M. MEYERBEER

frivolité et la grâce. Cette expression maniérée du sentiment propre aux compositeurs italiens, et qui rappelle assez le marivaudage français, manque totalement aux ouvrages italiens deM.Meyerbeer. Non pas que ces dernières productions soient mauvaises, loin de là; mais elles valent moins que beaucoup d’autres de même famille. Ici la plupart des avantages du compositeur allemand lui deviennent inutiles et même nuisibles. Le don de la mélodie est surtout nécessaire dans le genre italien ; or la mélodie relève presque uniquement de l’inspiration, et, suivant plusieurs, le génie de M. Meyerbeer doit au travail et à la science une part au moins égale à celle dont la nature a fait les frais.

En présence de cette grande douleur et de cette grande solitude dont j’ai parlé plus haut, l’âme du compositeur se replia sur elle-même; il se fit en lui comme un travail intérieur où les deux premières manières se combinèrent et s’enrichirent d’un mouvement dramatique tout français. Le fond de la pensée resta allemand , l’inspiration prit un tour sombre et grandiose ; la musique religieuse reparut, comme un souvenir d’enfance

'Vb CONTttMPObAiNS ILLÜSTftËt.

T]iii s’est embelli de toutes les rêveries de la jeU^ t)esse« de toutes les tristesses et de toutes les agi- (atioos de l’âge mûr. Un Stabat , un Miserere , uo Te Deum , douze psaumes à double chœur, huit cantiques de KIopsiock à quatre voix, furent comme les avant-coureurs d’une grande explosion lyrique. Longtemps le compositeur porta dans le cerveau son grand poème ; pour mener à bien le tableau de cette terrible lutte du bien et du mal, il fallut une gestation douloureuse et pénible; enfln le moment de renfantement arriva, M. Scribe envoya son petit livret en guise de layette, et Robert-le- Diable vit le jour.

Que dire maintenant d’un opéra qui en deux ans a fait le tour du monde? Représenté pour la première fois à Paris, le 21 novembre 1831 , iftobert-le -Diable a conquis de suite une popularité européenne , popularité d’autant plus merveilleuse que l’ouvrage en lui-même est de l’ordre le plus élevé, et que la pensée s’y meut dans une région supérieure qu’on pourrait croire inaccessible au vulgaire; et pourtant il n’est pas de chef* lieu de département qui n’ait voulu entendre Roberl-lo Diable ;de modestescbefs-lieux d’ai iou>

" M. MEYEb&ËËtt. ST

dissertieot ont brigué rhouoeur de voir défigurer chez eux cette grande partition. Je me rappelle même, à ce sujet, une représentation assez singu» lière qui eut Heu, en 1836, dans un petit port de mer, non loin de Narbonne. Le théâtre avait été construit sur une barque; une mer immense, paisible et unie comme un miroir, un beau soleil de mai , un ciel bien et pur, remplaçaient les toiles peintes et les quinquets de la rue Lepelietier. Le rivage servait de parterre, et la foule s’y pressait compacte et frémissante. L’orchestre , composé d’un cornet à piston, d’un flageolet et d’une grosse caisse, entama l’ouverture, et bientôt des acteurs nomades, venus on ne sait d’où, se jetèrent intré* pidenaent dans ce drame terrible ; un Bertram en loques fit retentir les airs de son évocation satanique ; une Alice fanée chanta sa délicieuse mé • lodie au pied de la croix; une Isabelle, vieille et laide , et un Robert grotesque , mais tous deui pourvus d’un larynx vigoureux, crièrent à pleine voix le beauduodu quatrième acte. Aucinquième^ l’enfer se déchaîna contre le ciel, Bertram lutta ' contre -Alice, fut vaincu, disparut à fond de cale en poussant son terrible cri : AhI tu l’empor*

-28 ’ CONTEMPORAINS ILLUSTRAS.

tes , Dieu vengeur! Robert fui sauvé , le public fut ravi, et le rivage reteutit d’acclamations. C’est qu’aprcs tout, comme le disait Napoléon, la démocratie a des' entrailles. Traduisez uue pensée, si vaste, si profonde qu’elle soit, dans une action dramatique assez vivo, assez réelle, pour la faire entrer en quelque sorte dans l’esprit et dans le cœur du spectateur, et vous remuerez éternellement les masses , parceque,vous vous adresserez aux sentiments les plus intimes de l’homme, et que vous l’entraînerez dans un ordre d’émotions poignantes, qui se lie à tout ce qu’il y a de redoutable et de redouté sur la terre.

Robert~le~ Diable est uue de ces œuvres qui restent et font époque dans l’histoire d’un art. Pour arriver à une telle inspiration il a fallu la chercher sur les cimes escarpées où seul le génie prend pied, où Homère a trouvé son Iliade, Dante sa Dttîine Comét/ie, Milton son Paradis perdu, Mozart son Don Juan et Chàteaubriand ses Martyrs. Et pourtant II est certain que c’est presque à son corps défendant que M. Véron admit Robert au répertoire et consentît à se laisser enrichir d’un demi-million. ,

». MEYEBBEER.

Après cette grande et laborieuse créatioo , M, Meyerbeer se reposa pendant cinq ans. Quelques mélodies pleines d’élévation, pour voix et piano, le Ranz des vaches, le Vœu pendant l'orage, Rackel et Nephtali,\e Moine, et quelques autres

parurent dans cet intervalle ; et cependant le public, attendant avec impatience la partition nouvelle qu’on lui annonçait, criait sans cesse au journalisme : «Anne, ma sœur Anne, ne vois-tu rien • venir?» Rien ne venait. M. Meyerbeer est do ceux qui font difficilement des choses faciles ; il se hâte lentement, et l’inspiration ne lui arrive qu’à force de méditation et de travail ; enfin l’opéra des Huguenots fut mis à l’étude et représenté, pour la première fois, en mars 1836.

Cette œuvre est aussi une œuvre de génie ; mais comme chez M. Meyerbeer la pensée musicale, bien qu’une pur le fond, est presque toujours l’expression vraie des situations , il devait se trouver dans la musique des deux ouvrages la même difTérence qu’entre l’ordre d’idées sur lequel roulent ces deux sujets. L’action des Huguenots est celle d’un drame comme tous les drames ; rien de très élevé dans les situations.

L*amour est la seule passion qui fasse les frais de la partie la plus dramatique de Touvrage. Dans Robert l’émotion nous arrive de plus haut et nous pénètre plus profondémeut. Dieu et Satan, le bien et le mal, sont comme les acteurs principaux de ce drame merveilleux, et quelque intérêt que Tou prenne aux attrayantes péripéties d’une passion amoureuse, il est difficile de mettre sur la même ligne deux conceptions d’un caractère aussi différent. Comme type, Marcel, ce soldat rude et fanatique , qui représente non pas seulement le luthérien , mais bien plutôt le sectaire , dans le sens le plus général du mot , est certainement audessous du type de Bertram représentant le génie du mal dans son acception poétique la plus élevée. Vaientine, cette grande fille brune et courageuse qu’aime tant George Sand , peut-être parcequ’elle tient un peu de Sylvie et de Lélia , me séduit bien moins que la douce Alice qui puise sa force dans sa candeur, et dans sa foi, et qui prio è genoux aux pieds de la croix qu’elle embrasse; Raoul enfin, cet être étourdi et insipide, ce .hanneton sentimental^ comme dit George Sand , qui passe trois actes à courir

M. MEYEBBEER.

d’une femme à l’autre, est-ce là un type à comparer à Robert luttant entre le ciel et l’enfer? et le petit page donc , quel triste rôle ! et la scène du sopha et de l’évanouissement, qui influe si ridiculement sur l’effet de ce beau duo de Raoul et de Valentine , le morceau le plus pathétique de l’ouvrage ! En somme, il est évident que comme conception les Huguenots ne valent pas Robert. iVIais il est évident aussi que , dans la responsabilité de cette partie do l’œuvre , M. Scribe est au moins de moitié.

Maintenant, pour ce qui concerne la partie purement musicale , s’il était permis à un Béotien comme moi d’avoir un avis , je dirais qu’elle est loin de me paraître supérieure à la musique de Robert ; l’instrumentation y est. dit-on, pleine de science ; mais dans ce torrent d’harmonie instrumentale les idées mélodiques apparaissent rari nantes in gurgite vasto. Le choral de Luther est certainement d’un très bel effet , bien qu’il ait un peu le caractère d’une psalmodie; mais y a-t H dans les trois premiers actes une seule mélodie qui émeuve , saisisse et transporte? La romance : Rius blanche que la blanche hermine, çst très û-

oemeDt dessinée, je l’avoue, très difficile à exécuter , on me l’a dit ; raccompagnement sur la viole d'amour me paraît une invention charmante , mais le chant en lui-méme ne me semble pas contenir un grand fond d’originalité. Le duo du troisième acte serait admirable si ce n’était la naïveté quelque peu anacréontique de la situation. Les quatrième et cinquième actes sont d’une beauté complète ; le trio final entre Raoul , Va* lentine et Marcel est un vrai chef-d’œuvre, qui vaut à lui seul toute une partition.

Depuis les Huguenots, c’est-à-dire depuis quatre ans, M. Meyerbeer se livre avec sa lenteur ordinaire à une grande composition qu’on annonce, depuis bien des mois, comme devant paraître incessamment. On l’appelait d’abord le Prophète ; aujourd’hui elle a nom les Anabaptistes; et quelle ^ue soit sa destinée, on peut prédire d’avance qu’elle sera marquée de ce cachet qui constitue l’originalUé de la troisième manière de M. Meyerbeer. Son titre seul annonce déjà qu’il y aura encore là une fusion de la musique religieuse et de la musique dramatique. Cette fusion donne aux productions récentes de M. Meyerbeer une cer-

n. MEYSnBEER.

laine allure sévère et solennelle, qui n’appartient qu’à lui et l’a fait considérer par les enthousiaste» , comme la plus haute expression du génie musical moderne. Et pourtant il est encore en Allemagne des esthétiques qui persistent à soutenir que les œuvres dernières de M. IVJeyerbeer ne sont qu’un assemblage de ponts-neufs homériques, un travail de marqueterie et de placage, arrangé avec une science qui touche au pédantisme. Suivant eux , sa méthode actuelle est un alliage dont les éléments sont plutôt juxta-posés «jue fondus.

Si ignorant que l’on soit, ne pourrait-on pas trouver entre deux exfrêmes un terme moven?

Ne pourrait-on pas signaler, même dans Robert, à côté d’une grande fécondité d’harmonie, un peu de stérilité mélodique, un goût trop prononcé pour les accords dissonnants et ce que les musiciens appellent des transitions d'emblée, procédé qui donne à certaines parties des ouvrages de M. Meyerbeer une dureté pénible? Mais ce qui fait surtout de la musique du célèbre maestro une nourriture rude, âpre et dangereuse aux gosiers qui en usent immodérément; ce qui a

lit I

maintes fois fatigué ce pauvre Nourrit, ce qui n’a pas peu contribué à éteindre ia voix de Cornélie Falcon , ce qui achèvera de tuer Duprez s’il se laisse aller aux séductions de Robert-le- Diable ^ c’est l’amour exagéré de M. Meyerbeer pour une des plus belles parties de son talent , l’instrumebtation. J’ai déjà parlé , en commençant , de la répugnance instinctive que m’inspiraient , dans ses œuvres , certains effets cuivrée d’harmonie instrumentale ; un jeune compositeur plein d’avenir , à qui j’en demandais la cause logique, me l’a expliquée ainsi :

« li y a dans la musique une portion purement matérielle , c’est la sonorité , sur laquelle repose

la science de l’instrumentation. L’oreille est frappée très diversement d’une même idée musicale , selon qu’elle est rendue par un instrument de cuivre , de bois , ou un instrument à cordes. Mener des troupes au combat avec des violons serait absurde, et pourtant on pourrait jouer sur des violons le même air que sur des cuivres. D’où provient cette différence dans les effets d’une même cause , si ce n’est que l’oreille , indépendamment de l'idée , est frappée par le son , et que l’impres-

M. MEYEBBEER. ii

siOD est d*autaDt plus vive qu'elle s'adresse à la . parlie puremeot physique de Dotre organisation?

Or c’est justement cette sensibilité , à proprement parler matérielle , que IVÏ. Meyerbeer s'attache trop souvent à remuer. II semble parfois se déGer ou de son génie ou de l’esprit de ceux qui l’écoutent , et c’est peu pour lui d’avoir une idée heureuse s’il ne la conGe , pour être rendue , à l'inslrument le plus sonore et le plus puissant sur les organes de son auditoire. De là résulte une musique bruyante et parfois assourdissante , un accompagnement qui oblige le chanteur à des efforts qui i’épuisent , une instrumentation qui à la * longue Gnirait par produire sur l’oreille le même résultatque produit l’usage habituel des mets trop épicés sur le palais blasé d’un gastronome; en un mot, M. Meyerbeer possède admirablement l’instrumentation, mais il en abuse.» Quoiqu’il en soit, l’auteur de Robert-le-Diable et des Huguenots , n’en reste pas moins le premier des compositeurs vivants, c’est-à-dire composant, car Rossini sème . des rizières et fait des affaires de banque.

Né Prussien , M. Meyerbeer est parfaitentenf Français et par l’esprit et par le langage :

il a reçu de la gloire ses grandes lettres de natu* ralisatioo ; il aime Paris comme on aime toujours le théâtre de ses succès ; il est membre associé de l'Institut de France ; et, de tous les ordres dont il est chamarré, la décoration qu’il préfère est celle d’officier dft U Légion-d’Henneur. Comme hommè, on le dit d’un caractère doux, affable et modeste , bien que passionné pour l’encens , cet aliment des dieux de la terre et de l’Olympe. Il puise ses inspirations , non point dans un nectar généreux , ainsi qu’on l’a faussement prétendu , mais dans une carafe d’eau claire et limpide; et le plus grand reproche qu’on puisse lui faire , c’est ^ de renouyeler trop rarement la provision d’en> thousiasme de ses admirateurs.

M. MAÜGÜIN.

. Moi, Messieuri, vous le savez, j’ai toi^ours pris pour type du gouvernement que je voudrais voir en France les dernières années du consulat et les premières années de l’empire.

Vite voix, — Sans charte! (Exclamations!)

Séance du iG août 185S, Discourt oleM. MiucDin.

Cette galerie serait iocomplète , en ce qui concerne les notabilités de la Chambre , si , après avoir peint les différents partis dans la personne de leurs chefs, j’oubliais le partiMauguia. Le parti Mauguin se compose de M. Mauguiu tout seul; c’est exactement comme le parti Dupin. M. Mau- • guin et M. Dupin , voilà deux noms qu’il est imr i ' ,

2 CO>TEJtPOIAINS tULOSTABS.

' possible de ne pas rapprocher : voilà, sur des bancs opposés, les deux excentriques du parlement. Ces deux hommes sont l’un à l’autre ce que le pôle sud est au pôle nord , o’est-à-dire qu’ils se ressemblent ‘ beaucoup et diffèrent eftentiellement. D’abord , tous deux sont avocats de cœur et d’âme , même à

' la chambre; tous deux sont également rétifs, l’un à-la discipline ministérielle , l’autre à la discipline de l’opposition ; tous deux ne veulent ni donner le mot d’ordre, ni le recevoir; tous deux ont eu souvent leurs amis politiques pour adversaires, et leurs adversaires pour amis ; tous deux, également vifs dans l’attaque et prompts à la riposte, aiment à se servit* d’une même arme, le trait j qu’ils manient différemment. Voilà pour les ressemblances. Maintenant ,. placés d’ordinaire dans un hémisphère opposé , il est rare que quand il fait jour chez Fun des deux il ne fasse pas nuit chez l’autre, et réciproquement; amis et camarades d’école, M. Mauguin etM. Dupin se tutoient en particulier depuis trente ans , et se rudoient en public depuis dix ans ; quand celui-ci dit blanc , on peut être sûr que celui-là dit ou va dire noir; si M. Mauguin crie guerre! liberté! égalité ! M. Dupin «si toujours là •

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M. MAUGUIN. ' 3

pour lui répondre paix ! ordre ! légalité ! et cepen- ^ dant, comme ce sont avant tout deux individualités qui n’appartiennent qu’àelles-mêmes; comme il n’y a guère que les montagnes et les partis qui ne se i*encontrentpas, il arrive quelquefois que M. Mau* guin et M. Dupin se donnent la main , au grand scandale de l’opposition ou des centres. Ainsi , quand M. Dupin blâme l’état de siège , attaque la loi de disjonction , ou combat pour la présidence réelle, M. Mauguin se frotte les mains et fait chorus. A son tour, quand M. Mauguin s’écrie (14 novembre 1830) : «Nous voulons tous la mo*

« narcbie constitutionnelle , nous la voulons avec M le prince qui règne sur la France; nous n’en trou* a verions point dont le cœur fût plus droit , les « intentions plus sincères ; » lorsqu’au plus fort de sa frénésie belliqueuse (29 décembre 1830),

M. Mauguin déclare «que la république ne vi- " vrait pas quinze jours chez nous, en présence de « la vieille Europe ; » quand, traitant la question à la manière d’Escobar, il s’écrie : ««Qu’entendons- « nous par république, si ce n’est le gouvernement «du plus grand nombre? N’est-ce pas celui que « nous avons , et croit-on qu’eu France , en 1830,

4 fiONTBMFOBÀlNS lLLU»TftKü.

• comme au temps du Bas-Empire , ou ira so bat- " tre pour des questions de grammaire?- lorsque, plus tard (11 avril 1831), M. Mauguiu , expliquant ce qu’il entend par le gouvernement du plus grand nombre, soutient «qu’une nation dont

• le cens électoral est fixé à 200 francs est le pays « le plus libre du monde ; »• quand , plus tard encore , lors de la discussion des lois de septembre, en présence de la gauche stupéfaite , M. Mauguio déclare « que l’action de la presse n’a été , depuis « trois ans, qu’un désordre et qu’un égarement « continuels ; qu’il partage complètement l’opi- « nion de M. Dupin sur la nécessité d’une loi ré- « pressive, et que, comme lui, il n’attaque dans la « loi proposée que la partie relative aux attribu- « lions ; » quand M. Mauguin parle ainsi, M. Dupin, prêt à se lever, se rassied, sourit, opine du bonnet et rengaine sou javelot. Hors de là, M. Mauguin n’a pas d’antagoniste plus direct que M. Dupin , et M. Dupin n’a pas d’adversaire plus infatigable que M. Mauguin ; c’est, entre les deux honorables députés , un combat perpétuel de citations, de métaphores et de bons mots. L’un puise ses effets dans la nature, et l’autre dans l’art.

