IX LA HKIIMKUK A LUI M

pour mari, l ne lois au château, Lélio put \oir la signora dont les caprices et la coquetterie lui semblaient inexplicables. Peu liant qu'il travaillait au piano , elle affrétait de venir au salon , et leurs regards se rencontraient comme autrefois à Naples

u Mlle avait les plus beaux yeux du monde, à fleur de tôle « et très-ouverts; leur direction était toujours nette, brusque et saisissant d'emblée l'objet de l'attention. Ce regard , très « rare chez une femme, était absolu et non effronté; c'était la « révélation et l'action d'une Ame courageuse, lièreel franche; « il interrogea il toutes choses avee autorité, et semblait dire « Ne me cachez rien , car moi je n'ai rien à cacher à personne. >■

L'acteur ne savait (pie penser de ces provocations singulières et de ces fantaisies qui indiquaient tour à tour la pas sion ou le mépris Enfin, un jour, leurs pensées s'expliquèrent, et Lélio emporta, de ces rapprochements improvisés, un vio lent amour, qui s'augmentait encore des insurmontables dilli cultes à vaincre Dans un moment où il se désespérait à cher cher vainement un moyen de revoir la capricieuse signora, il reçut d'elle un billet conçu en ces termes :

•» Trois jours sans revenir! ou vous n'avez guère d'esprit, ou « vous n'avez guère de désirs. Demain, dimanche, je serai à la •> messe à Florence, à Santa .Maria ciel Sasso Ma tante est ma <* lade; Lila, ma somr de lait, doit seule inaccompngner >•

Le lendemain, au commencement de la messe, une ombre noire glissa près de Lélio, et vint s agenouiller à ses côtés

« La signora était enveloppée d'un grand voile noir, et ses •< mains le retinrent croise sur son visage pendant quelques m instants Kilo ne parlait point. Kilo courbait sa belle tète m comme si elle fût venue à I église pour prier; mais, malgré h tous ses efforts pour paraître calme, son sein était oppressé, « et au milieu de son audace, elle était frappée d'épouvante. »

Lélio et l'imprudente jeune fille échangèrent , durant celle entrevue, quelques paroles d'amour, et , pour la première fois, I aine de h femme tendre H passionnée se révéla

LA DERNIÈRE ALDINI. il»

Un autre soir, elle lui donna rendez-vous dans le pare de la villa; «'Ile élail assise au pied d'une colonne et toute VÔtllO de blanc, costume assez peu d'accord avec le mystère d'un rendez-vous en plein air, niais, par cela même, très-conforme à la logique de son caractère. En voyant approcher son amaul, elle demeura tellement immobile, qu'on l'eût prise pour une Statue plac ée aux pieds de la nymphe de marbre blanc. Le ronde appuyé sur son genou et le menton dans la main, elle était si rêveuse, si noblement posée, si belle, drapée dans son \oile blanc, au clair de la lune, qu'on l'eut crue livrée à une contemplation sublime Puis, tout à coup : « 0 Lélio! s'écria-

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m 1 elle, je vous aime depuis le jour où je vous vis à Naples

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•> pour la première luis, jouant Roméo, où je vou» regardai de » cet air froid et dédaigneux qui vous épouvantait si fort. Ah ! m vous étiez bien éloquent dans vos chants et bien passionné «< ce soir-là! La lune vous éclairait, comme à présent, mais *< moins belle, et Juliette était vêtue de blanc, comme moi >< Les rendez-vous se succédèrent dans le parc, et chaque jour l'amour augmentait Quelquefois la signora était exallée et joyeuse; souvent Lélio était sombre et taciturne; il s ef fi avait de cet amour sans issue avec l'héritière d'une noble cl illustre famille, lui , l'artiste sans naissance et sans autre illustration que son talent. .Mais, comprenant ses incertitudes el ses tortures, la noble fille lui dit un soir, d'un air profondé ment recueilli: « Qui me comprendra, Lélio, si nous ne me '< comprenez pas? et qui m'aimera, si nous ne m aimez pas:' u Ainsi, vous m'avez crue làclie et vaniteuse; nous a\ez cm « que je |»ourrais donner mon amour à un homme et accepter « le sien sans lui donner toute ma vie! Vous avez |)ensé que « je resterais près de vous tant que le vent serait propice . el » que je m'éloignerais dès qu il deviendrait contraire" Loin «< ment cela se fait il:' Cependant vous êtes ferme et loyal , el •< vous ne commencez, j'en suis sure, une action sérieuse que « quand vous êtes résolu à la continuer jusqu'au bout Pour « quoi donc ne Nouiez vous pas (pie je puisse faire ce que « vous faites, el n'avez vous pas de moi la bonne opinion que - vous sentez que je dois avoir de vous:' Ou vous méprisez bien u les femmes, et je pourrais le croire sans vous en estimer «« moins, ou vous vous êtes laissé tromper par mon étourderie <i Je suis souvent folle, je le sais, et c'est peut être un peu la u faute de mon âge, et cela ne m'empêche pas d'être ferme u et loyale. Du jour où j'ai senti que je vous aimais, Lélio, « j'ai été résolue à vous épouser. Cela vous étonne. Vous vous •< rappelez non-seulement les pensées que j'ai dû avoir dans •< ma position, mais encore mes actions et mes paroles pa-i sées; vous songez à tous ces patriciens que j'ai refuse i\'ô

