voeu de Jephtét sentait son abbé Vogler d’une lieue. Les oreilles viennoises, constamment caressées par la musique italienne , s’effarouchèrent d’une telle âpreté de formes, et l’œuvre échoua complètement. Plus tard cependant , lorsque N. Meyerbeer eut commencé sa réputation eu Italie, son ancien condisciple, Weber, le blâmant d’avoir abandonné sa première manière , lui opposait ce même opéra qu’il louait beaucoup , et dont il n’attribuait la chute qu’à la pitoyable exécution des rôles et à la mauvaise composition d’un public de dimanche.

Quoi qu’il en soit, M. Meyerbeer se désolait fort

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de ces deux échecs successifs, lorsque l^auteur âf Tarare^ le célèbre Salleri, qui dirigeai! alors l’Opéra italien à Vientie , lui rendit un peu de courage en l’assurant que l’inspiralion ne lui manquait pas , et en lui conseillant d’aller en Italie pour acquérir plus de moelleux, plus de souplesse, et la connaissance du chant qui lui manquait. M. Rfeyerbeer eut le bon esprit de suivre ce conseil. Il se rendit d’abord à Paris en 1815 ; là , il paraîtrait quM eut un instant l’idée de travailler à la composition d’un grand ouvrage de théorie qui devait remplir une lacune importante dans la littérature musicale ; mais , poussé par le génie de l’invention , il laissa là sou projet , et passa les Alpes pour aller réchauffer sa nature germanique aux rayons brûlants du soleil italien. C’était le temps où la première manière de Rossini faisait fureur; il n’était bruit que de Tancredi. Cette . partition fut la première qu’il entendit; elle le transporta d'enthousiasnte ^ et ce fut pour lui comme une révélation. Dès ce moment commence, pour le talent de M. Meyerbeer, une phase nouvelle; il oublie l’abbé VOijler, ses hymnes, ses psaumes , sa rudesse allemande, et se voue tout

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eolier à la musique UalieuDe. Toutefois il ne faut pas croire, comme Tout dit plusieurs biographes, que le jeune compositeur, parfaitement inconnu alors en Italie, trouva, dès son premier pas, des impressarii affables , des chanteurs obséquieux , un public avide et une carrière semée de fleurs ; ce fut tout le contraire, et bien lui en prit d’avoir une cassette assez confortablement garnie. Voici, à ce sujet, une anecdote que je trouve dans cette même Gazette de Leipzig , qui n'avait pas oublié son petit phénomène berlinois, et aimait à le suivre de l’œil. Un correspondant de Venise lui écrit, en juillet 1817, ceci : •* M. Meyerbeer, de Berlin,

« avait éqrit une partition pour notre théâtre de • 'San-Benedetto; le compositeur, qui est riche et « ne fait de l’art que par amour de l’art , avait « payé l’auteur du libretto , donné grati» sa par- « tition , 'et proposait même de payer les chan- « leurs. Imaginez-vous que le directeur du tbéâ- « tre a été assez cuistre pour exiger encore cent «• louis afln de couvrir, disait-il , les frais de cos •• tûmes et de décors. M. Meyerbeer, ayant refusé,

« a été obligé de retirer sa partition. »

Peu flatté d’un tel encouragement, M. Meyer-

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beer quitta Venise, et alla chercher pour sa partition un théâtre plus hospitalier ; celui de Padoue consentit enfin à la recevoir gratis, et, le 19 juilr iet de ia même année, Romilda e Constanza, ce premier essai du compositeur dans le genre italien, fut représenté au milieu des applaudissements frénétiques des Padouans. La célèbre Pisaroni seconda admirablement les intentions de l’auteur. beaucoup d’idées, des mélodies charmantesi une instrumentation large et brillante à la fois, et un chant complètement italien assurèrent la fortune de cet opéra ; l’auteur fut obligé de paraître en scène à plusieurs reprises, et, à dater de ce jour, sa réputation fut faite. L’année suivante il promit un opéra au théâtre de Trieste ; cette promesse ne fut pas réalisée. En 1819, il fit représenter au théâtre royal de Turin 5emiramide riconoêciuta de Métastase. Cet opéra fut composé pour madame Carolina Bassi , la canta trice la plus dramatique qu’ait possédée l’Italie avant madame Pasta. En août de ta même année, M. Meyerbeer, qui savait qu’en Italie il faut produire beaucoup sous peine d’étre oublié, reparut triomphant à Venise avec une nouvelle contppil-

