M AT TÉ A

seuil, pourv

\ 1 1 1 \ ii n (|iic quatorze

S^aDS, Cl < Yst déjà une des plus

y belles filles de Venise >;i beauté

: j est rehaussée nar un < crlain air de noblesse el do fierté qui la dis 'lingue de toutes les personnes de sa clns>c. Lue foule d'adorateurs en SCjcoinbre Ions les jours la boutique de

son père, M. Spada , riche marchand de soieries; d'autres s'arrêtent sur |o sans qu'elle daigne y faire attention, car elle es! drue de coquetterie,

; m - il' < ■-■

M ATTKA

u C est une iillo qui n'a jamais perdu son temps a t.'altilci de

colilkhets, chose qui ne convient qu'aux dames de qualité « Toujours propre et bien peignée dès le malin , et si tranquille, < si raisonnable, qu'il n'y a pus un cheveu de dérangé à son «« chignon, de toute une journée ; économe, laborieuse, et douce -< comme une colombe, un vrai trésor! » s écrie M. Spada.

Mais, tout à coup, Mattéa maigrit, devient triste, indolente, distraite. Son père s'en inquiète, et veut la marier à son cousin Chéco. Il croit que cette bonne nouvelle va rendre sa fille heureuse, et il s'empresse de lui annoncer l'arrivée de Chéco Mattéa , habituée à une obéissance passive , se révolte pour la première fois et déclare qu'elle n'épousera pas son cousin, (le refus, si nettement formulé, cause un grand étonnemenl au père et unefurieuse colère à dame Loredana . Mattéa était, depuis son enfance, v ictime de l'injustice et de la brutalité de sa mère; et sans s'effrayer des menaces dont cette mégère l'accable, non plus (jue des prières de son père, elle persiste bravement dans sa résolution. Cependant, il fallait en expliquer le motif, et Mattéa avoue qu'elle aime le Turc Obul. Ce Turc est un fabricant d'étoffes de soie de Perse brochées d'or et d'argent . Il est jeune et riche, mais c'est un mécréant, un idolâtre. La fureur de dame Loredana n'a plus de bornes, en entendant un pareil aveu; elle s'élance sur sa fille et la frappe rudement, après quoi elle renferme et se retire chez elle pour ne pas la tuer. Ces affreuses scènes étaient fréquentes dans la famille de M. Spada, et le pauvre homme n'avait pas la force d\ soustraire sa fille , bien qu'il l'aimai tendrement; car il redoutait pour lui-même la colère de dame Loredana , et dans ces circonstances graves, il ne se permettait pas la moindre observation. Mattéa savait donc bien qu'elle n'avait aucune protection à espérer, et, ne comptant que sur elle même, elle se fortifiait dans sa haine pour sa mère et dans la détermination héroïque qu'elle avait prise île repousser le mari qui lui était destiné

« Knfermée dans sa chambre, seule et pensive, la belle

94 MATTKA

« Malléa se promenait en silence, les bras eroi.-sés .sur sa poi- •< Irine, dans une attitude de mutine résolution, et la paupière ■« humide d'une larme que la fierté ne voulait point laisser

« tomber; elle n'était pourtant vue de personne; mais sans « doute elle sentait , comme il arrive souvint aux enfants «i et aux femmes, que son courage tenait à un fil , et que m la première larme qui s'ouvrirait un passage à travers ses « longs cils noirs entraînerait un déluge dillicile à réprimer : « elle se contenait donc, et se donnait, en passant et ropas- « sanl devant sa glace, des airs dégagés, affectant une démarche <« altière et s éventant d'un large éventail de la (ihine, à la « mode de ce temps là .

« Maltéa était douée d'une imagination vive , facile à exalter, « d'un c<eur fier et généreux et d'une grande force de earac- << 1ère. Si ces facultés a\ aient été bien dirigées dans leur essor.

« Matléa eut été la plus heureuse enfant du monde et M. Spada « le plus heureux des pères; mais madame Loredana, avec « son caractère violent , son humeur Acre et querelleuse , son «* opiniâtreté, qui allait jusqu'à la tyrannie, avait , sinon gâté. <i du moins irrité cette belle Ame au point de la rendre or-

« gueilleuse, obstinée, et même un peu farouche. »

Maltéa, jugeant le monde parce qu'elle en connaissait, croyait tous les hommes aussi faibles que son père , toutes les femmes aussi méchantes que sa mère , et le genre humain en général aussi sot que les quelques amis de sa famille; alors elle devenait misanthrope, et, dans son dégoût de la vie et des hommes, elle voulait fuir au désert pour échapper à toutes les tortures que lui causait son entourage.