M. MAUQUIN.

L'éloquence de M. Dupin est un certain mélange d’esprit et de sens dont il a seul le secret ; quand il réussit , il emporte la pièce ; quand il échoue , ce qui lui arrive quelquefois , c’est qu’il a été trop vulgaire dans ia forme ou trop mesquin dans le fond. M. Mauguin a plus d’esprit que de sens; il est toujours disert, presque toujours élégant, plus harmonieux que chaleureux; et quand il est élo* quent , ee qui est rare , c’est qu’alors la grandeur de ia pensée répond à la pompe de l’expression. Quand il se fourvoie, ce qui lui arrive souvent, il devient déclamatoire dans la forme et creux dans le fond. De plus , comme l’éloquence de M. Mauguin ne se prévaut pas peu d’un geste gracieux , d’une voix mélodieuse et d’une belle tête, il advient parfois que la sténographie lui est mortelle.

Que si maintenant je passe à l’homme politique en continuant ma comparaison avec M. Dupin , je dirai qu’en ma qualité de biographe qui se croit obligé d’être impartial dans toute la portée du mot, j’aime ces deux personnages à cause même de Vexcentricité qu’on leur a tant reprochée. Sans m’inquiéter des obstacles que certaines résistances individuelles peuvent apporter au triom-

6 CONTEMPOBAINS ILLUSTRES.

phe de tel ou tel système, je suis de ceux qui pen> sent que la supériorité ne suffît pas toujours pour coDslituer un chef de parti ; qu’il faut souvent y joindre un grand fond de docilité; que les par* tis sont constamment très logiques dans le but , mais parfois très peu logiques dans les principes; et que tel meneur politique, obligé, pour ne pas perdre sa position, de faire taire sa 'conscience et de violenter ses principes, a dû souvent se dire comme je ne sais plus quel personnage de vaude • ville : « Hélas ! il faut bien que je les suive, puis- « que je suis leur chef. » Toutefois, pour un biographe en miniature, M. Dupin possède ici un notable avantage en ce sens qu'l! est beaucoup plus facile à défînir que M. Mauguin. M. Dupin, je l'ai déjà dit ailleurs (1), avec toute son apparente mobilité , est avant tout l’homme du droit écrit , le Séïde de la loi. La loi, c’est-à-dire tout ce que contient le morçeau de papier discuté et voté librement par la majorité de chacune des deux chambres , sanctionné et promulgué par le roi , le tout conformément aux articles 16 et 18 d’un autre morceau de papier qui s’appelle la Charte ,

(I) Voir la notice sur M. Diipin.

M. MAUGUlIf.

voHà eo politique le dernier mot de M. Dupfo, Toili le critérium de certitude auquel il s’attache avec uoe ténacité d’autant plus grande que le mouvement actuel des esprits lui semble plus dé< pourvu de gouvernail et de boussole. Quant i M. Mauguin, s’il était avant tout l’bomme de la liberté, bien que la liberté soit une chose de sentiment que chacun entend un peu à sa manière , on pourrait encore le saisir , le fixer et le résumer; s’il n’avait d’autre passion que celle des affaires étrangères , bien qu’il la porte à un point tel que, pour la caractériser convenablement , il faudrait, en violant la langue française, la nommer diplomatomanie ; si multipliées que soient ses excursions dans les quatre parties du monde , on pourrait encore l’y suivre. Malheureusement pour moi , M. Mauguin ne se contente pas de vouloir être l’homme le plus libéral et le meilleur diplo* mate de France , il prétend encore être tout ce qu’il y a de plus gouvernemental. M. Mauguin accouplerait volontiers dans une égalé admiration Napoléon, Talleyrand et Lafayette, l’un parcequ’il savait bien gouverner , l’autre bien ruser, et le troisième parcequ’il ne savait faire aucune de ces

deux choses. Aussi je prie le lecteur de ne pas s’en prendre à moi si M. Mauguin n’est pas toujours d’accord avec lui-même dans le court exposé qui va suivre.

M. Mauguin est né à Dijon, le 28 février 1785; son père, homme de bien et de savoir, professeur de droit à la faculté de cette ville , prit un soin tout particulier de sa première éducation. L’orage révolutionnaire, en l’enlevant à ses fonctions, lui permit de se consacrer tout entier à son (ils, dont la jeune et précoce intelligence s’habitua de bonne heure au travail ; après avoir terminé ses études , le jeune Mauguin fut envoyé à Paris vers la fin du Consulat , pour faire son droit. Les écoles n’ayant pas- encore été rétablies, il suivit les cours professés dans cette Académie de légùlation dont il a déjà été question autre part ; il s’y fit remar quer par son aptitude et son zèle, et fut reçu licencié vers 1804. Toutefois il ne parut que beaucoup plus tard au barreau. Après quelques tentatives infructueuses pour entrer dans le parquet, le jeune avocat, découragé d’abord par les difficultés du début, se voua longtemps aux travaux paisibles du cabinet.

n. MAUGUIN.

Ce temps pa^é dans la retraite ne fut pas perdu pour M. Mauguin. Livré -à de vastes études théoriques, aidé de toutes les ressources d’un esprit sagace et pénétrant, il amassa lentement et obscurément un ample trésor de connaissances variées ; et quand plus tard il entra dans la car> rière, il lui fut d’autant plus facile de s’y faire une place à part , qu’il y arriva préparé de longue main et armé de toutes pièces. J’ai dit un mot plus haut sur les défauts des qualités oratoires de M. Mauguin ; il est assez naturel de faire ressortir ici le beau côté de son talent. M. Mauguin a été incontestablement l'avocat le plus littéraire de la restauration ; ce qui uc l'a pas empêché d’être parfois aussi spécial , aussi ferré sur la logique et les principes que les plus forts légistes do son temps. Moê.is vif, moins fougueux, moins original, moins gagneur de procès que M. Dupin, il est plus pur, plus égal, plus gracieux et plus habilement nuancé que lui ; moins ardent , moins éclatant que M. Cerryer, inférieur comme dialecticien à .M. Tripier, il est meilleur logicien que l’un, il est plus artiste et plus brillant que l’autre : ajoutons que la recherche cicéronnienno, qui dc-

plait parfois dans M. Mauguin parlant d’affaires au sein d’une Chambre où la poésie est peu à l’ordre du jour , s’ëst trouvée souvent , dans certaines causes criminelles, transformée en la plus haute et la plus entraînante éloquence. Toutefois les grands mouvements oratoires partis de l’âme, les cris de la passion sont choses rares chez M. Mauguin ; il s’en défie ou les dédaigne : presque toujours tempéré, toujours maitre de lui jusque dans ses plus grands élans, il ressemble davantage à Isocrate qu’à Démosthènes, à Vergniaud qu’à Mirabeau ; c’est l’héritier en ligne directe des classiques avocats du dernier siècle, c’est le petit-fils de Gerbier.

Le 19 août 1815, la voix de M. Mauguin retenti: pour la première fois en France avec quelque éclat. Le jeune et héroïque Labédoyère , traduit le 14 aoûtdevnnt un conseil de guerre, avait voulu se défendre lui-méme; le président Berthier de Sauvigny lui avait brusquement coupé la parole, en s’écriant : « Je ne souffrirai pas que l’accusé so « livre à des divagations politiques. » Condamné à mort, Labédoyère confia à M. Mauguin son pourvoi en révision; pendant trois heures le jeune avo- ‘

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H.. ,MAUGUIN

It

cal, garrotté dans les entraves d’une discussion de pure forme, lutta vainement pour arracher cette noble tête à la fureur des partis. Le sacrt ' (ice dut se consommer, et Labédoyère mourut en brave, comme il avait vécu.

A quelque temps de là, M. IHaugiiio s’illustrait de nouveau dans une autre cause, signalée par ui| de ces incidents qui caractérisent une époque. Il s’agissait de la conspiration dite des patriotes de 1816. Une poignée d’hommes obscurs, des cor* donniers, des corroyeurs, des écrivains publics, avaient formé le projet de renverser le gouvernenmnt; un malheureux bottier, nommé Pleignier, le principal accusé, avait composé dans ce but un écrit absurde, et. suivant la mansuétude de ces tcmps-là, ravocat'général avait re^iuis contre lui la peine de mort. M. Mauguîp, défenseur de Plelgnier, désespérant de sauver son clienr, s’attache à un artifice oratoire comme à une dernière planche de salut ; il se met en tête de prouver aux ju • rés qu’ils ont à leur disposition une peine bien plus sévère que la mort... Et le voilà qui commence à peindre en traits de feu, et d’une voix vibrante , les tortures de l’exil : «Ou’il est a plaindre celui

12 C0NTP.MF0TIAI^S 1I.I,USTHE.S.

que la patrie abandonne» celui surtout qu’elle ret'ègiie au delà des mers, sous le ciel brûlant des tropiques! Dfnuédeloul, sans moyens d’existence, sans asile, dévoré par une terre qui ne reçoit d’habitants que pour les engioutir , les peines de l’imagination se réunissent aux maux physiques pour l’accahler encore. Il tourne en vain ses regards vers ce pays auquel se rattachent tous ses souvenirs, où respirent tous ceux qui lui sont chers. Sa femme!... ses enfants!... il les cherche !... il les appelle! Les mers l’arrêtent; ses cris se perdent dans l’espace !... Fatale' existence , plus cruelle cent fois que la mort même !... Pleignier ne vous la demande pas, Messieurs ; c’est une femme jeune encore, ce sont des enfants en bas âge qui vous la demandent pour lui!*» Saisi, entraîné par cette émotion qui vicnt'du cœur, et enfante la véritable éloquence, M. Maugnin allait continuer, lorsque îoui-à-coup Pleiguier sent défaillir son courage et éclaiecn sanglots déchirants : « M« .Mauguin, dit « le président en interrompant l’orateur , le zèle

- de voire défense vous emporte trop loin ; l’iiu- • maniié devrait vous iuterdire de pré.senter ce

- tris eta!)Ieau.** M. Mauguin se tut. DesGiecs ou

M. MAUGUIN. * 1S

de« Romains auraient acquitté l’accusé, et porté le défenseur en triomphe. Les juges de 1816, qui n’étaient ni des Grecs ni d^ Romains , mais qui n’étaient pas moins philanthropes que leur prési> dent, estimèrent que M. Mauguin avait parfaite^ ment raison , que l’exil était en effet une peine atroce , et en conséquence iis condamnèrent Plei^ gnier à avoir le poing droit coupé et la tête tranchée en place de Grève, le tout par humanité.

Sans parler ici de cet autre procès politique des membres de l’association de VEpingle noire, où M. Mauguin fit preuve d’un égal talent et eut un même insuccès; de l’affaire Wilfrid-Régnault , dont il a déjà été question ailleurs, où M. Mauguin eut un beau mouvement d’éloquence en soutenant, au nom d’un condamné mort civil, une action en difîamation, je signalerai le fameux procès en calomnie , intenté par le général Canuel contre MM. Pabvieret Senneville, au sujet des troubles de Lyon ; M. Mauguin, défenseur du colonel Fabvier, s’éleva avec force contre les tendances oppressives des fougueux amis du trône et de l’autel.

Vers cette époque, M. Mauguin, fatigué de travaux et exténué par les nombreuses plaidoiries aux-

14 * CONTEMPORAINS ILl'.USTRBS.

quelles doDua lieu l’affaire Canuei, fut atteiot d’uoe grave maladie du poitrine et des organes de la voix, qui l’obligea à la retraite pendant cinq ans.

Il ne reparut guère au barreau qu’en 1823, dans un procès qui eut un grand retentissement. Je veux parler du procès de M. le duc d’Orléans, au- ' jourd’hui roi des Français, contre M. le duc de Bassano, relativement à des actions de canaux données en dépôt en 1815 par Napoléon à M. de Bassano, actions que le duc d’Orléans revendiquait comme provenant de son apanage. Dans cette affaire, M. Dupin, avocat du duc d'Orléans, et M. Mauguin, avocat de M. de Bassano, firent assaut de science, de logique et d’éloquence. Mille autres causes civiles que je ne puis examiner ici, indépendamment des nombreux procès politiques où M. Mauguin so montra constamment le défenseur des libertés publiques, l’avaient classé définitivement parmi les sommités du barreau, lorsque les électeurs de la Côte-d’Or l’envoyèrent en 1828 à la Chambre, où il prit place dans les rangs de l’opposition et combattit avec mesure le ministère Martignac. Quand, plus tard, une administration désastreuse tenta de faire violemment rétrograder

M. B^UGUIM. 15

l’esprit public, M. Mauguiuluttasans relâche et sur les bancs de la Chambre et dans l’arène judiciaire où, quelques jours avant la révolution de juillet, défenseur du National, il faisait encore entendre de sombres et prophétiques paroles que les événements ne tardèrent pas à justifier.

'' Présent à Paris au moment de la publication des fatales ordonnances, dès le premier jour, alors qu’it y avait un vrai mérite dans le courage , car il n’était pas sans danger, M. Mauguin passa le Rubicon. Le lundi 26 juillet il faisait partie des 14 députés réunis le soir chez M. Delaborde. Le mardi, dans la réunion Périer, quand l’hôte Idiméme et plusieurs hésitaient à entrer francbemeDL dans la résistance, il soutint de toutes ses forces la nécessité d’une protestation énergique et immédiate. Le mercredi, au moment où la réunion, transférée chezM. Audry de Puyraveau, envoyait,au milieu de la fusillade, une députation au duc île Raguse, M. Mauguin demanda un des premier^ h formation d’un gouvernement provisoire, destiné à organiser le mouvement. Ce goÙTernement fut enfin formé le lendemain 29 juillet, dans la réunion. Laffitte, sous le titre de commission mu-

fS CONTEMPORAINS ILLUSTRES.

nicipale , et M. Maugiiin fut plus tard adjoint aux cinq membres qui le composaient. Le vendredi 30 juillet, au milieu du tumulte d’une grande cité en révolution, trente à trente>cinq hommes réunis au Palais-Bourbon délibéraient sur l’avenir du pays. Cet avenir était encore voilé de nuages, les propositions les plus contradictoires se croisaient; on hésitait, on craignait de s’aventurer dans des chemins inconnus; la plupart disaient qu’il fallait attendre, pour délibérer, l’arrivée de M. de Mortemart, apportant la révocation des or> donnances; et cependant le peuple, partout victorieux, était en fermentation ; on criait vive la république! à l’Hôtel- de-Yi Ile, et M. de Mortemart n’arrivait pas. Dans ces circonstances difficiles, M. Mauguin (les procès-verbaux du rédacteur Lagarde en font foi) fut sans contredit un de ceux qui montrèrent le plus d’énergie et de résolution; c’est lui qui disait :les minutes brûlent; c'esl lui qui refusait d’attendre M. de Mortemart; c’est lui qui demandait des décisions immédiates, c’est lui qui s’écriait : « Nous ne pouvons trop nous hâter; «il faut ou traiter ou combattre, mais do suite, • sans hésitation, sans délai. • La vivacité de ce

n. MAUGUIN.

langage contraste singulièrement avec la pâleur de certains discoursqni huit jours plus tard étaient déjà des plus colorés. Enfin on trouva une solution mixte, et le duc d’Orléans fut appelé . à la lieutenance du royaume. Lorsqu'on proposa à la Chara bre le dépôt aux archives de rabdication de Charles X et du duc d’ÂngouIéme, M. Mauguin combattit vivement et vainement cette mesure comme inutile et dangereuse. Il prit une part active à la discussion de la nouvelie charte, et lutta également en vain contre le principe d’truzmoethilité des juges , défendu par M. Dupin.

Le bon accord du gouvernement nouveau et de M. Mauguin dura peu ; rallié à. Tutopique programme de rHôtel-de-Ville , riionorabie député avait rêvé d’abord une forme gouvernementale hybride , républicaine de fait, et monarchique de nom, quelque chose d’anormal, de monstrueux, de mythologique , un pommier greffé sur un citronnier, un centaure, une sirène , endo tout ce que vous voudrez, k parler franchement, je crois que, dans les premiers jours, tout le monde fut plus ou moins d’accord pour, en essayer un peu : on s’a^perçut bien vile que le monstre n’était pas né

viable, et qu'il fallait en revenir aux êtres régulièrement organisés. Les uns gravitèrent alors insensiblement vers la république, et les autres marchèrent à distances inégales vers la monarchie; M. Mauguiu se tint longtemps et obstinément à l’arrière-garde de ces derniers, faisant face aux autres, et ne sa> cbant trop de quel côté tourner. C’était le temps do son impétuosité révolutionnaire, de son ardeur guerrière et de ses grandes croisades à travers l’Europe ; c’était le temps où ce Napoléon en bonnet carré, couché sur des cartes géographiques, alignait dans son cabinet , à grands renforts d’épingles, des bataillons, des escadrons, des armées de ■ je ne sais combien de cent mille hommes, des marches,des contre-marches, dos combats,des assauts, des capitulations ; c’était le temps où , suivant la spirituelle expression de Timon, Lamarque et lui s’en allaient tous deux en guerre corn me feu ‘üf. de Malbrouck , entraînant sur leurs pas et déployant les phalanges de la grande armée. Pour M. Manguin la période révolutionnaire n’avait pas cessé ; six mois après juillet, il en était encore à ce fameux moment où les minutes brûlent; il s’agitait, te démenait, se trémoussait sur son banc ou à la

M. MAUGL'IN.

tribuoe ; il faisait dans le même jour de la stratégie, de la diplomatie, de la propagande, de l’administration, delà législation, du commerce, des travaux publics, des plans de Gnances, de l’ordre, de la liberté et du progrès. Il cumulait dans

sa personne sept ministères idéaux. Il était tout à la foisSully, Richelieu, Mazarin,Necker, Carnot, CamboD et Talleyrand.

