CHARLES XIV

Quelque chose de chevaleresque dans la figure, de noble dans les manières , de très fin dans l'esprit , de déclamatoire dans la conversation , en font un homme remarquable. Cou» , rageuz dans les combats, hardi dans le propos, timide dans les actions qui ne sont pas militaires, irrésolu dans ses projets..,..'

Portraii inédit de Bernadolte sout le consulat t par Bekjamiit ConSTAHT.

Il a du sang maure dans les veines. , NAPOtéoir,

Dans une vieille rue de Pau , qui serpente au pied de la montagne sur laquelle s’élève le fameux manoir où naquit Henri IV, il y a une maison de

modeste apparence que les voyageurs aiment à

visiter après le château. Par une belle matinée du mois de juillet 1780, la porte de cette petite maison s’ouvrait furtivement pour livrer passage à un jeune homme de dix-sept nns, dont la taille et^es allures annonçaient au moins cinq ans de plus ; c’était un grand gaillard bien découplé, à la chevelure noire, épaisse et frisée, à l’œil vif et hardi; le feu de sa prunelle , la courbure prononcée de son nez et la forme allongée de ses traits donnaient à sa physionomie une singulière ressemblance avec celle d’un oiseau de proie (1). Il marchait au pas redoublé , en homme qui se prépare à accomplir une détermination bien arrêtée. C’était le second fils d’un avocat de Pau; se sentant peu de goût pour la profession de son père, et blessé surtout de la prédilection très marquée de sa mère pour son frère aîné, il s’était levé ce jour-là résolu à faire ce qu’on appelle vulgairement un coup de tête. Et en effet, quelques instants plus lard il entrait chez un capilainedurégimentRoyal-Mariiie.alorsencongédans sa ville natale, en le suppliant de lui faire signer tout de suite et dans le secret un engagement de volon-

(1) Tous ceux qui ont connu l’homme savent que cette analogie n’est pas inventée.

BEItNADOTTE.

taire; le capitaine, enchanté d’envoyer à son régi> meut une recrue de si bon air, ne se fit point trop prier; rengagement fut signé sur-le-cbarap. Pour éviter tout éclat , on le fit viser par le maire d’un village voisin (1) , et le lendemain à la pointe du jour le nouveau soldat prenait, à l’insu de sa famille, la route de Marseille, où il s’embarquait pour joindre son régimentqui tenait alors garnison en Corse. Au momentmême où il arrivait dans cette ile, un enfant deonzeansensortait(2). Le vaisseau qui portait le jeune homme et le vaisseau qui portait l’enfant se croisèrent peut-être ; les deux passagers devaient plus d’une fois se croiser dans la vie ; ennemis à la première vue, ennemis dans la même carrière, ennemis sousies mêmes drapeaux, ennemis plus tard sous des drapeaux différents, tous deux républicains, soldaiset rois, des deux, l’un, le Corse, après avoir remué le monde, devait mourir solitaire sur un rocher de l’Océan; l’autre, le Béarnais, changeant de patrie,allait au loiu chercher une couronne

(i) Pour être valable, tout engagement militaire devait être visé par une autorité civile.

(3) Ceci n'est point un rapprochement imaginaire : c'est en 1780 que Bernadette arriva en Corse, c’est en 1780 que Napoléon en sortit pour se rendre à l’Ecole de Brienne.

CONTEMPORAINS ILLCSTBES.

qu’il ne Uni pas de son rival ; pour la garder dans la tempéleil s’enrôlait, lui roi d'hier, dans une cohorte de vieux rois, et au dernier moment il venait, en détournant les yeux , jeter dans la balance le poids d’une épée française teinte de sang français; aujourd’hui chef heureux et paisible d’une dynastie naissante , vieillard transplanté des Pyrénées aux bords de la Baltique, le fils de l’avocat de Pau , aux jours d'apparat, vêtu du manteau royal, l’antique couronne des Wasa sur la tête et le sceptre à la main, siège sur le trône d’argent (1) des successeurs de Christine, et la vieille race du Nord , les fils d’Odin , les quatre ordres des États Scandinaves, nobles, prêtres, bourgeois, paysans, s’en viennent respectueusement et à la file baiser ia