Son antipathie pour son cousin Chéco était si grande, qu'elle eût préféré mourir plutôt que de devenir sa femme; mais elle n'avait pas d'amour pour Obul : elle l'avait à peine regardé, quand il venait chez son père , et elle Pavait nommé au hasard Klle ignorait pourquoi ce nom lui était venu à la pensée plutôt qu'un autre; seulement elle avait inventé cet amour pour se

MATTKA. «.»:,

persuader à elle-même qu'elle avait une volonté de résistance bien arrêtée. Puis, tout naturellement, elle se mit à penser à Obul; elle se souvint qu'il avait de beaux yeux, une belle barbe noire, qu'il était renommé, entre tous les négociants turcs, pour sa noblesse et sa probité, et elle se demanda pourquoi elle ne l'aimerait pas. Puis elle se dit qu'elle l'aimait déjà sans le savoir; autrement, aurait-elle eu le courage de le nommer à sa mère? Kllc se dit aussi que cet homme, étranger aux lois et préjugés de son pays , pourrait la soustraire à l'oppression maternelle, et, dans son exaltation, tout lui fut possible pour arrivera intéresser Obul en sa faveur. Elle ne recula devant aucuns projets, quelque insensés qu'ils fussent, et toutes les idées folles qui peuvent arriver au cerveau d'une fllle de quatorze ans, romanesque» et malheureuse, envahirent la tête bouleversée de la pauvre Mattéa. Dans ce moment , elle aperçut au-dessous de sa fenêtre le (irec Tiniothée, qui se promenait dans la galerie devant la boutique de M. Spada. Ce Ti mot liée était un petit homme, d'une figure agréable et fine; il avait environ vingt-huit ans; il était intrigant, entreprenant et fort ambitieux. Mattéa le connaissait depuis longtemps; il était le commis, le truchement d'Obul ; il raccompagnait toujours lorsque celui-ci avait quelque affaire à terminer avec M. Spada. Mattéa écrivit à Obul pour réclamer son appui, et le prier de remmener avec lui la première fois qu'il quitterait Venise; elle fit signe à Tiniothée et lui lança la lettre parla fenêtre. Le Grec prit la lettre, et après l'avoir lue, il se garda bien d'en faire part à son maître Obul. 11 vit dans cette étrange aventure un moyen de fortune ; et, tout en essayant de combattre l'amour qui commençait à naître dans le cœur de Mattéa pour Obul , il lui conseilla cependant de se confier à sa protection. Un jour que Mattéa avait été maltraitée par sa mère, qui, dans un accès de rage, lui avait fait une blessure à la tète, elle s'enfuit de la maison paternelle et va chez Obul, qui , n'étant au courant de rien , ne s'explique pas la visite de celte jeune fille : il ne

•.Ni MATTÉA.

comprenait | »<is ce qu'elle lui disait; mais Tiraothée, l'interprète, arrive, il déclare à Obul que Mattéa est 8a propre femme, qu'elle vient lui demander la permission de partir avec eux, ce que Obul accorde de la meilleure grâce du monde; puis, il dit à Mattéa que son maître consent à la soustraire aux persécutions de son injuste famille, et la folle Mattéa s'embarque sur le vaisseau d'Obul, qui ne fit pas la moindre attention à elle.

Trois ans après, « un jeune homme, beau comme le jour ou « comme un prince des contes de fées, et vétu d'un riche cos- « tume #rec » , vint se jeter dans les bras de If. Spada et lui demander l'absolution du passé et la bénédiction du présent. (!e beau jeune homme était Mattéa , qui avait sacrifié un amour inutile, dont elle n'était pas bien sûre, à une amitié sage et vraie : touchée des soins et de la conduite délicate deTimothée, elle Pavait épousé. Madame Lorédana était morte, et M. Spada, doublement heureux d'avoir perdu sa femme et de retrouver sa lille, accepta sans conteste lee;endrcque celle-ci lui avait donné Timothée était devenu riche, on lui pardonna d'être Grec.