La monarchie de juillet avait à peine un mois d’existence, les rues étaient à peine repavées, que déjàM. Mauguin soulevait dans la Chambre un violent tumulte, en déclarant, à j)ropos d’une affaire de commissaires-priseurs, que la France était en guerre contre te ministère , et en demandant l’établissement d*un comité d’enquête pour faire un rapport sur la situation du pays. Le gouvernement n’a rien fait, suivant M. Mauguin : il n’a pas organisé l’armée , et il ne s’est pas expliqué avec les puissances étrangères ; il ne s’est pas séparé franchement du droit divin , il n’a pas rétabli l’ordre, il est cause des émeutes, il ne s’est pas occupé d’Alger, il n’a pas ouvert des canaux, il h’a pas armé nos places fortes , il n’a pas équipé nos flottes, il n’a pas entrepris des dessèchements,

20 CONTEMPOBAmS ILLOSTtlES.

il n’a pas vivifié l’agriculture , il n’a pas donné du travail aux ouvriers. Mais , s’écrient piteusement les ministres, nous n’existons que depuis six se* maines. Peu importe! réplique M. Mauguin; quand Us minutes brûlent^ il faut se décupler. C’est à ce sujet que M. Dupin caractérisait la politique do son spirituel collègue en la nommant la politique do mouvement perpétuel, problème insoluble pour les savants eux-mêmes.

LeministèreLarûtte,silibéralqu’ilfût, ne trouva pas grâce devant M. Mauguin. Il le pressait , le harcelait sans ce'sse; il l’étourdissait de ses interpeilations ; au milieu de la discussion la plus théorique, la plus pacifique, il montait à la tribune et lui signifiait son cartel de rigueur sur les affaires étrangères, en demandant que, toutes cbo* ' ses cessantes, on s’expliquât sur-le-champ avec lui.

Si l’on se récriait, comme il était bon prince, il daignait consentir à ce qu’on prit jour et heure pour vider la question. « Mais vous nous fuites perdre des moments précieux , lui disait M. Laffitte.

— Peu importe ! répondait M. Mauguin , quand les minutes brûlent , etc. Dans son dédain pour l’administration du 3 novembre , M. Mauguin la

M. MAUGUIN

nommait le ministère des effrayés. M. Laffltte, tout débonnaire qu’il était, finit par s’impatienter, et lui cria un beau jour : « Eh ! non , Monsieur, « les ministres ne sont pas effrayés ; ils ne le sont « pas même de vos discours ! >

Et cependant les discours de M. Mauguin ne laissaient pas que d’étre un peu effrayants : d’abord il parlait très lestement des tètes couronnées, et surtout d’un souverain du Nord (expression favorite) pour lequel l’honorable député de 1840 s’est montré beaucoup plus poli ; il chantait ta guerre sur tous les tons , et finissait régulièrement par une invocation à la paix dans le genre de celle-ci : «• Puisse la paix de l’Europe ne pat « être troubléeJ C’est le vœu que doivent former « maintenant comme toujours les amis de l’buma- » nité. « (14 novembre 1830). Et le plaisant de la chose , c’est qu’un an plus tard , sous Casimir Périer , M. Mauguin déclarait en pleine tribune <|u’é l’époque même où il concluait pour la paix , il avait très vivement désiré la guerre parcequ’il croyait le moment opportun ; • mais maintenant , • ajoutait-il, je ne la veux plus. » Et , en conséquence de ce changement d’opinion , M. Mauguia

termioait assez régulièrement par une péroraison dans le genre de celle-là : • Lorsqu’un gouverne- •• ment nouveau s’introduit au milieu des vieilles « dynasties de l’Europe, il faut qu'il fasse comme « un ofUcicr nouveau qui entre dans un régiment, « i[u’il fasse ses preuves.» (22 septembre 1831.) — Une voix : Maisc’estdonc la guerre quevous voulez ! — Vous vous trompez, ce n’est pas la guerre, répondait M. Mauguin ; et, continuant, il apostrophait l’étranger en ces termes : « Qu’ils viennent , U iis verront si nous avons posé les armes , et s’ils U sont tous morts les héros d’Austerlitz et d’iéna!» Vous conviendrez que M. Mauguin, concluant pour et parlant contre , ou réciproquement , avait une singulière manière de ressusciter les héros d’Austerlitz etd'Iéna.

Enlin le ministère Laffitte mourut! Que la terre lui suit légère à ce pauvre ministère du 3 novembre ! Ainsi que je vous l’ai déjà dit souvent, il n’avait pas peu à faire: il avait à tenir tête aux amis de la rue , aux amis de la gauche , aux centres, à M. Guizot , à M. Dupin, à M. Berryer, à tous, et pardessus tous à M. Mauguin ! L’avaitil secoué et interpellé ce malheureux ministère!

M. MAU6U1N

ÎS

Une question D’attendait pas l’autre. Sommes-nous eocbainés par les traités de 1814, oui ou non? Où en est la question belge? et la question espagnole? et la question d’Alger? Exhibez vos pièces ; il manque un protocole! Et si le ministre se récrie et veut avoir l’air de régenter l’orateur : « Je sa- «vais, répliqué M. Mauguin d’un ton de dignité « offensée, je savais, et M. ie ministre pouvait se «dispenser de me l’apprendre, je savais ce que . « c’est qu’un protocole. « Ignorer ce que c’est qu’un protocole, fi donc! M. Mauguin aurait mieux aimé cent fois qu’on lui dit qu’il ne savait pas un mot du livre III du code civil , titre II des donations et testaments.

Dans sa manie pour ce que M. Dupin appelait les trois voyages obligés , l’bonorable député , si la chambre était lasse et ie rudoyait, usait de ruse, commençait d’un ton insinuant, consentait à s’occuper un peu de vils détails d’intérieur, puis insensiblement il arrivait à la transition ordinaire : « Je boirai par un mot sur les affaires étrangères. « (Violent tumulte; assez! assez! la clôture ! ) M. Mauguin descend, se ravise, et de sa' place il s’écrie: Je demande la parole pour tro<

34 COKTEMrOBAlNS 1U.USTBES.

rappel au réglemeut. — Le présideiic : M. Mauguin demandant la parole pour un rappel au ré- , glement, je dois la lui accorder ; je l’invite seulement à se renfermer dans la question du réglement. M. Mauguin à la tribune : «Je déclare . que je ne voulais parler que sur les affaires étrangères. » — ( Rire universel ; tumulte. ) — Enfin M. Mauguin obtient la parole eu promettant qu’il ne dira que quelques mots sur la queslion belge; et il commence par entamer le duc de Modène, ce petit potentat italien qui a l’audace de ne pas reconnaître le gouvernement de juillet ; il en parle environ vingt minutes, après quoi il déclare ' qu’il n’a pas à en parler aujourd’hui, que ce point fera l’objet d’une discussion plus étendue. — Une voix : Vous n’êtes donc jamais fatigué ! — On rit , et , de guerre lasse , on écoute ou tout au moins on entend.

Malgré son acharnement à se jeter ainsi, flamberga au vent, à travers toutes les questions ; M. Mauguin , qui au fond n’est pas féroce du tout , se seuiait pris parfois d’un accès de douceur et de bénignité rare. Ces jours-là , il ne res • pirait.que la paix, la concorde, runion , et variai*

M. MAUGUm. *25

à riofinilevieux l’i'frain gaulois : Embrassons-nous ft que cela finisse ! «Hier encore, disait-il (29 décembre 1830), les ministres vous parlaient des amis de l’ordre et de la paix. » Ces amis de l’ordre ( s’adressant aux centres ) c’est vous sans doute , Messieurs; n’est-il pas vrai que vous vouiez de la liberté? ( Plusieurs voix : oui , oui ! ) De l’autre côté sont sans doute les amis de la liberté (s’adressant au côté gauche) ; n’est-il pas vrai , Messieurs , que vous voulez aussi de la monarchie ? (Marques d’adhésion). L’alliance de la monarchie et de la liberté , voilà ce que nous voulons tous! Pourquoi donc alors ces discours- qui nous divisent? ** etc... Et dès le lendemain, M. Mauguin, qui avait mal dormi sur une carte géographique , redevenait méchant, et mettait le feu aux éioupes.

Avec Casimir Périer, l’infatigable questionneur trouva enfin à qui parler , et ce fut bientôt entre les deux hommes une guerre d’épigrarames qui se transformaient assez facilement en gros mots. La situation était des plus alarmantes; du côté de la Belgique et de l’Italie l’horizon était menaçant. Les derniers cris de la malheureuse Pologne, qui se débattait expirante , arrivaient jusqu’à nous ; les

26’ CORTEMPOnAINS ILLUSTRES.

têtes s'enflammaient, l’agitation de la cité avait passé dans la Chambre ; on criait, on tempêtait, on s’injuriait; c’était la Convention, moins l'échafaud, les fautes de français, et l’ennemi ! Qu’ils étaient mal reçus alors ceux qui venaient nous dire et surtout nous prouver, que quatre cents lieues nous séparaient de la Pologne, que pour arriver jusqu’à elle il fallait passer sur le ventre à trois ou quatre armées ; qu’il fallait déclarer la guerre à la Prusse , à l’Autriche, à la Russie ; que l’Angleterre , nation positive et peu sûre, se contenterait de faire des vœux et n’agirait pas; qu’en .allant ainsi au loin chercher l'ennemi chez lui, nous laissions la France en proie aux désordres , aux discordeis,'à l’anarchie, avec des fiuances délabrées, un armement inachevé , des moyens de défense incomplets, en un mot, souffrante encore de toutes ces crises qui suivent' une révolution! Qu'ils étaient aimés, populaires et applaudis au contraire, ceux qui, comme M. Mauguin, nous déroulaient à la tribune des plans de campagne fantasti(^ues; ceux qui nous poussaient aune gasconnade indigne d’une grande nation, en nous sommant de défendre à la Russie de toucher à la Pologne; ceux

M. MAUGUIit.

qui décou V raient pou r nos (lottes des ports militaires polonais là où U n’y en avait pas; ceux qui, comprenant parfaitement combien la guerre était alors luopportune et dangereuse, la déclaraient nécessaire en même temps qu’ils s’excusaient de la vouloir ! M. Mauguin était un de ces derniers, et il était de plus alors un véritable boute-feu d’op positiop. Toujours gracieux, toujours souriant, toujours spirituel, il décochait sans cesse à Casimir Périer des traits aigus et envenimés, et Tardent ministre, dévoré du souci des affaires publia ques, bondissait sur son banc à toutes ces personnalités d’autant plus amères qu’elles étaient plus fines et plus tortueuses. Enfin, un beau jour, au moment où la nouvelle de la prise de Varsovie uvait jeté le trouble dans tous les esprits et la fermentation dans toutes les têtes, au , moment où l’émeute grondait aux portes de la Chambre, M. Mauguin , laissant de côté toute précaution oratoire, vint articuler contre le ministère une do ces accusations épouvantables qui, parties d’une tribune, quand elles restent sans réponse, flétrissent des hommes publics et les marquent au front pour jamais ; il ne craignit pas

2« COMKMPOnAlNS ILLUSTHES.

d’accuser formellement les ministres non-seulement d’être la cause occasionnelle des émeutes, mais encore do les fomenter, de les vouloir, de les faire. Ainsi, le sang des soldats, le sang des gardes nationaux , le sang des républicains versé dans tes rues de Paris, tout cela était jeu de ministres. Contre cette outrageante accusation la Chambre se leva presque tout entière; Périer, pâle de colère , somma l’orateur d’apporter des preuves, d’articuler des faits, de prononcer des noms; et M. Mauguin, toujours impassible au milieu du plus affreux tumulte, s’enveloppa dans son sourire et dpmanda une enquête. Vainement le ministre furieux lui offrit l’enquête sur-le-champ et d’homme à homme, en lui criant : C'est une calom^ nie. Monsieur I Ce n’était pas ce que voulait M. Mauguin; il voulait engager la Chambre, et la Chambre ne pouvait ordonner l’enquête qu’en admettant la possibilité de faits odieux avancés, sans l’ombre d’une preuve, c’est-à-dire en renversant le ministère. La Chambre répondit à M. Mauguin par un ordre du jour motivé sur la demande formellede Casimir Périer, et contenant une déclaration expressede confiance. L’ordre du joqr, -ainsi motivé.

M. MAUGDIN.

passa à uoe majorité de 85 voix ; la minorité vota pour l’ordre du jour pur et simple ; mais, il faut le dire, nulle voix, pas même dans les rangs extrêmes de la gauche, ne vint se joindre à celle de M. Mauguin ; bien plus, M. Odilon-Barrot •crut devoir monter à la tribune pour déclarer qu’il désavouait et repoussait de pareilles accusations.

A quelque temps de là une nouvelle et violente scène éclata entre les deux ennemis. Après la communication faite par le ministère à la Chambre sur l’insurrection lyonnaise, M. Mauguin attaque la franchise des déclarations du ministre. Périer se précipite à la tribune, et le qualifie ^'individu. M. Mauguin riposte par le mot impertinence, et chacun d’eux se tire d’affaire en déclarant que c’est par méprise ; enfin, M. Mauguin, tout en se plaignant d’un ton doucereux de l’aigreur de la discussion, revient en termes polis sur l’ancienne et sanglante accusation ; Périer retombe dans la méprise de toui-à-l’heure, la Chambre crie à l’ordre ! M. Mauguin réparait, la Chambre crie plus fort; le gracieux orateur lâche aux centres, à bout portant, une grosse injure emmaillotée dans une périphrase, M. Viennet se fâche, s’emporte; on lui ri-

30 connMroBAiNg illdstreb.

poste par un trait direct et cette fois sans périphrase. Il en résulta un duel, qui, si j*ai bonne mémoire, se termina sans effusion de sang. La session de 1831 est assez riche de scènes de ce genre. Casimir Périer et M. Mauguin, qui éprouvaient l’un pour l’autre une antipathie personnelle, y jouent presque toujours le principal rôle.

Mais je m’aperçois que je me suis laissé aller à développer outre mesure cette partie de la vie politique de M. Mauguin; mes 36 pages tirent à leur lin, il me faut abréger. Depuis la mort de Casimir Périer, à mesure que le gouvernement s’est affermi, que les nuages de l’extérieur se sont dissipés, l’opposition de M. Mauguin s’est radoucie : les ministres ont cessé d’être perfides, menteurs, fabricateurs d’émeutes et incapables ; ils n’ont plus été qu’oppresseurs et incapables d’abord, illibéraux et incapables ensuite, et finalement incapables tout court ; c’est l’accusation des aspirants; l’honorable député n’en a pas moins* péroré, interpellé et questionné sur la question belge, sur la question italienne, sur la question espagnole, sur la question suisse» sur la ques-

M. MAÜGUIN. 5t

tion mexicaioe , sur l’éteruelle question d*A1ger, et en général sur toutes les questions extérieures et intérieures qui ont paru à Thorizon depuis 1832. L’orage qui a surgi du côté de l’Orient l’a trouvé prêt; il a commencé par adopter d’abord, en l*ar> rangeant à sa manière, la politique du ttatu quo , de r^çut/tôre, celle de tout le^ monde; depuis il s'en est fait une autre à lui, qui ne ressemble pas précisément à la première.

M. Mauguio a prononcé à un an d’intervalle, le 12 janvier 1840 et le 3 décembre 1840, deux discours fort remarquables sur les affaires d’Orient : je regrette beaucoup de ne pouvoir vous parler au long de ces deux discours ; lisez-les , comparez-Ies ; ils sont fort curieux, en ce sens que l’un est sous plusieurs rapports la réfutation de l’autre : dans le premier, M. Mauguin , se livrant aux excursions géographiques qui lui sont familières , et dans lesquelles, du reste, il fait preuve quelquefois d’une grande somme de lumières, s’attache à indiquer les progrès des diverses puissances de l’Europe depuis dix ans, et plus spécialement de la Russie et de l’Angleterre, toutes deux grandissant d’une manière effrayante ; l’An-

gleterre l’œil sur Ja Syrie et l’Égypte, la Russie

l’œil sur ConstanliDopIe; la Russie s’efforçant,

pour pouvoir agir plus librement eu Asie ,

« d'occuper, de diviser, de déchirer l’Occident

par des guerres dangereuses. •» L’Angleterre,

dit M. Mauguin dans son premier discours , porte mainienant toute son attention sur les rou> tes nouvelles à ouvrir à travers l’Égypte et la Syrie. Pourquoi? c’est parçequ’elle prévoit que la Russie régnera un jour sur Constantinople ; elle prend ses précautions à l’avança, elle agit déjà, elle agit dans cet ordre d’idées et de prévisions, mais elle regarde donc ce fait comme possible, elle n’y attache pas pour elle une idée de vie et de mort ; elle s’y prépare , elle y est préparée ; si elle y est préparée , si elle cherche , si elle prend ailleurs des compensations, soyez certains qu’elle ne saurait être éloignée de traiter , et qu’elle ac> ceptera facilement aujourd’hui ce qu’elle est décidée à accepter plus tard.» L’orateur ajoute de longues digressions sur ce qu’on n’a pas fait, il ne dit pas ce qu’il faudrait faire; ce premier discours est sans conclusion. Dans son second discours, l’orateur prouve par A plus B que le danger du colosse

M. MAUGUIN

russe est uoe mauvaise amplification de collège ; que la Russie ne veut ni diviser, ni déchirer V Occident far des guerres dangereuses^ comme le disait à tort M. Mauguin il y a un an ; qu’elle veut seulement arriver à Constantinople , que c’est là uoe chose toute naturelle, qui importe médiocrement à la France ; qu’une seule puissance ne saurait jamais y consentir, parceque ce serait sa perte, sa ruine, sa mort dans vingt ans ; que cette puissance le sait bien, que son opinion est formée, que chez elle personne n’en doute : or cette puissance, c’est la même qui, dans le premier discours de M. Mauguin, y était toute préparée, qui n’y attachait aucunement une idée de vie et de mort, et se disposait à traiter en se ménageant ailleurs d’amples compensations. Or, qui a raison de M. Mauguin il y a deux mois, ou de M. Mauguin il y a un an? La question est grave; car si le M. Mauguin d’il y a deux mois n’a pas tort, l’alliance russo-française est la mort de l’Angleterre; si c’est au contraire le M. Mauguin d’il y a un an qui a raison, l’alliance russo-française est pour nous uoe admirable duperie , en ce sens qu’après avoir contribué à amener au plus vite le résultat

14 CONrBMFORAlKS ILLUSTREt».

que l'Angleterre s'efforce du retarder tout en le prévoyant y et eu se disposant à traiter et à se ménager amples compensations , nous eu serons quittes pour nous retrouver après l’événement entre le marteau plus fort et l’enclume plus grande, avec cette petite différence que le contact russe nous aura enlevé cette force morale qui fait la moitié de notre puissance en Europe, et qui nous permet de peser au moins comme deux dans la balance : force morale que M. Mauguin exagérait en 1880, et qu’il paraît avoir mise aujourd’hui complètement de côté ; non pas que je prétende que l'isolement à toujours soit une position bonne; loin de là. Mais comme ce n’est pas ici le lieu de développer à mon tour pour l’avenir un système d’alliances, je me contente d’appeler l’attention du lecteur sur les deux politiques de M. Mauguir.