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lioQ , Emma di Resburgo, qui fut représentée en même temps que l’opéra Eduardo e Cristina de Rossini , et eut un succès d’enthousiasme. Les Vénitiens offrirent au compositeur berlinois une couronne, qu’il refusa modestement sans pouvoir toutefois se dérober aux bruyants témoignages de l’admiration italienne. Ce même opéra, si applaudi à Venise, fut représenté à Berlin , au commencement de 1820. Il plut médiocrement; le public jugea que c’était là bien plutôt une musique de concert qu’une musit^ue vraiment dramatique. A Vienne, où on le représenta également sous le titre d'Emma de Leiceister^ il fut qualifié d’imitation servile de Rossini, et les critiques viennois, dilettanti gastronomes, l’appelèrent , par comparaison, un morceau de dessert,

L’Allemagne témoignait déjà sa rancune au Germain italianisé: et cependant M. Meyer Liebmann Beer, bien qu’il fût devenu maestro Giacomo Meyerbeer, n’oubliait pas sa première patrie; il écrivit pour Berlin un opéra en style italien, intitulé la Porte de Brandebourgs cet ouvrage, composé pour une fête nationale, n’arriva pas au

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jour fixé, et les Berlinois le laissèrent domrîr ao • fonddu répertoire.

Enfin, la renommée de ül. MeyerbeergrandissanJ toujours en Italie, le théâtre de la Scala, à Milan^^ dont l’accès est en général assez difficile aux compositeurs, ouvrit ses portes à Margarita (T Anjou^ en 1822. €et ouvragé, où Levasseurdébuta sur la scène italienne, fut vivement applaudi, et suivi bientôt de l'Esule di Granata. Le succès de cet opéra fut un instant disputé. Une cabale formée en baine de l’impr^wario entreprit de se venger de ses griefs sur le compositeur. Le premier acte fut sifflé et échoua eompiètement ; le second eût sans doute éprouvé le même sort, sans un duo où Lablache et madame Pisaroni , chargés des principaux rôles, enlevèrent tout l’auditoire. Les représentations suivantes eurent un plein succès. L’opéra d’ilfmanzor. écrit pour Rome, dans la même année (1823), n’a jamais été représenté; Madame Basai, pour laquelle il avait été écrit , tomba dangereusement malade au sortir de la répétitien générale, et garda la partition.

Nous voici enfin arrivé au plus brillant , au. plus

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^pkudi de tous les opéras italiens de M. Meyerbeer, je veui parler du Crociato in Egitto (le €roisém Egypte) y qui fut représenté pour la première fois en 1825, sur le théâtre de La Fenice à Venise ; c’est dans cette œuvre que débuta madame Méric-Lalande, sous les auspices de Veluti et Crivelli. Le succès fui immense ; l’auteur, couvert d’applaudissements et decouronnes, alla lui-même monter sa pièce stir d’autres théâtres d’Italie. M. de Larochefoucauld invita Je compositeur, au nom de Charles X , à venir inaugurer son opéra au théâtre Favart. M. Meyerbeer partit, en 1826, pour Paris, ou le Crociato, avec madame Pasta, eut un succès prodigieux ; de là le Crociato passa le Rhin, se fit applaudir des Allemands malgré leur rancune nationale, parcourut les divers théâtres do l’Europe et ne s’arrêta qu’au Brésil.

Ici finit la seconde période de la carrière musicale de M. Meyerbeer; il part en 1827 pour Berlin, où il se marie; il perd successivement les deux enfants nés de ce mariage, et, dans sa douleur, il se retire à la campagne, où il passe deux ans solitaire et recueilli ; c’est à ces deux années de inéditaiion

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* et de tristesseque plusieurs Attribuent la révolutloù qui s’opéra dans le talent du célèbre maestro. Entre i’auteur du Croeiatoel l’auteur de Robert- ^ le-Diable le pas est immense ; c’est presque une complète métamorphose. A son début dans la carrière, M. Meyerbeqr commence avec toute la sécheresse et la rigueur de l’école allemande la plus sévère. La science fait presque tous les frais de se'è premières compositions, où l’on chercherait val-‘ , hèment ce feu sacré , qui seul donne à la foule le sentiment des beautés de l’art. Plus tard , l’audi- - tion de Tancredi, le séjour en Italie, des études spéciales sur l’instrument le plus propre à rendre le drame en musique, la voix humaine, tout cela revèle à M. Meyerbeer des moyens nouveaux et tout un horizon , jusque-là inaperçu , de conceptions mélodiques ; et cependant ce n’était point dans le genre italien que pouvait s’incarner complètement' le génie du grand musicien. Malgré ses efforts pour atteindre à la légèreté, à la souplesse, à la simplicité ; à la facilité de la mélodie italienne. Les allurés de M. Meyerbeer, dans cette sphère étrangère, se ressentent encore de la pesanteur germanique. La science et le sérieux y tuent fa