MÉTËLLA.

i l i e fois , ce nYst plus une femme opprimé pur les lois «lu monde et luttant contre les préjugés reçus; < V>t au contraire onc nature énergique qui « su s'affranchir, et qui \it librement et noblement selon son cœur; mais c'est une victime encore; c'est une victime qui inspire un vif intérêt. Elle est aux prises avec un ennemi rc J 'doutable, invincible cet enn» e^l la vieillesse, qui arrive au visage avant d'arriver au cœur. Cesi IV mourqoi survit à la jeunesse, ce talisman que Dieu a donné libéralement à tous, mais qu'il laisse si peu de temps à chacun. On pourrait (lire que Métella est une victime de la falalilé. Deux fois sa destinée se trouve liée à celle de deux hommes plus jeunes qu'elle, et toujours malgré elle et sans

•m MKTELLA.

qu'elle puisse se soustraire aux chances douloureuses d'une union (1 ispropnrt ionnée .

D'abord , c'est Buondelmonte qu'elle rencontre à Florence, alors qu'elle venait de quitter l'Angleterre pour échapper à la pruderie collet-monté de ses compatriotes, et chercher la li berté et les mœurs élégantes en Italie. Jeune encore et n'ayant jamais aimé, elle croyait qu'elle n'aimerait jamais, car elle avait déjà repoussé bien des prétentions, et désespéré bien des cœurs épris dVlle jusqu'à la folie. Buondelmonte. amoureux aussi, jeune et hardi, lui écrivit sans façon pour lui demander un rendez-vous. Kl le l'accorda assez légèrement, quoique bien résolue à punir le téméraire de sa fatuité : « Mais le Florentin « était si beau, si aimable, si spirituel, (pie lady Mowbrav •< chancela dans sa résolution. Elle Pécoula parler, hésita, et « l'écouta encore. Elle s'attendait à voir un impertinent qu'il >i faudrait chAtier ; elle trouva un jeune homme sincère, ar •« dent et romanesque. Elle se sentit émue et essaya pourtant « de lui faire peur en lui parlant de prétendus dangers qui « l'environnaient. Le Florentin était brave, il se mit à rire. - Elle tenta alors de l'effrayer en le menaçant de sa froideur. <t de sa coquetterie ; il se mit à pleurer, et elle l'aima » Ce succès donna à Buondelmonte du relief, et il devint le plus recherché et le plus envié des élégants de Florence II y avait dix. ans que Buondelmonte était proclamé le plus heureux des hommes , et ce bonheur persévérant commençait à le lasser

>< Métella Mowbrav était fille d'une Italienne et d'un Anglais m elle avait les yeux noirs d'une Romaine et la blancheur ro « sec d'une Anglaise. Ce (pie les lignes de sa beauté avaient ■t d'antique et de sévère était adouci par une expression seu reine et tendre qui est particulière aux visages britanniques. • C'était l'assemblage des deux plus beaux types Sa figure « avait été reproduite par tous les peintres et sculpteurs de PI <i talie; mais, malgré cette perfection, malgré ces triomphes, « malgré la parure exquise qui faisait ressortir tous ces avan-

MÉTELLA. «w «t lages, Métella n'était plus jeune... Et le comte, qui avait tire -< une grande gloire de la préférence de lady Mowbray, coin « mençait à jouer dans le monde un rôle moitié honorable, « moitié ridicule, qui fit beaucoup souffrir sa vanité. » Bien que lady Mowbray fût encore belle, elle n'excitait plus l'admiration lorsqu'elle se montrait en public, appuyé au bras de Buondel monte, qui déjà ne cachait plus l'ennui qu'il éprouvait, et qui cherchait ailleurs des distractions que Métella ne pouvait pas ignorer. Alors la douleur de la pauvre négligée devint si grande qu'en peu de temps Métella fut méconnaissable Elle ne pouvait plus se mire illusion , elle n'inspirait plus d'amour, et sa fierté lui conseilla de rompre des liens qui s'alour-

dissaient chaque jour. Le comte, d'ailleurs, devenait capricieux et cruel : c'étaient sans cesse des querelles et des repro

loo MKTKLLA.