On sait qu’entre ces deux politiques, c’est-àdire entre M. Mauguin du 12 janvier et M. Matguin du 3 décembre , il y a un voyage de l’honcrable député à Saint-Pétersbourg , voyage où il a été accueilli , fêté , choyé, suivant l’usage immémorial , et d'après la maxime d’un prince russe : « Traitons agréablement les étrangers pour

M. HAUGU1N.

«qu’ils disent du bien de nous.» M. Mauguin, étonné de tant d’amabilité chez des Tartara (vieux mot de 1830), a senti se refroidir peu à peu ses anciennes ardeurs. Au retour, une noble compagne de voyage, une grande dame de la cour impériale, a achevé sa conversion, et voilà maintenant' l’ancien chef d’état-major de Lamarque , le chevalier quand même de la Pologne, l’homme d’Austerlitz, qui a passé par Erfuhrt et veut nous faire passer par Tilsitt. Que dirons-nous? que feronsnous? que veut-on de nous? Je ne sais; toujours est-il que la première expérience a été jadis assez cuisante pour qu’on doive y regarder à deux fois avant de recommencer.

Les mauvaises langues qui ne manquent jamais s’en sont donné à perte de vue sur le voyage de de M. Mauguin. Les uns vous parlent de je ne sais quel tripotage russo-bonapartiste ; à entendre les autres , l’honorable député aurait reçu à Saint- Pétersbourg des politesses et quelque chose de plus. De tout cela je ne crois pas un mot; dans les temps de publicité universelle où nous vivons , les capitulations de conscience sont non-seulement peu morales, mais encore peu spirituelles, et, pour

30 CONTEMPOKAINS ILLUSTBBS.

cette double raison, indignes du caractière et de l’esprit de M. Mauguin. '

Tenterons-nous maintenant de résumer M. Mauguin? Nous l’avons dit en commençant, la chose est assez didicilo. M. Mauguin a la passion de la liberté et la passion de l’autorité ; il professe une égale ardeur pour la paix et la guerre ; il est diplomate et avocat ; il est démocrate par opinion et aristocrate par goût; il est philanthrope très prononcé, et partisan non moins prononcé de l’esclavage des nègres, en sa qualité de délégué des colonies; il est philosophe humanitaire, ce qui ne l’empêche pas, et je l’en honore beaucoup, de posséder à un haut degré la passion do la nationalité. Enfin, pour dire notre dernier mot sur M. Mauguin, attendons qu’il soit ministre des affaires étrangères.

GALEWEDES CONTEMPOMINS ILLUSTRES

M. £(Cm;âiÉ.

lmp dtKenc et C!*

Pue d« S^ine. JS

M. SCRIBE

Le secret de yotre longue pro<>pcriié théilrale c'est, je crois, d’avoir hcureii* sement saisi l’esprit de notre siècle et fait le genre de comédie dont il s’accommode le mieux et qui lui ressemble le plus.

Réponse de RI. Vim.emaik au discours de réception de M. Scribe.

* — 28 janvier 183t*.

En vérité, depuis quoique temps nos grands aristarques liltéraires sont devenus si farouches à Tentouf du nom de M. Scribe, que j’ose à peine l’inscrire sous ma rubrique. Si je consulte la critique bilieuse ou la critique taquine dans la personne de ses deux principaux représentants, j’y vois liltéralemenl ceci : M. Scribe est un mauvais coupletier, qui sait à peine ajuster deux rimes boiteuses ; il n’a ni idée, ni slyle, ni goût, ni plan

J CORTEMPORAI.NS ILLUSTRES.

ui iiiveDtioD ; c'est ud auteur dont les œuvres sont digues de pitié, si tant est qu’il soit possible de savoir où sout ces œuvres; c'est uo industriel qui a passé sa vie à démonétiser toutes les idées pour les transformer en valeur monétaire , qui a toujours traité le bon sens et la grammaire avec un mépris absolu ; c'est une gloire éclose entre deux barbarismes, un nom vermoulu qui n’a pas trois ans devant lui, et autres gentillesses à l’usage de^ gens qui les prennent au sérieux.

Si je consulte les faits, je vois dans M. Scribe un auteur dramatique qui a pendant trente ans attiré à lui le public le plus élégant, le plus lettré, et qui l’attire encore malgré la critique, un homme dont les œuvres sont aimées et applaudies, non pas seulement à Paris et dans les quatre-vingtsix départements, mais à Saint-Pétersbourg, à Berlin, à Vienne, à Londres, à Naples, à Stockholm, dans les coins le plus reculés de la Norwége, aux confins de la Chine, et jusqu’aux Grandes-Indes. Parb z-en aux voyageurs, ils vous diront que partout où il y a no théâtre, partout où il y a des femmes qui savent lire et des hommes qui se lavent les mains, M. Scribe es( un plaisir, une res-

M. SCRIBE

source, une Providence. Un critique plus bienveillant et plus juste, M. Sainte-Beuve, a dit avec raison : « Dès qu’il y a quelque part un essai de « société qui veut être moderne, élégante , on « joue du Scribe. Paris et Scribe, pour eux, c’est « tout un. » Les admirateurs de Napoléon voient en lui le missionnaire armé de la civilisation et des idées françaises à travers l’Europe; les admirateurs de M. Scribe, et il n’en manque pas, prétendraient volontiers qu’il a hérité de cette grande mission, et qu’il a continué avec ses grelots et sa marotte l’œuvre commencée par le sabre; sans aller si loin, on ne peut nier que M. Scribe ne soit un propagandiste à sa manière, et digne déjà,sous ce rapport, d’attirer l’attention. 11 a pour lui un grand fait, une popularité européenne, qui date de loin, qui dure toujours, et c’est quelque chose ; car, suivant la spirituelle expression de M. Villemain, il n’est donné à personne d’amuser impu-

' nément le public pendant trente ans de suite.

Si maintenant du fait nous passons au droit, si nous isolons M. Scribe du prestige de ses longs succès pour l’examiner en soi, in sich, comme

disent les Allemands, sans dounct dans l’entbou-

• 4 CONTeMPOnAI>S ILLUSTRES.

siasme de ce savant et original Schlegel, qui pré* férait tout net le Solliciteur au Misanthrope^

M. Scribe à Molière (les Allemands sont meurtriers dans leurs admirations), nous vous dirons que M. Scribe, si souvent dénigré sur parole, supporte beaucoup mieux l’analyse qu’on ne lecroil généralement. Je viens de lire, à votre intention, dix-huit gros volumes in-octavo- qui ne contiennent pas moins de deux ceuts opéras, vaude- ' villes, ou comédies, sans préjudice de deux volumes de Nouvelles. La critique est un animai si dangereux que J'ai abordé cette lecture avec la conviction profonde que j’allais m’imposer un ennui mortel. Eh bien, pas du tout : à l’exception des libretti d’opéra, chose forcément insipide, parmi toutes ces innombrables productions si rapi» dement écloses, depuis Une Nuit de la Garde nal lionafe jusqu’au Verre, d’eau, il n’en est pas une qui ne contienne une notable dose d’intérêt et d’esprit; la quantité s’y combine si bien avec la * qualité , qu’en additionnant le tout on arriverait presque à du génie , n’était ce quelque chose qui bri I le là par son absence ; expliquons-nous clairement, et pour cela permettez-moi une comparaison.

M. SCRIBE

■ Suppospz que le daguerréotype arrive, à force de perfectionnemeDt, à reproduire les couleurs et à saisir les objets même mobiles, en un mot qu’il puisse s’appliquer à la peinture du portrait, et vous aurez des résultats ûns, légers, délicats, fragiles, superficiels, sensibles à l’action de l’air, du reste exacts, gracieux, reproduisant tout : l’habit, le port, le geste, les traits, les yeux, peut-être même la physionomie; tout, hors ce je ne sais quoi d’immatériel , cette étincelle enfouie que les grands peintres, quand ils s’appellent Raphaël ou Molière, vont chercher dans les profondeurs de râme pour la fixer sur leur palette .ou au bout de leur plume. Animez ce daguerrcotype ainsi perfectionné, donhez-lui de la vie, de l’observation, de l’intelligence, de l’esprit, beaucoup d’esprit, tout hors l’idéal, et vons au- .rez M. Scribe; M. Scribe, s’inquiétant peu de ce qui se cache, de ce qui ne parait pas d’abord, de ce qu’il faut découvrir à force de travail intérieur ; M. Scribe, étranger à toutes ces tortures secrètes qui tourmentent le génie, quand, penché sur ce vaste abime du cœur humain, il en sonde les ténèbres, et s’efforce d’en extraire le vrai ab-

solu, le grand vrai, le vrai du passé, du présent et de l’avenir; M. Scribe, alerte, joyeux, le nez au vent, posté en sentinelle sur le passage des choses et des hommes d’aujourd’hui, saisissant au vol tout ce qui passe, le saisissant Gnement, spirituellement, exactement ; mais point en relief, point à fond, point en grand, superGciellement, eu détail, en petit et de côté.

Ainsi organisé, M. Scribe, s’il n’a jamais atteint au sublime, c’est-à-dire à l’idéal du vrai, a eu le rare privilège de ne jamais tomber dans l’absurde, c’est-à-dire l’idéal du faux. Ces deux choses, le sublime et l’absurde, se tiennent de si près, et notre époque littéraire est si remplie d'inégalités, de soubresauts, de pêle-mêle, de courses effrénées, d’aspirations sans bornes, que parmi nos génies eux-mêmes il n’en est presque pas un qui n’ait eu ses défaillances soudaines et ses inexplicables aberrations. Moins audacieuse, la marche de M. Scribe a été aussi plus égale; chez lui il n’y a pas toujours progrès bien marqué , mais il n’y a jamais chute ou décadence. Il a volé aussi haut que le lui permettaient ses ailes ; trouvant son point, il s’y est tenu ; et, dans ce milieu.

M. SCRIBE

entre cîel et ferre, il a su se tirer d’affaire à force d’esprit. Mais quelle sorte d’esprit? Ce n’est pas cet esprit serré, nerveux, incisif, priniesautier ;* l’esprit d’un Montaigne, d’un Pascal, d’un Molière, d’un Voltaire ou d’un Beaumarchais; non, c’est • cet esprit courant, de tous les jours, en petite monnaie, cet esprit dont nous avons tous un peu, plus ou moins. La seule différence entre M. Scribe et nous tous, c’est qu’indépendamment de l’esprit qu'il prend aux autres, il en a à lui tout seul une provision énorme qu'il dépense et prodigue sans jamais l’épuiser.

M. Scribe, même depuis qu’il a abordé la haute comédie, n’a jamais fait et ne fera jamais faire un pas à son siècle ; en créant ou plutôt en important chez nous un genre dramatique nouveau , la comédie moyenne , la petite comédie sentimentale à la manière de Kotzebue , celle du Gymnase ,

M. Scribe n’a fait dans les régions du cœur, si Lien explorées avant lui, aucune découverte nouvelle; mais je suis profondément convaincu que si plus tard un de nos arrière-neveux, un homme des âges futurs, veut savoir non pas ce que notre époque recelait dans ses flancs de force, de fai -

blesse, de désirs, de maux, de ressources, de tristesses et d'espérances, mais bien ce qu’elle étalait aux yeux en fait de mœurs, d’habitudes, d’opinions, de fantaisies, de folies, comment elle mar-

chait, comment elle parlait, comment elle vivait, comment, en un mot, elle apparaissait, il ne s’adressera ni à iVI. de Chateaubriand, ni à M. de Lamartine, ni à M. Victor Hugo, ni à George Sand, ni à M. de Vigny, ni à M. de Balzac, iiià M. Alexaudre Dumas, il ira droit à M. Scribe; il trouvera chez lui une société mêlée et mobile, à la fois sérieuse et frivole , mesquine et prétentieuse , plus ennuyée que passionnée, verbeuse à l’excès, mat assise, agitée, affairée, inquiète, etparconséquent cupide ; il verra là percer, à travers une certaine phraséologie sentimentale , la passion du bien-être matériel, l’idolâtrie du veau d’or. Traitements. pensions, grosses dots, affaires de banque, affaires de bourses, entreprises industrielles, gros revenus, successions tombées du ciel ou d’Amérique, voilà ce qu’il rencontrera à toutes les pages. L’amour et la haine, ces deux grands mobiles du cœur, n’ont, en général, dans les pièces de M. Scribe, qu’une importance secon-

M. SCRIBE

daire; souvent au premier aspect vous n’aperce* vez que ces deux éléments de l’art dramatique , vous diriez qu’ils sont là tous seuls ; et quand vous les voyez, à travers les incidents les plus variés et souvent les plus bizarres, suivre une marche toujours uniforme et converger vers un but pour ainsi dire marqué d'avance , vous vous demandez quelle puissance mystérieuse préside à leurs évolutions; cherchez bien , et vous n’aurez pas de peine à découvrir le nœud de l’intrigue, le Deus ex machina. L’argent est là tout au fond, soyez-en sûr; c’est lui qui, chez M. Srrbe,joue le rôle de la fatalité antique. Chez M. de Balzac il y aussi de l’argent , beaucoup d’argent, mais il y en a trop , et c’est une invraisemblance de plus à ajouter à toutes les autres ; M. de Balzac vous remue tes millions à la pelle, l’or ruisselle de sa

plume, on dirait d’un nabab, on voit qu’en cette matière il y a chez lui défaut d’expérience ; parlez-moi de M Scribe, ses chiffres sont beaux, c’est vrai, mais enfin ils ne sont pas monstrueux ; tout cela est brillant, mais cela se conçoit et s’explique jusqu’à un certain point.

, Or, tout ce monde de M. Scribe, tout ce monde

qui a de l’argent, qui dépense de l’argent , qui perd de l’argent, qui ménage son argent, qui place son argent , qui n’a pas d’argent, qui veut avoir de l’argent par amour, mariage, succession, spéculation ou autrement ; tous ces financiers, gros, gras et pas trop bêtes , toutes ces petites filles à grands sentiments, avec ou sans dot, avec ou sans espérances (joli mot du siècle qui peint au mieux les sentiments d’un héritier présontptif) ; toutes ces jeunes veuves, sensibles et coquettes en même temps, qui victimes infortunées de l’amour filial, délivrées enfin d’une union contractée avec un riche vieillard pour soulager leur père ruiné par une spéculation hasardeuse, reviennent à celui qui n’a jamais cessé de posséder leur cœur (style Scribe)» mettent sa constance et sa fidélité à l’épreuve, et finissent par lui donner avec leur main la cassette du défunt ; tous ces amoureux qui parlent comme Werther et comptent souvent comme Barême ; tous ces guerriers bavards et bons enfants , qui n’ont pour tout potage que leurs lauriers, et qui prendraient volontiers autre chose; tout ce monde qui s’aime le matin, se brouille le soir, se réconcilie le lendemain ; qui a de petites qualités et de

M. SOnHE. J n

petîts défauts, qui mène d’un même pas les affaires et le sentiment , qui habille de maigres passions avec un grand luxe de roots , qui ne déleste pas la vertu et s’arrange assez avec le vice ; tout ce monde enfin deM. Scribe, qui vit et se meut en tournant toujours autour d’un point fixe, l’argent, qu’estce sinon la société moyenne et bourgeoise au sein de laquelle nous avons le bonheur de vivre? Non pas que cette société transitoire ne me semble renfermer au fond bien des choses que M. Scribe n’a pas su ou n’a pas voulu y voir; mais ce qui est certain, c’est que tout ce qu’il y a vu y est bien, et sous ce rapport M. VHlemain lui disait naguère avec raison qu’il chargeait ses comédies de réfuter une partie de son discours académique.

M. Scribe me semble donc appelé à vivre dans l’avenir, pour deux motifs, d’abord, parcequ’indépendamment de leur mérite intrinsèque, scs oeuvres ont une réelle importance historique , et enfin parcequ’ici la qualité est a'ssez bonne pour se sauver par la 'quantité : un peu loin de Molière, entre Marivaux et Beaumarchais, il y a encore une petite place potir M. Scribe. Dans un temps de pénurie, la qualification iVilluxtre lui va donc

i2 CO.'tTEMPOIlAiriS tLLtISTIieS.

aussi bien qii’à plusieurs autres, et, parcons^équent,. il est de ma compétence de biographe : Quod «rat demonstrandum.

Entre le pilier des Halles où na(|uit Molière, et la rue Montorgueil où naquit Béranger , au beau milieu de la rue Saint-Denis, il y a, si j’en crois M. Sainte-Beuve, une boutique de cooGseur, à l’enseigne du Chat noir. Cette boutique était, e» 1791, un magasin de soierie , lorsque le 25 décembre de la môme année il y vint au monde uu enfant, que sa mère éleva avec une tendresse inünie, et auquel son père, honnête marchand, gagna à la sueur de son front une modeste fortune. Cet enfant, c’était Augustin-Eugène Scribe.

Plus tard , si d’autres renseignements sont exacts, l’enfant habita rue Saint-Honoré , à côté de l’église Saint- Roch, et dès quatre ans il put se pénétrer de sa théorie favorite des grands effets et des petites causes, car il vit de ses fenêtres, caché dans le giron de sa mère , la terrible niitraillado (pie Bonaparte, général des troupes de la Convenlion , administra aux sections de Paris ; mitraillade d’où sortit l’empire, cl sortie elle-même, daus le système do M. Scribe, de ce fait, que Bona-

M. SCniBE.

parle, alors sans emploi et sans ressources, après avoir cherché vaioemeut un billet de 1 ,000 fr. pour passer à CoDstantinople, fut forcé de rester à Paris, où il se trouva à point pour accepter une mission périlleuse dont personne ne voulait. Pourquoi M. Scribe ne ferait-il pas de cela une comédie nouvelle, logique et philosophique, ni plus ni moins que le Verre d'eau, et intitulée : Le billet de mille francs?