(I) Puisque nous en sommes aux rapprochements, le lectetii* n’apprendra peut-être pas sans intérêt que ce trêne d’argent, placé au chAteau de Stockholm dans la salle des Etats , et sur lequel siège Bernadotte à l'ouverture des diètes, est un cadeau fait à la reine Christine par son amant Lagardie, autre Français d’origine , qui ne se doutait guère que le doa offert à sa royale maîtresse servirait un jour à un Français. Quant au tatouage républicain du bras de Charles- Je m, ce fait que du reste je ne garantis pas, m'a été alUrnié par plusieurs personnes.

BERNADOTTE

main de cet enfant de ia Gascogne, qui porte encore, dit-on, sur le bras ce signe indélébile dont se tatouaient les soldats français de l’an II : La république ou la mort ; c’est là tout ce qui reste de l’homme d’autrefois.

Jean-Bapiiste-Jules Bernadotie passa deux ans en Corse comme simple grenadier; sa santé s’étant d’abord altérée au service, il obtint un congé, revint à Pau, se rétablit, et, malgré les instances de sa famille qui s’efforcait de le détourner d’une carrière alors ingrate et sans avenir pour un plébéien, le jeune homme, pressentant déjà peutêtre les grandes choses qui allaient s’accomplir, s'obstina à suivre sa vocation, et au commence-' ment de 1785 nons le retrouvons encore simple soldat à Marseille , dans ce même régiment Royai- Marine qui avait changé de garnison; le 16 juin delà même année il passait caporal , il était sergent ie 31 août, fourrier le 21 juin 1786, sergentmajor le 11 mai 1788, et enfin le 7 février 1790 il arrivait à la limite que cinquante ans plus tôt il n’eût probablement jamais frauchie, il était promu au grade d’adjudant ; cet avancement rapide pour l’époque était dû à une excellente conduite,

à une capacité remarquable, à uoe éducation soignée , rare chez un subalterne , et à uoe superbe tournure. L’adjudant Bernadotteétait à la fois le plus beau et le plus intelligent des sous-officiers de Royal-Marine.

Tandis que se passaient aussi obscurément les premiersjours de cette grande existence, le volcan révolutionnaire commençait à jeter ses flammes, la voix de Mirabeau sonuait le glas funèbre de la monarchie et retentissait d’un bout de la France à l’autre ; la populace de Marseille , la plus exaltée de toutes les populaces du monde, s’insurgeait au nom de la liberté commeon la verra plus tard s’insurger au nom do la royauté. Le colonel du régiment de Dernadotte était entouré et sur le point d’être massacré; le jeune adjudant, suivi de quelques soldats, se précipite au milieu de la foule, la harangue, la contient et lui arrache son colonel qu’il dépose à rbôtebde-ville , dont il barre l’entrée; un ^eau jeune homme, alors secrétaire delà commune, s’avance sur le perron, achève de calmer le peuple , serre dans ses bras l’adjudant et lui prédit une glorieuse carrière; c'était l’Antinoüs futur de la Gironde , l’héroïque Barbaroux. Ces

BEBNADOTTB-

deui boiDines ne devaient plus se revoir ; un (rdne attendait l’un, et l’autre l’échafaud. ^ ' '

Trois ans pins tard, quand Barbaroux accom-^ plissait ses destinées, Bernadette- marchait à grands pas vers lea siennes ; l’ennemi entourait la France d’un cercle de feu , l’émigration avait emporté tout le corps d’officiers , et tandis que Paris se déchirait les entrailles, des généraux improvisés, soldats de la veille, conduisaient à la frontière des légions en guenilles ^ pieds nus, qui s’habillaient et se chaussaient aux frais de l’ennemi.' Le comité de salut public appelait cela organiser la victoire. La Convention parlait plus juste, elle se contentait de la décréter.