ches ; aujourd'hui, parce qu'elle avait pleuré et qu'elle s'enla»- ( lissait à plaisir; demain, parce qu'elle ne savait pins î>'habil 1er. Une fois, pointant, après avoir tout critique' dans une loi lette qu'elle se disposait à faire, il fut obligé de convenir, en la voyant prête à partir pour le bal, qu'elle était mise à merveille Kn effet, sa robe de velours violet , ornée de m ends et de torsades d'argent, était d'un front exquis, et ses longues tresse.-» noires encadraient admirablement son visage. Mais, jusque dans l'approbation du comte, il y avait de la souffrance pour Métella Ainsi, lorsqu'il lui dit que sa toilette était très riche et très noble, et qu'elle aurait certainement la mise la plus élégante, il ajouta : <« Il n'y a pas une femme de vingt ans qui puisse se « vanter d'avoir une taille aussi belle. «Puis, il lui conseilla de mettre du rouge pour dissimuler son excessive pâleur Et Mé tella comprit enfin que tout était fini , et (pie, pour sauver sa dignité, il fallait provoquer une rupture qui pour elle serait la mort. Mais la lutte fut encore longue, car Buondel monte , qui avait de la vanité à défaut d'amour, et qui u aimait Métella que parce que tout le monde l'admirait, se rattachait à sa mai tresse toutes les fois qu'il craignait de la |>erilreau profit d'un autre. 11 eut plusieurs accès de jalousie qui ressemblaient en con» à des velléités d'amour, et la pauvre femme acceptait alors ses emportements avec reconnaissance, se croyant en core aimée par celui qu'elle aimait toujours, l'ourlant , elle quitta Florence et se retira a Milan, afin de rendre à Huondel monte sa liberté, qu'il réclamait tous les jours avec dureté et sans aucun ménagement. Bien qu'elle n'eût dit à personne le lieu de sa retraite , elle vit bientôt accourir derrière elle un jeune (jénevois qui lui avait été présenté par le comte, et qui. s'étant trouvé dans leur intimité pendant les derniers temps de leur liaison , avait été témoin et presque confident des sont fiances de Métella Olivier était amoureux de Métella depuis longtemps; mais quand il la revit à Milan, il la trouva bien pâle et bien près de Iji vieillesse Cependant il ne put se défendre

MKTEL LA. i(M

«l'un grand intérêt |kjui - colle feinine si malheureuse, el bien qu'il l'ap|>elftt ma mère, en embrassant ses belles mains, à genoux devant elle, l'amour se réveilla dans ce cœur candide et bon. Métella se défendit d'aimer cet enfant autrement qu'elle aurait aimé son fils, et durant six mois elle né prouva qu'une tendre sollicitude et de la reconnaissance poulies soins assidus et persévérants qu'il lui rendait. Ils allèrent ensemble à Genève et s'établirent près l'un de l'autre . «Mais « au bout de six mois, Métella, apaisée par sa résignation el «« rétablit' pur l'air vil" des montagnes, retrouva la fraîcheur - el lu santé qu'elle avait perdues Kilo redev int si belle qu'elle •i espéra avec raison jouir encore de quelques années de bon .1 heur et de gloire. Le monde ne lui donna pas de démenti, el . I heureux Olivier moins que personne. »

Ils vivaient depuis cinq ans dans une intimité de tous les moments, heureux d'une association qui leur rendait la vie si facile el si bonne, car Mélella était aimable et parfaitement ; gracieuse, d'un caractère toujours égal, et Olivier était ai s . niant , dévoué et loyal. Comme ils vivaient toujours .seuls , il> étaient parvenus à oublier tous deux l'énorme différence d'iige que le inonde, dont ils s'étaient prudemment écartés , n'aurait pas manqué de leur rappeler.

Lu soir, Métella fut obligée d'aller chercher à Paris sa seule parente, sa nièce, qu'elle avait fait élever au couvent , et qui étail tombée gravement malade. Elle revint précipitamment, car elle avait promis à Olivier un prompt retour, ramenant avec elle la jeune Sarah , qu'elle ne connaissait pasel qu'elle croyait encore enfant. Toute joyeuse de revenir où Olivier l'attendait, elle se mit à penser qu'il serait bien heureux d'avoir dans leur intérieur celte aimable enfant. Alors elle écarta la pe lisse de la jeune fille, qui dormait à côté d'elle, et , |>our la première fois, l'Ile remarqua que déjà la femme se révélait dans sa beauté; car Sarah avait quinze ans Métella fit aussitôt un cruel retour sur elle ■■même , et se demanda s'il n'était pas im-

I n-j MÉTELLA

prudent de provoquer ainsi une comparaison (jui était m fort à son désavantage. Celle jeune fille ne deviendrait-elle pas une rivale? .Mélella eut un moment le désir de la reconduire à Paris, et de ne point la montrer à Olivier; mais, honteuse de ce sentiment égoïste, elle se rassura bientôt, embrassa ten drement sa nièce, en se promettant de lui servir de mère el de se défendre à l'avenir contre ces mouvements envieux el jaloux dont elle rougissait.