Après le rétablissement de rUniversité, le jeune Scribe fut placé au collège Sainte-Barbe, où il fit de brillantes études ; il suivit les cours du lycée Napoléon, et remporta plusieurs prix aux concours généraux. Il avait perdu son père de bonne heure, et sa mère, fière de ses succès, rêvait pour lui la gloire du barreau, lorsqu’elle mourut elle-même, en le laissant confié aux soins du célèbre avocat Bonnet, le défenseur de Moreau, qu’elle chargea de le diriger dans la carrière qu’elle avait choisie pour lui. Au sortir du collège, M. Scribe consen-

lit pour un instant à entrer chez l’avoué, mais ses désirs étaient ailleurs. Dès sa rhétorique il traçait des scènes de vaudeville et griffonnait des couplets sur ses cahiers ; les jours de sortie il

Il CONTEMPOBAINS ILLUSTRES.

courait au parterre, non pointdes Français, mais • de la rue de Chartres ou des Variétés; et là, tapi dans un coin, il frémissait d’aise à la pensée que lui aussi serait peut-être un jour assez heureux pour faire rire tout ce monde-là. Au retour , la nuit, au dortoir, il en rêvait tout éveillé, et les lauriers de Laujon l’empêchaient de dormir.

Do 1811 à 1815, M. Scribe fut censé faire son droit ; en réalité, il fit cinq vaudevilles avec la collaboration de son camarade de collège, M. Germain Delavigne , le frère du poète. Ces cinq premiers éclaireurs de cette innombrable infanterie légère que M. Scribe devait plus tard lancer sur tous les théâtres de Paris, furent impitoyablement massacrés par le public de la rue de Chartres ; le général n’en prit pas grand souci; il se sentait tout disposé à faire , comme Napoléon , la guerre à coups d’hommes; et d’ailleurs, c’était là des enfants perdus ; ils étaient nés de père inconnu ; on les attribuait à M. Eugène tout court , par respect pour le bonnet carré du sévère tuteur. En ce teraps-là , M. Eugène , qui avait quelque chose comme vingt ans et 3,000 livres de, rente, se montrait joyeux viveur et bon ca-

M. SCBIBE.

marade. Peu touché des grands faits qui se passuient autour de lui, il se consolait des désastres de la campagne de Russie, en cultivant le plaisir de toutes ses forces et la procédure aussi peu que possible ; au printemps, quand il faisait beau, pour aller à l’École de Droit il prenait assez régulièrement par la valléede Montmorency, où il s’égarait, et pas seul.

M. Dupin, déjà célèbre avocat, donnait alors des leçons particulières de droit qui étaient assez courues ; son confrère Bonnet loi envoya un beau jour le malin pupille, en le priant de lui inoculer la passion de Cujas; M. Dupin y perdit sa peine, le vaccin ne prit pas, l’élève égaya parfois le professeur en lui chantant des flons-flons ; il sortit de ses mains tout aussi savant qu’il y était entré, et vingt ans plus tard les deux hommes se retrouvaient à l’Académie; ce qui prouve victorieusement que tout chemin mène à Rome.

Napoléon partitpourriled’£lbe,Napoléon revint. Napoléon repartit pour Sainte-Hélène; M. Scribe s’en inquiéta fort peu ; il n’aimait guère les lauriers que pour le besoin de la rime, et d’ailleurs il gardait rancune au grand homme d’avoir rogné son patri-

morne en lui faisant payer un remplaçant comme qi atre. Les cosaques occupaient Paris, on venait de fusiller Ney et Labédoyére , on signait le lugu- 'bre traité de novembre, quand M. Scribe, surex* cité par toutes ces catastrophes, mit au jour, en société avec M. Poirson, son premiér enfant reconnu, Une Nuit de la garde nationale.] Ce dut être pour le public du Vaudeville une bien douce satisfaction de pouvoir oublier un instant les maux

de la patrie, en répétant ce chant suave et conso-

lateur dé l' Eveillé armé d’un bol de punch :

Qu’on se metie Tous en train,

Gai, gai, voici la recette Pour se mettre tous en train.

Et pour bannir le chagrin.

et celui-là :

Entends-tu l’rappel qui sonne?

R’Ian tan plan, lironra, lironTa;

Au signal que l’honneur donne Toujours le Français répondra.

Goûtant après tant d’alarmes Le repos qu’il désira.

Le Français pose les armes;

Mais quand l’honneur lui dira :

Entends-tu, etc.

M. SCB BE. 17

ÉviderameDt tout cela ressemblait à un morcean <îe circonstance. Quel petit effet d’une grande cause !

Du reste, la consolation fat très bien accueillie; il y avait là d’autres couplets de meilleure facture que ceux-ci, U y avait un dialogue vif, rapide, tout pétillant de verve et de gaîté, des incidents variés et burlesques; le Français, né malin, avait besoin de s’étourdir, il se donna du Scribe à cœurjoie , et l’inépuisable vaudevilliste , une fois en veine de succès, ne s’arrêta plus ; alors parurent .coup sur coup te Comte Ory, le Nouveau Fourceaugnnc, le Solliciteur, Frontin mari gtircon. Une Visite à Bedlam, la Somnambule, l'Intérieur de F étude, les Deux précepteurs, etc., etc.

Vous n’attendez pas sans doute que je vous passe en revue cette innombrable famille de M. Scribe; ils sont là près de cent cinquante tous frais, roses, babillards et joyeux, sans compter les non reconnus qui vont bien à la centaine ; vous voyez qu’il n’y a pas chez nous mémoire d’une fécondité pareille. Parmi les derniers, il en est, dit-on, quelques-uns de boiteux au physique et hideux au moral ; ers enfants -là sentent le vice d’une lieue, et

18 CONTEHPORAinS ILLUSTRES.

M. Scribe, qui les créa dans ud momcDt d’oubli, a bien fait de les rendre au néant, d’uù ils n’auraient jamais dû sortir. Les boulevards ont gardé souvenir de certaines pièces où l’effrontérie est voisine du cynisme, et la critique, au lieu do pardonner à M. Scribe ces quelques écarts de sou jeune âge, s’est complu à les lui rappeler avec une insistance qui n’est ni charité ni justice. « Cette • pièce, dit M. Gustave Planche en parlant de je M ne sais quel mélodrame intitulé : Dix ans de « la vie d’une femme, qui semble écrite pour la » ronde de nuit, la patrouille grise et les lieux de •• prostitution, défie hardiment toutes les débau- « ches futures du théâtre. Quand on signe de son

« nom une pareille ineptie , qui n’a ni l’énergie %

« d’une priapée ni la licence ingénieuse d’un sou- •• per de petite maison, il faut soutenir jusqu’au M bout son rôle de marchand. Si l’on a vendu le « scandale et le vice à la foule ébahie , il faut se « souvenir de son premier trafic, et ne pas ouvrir n une boutique de vertu on pleine Académie ! Quel Juvénal que ce M. Planche! il emporte la pièce ! Où donc est la parabqle de Notre Seigneur? Après avoir lu ces lignes foudroyantes j’ai dier-

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M. SCRIBE

Id

ché partout la monstruosité éo question pour vous en donner connaissance ; eîiste-t-elle? je l’ignore. Le fait est que je ne l’ai trouvée nulle part, et après tout je n’y ai pas regret, car j’ai là sous la main 18 volumes qui plaident victorieusement contre elle ; et d’ailleurs voici la contre-partie ; écoutez M. Sainte-Beuve : «* On raconte qu’au « sortir du Mariage d’inclination une jeune fille, « se jetant tout d’un coup dans les bras de sa •• mère, lui avoua qu’elle devait se faire enlever le « lendemain par quelqu’un qu’elle aimait. Et le O lendemain, la mère et la fille ensemble allaient « remercier M. Scribe de sa leçon, de son triora- “ phe. n

Vous voyez que si M. Scribe a pu quelquefois induire son prochain à mal, il a eu aussi sa part de bonnes influences ; pour un critique moins féroce que M. Planche, il y aurait compensation. Mais écoutez maintenant ceci :

« Nos amours ont été très courts et très purs, « madame ; vous m’avez très peu donné , vous « m’aviez même assez peu promis. Je n’ai donc a pas à me plaindre, et vous pouvez porter très « haute et très fière votre tête toujours charmante.

ÎO CONTEMPORAINS ILLUSTRES.

« Mais une fois pourtant , une seule fois , vous « m’avez de vous-même saisi tout d’un coup et •• pressé bien tendrement la main, et c’était en

• loge au Gymnase, à la fin d'Une Faute. » - J’arrache, dit M. Sainte-Beuve , auquel j’éra-

• prunte ces lignes, j’arrache cette page d’aveu a du calepin d’un ami. »

Voilà, en effet, le véritable danger des pièces de M. Scribe; un furtif serrement de main, une émotion passagère, quelque chose de tiède qui ramollit le cœur sansTénivrer, un cordial quelquefois; plus souvent de l’opium à petites doses, mais rarement du poison : voilà le vrai Scribe, le Scribe de tous les jours; quant à l’autre, le cynique, celui /de M. Planche, il n’a fait que passer ; ne le comptons pas.

Au moment où M. Scribe fit son entrée rue de Chartres, le Vaudeville continuait à se nourrir des bergeries, des moutons et des fadeurs pastorales du dernier siècle. M. Scribe sentit d’instinct que la provision de ce côté-là était à peu près épuisée, et qu’il était bon de chercher ailleurs ; il laissa volontiers les chaumières, les bocages, les gazons, lestreilles ; il s’établit dans la rue, au salon,

AI. SCRIBE

dans la boutique ; il abandonna peu à peu le ja'r> gon demi-patois, demi-français du vaudeville bucolique , il s’empara des hommes et dos ridicules qu’il trouva à la portée de sa main, et il en tira s< bon parti que déjà, en î 820, il était le plus populaire de tous les fournisseurs brevetés de la gaîté française.

En ce terops-là, peu de gens s'in(]uiétaient de Tart pour Fart, et M. Scribe moins que personne. Dès le début, il n’avait vu, dans la carrière théâtrale, rien autre chose qu’une profession agréable, peu pénible, offrant à celui qui s’y distinguait des jouissances de toute espèce, et, par-dessus tout, lucratives. Il faisait de l’art pour rire et gagner de fargent, et il y réussissait à merveille ; ils étaient là sept ou huit jeunes épicuriens, Finséparable Mélcsville, le condisciple Germaîn-Delavigne , Delestre-Poirson, Varner, Brazier, Carmouche, et quelques autres, composant un petit cénacle où le plaisir, sous toutes les formes, était à l’ordre du jour, où Ton exploitait la mine théâtrale à frais communs, autour d’une table bien servie; l’un apportait le plan, fautre se chargeait du dialogue, celui-ci rajustait

les iDcidents, celui-là fournissait le couplet. L’embryon se formait au premier service, la gestation se faisait durant les deux derniers, et au dessert l’enfant sortait de la dernière bouteille de champagne, comme Minerve du cerveau de Jupiter.

En 1820, M. Delestre-Puirson, ayant obtenu le priviltge d’un nouveau théâtre, songea à attacher à la fortune do cet établissement un collaborateur dont il avait été à même d’apprécier l’importance ; il acheta , et très cher, la propriété de M. Scribe. 11 le lia par un traitéqui lui interdisait, pour plusieurs années , toute' autre scène que le Gymnase. M. Scribe, grassement payé et 10 ijours inépuisable, ht la fortune de ce théâtre dont il fut pendant dix ans la Providence, le roi, plusieurs disent le sultan. C’est là que M. Scribe a parcouru cette longue hlière de petites comédies légères (il y en a bien une centaine), depuis la pièce d’ouverture, intitulée le Boulevard Bonne-Nouvelle, jusqu’à Malvina. Giàce à lui le Pactole coula dans la caisse du Gymnase ; et comme M. Scribe est homme de précaution, il eut soin de pratiquer au Üeuve une large saignée donnant droit à son coffre-fort à lui; le

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^ M. scribe; f 23

plus tôt empli des deux ne fut pas celui du Gym-

nase. Ce théâtre, fréquenté d’abord plus spécialement par la haute finance, ayant bientôt été pris eh

grand goût |>ar la duchesse de Berry, fut mis sous *

sa protection, s’appela Théâtre de Madame, et de- ♦ \int dès-lors le terrain neutre où la Cliausséed'Aptiii et le Faubourg-Saint Germain se rencontrèrent pour la première fois dans uno même admiration. £n pareille position, Molière eût fait • ^

son public; M. Scribe n’est point Molière, il prit une voie plus commode, moins chanceuse, plus douce, il se Gt à son public ; renonçant aux larges proportions de l’art, à la rude franchise des allures, à l’énergie de la satire, il créa la comédie dont j’ai parlé en commençant ; il se Gt joli, gracieux, coquet, verbeux, spirituel; sensuel avec art, il sut étaler aux yeux toutes sortes de petites situations plus ou naoins scabreuses recouvertes d’un voile léger et élégant ; il assaisonna le fruit défendu d’un grain de moralité, et les dévotes les plus charmantes purent venir y mordre sans crainte du confesseur. Il est incontestable que les bonnes et rudes trivialités de Molière sont au fond plus honnêtes et plus décentes que la phraséologie

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CO^TEAIl’ORAirCS ILLUSTRES.

roucoulante et les incidents gazés de M. Scribe.' C’est (qu’on me pardonne un rapprochement qui rend assez bien ma pensée) c’est de toutes manières la différence de la Vénus de Médicis à une femme jeune, plus gentille que belle, vue dans le simple appareil; mais que voulez-vous, notre époque est ainsi faite, que la sensation, au lieu de so déclarer nettement pour ce qu’elle est, prend l’babit du sentiment; plus franche, elle serait moins dangereuse.

Je viens de dire plus haut qu’il n’y avait pas de poison dans les pièces de M. Scribe et je no voudrais pas me contredire; non, il n’y a pas de ce gros poison qui tue d’un coup; mais cet opium sentimental distillé à petites doses allanguii la force, dispose aux capitulations du cœur, et celles-là conduisent aux autres. Aussi, et sans vouloir afficher ici un rigorisme outré, il me semble que M. Scribe n’est pas complètement innocent de l’atonie morale où nous vivons, et je lui en garde un peu rancune. Car enfin il ne suffit pas, après avoir poussé très loin la tolérance dans les choses de cœur, après avoir trouvé mille petits biais charmants pour passer entre le vrai et le

M. SCRinE. * îft

faux, mille petites nuances délicates, de manière à former une gradation assez habilement ménagée pour que l’œil ail peine à discerner le noir d'avec le blanc, le bien d’avec le mal, il ne suffit pas de venir aujourd’hui transporter dans les choses de la vie un scepticisme désolant et une raillerie perpétuelle en place de celte humeur naguère si accommodante; c’est pourtant ce qui est arrivée M. Scribe. Il est tombé dans deux excès contraires, si tant est qu’on puisse appeler excès les erreurs d’une intelligence aussi froide que celle-là.

ba révolution de juillet est le point de départ de cette métamorphose de M. Scribe.

Pendant dix ans le souverain du Gymnase avait été l’homme le plus heureux de ce monde. Applaudi chaque soir par les plus blanches mains do la capitale, fêté, recherché partout, considéré par la masse des apprentis vaudevillistes comme un être surhumain, dont on ne doit approcher qu’avec un saint tremblement, et à qui on est trop heureux d’apporter gratis une idée féconde, régulateur suprême de toutes les affaires d'intérêt ou de cœur qui se passaient dans son petit royaume du boulevard Bonne-Nouvelle, et trouvant encore

en dehors de ers états mille enthousiasmes féminins <jui se disputaient l’honneur d*arriver jusqu'à' lui, environné d’amis dévoués et actifs toujours prêts à lui tailler le gros de la besogne dramatique pour qu’il y apposât le sigitlum magùiri, élevé par eux presque au niveau de Molière, surtout depuis qu’il n'avait pas craint d’aborder la comédie sérieuse en cinq actes, sans couplets

dans le Mariaged’ Argent, Joué au Tbéâtre-Fran- ^ çais, en 1827, riche enfin à lui tout seul plus que Mes quatre premiers écrivains de France, M. Scribe savourait en paix les douceurs de sa destinée lorsque la révolution vint le troubler dans sa béatitude.

Le vif mouvement d’idées sorti de ce grand fait les dangers extérieurs, les luttes parlementaires, les conspirations, les émeutes, tout cela, en donnant à la vie politique une animation inaccoutumée, porta un rude coup à l’importance du Gymnase, et par suite à celle de M. Scribe. Au milieu de tout ce tintamarre post-révolutionnaire le roi du vaudeville, si prôné la veille, se sentit tout-à-coup et longtemps oublié; j’imagine que cette solitude soudaine lui fut amère, et que le

M. SCniBE.

dépit qu’il en conçut, bien que la vogue ail reparu depuis, n’a pas peu contribué à lui inspirer un mépris .excessif pour les choses mêmes qui le détrônaient.

Si par hasard je me trompais dans mes conjectures, M. Scribe m’excuserait sans doute d’avoir aussi voulu bâtir ma théorie des grands effets et des petites causes.