Devenu colonel, et appelé aux bords du Phin à commander sous Custine une demi-brigade, l’cxadjudant Bernadette se distingua aux combats de Spire et de Mayence, et dès son premier pas il donna la mesure’de ce qu’il serait un jour en se tirant avec bonheur de situations difficiles dont le canon de l’ennemi ne faisait pas le plus grand péril; ceux qui étudient l’histoire en bloc et s'en tiennent aux résultats s’inquiètent fort peu dosavoir quel tohubohu c’était que l’armée du Nord à

CONTEMPOBAINS ILLUSTRES.

cette époque, et quel mérite il y a eu aux chefs raililairesdes premiers jours de la républiqueà lutter victorieusement contre tant de causes de revers. Qu’on se figure un rassemblement de so'dats indisciplinés, mal vêtus, mal nourris, qui motionnaient, déclamaient, s’insurgeaient; un foyer de dénonciations intéressées et d’intrigues sans cesse alimenté par des proconsuls voyageurs, hommes nuis pour la plupart, braillards par goût, féroces parpeur,qui discutaient les manœuvres, haranguaient les soldats, ordonnaient decourir sus aux chefs, et punissaient de mort tout revers dont ils étaient trop souvent les premiers auteurs. Deux généraux en chef, Custlne et Houchard , payèrent de leur tête leur résistance à d’absurdes volontés ; le troisième, Jourdan, s’en tira à force do talent et de bonheur. Bien que placé d’abord dans une position secondaire, le chef de brigade Bernadotte, voué de cœur au triomphe de la cause républicaine, était trop profoudément pénétré d’un sentiment de dignité militaire pour ne pas avoir à souffrir plus d’une fois de tout ce désordre; cependant, comme il préférait avec raison la mort du champ de bataille à l’échafaud, il sut être motiouncur, discoureur, baran-

* BERNADOTTB. * 9

gueur plus que pas uu; en même temps quMl luttait de déclamations banales avec un Isoré, un Chasles, un Laurent, unDuquesnoi et autres capacités conventionnelles de même force (1), il savait toujours les faire tourner avec art au profit de la discipline;

intrépide et fanfaron, il s'entendait admirablement à rehausser par la parole toute la valeur d’un exploit; sa bravoure française et sa faconde gasconne le faisaient adorer des soldats; dévoré d'ambition, mais sentant bien quelle terrible et multiple responsabilité pesait alors sur les plus hautes têtes de l'armée , il refusait d’accepter l’avancement qu’on lui offrait, et son abnégation patriotique faisait merveille; quand les éternels représentants arrivaient jusqu'à lui simple chef de demi-brigade et le harcelaient , il leur offrait sans hésiter ses épaulettes et demandait à reprendre un mousquet; un jour pourtant sa sagacité fut en défaut, et il frisa la guillotine. La brigade Goguet s'était révoltée contre sou général, et, fidèle aux habitudes

^1) tl faut lire U correspondance des représentantsen mission auprès des armées avec le comité de salut public , pour se faire une idée de l'ineptie de ces hommes, dont quelquesuns seuls ont mérité leur gloire, et dont h masse dépasse en bôtise les limites du possible.

du temps, elle l’égorgeait; Bernadotte s’avance avec ses troupes, les harangue avec cette chaleur qui le caractérisait, se jette avec elles au milieu des mutins , les disperse et leur enlève le général Goguet à moitié mort d’un coup de fusil. C'en fut assez pour légitimer contre les deux aristocrates une dénonciation ; ordre arriva du comité do salut public de les faire conduire à Paris. Heureusement que dan» la journée meme il y eut un combat où Bernadotte se montra si brillant de talent et de valeur , que le représentant Goupilleau crut devoir surseoir à son arrestation et en référer au comité, lequel avec sa logique ordinaire remplaça l’ordre d’arrestation par un brevet de généra! de division ; heureux d’esquiver l’un , Bernadotte crut devoir refuser l’autre; plus tard même, quand il eut passé à l’armée de Sambre-et- Illeuse, après la grande bataille de Fleurus au gain de laquelle il avait puissamment contribué, il fallut que Kléber, son supérieur et son ami, lui fît en quelque sorte violence pour le forcer d’accepter sur le champ de bataille même le grade de général de brigade qu’il avait si bien mérité.

Cependant cet te période de désordre, de délire et

~DigiT&gdt7-eîw«gle 1