Olivier, qui avait souffert de l'absence de Mélella, vint à sa rencontre avec toutes les démonstrations d'une grande joie.

II ne fit aucune attention à Sara h , dont l'arrivée , du rote, le contrariait beaucoup; car il pressentait qu'un tiers apporterait du trouble dans leur vie, si délicieusement calme. Mais la jeune fille, pour qui tout était un événement , regarda avec curiosité ce beau jeune homme, qui appelait sa tante maman, selon une vieille habitude. Elle le trouva élégant et beau, ets'i magina qu'on la destinait sans doute à l'épouser. Ce qui IVlonna, au bout de quelque temps, c'est qu'Olivier ne s'occupait pas d'elle; alors elle se disait que probablement on ne lui par lerail du mariage que lorsque l'époque en serait fixée. Mélella était donc tout à fait rassurée; car Olivier évitait Sarali sans affectation. Parfois, pourtant, elle pensait qu Olivier el Sarah, si jeunes et si beaux, étaient faits l'un pour l'autre; et lorsqu'elle les voyait monter ensemble à cheval dans le parc, elle se demandait pourquoi sa propre liaison élail un obstacle invincible à l'union de ces deux êtres, qui avaient devant eux un long et heureux avenir. Alors elle devenait triste, et pour calmer son âme souffrante, il fallait toute la tendresse d'Olivier.

Sarah, qui s'était mise à aimer Olivier comme son futur mari, s'affligeait de le trouver toujours froid et réservé. Mélella, sans soupçonner le secret de sa nièce, la questionna sur les causes de sa taciturnilé. Elle ne put obtenir aucune réponse satisfai saute; mais un jour elle surprit une lettre (pie Sarah écrivait

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à une amie de (tension , et dans laquelle la jeune fille expri mail son amour pour Olivier avec tant de naïveté et tant de force, que Métella fut foudroyée en reconnaissant que le mal était sans remède et qu'elle seule en était cause. Il y eut entre la tante et la nièce une douloureuse scène Ces deux femmes , avec un mémo amour au cœur, Tune l'avouant candidement, l'autre le caehant comme une honte, étaient toutes deux sublimes de désespoir.

Sara h , convaincue de l'indifférence d'Olivier, communiqua sans peine cette conviction au cœur déchiré de sa tante. Métella , ne comprimant plus sa tendresse maternelle, serra dans ses bras sa nièce, la consola . lui conseilla le courage el la résignation Presque heureuse encore, elle aurait donné sa vie pour que la pauvre enfant pût se guérir d'un amour fatal , el fut heureuse aussi par un autre amour, et loin d'elle.

Olivier chérissait toujours sa mère adoptive; seulement. I amitié avait remplacé l'amour 11 avait deviné depuis long temps que Sara h l'aimait; il l'aimait aussi malgré lui; cl. pour échapper à cette position impossible, à ces souffrances de tous les instants, il prit la résolution de s'éloigner. Il partit en laissant ce billet pour Métella : « Je pars; vous ne me re

« verrez plus, à moins que dans plusieurs années et lors

« que miss Mowbray sera mariée! ...

En lisant ce billet, Métella espéra mourir. Elle eut un instant de haine contre sa nièce, qui lui enlevait son dernier bonheur. Mais leur malheur était commun, et la femme forte et éprouvée retrouva du courage pour en donner à l'enfant que son frère lui avait confiée en mourant. Quand Sarab, inquiète el désolée, demanda où était Olivier, Métella lui répondit avec un sourire mélancolique : <« Il voyage pour sa santé; mais il •< reviendra; ayons courage. Restons ensemble. Aimons-nous « bien. >> Olivier ne revint pas. Sara h ne sut jamais pourquoi.

Pauvre Métella ! pauvre femme deux fois brisée ! la première fois par un homme vaniteux et égoïste , qui l'abandonne

loi MKTKLLA

quand le inonde ne la recherche plus; la seconde lois par un homme plein de cœur el de simplicité, mais qui n'a pu résister à l'entraînement de la jeunesse, bien que Mélella fut toujours la plus adorable des femmes

Cette nouvelle est ravissante. La belle figure de Métella est enveloppée d'une mélancolie profonde. On se demande , à la fin, si cette femme pourra vivre sans amour, quand l'amour a été toute sa vie. Un philosophe nous a assuré qu'on devait se consoler de tout , après s'être consolé de n'avoir plus vingt cinq ans. Mais une femme a vingt-cinq ans lant qu'elle est ai mée : le jour on elle ne lest plus, elle en a cent