Vous savez à quelle tâche M. Scribe s’est voué depuis dix ans; vous savez comment,. si longtemps étranger à toutes les préoccupations sérieuses, ce spirituel vaudevilliste, qui n’avait jamais abordé les choses de la vie publique ailleurs que dans les deux dernières rimes du couplet final, s’attache

aujourd’hui, avec une insistance qui trahit un parti pris; à’implanter au théâtre la satire politique. Après avoir purement et simplement reflété son siècle par le principal côté, qui est le petit, il semble que M. Scribe se soit mis en tête

d’exercer sur lui sa part d’influence; de miroir

à facettes, il s’est fait lanière et aiguillon. Dans des temps de bouleversements sociaux où les hommes tourbillonnent comme le's choses, où la mascarade politique se poursuit au milieu des dé-

guisemenls les plus bizarres et les plus variés, la matière est riche pour la comédie aristophanesque , et M. Scribe u’a eu besoin que de jeter les yeux autour de lui. Seulement il a pris, à mon avis, son sujet au rebours du vrai, du moral et de rutile : au lieu do nous montrer de petits hommes aux prises avec de grandes choses, au lieu de nous faire voir comment le char des destinées humaines marche lentement, cahotant, s’airétant parfois, enrayé qu’il est par des passions, des intérêts et des vices individuels; mais comment aussi la main de Dieu sait écarter les obstacles; comment la vérité triomphe et l’humanité accomplit ses fins, M. Scribe s’est mis, probablement sans le vouloir et par pure exagération comique, à destituer la' Providence ; il a ressuscité une vieille et mesquine théorie morte et enterrée depuis cinquante ans ; et nous avons vu les plus grands, les plus importants événementsde l’histoire sortir tout faits d’un incident burlesque, d’un billet doux ou d’un verre d’eau. Tout cela, bien qu’usé déjà par Voltaire, est plaisant et spécieux. Je ne veux pas xliscuter ici sérieusement la théorie en elle-même, qui consiste tout simplement à

M. SCRIBE. 29

prendre le moyen pour la cause. L’aigle tout vivant apporté par le prince Louis Bonaparte à-Boulogne, voilà un moyen, petit moyen, moyen comique dont M. Scribe eût tiré grand parti si la chose se fût passée il y a quelques cents ans ; M. Scribe eût tout uniment fait, de l’aigle vivant, une cause , et, suivant que l’oiseau eût été plus ou moins bien nourri , qu'il eût volé plus ou moins haut, qu’il eût crié plus ou moins fort,, qu’il eût eu ou non une ficelle à la patte, le sceptique dramaturge eût attaché à ces graves circonsjahccs la destinée même de ^entreprise; or, si le moyen n’a pas eu d’effet, c’est que ce n’était là qu’un moyen sans cause ; de grands effets peuvent très bien s’accomplir à l’aide de petits moyens, mais ils ne sont jamais produits que par de grandes causes. — Voilà le vrai. ‘

• Maintenant, quel est le résultat de la thèse contraire, mise en comédie par M. Scribe? Ridiculiser les tartufes politiques et les niais qui se laissent duper est, sans contredit , une fort bonne chose. Molière en faisait tout autant dans un autre ordre de faits ; seulement Molière peignait Tar • tufe hideux et vaincu ; il le démasquait ; les Tar-

tufi'S de M. Scribe, même sans leur masque, restent an rayants et vainqueurs. Molière finissait bien ; M. Scribe finit mal. — Molière était moral; M. Scribe ne l’est pas.

Car montrer sans relâche au public le triomphe du bavardage, de l’intrigue, de l’bypocrisie et de l’égoïsme politiques , sur la franchise et la bonne foi , c’est lui faire croire que toute révolution est une mystification , que toute ambition est de l’égoïsme, et toute bonne foi une duperie; c’est calomnier d’un même coup les faits providentiels, les nobles passions et les croyances; c’est pousser à l’indifférence, au matérialisme, à l’abrutissement. Tel n’est pas le but de M. Scribe, j’ensuis convaincu; mais, exclusivement préoccupé des petits faits passagers qu’il avait sous les yeux, il s’est abandonné à sa verve, sacrifiant le vrai au faux, la règle à l’exception, et s’inquiétant peu du résultat. Or ce n’est point ainsi qu’il faut amuser les peuples , et la vraie gloire n’est pas à ce prix ; ce qui ne m’empêche pas de reconnaître dans Bertrand et Raton, dans V Ambitieux, dans les Indépendants, dans la Calomnie, dans le Verre d’eau, et spécialement

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M. SCRIBE

dans la pi^emière et la dernière de ces comédies, une grande variété d’incidents, une bonne charpente scénique, un dialogue vif, dégagé, facile, et une immense quantité d’esprit; mais tout cela, reposant en général sur une donnée pas assez manifestement fausse pour être absurde, et pourtant fausse, est, jecrois, d’un funeste effet; on s’y amuse, mais on s’y use.

En 1836, M. Scribe a été appelé a occuper à l’Académie le fauteuil de M. Arnault; son dis^ cours de réception a été très mal accueilli par la presse ; la critique l’a traité avec un mépris qui me parait exagéré ; d'abord il est comme tout, ce qui vient de M. Scribe, très spirituel; l’exorde surtout est charmant. Quant au fond du discours il y ace, me semble, matière àdistinction.

' Par une exagération de modestie, l’auteur du Mariage d’ Argent et de Bertrand et Raton s’est présenté comme un chansonnier ; par une exagération d’importance, il prétend détrôner au profit de la chanson l’axiome de M. Etienne : « Le théâtre d’une société est l’expression de ses mœurs ; » lequel axiome n’est que le fils de cet autre de M. de Bonald : «La littérature estl’expression de la société. »

Tous deux en tant qu’aiiomes me paraissent aussi contestables l’un que l’autre, et le troisième do M. Scribe aussi contestable que les deux premiers. Si le spirituel récipiendaire s’était arrêté à la première partie de sa thèse; s’il s’était contenté do soutenir que, dans l’hypothèse d’une destruction complètede tous les livres d’histoire, un recueil de toutes les chansons populaires, de tous les pontsneufs et vaudevilles, éclos et publiés jusqu’à nos jours, aurait comme document historique, comme renseignement quant aux faits, une importance plus grande que la collection de toutes les productions de notre théâtre; je crois, quoi qu’on en ait dit, que M. Scribe serait dans le vral,^et je remarque que la réfutation de M. Villemain n’a pas porté du tout sur ce point de la question. C’est qu’en effet le théâtre, s’il donne quelquefois^ la raison et le résultat des faits contemporains, est presque toujours muet quant aux faits euxmêmes. La vérité historique ou tout au moins les faits historiques sont donc bien plutôt dans la chanson qu’au théâtre.

Maintenant, quant à la question de savoir où est l’expression des mœurs d’une époque, je me

M. SClUBE.

défie également des trois axiomes cités plus haut ; il y a, à toutes les époques, bon nombre de productions dramatiques nu littéraires, qui sont bien plutôt le reflet du passé, ou le pressentiment de l'avenir, que le tableau du présent. Je dirai plus : presque tous les génies sont des précurseurs , et s'ils tiennent par un côté à ce qui est, ils tiennent aussi beaucoup par l’autre à ce qui sera. M. Scribe, en combattant l’axiome de M. Etienne, a cité cette masse de productions pastorales et sentimentales qui faisait les frais des représentations théâtrales au plus mauvais jours de la terreur ; M. Villemain a répondu que c’était encore là un trait de mœurs, que c’était le même mensonge social qui mêlait un jargon d’humanité à des actes terribles. Cette réponse ne me satisfait nullement : de ce qu’il était dans les mœurs de jargonner sentiment en tuant, il ne s’ensuit point du tout que les pièces où l’on jargonnait senti*-'" ment, mais où l’on ne tuait pas, fussent l’eV prsssion des mœurs ; si le théâtre eût offert l’accouplement de la houlette et de la guillotine, de Corydon et du bourreau, M. Villemain aurait raison; mais il n’y avait qu’une houlette, et le sang

y était d’autant plus rare qu’il se versait à flots ailleurs. Aujourd’hui, l’écbafaud dramatique est d’autant plus commun que [l’échafaud réel est plus rare ; nous voyons très souvent le bourreau au théâtre, nous le voyons peu ailleurs, cela vaut mieux , mais cela prouve mal en faveur de l’axiome'si spirituellement combattu par M. Scribe, et défendu non moins spirituellement par M. Villemain.

La conséquence de ceci , c’est que rien ne ressemble moins à la vérité mathématique que cer> tains axiomes littéraires; ils sont vrais ici et faux là, confirmés par tel exemple et détruits par tel ^ autre; M. de Buffon, parceque son style portait des manchettes comme lui , a fait passer en . axiome que le style est l'homme même. Or, la romance : Il pleut, bergère, et le Calendrier républicain, sont du même auteur, de Fabre d’Églantinq, qui a écrit Philinte et voté la mort do Louis XVI ; M. de Saint-Just, detrès peu bucolique mémoire, a écrit uu poème à l’eau de rose ;M. Victor Hugo a enfanté desélégies pleines de douceur et de tendresse, et des drames sinistres e\ ténebreuœ; M. de Chateaubriand termine en ce moment un

M. SCHIBE.

chef-d’œuvre en 12 volumes, où tous les grands styles de dos priocipaux âges littéraires , depuis Montaigne jusqu’à lui, semblent s’éire donné rendez-vous. Quel est celui qui est r homme même ? Encore une fois, déûez-vous des axiomes ; de ce que Molière était l’expression de son époque, n’en concluez pas que La Chaussée , le pleureur de la régence, était l’expression de la sienne. Si vous croyez comme moi que les comédies de M. Scribe sont le résumé le plus complet des mœurs, des habitudes et des goûts de notre France bourgeoise, laissez la votre axiome , ou sinon vous serez obligé de l’éventrer pour lui faire avaler les drames de M. Alexandre Dumas, de M. Victor Hugo, de M. de Vigny, qui représentent des souvenirs ou des pressentiments bien plutôt que des mœurs.

En peignant un siècle d’argent, M. Scribe a su se remplir de son sujet ; car il a ramassé près de 100,000 francs de rente ;'il a calculé pour le moins aussi bien et même mieux, que ses financiers, car il n’a jamais aventuré ses fonds dans l’industrie ou à la bourse ; il les a transformés en forêts, en arpents de terre, en maisons et en châteaux. Sans sueurs, sans tracas , sans douleurs, en riant, en

» 36 CONTRMPOBAINS II.LUSTHES.

chantant, 6D déjeûuant, il a acquis^ le pauvre homme ! un magniflque hôtel à Paris, et près de - , Meudouune superbe vi7/a, Moutalais, où Napoléou^l^^ alla jadis visiter Talleyrand, et où lui, M. Scribe, ’ va chercher aux beaux jours des loisira qui se tri^^ duisent en opéras, comédies, vaudevilles, et aug- ^ mentent d’autant âôn revenu.

Ajoutons que M. Scribe n’a du financier que' la tête, et qu’il a gardé le cœur d'un artiste. Indépendamm^t de toutes les mesures utiles qu’il a provoquées dans l’intérêt des auteurs dra* ' matiques, d’ordinaire peu prévoyants, et de la^ hausse introduite par lui dans le prix courant dé ~ la littérature théâtrale , il n*a jamais rèculé devant le soulagement d’une infortune ; il a su sé faire de ses nombreux collaborateurs autant d’amis qui l’aimeraient toujours, fût-il pauvre, et puisqu’il est resté honnête et généreux, pardonnons-lui sa ' richesse, bien qu’il soit un peu dur pour un bio- ' graphe d’avoir à peindre souvent l’esprit en carrosse et le génie à pied.

G/iERIE m COIITEKPORAINS ILLUSTRES .

M. ADAM MICKIEWICZ

• Depuis les larmes et les imprécations

des prophètes de Sion, aucune vois ne s’était élevée avec tant de force pour chanter un sujet aussi vaste que celui de la chute d'une nation.

George Ssnosur Mickiewicz.

Le poste que M. Mickiewicz va occuper en France est comme une am- . bassade morale et littéraire de la Po-

logne auprès de l’Europe occidentale.

Coume/* suivre de scptcmlire 1840.

Vers la fin de 1829 , un bommo jeune encore et déjà marqué au front du triple sceau du génie, de la persécution et de la gloire , traversait l’Allemagne pour se rendre en Italie, et passait par Weimar. Le vieux Goethe terminait alors paisiblement lus derniers jours d’uue royauté littéraire de cinquante ans; les chants du barde élranger étaient

parvenus jusqu’à lui, il voulut le voir; ces deux apôtres de deux cultes opposés se reconnurent au signe maçonnique du génie, et fraternisèrent au nom d’une croyance commune, la poésie; le grand panthéiste fit présent au barde catholique de la plume avec laquelle il écrivait son second Faust, et il lui demanda son portrait. Notre statuaire David (d’Angers) se trouvait alors à Weimar ; il fixa sur un méd iilionla figure grave et accentuée de l’étranger , qui traduisit pour lui en français une de ses plus belles poésies. Après cet échange affectueux et sympathique entre les trois grands artistes, le voyageur reprit sa route, traversa Paris, et passa les Alpes; sous le beau ciel de ritalie il oubliait les cachots de Wilna et l’atmo- i

sphère étouffante de Saint-Pétersbourg , lorsque • tout-à-coup un cri de liberté, retentissant de Paris à Varsovie, et do Varsovie au-delà des Alpes, vint l’arracher à son repos : la patrie l’appelait aux armes , il accourut ; la police prussienne lui barrait le passage. Après avoir franchi mille obsta- . des, il touchait au sol natal, quand un nouveau cri se fit entendre ; mais, cette fois, c’était un cri de mort : le poète n’avait plus de patrie. Le voya-

Digiîized bv Güoglo

M. ADAM MICKIEWICZ

* ; gour n’étailplus qu’uD proscrit. N’ayanl pu servir

son pays avec l’épée il ajouta à sa lyre une corde d’airain. Pendant sept ans inconnu au milieu de nous, il retrouva les accents de Jérémie pour chanter ton super flumina Babylonis. Enfin, la Suisse l’enleva à la France, et la France vient aujourd’hui de le rappeler dans son sein pour lui conûer une grande et belle mission.

Parmi toutes les créations utiles qui ont signalé le court passage de IVI. Cousin au ministère de l’instruction publique, une des plus utiles et des plus fécondes est sans contredit l’établissement d’une chaire de langues et de littérature slaves au Collège de France; aussi le projet de loi présenté par lui à ce sujet rencontra-t-il sur tous les bancs de la chambre un assentiment à peu près unanime, si l’on en excepte toutefois un très digne homme, le respectable W. Auguis (comme disait M. Cousin en répondant aux facéties de l’orateur), un de ces économiseurs de bouts de chandelle, qui se fout au dehors une popularité fort douce en consacrant toutes leurs facultés <à rogner triomphalement chaque année trois francs cinquante centimes sur un budget d’un mil-

liard ; pourtant dans cette circonstance ce n’était point précisément par économie queM. Auguisne vôulait pas de la chaire nouvelle , c’était par patriotüme ; il avait découvert qu’il était souverainement anti-national d’ouvrir une enquête sur l’état intellectuel d’une race de soiiante millions d’hommes qui occupe ou domine la moitié de l’Europe, le tiers de l’Asie, et dont nous ne savons rien sinon qu’elle a appris par deux fois le chemin de Paris, et que d’une main elle touche à Constantinople , et de l'autre à la muraille de la Chine; M. Auguis avait découvert qu’étudier le génie de cette race dans sa langue mère, le slave, et dans les quatre grands dialectes qui en dérivent, le russe, le polonais, le bohème et le serve, était une chose aussi inutile qu’absurde, et qu’il serait beaucoup plus national et beaucoup plus logique de fonder une chaire de basque, de limousin ou de bas-breton ; M. Auguis avait encore découvert, et ici je cite textuellement, « qu’il n’était pas de la dignité de la nation de « donner une chaire dans un établissement fran- « çais à un étranger. •• Voilà du patriotisme à la chinoise, wx je ne m’y connais pas. V étranger pen-

M. ADAM MICRIEWICZ. 5

sait sans doute à M. Auguis, lorsqu’en ouvrant son cours il nous disait avec sa parole pittoresque de poète : « Il y a deux mille ans que Tacite •• pariait aux Romains ioatten tifs de ces Germains « qui promenaient dans leurs forêts l’avenir du •> monde; rappelez-vous, Messieurs, que vous êtes •• les Gis de ces barbares. » Tout ce qu'on peut dire de mieux à M. Auguis , c’est qu’au lieu d’être un Gis de barbare il descend sans doute en droite ligne d’un de ces Romains inattentifs : quant au fond même de la question, qu’il m’est impossible de traiter ici amplement , je renvoie le lecteur à un livre un peu incomplet et pourtant - assez curieux de M. Eichoff sur les langues et la littérature slaves, à l’exposé des motifs du projet de loi, à la réponse de M. Cousin, et enGn à un discours intéressant d’un député du Yar, M. Denis, à l’appui de ce même projet de loi.

Mais ce n’était pas tout de décréter que la France allait faire comparaître devant elle quatre grandes littératures aussi riches que variées , qu’elle allait se mettre en communication intellectuelle avec une race inconnue et formidable, pour l’étudier dans son passé et prévoir son avenir.

Pour diriger cette enquête il fallait trouver un rapporteur compétent, un homme qui unît à la science complète des langues et des littératures slaves , la connaissance des langues et des littératures de la Grèce, de Rome, de la France et des autres peuples de l’Occident; un homme qui occu- . pât,une assez haute position littéraire dans la Slavonie pour que tout entière elle pût voir ',en lui son représentant ; un homme enfin qui possédât assez à fond la langue du pays qui l'adoptait pour se faire écouter d’un public un peu blasé par des voix éloquentes, et qui se prête difOcllement à accueillir la pensée quand elle descend d’une chaire dépouillée du prestige du langage. Or cet homme s’est trouvé; le lamentable naufrage d’une héroïque nation l’a jeté au milieu de nous ; c’est ce même barde voyageur dont Je parlais tçut à-l’heure et dont Goethe aimait la voix puissante; c’est le plus grand poète de la Pologne-, le Byron catholique du nord, l’auteur de Konrad Wallenrod et des Dziady , c’est Adam Mickiewicz , le frère du Dante par la foi , par le ^ génie et par l’exil. 11 y a d’autant plus de mérite à M. Cousin d’avoir été chercher le proscrit dans

SI. ADAH 3KCR1EWICZ.

sa retraite, quMl aurait bien pu, dans un temps de petites susceptibilités, lui garder un peu rancune d'une certaine qualification originale de moulin vide , que le poète croyant applique au grand pontife de l’éclectisme dans son beau livre des Pèlerins polonais.

. Adam Mickiewicz est né vers la fin de 1798 , à IVowogrodek, petite ville de la Lithuanie, où fon père exerçait la profession d’avocat près d’un tribunal de première instance (1). Sa famille est une des plus anciennes du pays ; plusieurs prétendent qu’elle appartient à la même souche que celle des princes Giedroyc ; mais elle fut appauvrie par les bouleversements politiques. Le poète a plusieurs frères: l’un d’eux, Alexandre Mickiewicz, est un jurisconsulte distingué, qui occupait avant l’insur-

(f ) Je doit plusieurs des détails biographiques qui suivent à un jeune Polonais fort distingué, M. Chonski, qui a déjà publié en français divers écrits sérieux et dignes d’intérét. Quant aux rares citations que je pourrai faire dans cette courte notice, je les dois à l’obligeance d’un autre exilé,

M. Chrbticn Ostrowski, poète et littérateur remarquable même dans notre langue, qui a bien voulu mettre à ma disposition les épreuves d’une traduction française des œuvres complètes de M. Mickiewicz, qu’il fait imprimer en ce mo- » ment, et qui paraîtra bientôt chex Delloje.

8 COîJTEMPORAmS ILLUSTRES.

rectioD polonaise , les fonctions de professeor de droit romain au Lycée de Krzemieniec en Volhynie. L’aîné, nommé François, né avec un vice de conformation qui le rendait perclus de ses membres , avait gardé le toit paternel jusqu’en 1831, au moment où éclata l’insurrection lithuanienne. Aux premiers coups de canon, il jeta ses béquilles , monta à cheval , fit toute la campagne avec les insurgés, et ne déposa les armes qu’en Prusse, après la catastrophe-

Le jeune Adam fit ses premières études dans l’école du district de sa petite ville natale; les Pères Dominicains, qui la dirigeaient, lui inculquèrent de bonne heure l’amour du travail , et cette foi religieuse, vive ët sincère , qui ne l’a jamais quitté. Tout enfant il montra d’abord un goût très prononcé pour la chimie; une pharmacie se trouvant dans la maison qu’il habitait, il s’y procurait les appareils nécessaires pour des expériences que faisait devant ses yeux avides et éblouis un des bons Pères, savant chimiste de l’endroit; ce goût des sciences physiques et naturelles s’est conservé très longtemps chez M. Mickiewicz ; plusieurs de ses poésies témoignent de connaissances

M. ADAM MICKIEWICZ. 9

très étendues en ces matièresr; et, chose - qu'on peut, ce me semble, noter, il y avait à la même époque, en Allemagne, un autre poète presque aussi jeune que lui, patriote ardent comme lui, mais frappé d’une balle ennemie avant d’avoir atteint toute sa renommée, qui débutait comme lui par un goût très vif pour les sciences naturelles , qui chantait les mines de Freyberg avant de chanter les combats, la patrie et la gloire, et qui mourait à vingt-deux -ans , en éveillant peut-être dans le cœur de Mickiewicz la première étincelle patriotique ; ce poète , c’était Théodore Kœrner, le vaillant chasseur noir de Lutzow.

Toutefois le goût do la poésie ne tarda pas à surgir chez le jeune Adam et à primer tous les autres. Son père, grand admirateur de Jean Kochanowski , que les Polonais regardent comme leur plus illustre poète du xvie siècle , faisait quelquefois des vers dpnt l’enfant écoutait avidement la lecture, et bientôt lui-même , excité par la vue d’un incendie qui éclata dans sa petite ville, composa a ce sujet quelques strophes où brillait déjà le premier germe de ce talent descriptif qu’il a porté si loin depuis.

DigitizcrI

Lors de la campagne de Russie, en 1812, le pas • «

sage en Lithuanie des Français et du prince Joseph Poniatowski à la tête du corps d’armée, fit une profonde impression sur l’imagination du jeune Adam; auvent plus tard il a raconté à ses amis l’effet produit sur lui par un certain chef d’escadron , vieille moustache, logé dans la maison paternelle, qui de sa voix retentissante répétait sans cesse , à tout propos , cette phrase favorite : « J’en jure par le nom du grand Napo- /c'on /»|Ce serment à un homme, qui annonçait une foi aveugle en lui , fit concevoir à l’esprit de l’en^ fant la grandeur humaine comme quelque chose de divin ; un attrayant fantôme de gloire militaire ou politique se présenta souvent alors dans ses rêves ; mais sa mission était autre, et le fantôme ne tarda pas à s’évanouir.

Eu 1815 , à dix-sept ans, le jeune homme partit pour Wilna, où l’appelait un parent éloigné, l'abbé Mickiewicz, doyen de la Faculté des sciences de cette ville. A son arrivée, Mickiewicz devait, avant d’être admis à la Faculté, subir un examen préparatoire. Conrondu avec d’autres aspirants venus des écoles de district, il attendait

M. ADAM MICKIEWICZ. ü

soD tour d’admissioa dans une salle attenant à celle des examinateurs, lorsque le hasard le plaça sur UQ banc à côté d'un jeune homme au visage pâle, au regard rêveur et méditatif, au maiutieu noble et distingué, vers lequel il se sentit attiré par un penchant secret et irrésistible. La conversatiou s’établit bientôt entre les deux jeunes gens, et quelques jours s’étaient à peine écoulés, que déjà une étroite conformité d’idées et de sentiments les avait rendus inséparables. Cet ami intime du poète fut Thomas Zau , martyr de sa foi politique , dont le nom brille d’un grand éclat dans les fastes de TUniversité de Wilua , et qui a été depuis immortalisé par MickiewiqX', son compagnon de cachot, dans la troisième partie des Dziady.

A rUuiversité de Wilna , les sciences physiques et mathématiques firent d’abord le principal objet des études de M. Mickiewicz, mais le poète ne tarda pas à se seutir mal à l’aise dans la froide région des chiffres. La mélodie des vers de Pindare, d’Horace et de Virgile, lui fit bientôt prendre en dégoût les équations algébriques, et, à peine reçu hacbelit r ès-sciences, il s’empressa de

passer à la Facuifé des lettres, et se jeta dès-lors avec CDthousiasme dans l'étude des classiques grecs, latins et polonais, sous la conduite de deux célèbres professeurs que l’Université de Wilna possédait alors dans son sein. C’étaient Godefroy Groddeck et Léon Borowski ; ce dernier surtout, critique distingué et littérateur ami du progrès, initiait déjà scs auditeurs à un tour nouveau d’inspiration et de forme , dont l’étude de la littérature allemande et anglaise commençait à faire comprendre les beautés hardies et les franches allures...

La nouvelle école allemande , fondée par Goethe, brillait alors dans tout son éclat ; à cette poésie sentimentale et plastique le grand mouvement national de 1813 venait d’ajouter une énergie plus grande et une ardeur plus vive d’innovation et de mouvement. Auguste-Guillaume Schlegel enseignait publiquement, dans son cours sur l’art dramatique , que les trois unités de la tragédie classique n’élaient que de vains préjugés et d’absurdes entraves ; il détrônait Aristote, et à sa place mettait hardiment Shakspearo. En Angleterre , Walter Scott et Byron commen-

H. ADAM MICKIEWICZ. 13

çaicDt à partager l’attentioD générale; en France, Chateaubriand et M“e de Staël avaient préparé les voies à l’écdle romantique qui essayait ses premiers pas, en aspirant ardemment le vent révolutionnaire venu de l’étranger. Partout enfln , du Nord au Midi , il se faisait un immense travail in teliectuel; longtemps étouffées par la voix du canon , la parole et la pensée reprenaient leurs droits, et la plume dominait enfin le sabre : à tout ce fracas d’idées le jeune étudiant de Wilnu prêtait une oreille avide ; un horizon littéraire nouveau s’ouvrait devant ses yeux; mais, pour s’y jeter avec toute l’ardeur de son âge, il fallait

qu’une passion vraie, la première, la plus vivace de toutes , une passion de cœur , vint faire vibrer en lui la corde poétique : cette passion, de laquelle datent presque tous les grands poètes, oe lui manqua pas. Elle lui fut inspirée par une jeune fille, Marie W..., la sœur d’un de ses compagnons d’étude, et, pour la plus grande gloire de Mickiewicz, ce premier amour fut malheureux : l’inégalité des fortunes s’opposa à l’union des deux amants ; la douleur, en remuant le jeune homme

jusque dans les plus intimes profondeurs de son

Il CONTEMPOBAINS ILLUSTRES.

être, le fit décidéraeot poète, l’inspiration descendit eu lui, mélancolique et sombre ; l’oppression de sa pairie et les tourments de son ataour s’unirent en un même symbole de souffrance qui devint son idéal chéri et prit à jamais possession de son âme.

En présence de ce culte de la patrie, si ardent au cœur de chaque Polonais, l’esprit s’abîme à comprendre l’bisloire de cette belle et malheureuse nation ; concevez-vous, en effet, qu’un peuple presque toujours divisé tn globo , un peuple qui , pressé de toutes paris par un besoin immense d’union, s’est maintes fois suicidé parla discorde, soit justement celui dont chaque fraction, prise individuellement, porte au sol natal, à la langue, aux mœurs, aux iusiilulions du pays, l’amour le plus fervent,' le plus héroïque, le plus touchant j ne diriez-vous pas une nation d’amis, amants rivaux, se disputant une femme aimée par tous d'une ardeur égale ? Un amour commun étouffe l’amitié et engendre une haine commune : que la femme meure, la haine s’en va, et l’amour de chacun devient un lien de plus pour tous ; que la femme ressuscite, la haine renaît. C’est désolant , il y a là quel-

M. ADAM MICRIEWICZ. 15

que chose que je ue m’explique pas , et qui m’effraie pour l’avenir d’un peuple si digne des sympathies de tout ce qui porte un cœur généreux. — Mais revenons à notre poète.

L'umi de Mickiewicz, Thomas Zan, fonda une association patriotique entre tous les étudiants de Wilna;.les membres de celte Société, connue d’a- Lord sous le nom de Société des Rayonnants, se divisaient en sept catégories désignées par les sept couleurs du prisme solaire; ainsi, théologiens, médecins. Jurisconsultes, littérateurs, artistes, physiciens, mathématiciens, s’appelaient violet, indigo, bleu, vert, jaune, orange et rouge; le but de l’association était de maintenir entre tous les membres l’amour des lumières, de la liberté et de la nationaliié; le gouvernement russe n’y fit pas d’abord grande attention; mais plus tard, la Société ayant pris plus d’extension sous le nom do Société des Pfnlarètes, le gouverneur-général de Wilna, Korsakoff, le même que Masséna battit à Zurich, enjoignit au recteur de l’université de dissoudre l’association et de punir les coupables. [>es papiers de la société'furent saisis, et une enquête fut dirigée contre les fondateurs. Comme on ne

16 COKTEMPORAINS ILLUSTRES.

découvrit l'indice d’aucun but directement polit U libue, la Société fut simplement dissoute avec défense de se reformer à l’avenir ; elle se reforma pourtant, mais dans le secret et limitée à trente des principaux chefs, et elle prit alors le nom de Société des Philomates ; M. Mickiewicz , qui en faisait partie , après avoir terminé ses études et après avoir été envoyé dans le district do Kowno en Lithuanie comme professeur de langues et de littératures latine et polbnaise , venait de passer dans un séjour délicieux, au confluent du Niémen et delà Wilia, les deux plus heureuses années de sa vie(1820et 1821). Inspiré par la beauté du site, par le calme d’une vallée verte et fleurie, que les habitants nommèrent depuis la vallée de Mickiewicz, il avait enfanté et venait de publier ses premières poésies en deux volumes in-18, poésies contenant le poème de Grazina, les deux premières (1) parties des Dziady, et un grand nombre de ballades. Ces poésies, neuves de

(i) Je Ict appelle les deux premières parties parcequ’elles ont paru les premières. Le poète les intitula deuxième et quatrième parties. La troisième partie, la plus dramatique, celle que George Sand a analysée dans la Revue des Deux Mondes, a été composée duuxe ans plus tard dans l'exil.

H. ADAM MICKIEWICZ

forme et de pensée, avaient été accueillies surtout parmi la jeunesse polonaise avec un enthousiasme extraordinaire. Le poète jouissait de son succès, lorsque tout-à-coup un ordre parti de Wilna enjoint aux autorités de Kowno de le faire saisir et conduire dans la capitale de la Lithuauie, où des fers ratteodaient.

Mais, avant de suivre M. Mickiewicz dans sa captivité, disons un mot de ses premières poésies. Dans ses ballades, le poète, tout en imitant là forme de Goethe et de Burger, sut être original par le choix [des sujets presque tous puisés dans les traditions populaires; il y a dans cette suite de mélodies rêveuses, mélancoliques, tendres, et aussi quelquefois empreintes d’une verve satyrique très puissante , un parfum indigène dont la traduction atténue le charme, mais qui subsiste encore malgré elle, ce qui est beaucoup ; je voudrais pouvoir citer ici la Nymphe du Lac , les Lys, le Retour du Père, le Joueur de Lyre, et ce petit chant de la Wilia, si original, si naïf, si gracieux ; mais je crains d’être débordé par mon sujet , et d’ailleurs le lecteur trouvera tout cela dans lu traduction dont j’ai parlé.

18 CONTRMPORAINS ILLUSTRES. ’

Dans le poème de Grazina, M. Mickiewicz entre dans une sphère d’inspirations plus vastes et plus élevées; c’est un peintre d’histoire qui s’em- j

pare d’une tradition primitive, guerrière, sauvagq et païenne de son pays. Le duc, lithuanien Lt7avor, dont Grazina est la femme, fait une guerre acharnée aux chevaliers teutons de la Prusse ; il périt dans un combat : sa femme s’empare de son costume et de ses armes, et venge sa mort dans le sang des ennemis. Telle est la simple donnée d’un poème où M. Mickiewicz a su déployer toutes les ressources d’un style vigoureux et d’une imagination tournée au grandiose ; il y a là des pages pleines d’une énergie de scalde ; on dirait parfois de ces vieux chants guerriers des eddas Scandinaves, ou les héros tombaient, riaient et mouraient.

Dans les Dziady{i) (les Aïeux), M. Mickiewicz, tout en continuant à se mouvoir trop peut-être dans un ordre d’inspirations et de pensées qui appartiennent à des âges qui ne sont plus, révèle

(1) Ce mot de Dziady s'applique en Lithuanie à une fêle {

populaire en l’honneur des morts, et c'est dans ce sens que le i

poète l'a employé. |

M. ADAM MICKIEVAICZ.

pourtant à un haut degré le génie intuitif, analytique , psychologique , le génie du siècle ; ce n’est plus ici le peintre fougueux d’une réalité objective : c’est un rêveur replié sur luiraênie, dont la prunelle se retourne en dedans pour sonder les abimes du cœur et saisir les fantômes de l’esprit. La poésie plastique fait place à la poésie psychique; l’élève de Goethe devient l’émule de Byron. Le canevas de ces deux premières parties des Dziady est aussi fort simple; il s'agit d’un drame purement intime enchâssé dans un cadre fantastique. La tendance philosophique, politique et sociale n’apparaîtra que plus tard dans la troisième partie, composée dans l’exil, après les tourmens de là captivité de Wilna et la chute de la patrie. De cette troisième partie je ne dirai rien; je renvoie le lecteur au travail de George Sand.

Un jeune homme passionné, d’une imagination vive et ardente, aime une jeune Glle vaine et volage qui , préférant l’éclat de la fortune au bonheur, donne sa main à un homme qu’elle n’aime pas : l’amant trahi se désespère et finit par se tuer. Tel est le fond un peu banal des deux premières parties des Dziady; mais cette banalité du

fond , l’auteur a su la racheter par la richesse et l’originalité des détails. Le dranae s’ouvre après la mort même du héros , au milieu d’une cérémonie religieuse et populaire dont l’origine remonte aux temps païens de la Lithuanie : le jour de la fête des Trépassés, le peuple s’assemble, la nuit, dans un cimetière pour évoquer les âmes des morts. Uo joueur de lyre qui est en même temps enchanteur attire autour de lui, parla vertu de ses sortilèges, tous les esprits errants entre la terre et le ciel, ils arrivent en foule pour demander des aliments et des prières ; c’est à cette fête des morts qu’apparait le jeune homme qui s’estsuicidé par amour. Un arrêt de Dieu le condamne à quitter sa tombe pour venir chaque année, le même jour, au thème lieu,accomplirlemémecrime.C’estautourdecette grande et sombre pensée, de cette pensée digne du Dante, que se meut le drame tout entier; et, bien que le lecteur s’égare quelquefois au milieu de ce demi-jour fantastique et de toutes ces traditions d’une époque de crédulité naïve, il se sent maîtrisé par l’expressiou chaleureuse et vraie de la passion. Ce que les Polonais admirent le plus dans ce livre c’fst l’art avec lequel le poète a su ravi-

M. ADAM MXKIEWICZ. 2t

ver la langue de son pays, en substituant à des métaphores usées, à des images de convention, des effets de style nouveaux, puisés dans l’étude des choses de la nature et de la vie, et d’autant plus frappants qu’ils sont aussi justes qu’inattendus.

En ce temps-là, la Pologne avait ses classiques, comme la France, ou plutôt la littérature polonaise n’était qu’un calque affaibli de la littérature frauçaise du dernier siècle ; le bel esprit y était en honneur, et les paillettes du langage voilaient tant bien que mal la nullité du sentiment; tous les Sarmates civilisés, abstractcurs de. quintessence et ifaiseurs de madrigaux, s’insurgèrent contre cette poésie qui plongeait ses racines dans le sol national ; mais la jeunesse, toujours amie des novateurs parcequ’ellé est la jeunesse, couvrit celuilà de l’égide de son enthousiasme, et le nom de Mickiewicz retentcniissait déjà partout comme un signai de régénération littéraire, au moment même où le] poète captif comparaissait à Wilna devant la commission d’enquête établie par ordre de l’empereur Alexandre, sous la présidence du sénateur Novosilcoff, comme coupable de par-

CONTEMPOUAISS ILLUSTRES.

licipatioti à la Société secrète des Philoraates. L'instruction fut longue ; le poète en attendit le résultat, plongé dans une noire cellule de l’ancien couvent des Basiliens, transformé en prison d’état, en compagnie de Thomas Zan, Kolakowski, Sobolewski, et plusieurs autres compagnons d’école, dont il a consacré les noms dans sa troisième partie des Dziady. Livré aux ennuis dévorants de la prison, assiégé par l’espionnage, la corruplion, la menace, et environné de tout cet appareil de souffrances physiques et morales auxquelles le gouvernement russe soumet ses prisonniers politiques, M. Mickicwicz sentit grandir en lui cet amour inné de la liberté et de la patrie, qui allait éclater bientôt, dominer et enflammer désormais tous ses chants. Condamné à sortir de la Pologne, il fut relégué à Saint-Pétersbourg et placé sous la surveillance de la haute police. C'est là, sous l’œil du tzar knutopotent, pour me servir d’un mot des Dziady, au milieu d’un peuple plié depuis des siècles à l’obéi^arce passive, que le fier poète jeta comme un défi à cette puissance matérielle un "lymne qui retentit de la Dwina à l’Oder, et fit ressaillir vingt millions d'hommes. VOde à la

H. ADAM HICKIEWICZ.

jeunesse est considéré parles Polonais comme une des plus belles productions de M. Mickiewicz. Si imparfaite que soit toujours une traduction , et bien que les généralités de ce morceau n’aient pas pour nous l’attrait de la nouveauté , je crois devoir reproduire ici Vodc à la Jeunesse , parcequ’elle est d’autant plus remarquable que la censure russe, trompée par le ton élevé du poêle, no vit là qu’une audace purement littéraire , et laissa tranquillement publier, à Saint-Pétersbourg même,cet hymne, avant-coureur d’une révolution.

Voici des peuples sans cœur et sans âme, des peuples de squelettes 1 Jeunesse I prêle-moi tes ailes, et je piendrai mon essor au-dessus du vieux monde, vers les contrées bienheureuses de l'illusion où renthousiasme eufunle des merveilles, les orne des fleurs de lu pensée cl les revêl du prisme de l’espérance.

Que celui que l’ôge a flétri, dont le front sillonné sc courbe vers la terre, que celui-lù n’ose sortir du cercle étroit que lui décrivent ses débiles regards.

Jeunesse ! prends tou vol d’uigle au-dessus des plaines, et, avec l’œil du soleil, d’un pôle ù l’autre, embrasse l'bumani'.é !

flegarde lù bus — à les pieds — cette niasse opaque nojéed’un déluge éternel de bassesses c’est la leriel

Vois comme sur ces eaux stagnantes surnage un testaq6, à la fois navire, pilote et gouvernail, poursuivant d’au* trci testacés plus petits que lui-mfime; tantôt il s’élance à la surface, tantôt il plonge au fond^ Il ne s'attache point à la vague qui le porte, et la vague ne s’attache point à lui , et soudain comme une bulle il se brise en éclats contre un

rescif; nul ne savait sa vie, nul ne sait sa mort C’est

l’égoïsme! O jeunesse, le nectar de la vie ne m’est doux qu’autant que je le partage avec d’autres ; les cœurs unis par des liens sacrés peuvent seuls goûter de célestes délices.

Rallions-nous, jeunes amis! le bonheur commun voilà notre but; forts de notre union, éclairés par l’enthousiasme, jeunes amis I rallions-nous. V

Heureux celui qui succombe dans la carrière trahi par sa noble ardeur I d’autres le suivront; son corps est un | échelon de plus vers le temple de la gloire.

Rallions-nous, jeunes amis! que le chemin soit rude et glissant, que la violence et la bassesse nous en disputent rentr.'e; repoussons la violence par la violence; et la bassesse, jeunes encore, apprenons à la terrasser.

L’enfant qui au berceau écrase le front de l’hydre, jeune homme étouffera les centaures ; à l’enfer il arrachera ses victimes, au ciel il ravira ses lauriers. Monte où jamais le regard n’a monté, brise ce que la raison ne suffit pas à briser, jeunesse! ton vol est celui d’un aigle, et ton bras est pareil à la foudre.

Rallions-nous, épaule contre épaule, enchaînons la sphère du monde, dans un même foyer concentrons nos ' pensées, et'dans un même foyer nos âmes.

M. ADAM MICKIEWICZ

Son de tes fondements, vieil univers, nous allons le pousser dans des routes nouvelles ; et, dépouillant ton écorce pourrie, tu renaîtras aux jours de ton printemps.

Et de même que dansles régions du chaos et de la nuit, troublées par le choc des éléments, au fiat du divin maître, le monde s'établit sur son axe, les vents gémirent, l’onde chercha son niveau, les étoiles semèrent les deux de clartés, de même, dans les sphères de l'humanité, où r^ne une nuit profonde, où les passions luttent encore, mais où la jeunesse brfile d'un feu créateur, le monde des âmes sortira du chaos, l'amour le fera germer dans son sein, et l’amitié l’afTcrmira sur des bases éternelles.

Les glaces inertes sc rompent, les préjugés font place à la lumière; salut 1 aurore d'indépendance I après toi le soleil delà liberté 1

De telles paroles, proférées en un lel lieu, enflammèrent jusqu'aux Russes eux-mémes. Le poète Pousekine et les littérateurs , depuis condamnés politiques, Bestoujeff *el Ryleïeff, devinrent les amis et les admirateurs du barde polonais.

Bientôt le gouvernement russe, trouvant sans doute quelques dangers dans la réunion à Saint- Pétersbourg de plusieurs Polonais condamnés politiques, donna ordre de les disperser dans l’intérieur de l’empire. M. Mickiewicz fut envoyé à

26 CONTEMPOBAINa ILLUSTRES.

Odessa , où il se joigoit à plusieurs de ses com~ patriotes pour faire un voyage à travers les steppes de la Crimée. Ce voyage valut à In littérature polonaise un recueil de sunnets, connu sous Ie‘ nom de Sonnets de la Crimée, guirlande de fleurs . orientales, où fd. Mickiewicz semble avoir voulu prouver toute la souplesse de son génie. Dirigé d'Odessa sur Moscou, et de là rappelé à Saint- Pétersbourg par l’influence d’un de ses amis et compagnons d’eiil, M. Mickiewicz composa ce poème historique de Conrad Wallenrod , qui est une de ses plus vastes productions. Le sujet est, comme celui de Grazina, emprunté aux guerres de la Lithuanie contre les chevaliers tcutoniques; mais ici, outre ({uc le drame est abordé d’un point de vue plus élevé, avec une richesse do langage peut-étrq plus grande encore, le cachet individuel des précédentes inspirations du poète a disparu pour faire place à uué synthèse plus large : le canevas n’est qu’un voile transparent a travers lequel apparaît la belle et triste flguro de la patrie opprimée. La sensation produite par Conrad Wallenrod fut vive et profonde. Partout en Pologne on répétait ces belles pages rem-

M. ADAM niCElEWlCZ.

plies d’allusioos sur les destlDées du pays depuis son démembrement; on apprenait par cœur d’énergiques tirades provoquant à la vengeance et à

la haine de l’oppressioa; les romances mélan-

coliques d’Âlf et d’Aldona.se chantaient dans les salons et dans les chaumières. Ces morceaux avaient été mis en musique par Marie Pzymanowska, célèbre pianiste, dont la fille est devenue plus tard la compagne du poète exilé. Vers la même épo<iue, IVI. Mickiewicz composa cette belle Capside orientale, intitulée Pharis, poésie ardente et fougueuse comme le cheval arabe dont elle peint la course rapide , et qui égale eu vigueur de ton et de coloris le Mazeppa de Byron. C’est ce chant de Pharis que le poète traduisit lui-môiue en prose française pour M. Da-' vid (d’Angers.)

L’auteur de Conrad 'Wallenrod sentit qu’il ne pourrait rester longtemps à Saint-Pétersbourg sans s’exposer à de nouvelles persécutions. Il profita de reuthousiasme qu’il avait inspiré à plusieurs RUSS..S de distinction, et surtout au poète Jotikolfskoi , précepteur du prince impérial , pour obtenir, par sou entremise, un passeport pour l’é-

Digitizr-i by Googic

28 COMEMPOBAINS ILLUSTRES.

tranger. Ses amis russes voulaient même le faire aUacher à une légation ; il fut un instant question de l’envoyer avec un caractère officiel au Brésil , et ensuite à Turin. Le poète éluda ces offres bienveillantes, et s’estima plus heureux d’obtenir un passeport qu’un brevet. A son départ, les admirateurs qu’il laissait en Russie se réunirent pour lui offrir comme souvenir une coupe en argent sur laquelle ils firent graver leurs noms. Touché du cet hommage, le poète improvisa à ce sujet des vers imprimés depuis à la fin de la troisième partie des Dziady.

Au moment où lui arriva en Italie la première nouvelle de la révolution de juillet, M. Mickiewicz se sentit saisi d’un pressentiment funèbre; il prévit que sa patrie allait se lever aussi pour la liberté, mais qu’elle allait mourir pour elle, et c’est alors qu’il composa cette belle élégie à une mère polonaise , où il verse des larmes prophétiques sur les destinées de son pays.

Voici un fragment de cette élégie, reproduite en vers français par M. Ostrowski :

Le Cbrisl à Nazareth, aux jours de son cnrance,

Jouait avec la croix, symbole de sa mort ;

M. ADAM MICRIEWICZ.

Mère du Polonais, qu’il apprenne d’avance A combattre et braver les outrages du sorL

Accoutume ses mains à la chaîne pesante;

Qu’il apprenne à traîner l’immonde tombereau,

A mépriser la mort sous la hache sanglante,

A toucher sans frémir la corde du bourreau.

Car ton Gis n’ira point sur les tours de Solyme,

Parmi les chevaliers, détrôner le croissant,

Mi comme le Gaulois planter l'arbre sublime De la liberté saiute, et l'arroser de sang.

Il lui faudra combattre un tribunal parjure,

Accepter pour rival un espion secret;

* Pour témoin le bourreau, dans la caverne impure Un ennemi pour juge, et la mort pour décret.

La mort!... Pour monument et pour gloire funèbres Il aura d’un gibet les horribles débris.

Quelques pleurs d’une femme, et, parmi les ténèbres. Les mornes entretiens de quelques vieux amisl

L’héroïque Pologûe protesta contre cette prédiction sinistre en courant aux armes ; la protestation fut sanglante, elle dura dix mois. IHais hélas ! le barde patriote n’avait que trop bien mérité le Dom de vateSf que les Latins donnaient à leurs poètes.

Après la prise de Varsovie, M. Mickiewicz ré-

30 COtVTEMPOBAlNS ILLOSTRES.

sida quelque temps à Dresde; c’est là, dit-on, que fut conçue la troisième partie des Dziady; c’est là aussi qu’il traduisit le Giaour de Byron , et composa plusieurs morceauit > entre autres la Redoute d'Ordon, où il peignit en traits de feu les deruières convulsions de son pays.

Retiré ensuite en France, le barde polonais so tut pendant quelque temps. La discorde était au camp des exilés, les divers partis de l’émigration s’attaquaient avec violence , et chacun d’eux prétendait compter dans scs rangs l’illustre auteur des Dziady: M. Mickiewicz j'orapit enQn le silenctset sa belle âme s’exhala tout entière en un magnifique chant de conciliation et do paix ; il publia le livre des Pèlerine polonais. « Ce livre , dit M. de Montalembert dans la préface delà traduction qu’il en a faite , est la première révélation d’une nouvelle direction de l’esprit de Mickiewicz. Il y abdique les formes de la poésie pour y exposer à ses compatriotes, en prose biblique et populaire, l’emiuente mission que le Créateur a, selon lui, assignée à la Pologne dans le passé comme dans l'avenir de l’Europe. Il leur prêche la sanctification de leur auguste infortune par une humble et

M. ADAM MIC&IEWICZ.

implicite confiance dans la miséricorde divine, par l*union la plus absolue, par l'absence de toute récrimination sur le passé, et par une foi impérissable au triomphe de la cause du droit et de la liberté.

M. de Moolalembert ajoute à tort que cette langue biblique dont se sert M. Mickiewicz manque ■ à la France; car outre que, plus tard, M. de Lamennais a su plier la langue à cette forme nouvelle, avant même l’œuvre du poète polonais, il existait un livre dont je parlerai bientôt, un livre moins connu, mais non moins beau , où M. Mickiewicz a puisé peut-être la première idée de ce style biblique qui a servi plus tard do modèle aux Paroles d’tm Croyant; ce livre, c’est la Vision d’Hebal^ par M. Ballancbe, livre magnifique , écrit quelque temps avant la révolution de juillet et publié quelque temps après.' C’est à mon avis une chose digne d’attention, que presque à la même époque trois grands esprits d’un genre différent se soient trouvés unis dans une même forme de style , avec une même hardiesse d’inspirations pour prophétiser, chacun à leur manière, l’avenirdu monde. Jere\iendrai là-dessus ailleurs.

Le livre dus Pèlerins polonais, bien qu’inspiré

par le plus pur catholicisme ,.fut blâmé à Rome ; et cela se conçoit : le Saint-Père était alors occupé à rédiger cette fatale lettre encyclique au clergé de Pologne, que M. de Lamennais n’a malheureusement que trop bien caractérisée en la résumant ainsi : « Tiens-toi là, près de l'échafaud, et d mesure qu’elles passeront, maudis les vic~ times. n

L’année suivante , en 1833 , après avoir publié la troisième partie des Dziady, M. Mickiewiczse maria et devint père de faraillc. Son imagination se ressentit de cette nouvelle phase de sa destinée : elle se tranquillisa , prit une tournure plus positive , et se reporta vers des scènes de la vie privée et champêtre de son pays. Il en résulta un nouveau poème en deux volumes publié à Paris ez 1835, le sieur Thadée , où la description domine t

le drame , et qui est considéré par les Polonais comme un modèle de vérité, de naturel, et comme ;

' le tableau à la fois le plus attrayant et le plus ;

exact de la vie privée de la noblesse lithua- 1

nienne (1).

(t) Voir sur cet ourrsge un article intéressant publié dans la Brise du Nord par M. Wyslouch.

M. ADAM MICKIËWICZ. 33

En 1839, l’Acadéniie de Lausanne offrit à M. Mickiewicz une chaire de littératures anciennes. Dans ce nouveau poste, le grand poète avait déjà conquis tous les suffrages, l’Académie se sentait heureuse etfière de le posséder dans son sein, elle espérait se l’attacher par des liens durables ; mais un théâtre plus vaste attendait M. Mickiewicz: à l’appel de la France, il a pensé que c’était pour lui un devoir impérieui d'aller où il pourrait le plus efûcacement servir son pays. Je ne saurais mieux donner une idée et des vifs regrets que M. Mickiewicz a laissés à Lausanne, et du caractère particulier de sa physionomie de professeur, qa'en extrayant ici un passage d’un article du Courrier Suisse dû à la plume d’un de ses collègues.

« On se souviendra longtemps parmi nous de cet enseignement si grave et si attrayant à la fois, orné d’une si noble simplicité; de cette critique en quelque sorte intuitive, inspirée, où l’analyse était précédée ou dominée par la synthèse, nous voulons dire par un sentiment aussi prompt que délicat des beautés de l’art; de ce cours delittérature latine où toutes les littératures se donnaient rendez-vous à la voix d’un professeur à qui toutes

Si COMEMPORAinS ILLUSTRES. '

étaient connues et plusieurs familières ; de ces *

aperçus féconds et de ces vues neuves qui jaillis- ^

saient à l’improvisle de chaque partie d’un sujet, ^

de ces leçons de goût qui étaient souvent des le- °

çons de morale; de celte parole substantielle et *

transparenté; de ce style solide marqué au coin de l’antique; enfin de ce bon sens si élevé, qu’ou ^

l'eût pris pour la plus belle imagination ; et de •

cette imagination si pure, qu’on l’eût prise pour ^

le plus noble bon-sens. » ^

A ce tableau ajoutons quelques traits pour ceux '

qui n’ont pas été à même d’entendre au collège d e France le poète professeur. La diction de M. Mickiewicz, bien que difûcile et hésitante, n’en a pas moins un charme extrême; d’abord elle est très nette, très claire et très pure, quoique originale dans son étrangeté. Le mot arrive lentement, mais il arrive, et c’est toujours le plus juste et le meilleur; « il cherche, c’est vrai, me disait l’autie jour un de ses plus spirituels collègues qui son.s ce rapport lui ressemble un peu, il cherche, mai.s il trouve. »

11 y a surtout quelque chose de singûlièremei.t attrayant à entendre ces vieux chants polonais

M. ADAM MICKIGWICZ.

russes ,bohémieDS ou serves, qui vous arrivent reproduits dans toute leur rudesse et leursimplicilé homérique, à travers une parole él range, abrupte, cadencée , hachée et pittoresque. La personne même du professeur est en harm^onie avec son sujet ; s’il y a du contemporain dans ce regard profond et dans cette physionomie triste et rêveuse, il y a aussi du vieux slave dans ces traits anguleux, dans cette bouche proéminente et sillonnée aux deux coins, dans cette voix aux brusques inlona • tions, et dans cette ligure constamment impassible, au milieu de riiilarité provoquée parfois par telle ou telle naïveté d’un héros bohémien ou russe du dixième siècle. Je me rappelle notamment une certaine comparaison charmante d’un barde slave entre les /emmes et les ripèrcA: l’auditoire riait de tout son cœur, le professeur ne sourcillait pas; toujours le même masque imperturbable et grave; peut-être un peu de pitié pour la légèreté fran • çaise, mais voilà tout. En vérité, vous diriez que l’auteur de Grazina et do Conrad Wallenrod a vécu au milieu de ses héros ; s’il u’u pas leurs six pieds et leur poignet d’Hercule, il a leur foi naïve, leur .énergie morale et cette grandeur simple qui

• 36 CONTEMPORAINS ILLOSTRES.

n’est plus de notre âge. Comme H faut toujours on mot de critique, Je dirai que le professeur me semble se perdre un peu au milieu des inuombrables détails de son sujet. Dans ce champ si vaste des littératures slaves, il me parait glaner çà et là à l’aventure; l’auditeur aurait besoin, pour se retrouver, d’un fil d’Ariane.; un peu plus de méthode ne nuirait pas, à mon avis, et l’on se prend parfois à regretter ces vues larges, ce coup-d’œil synthétique des premières leçons.

S’il me fallait aussi résumer mes impressions sur l’ensemble des poésies de M.Mickiewicz, je dirais que, si belles qu’elles soient , je ne les crois • pas appelées à obtenir en France le même succès que les œuvres do Byron ou de Goethe. Leur caractère exclusivement national, qui les rend si populaires en Pologne, nous les fera paraître souvent obscures , et quelquefois naïves jusqu’à la puérilité; ensuite le fantastique y absorbe souvent le réel, et ce fantastique est puisé bien moins dans le domaine de l’idée que dans le domaine de la foi. Sous plusieurs rapports, ce, ne peut être pour nous ni la poésie du présent, ni la poésie de l’avenir ; ce sera un peu de l’archéologie.

îl

DON BALDOMERO

espartero,