LA DKKMKUK A 1-1)1 M. 31 u pouser parce qu'ils n'étaient pus assez nobles. Hélas! mou «* pauvre ami, je suis esclave de mon public comme vous vous -< plaignez quelquefois tic l'être du \ôtre, et je suis obligée de h jouer devant lui mon rôle jusqu'à ce que je trouve l'occa- « sion de m'éehapper de la scène. .Mais, sous mon masque, -« j'ai gardé une Ame libre, et, depuis que je possède ma rai u son, je suis résolue à ne me marier que selon mon cœur. ■« Cependant, pur éloigner tous ces fades el impertinents pa « triciens, il me fallait un prétexte; j'en cherchai un dans les n préjugés mêmes qui étaient communs à mes prétendants el « à ma famille; et, blessant à la fois l'orgueil des uns et liai -« tant celui des autres, je me prévalus de l'antiquité de m;i « race pour refuser la main d'hommes qui , tout nobles qu'ils « étaient , ne se trouvaient pas assez nobles pour moi Je réus m >is de la sorte à écarter tous ces importuns sans mécontenter <« ma famille

« Cependant le prince Grimani, mon beau-père, me dit h qu'il était temps de prendre un parti; il me présenta son ne « veu, le comte Kttore, comme l'époux qu'il me destinait. Le u nouveau fiancé me déplut comme les autres; ce que voyant « le prince, et pensant que ma mère, qui est excellente el « m'aime de toute son àme, pourrait bien m aider dans ma

< résistance contre lui , il résolut de m 'éloigner d'elle pur « me contraindre plus aisément à l'ol>éissance. Il m'envoya « vivre en lète-à-tèle avec sa souir et son neveu II espère >« que, forcée de choisir entre l'ennui et mon cousin, je finirai u pur me décider pour celui-ci ; il se trompe bien. Maintenant ' * que je vous aime, Lélio, nous partirons ensemble; nous

< irons trouver ma mère, nous lui dirons que nous nous ai •< mous et que nous voulons nous marier; elle nous donnera •< son consentement , el vous m épouserez. Voulez- vousT »

Celle noblesse de cœur, cette hardiesse de pensée, cette force d'esprit , cette audace virile mêlée à tant de sensibilité féminine, loiil cela réuni dans une fille si jeune, élevée au mi

Tri LA hKUMKIU Al.IMM

lieu lit* I ni isloeralic la plu- insolente, excita «-liez Lélio autant (I admiration que d'enthousiasme Mais comment m' dissimuler les dangers de ces démarches hardies ' Comment risquer la réputation cl I avenir de celte ronliautc jeune fille:' Comment espérer le consentement de l'orgueilleuse famille Crimani ' Lé lio doule et hésite, malgré lenlralnement de son amour

Alors la signora lui prit la main a\ce solennité <• Je vai» < vous dire une chose que je n ai jamais dite à personne, cl que je m étais bien promis de ne jamais dire II s'agit de ma -« mère, objet de toute ma vénération et de tout mon amour

m Je me rappelle que, dan> mon enfance, j étais très lière >< de ma noblesse; «étaient, je crois, les llatteries obséquieuses «( des gens de notre maison qui m avaient inspiré de si bonne •< heure ce sentiment Parmi tous les serviteurs de ma mère, u un seul ne ressemblait point aux autres, et avait su garder » dans son humble position toute la dignité qui sied à un >> homme; aussi me paraissait-il insolent, et jkhi s'en fallait u que je ne h» haïsse, surtout depuis que je l'avais vu me re <i garder d'un air très sérieux pendant que je piquais au cœur « avec une grande épingle noire mes plus belles poupées.

« l'ne nuit , je fus réveillée dans la chambre de ma mère >i par la voix d'un homme; on parlait librement. Ma mère di « sait : Si tu m'aimais, ta m'épouserais , et l'homme refusait de >. l'épouser! Puis ma mère pleurait et l'homme aussi

n Knfin, 1 homme dit à ma mère Adieu, je le quitte pour u toujours ; ne me refuse pas uue tresse de tes beaux cheveux « blonds! VA ma mère répondit : Coupe-la toi-même. Cet homme. « c'était Ncllo, notre gondolier !

« — 0 mon Dieu! ô mon Dieu! vous vous appelez Alezia «« Aldini, dit Lélio; vous êtes donc la fille de Bianca Aldini, >« mon premier, mon seul amour: »

Le chanteur Lélio, c'était le gondolier de Venise, c était Nello, le barcerole qui avait aimé la signora Hianca Aldini L'amour était né entre la noble patricienne et I homme du

LA 1IKHNIKKE ALDINI.

peuple, alors que, le soir, Nello conduisait la gondole en chan tant les airs de son pays. L'ancien gondolier se rappela Ions les détails de cet épisode d'une jeunesse aventureuse, le beau palais de Venise, et la douce Bianca, et l'orgueilleuse fille de Torquato Aldini, qui contrastait déjà d'une manière si frappante avec sa mère. « Autant celle-ci était blanche et blonde, « autant Alezia était brune; ses cheveux tombaient déjà en >< fortes tresses d'ébéne jusqu'à ses genoux; ses petits bras, •* ronds et veloutés, ressortaienl comme ceux dune jeune « Mauresque sur ses vêtements de soie toujours blancs comme «. la neige, car elle était vouée à la Vierge. Quant à son hu- < ineur, elle était étrange pour son âge. Il semblait qu'elle u eilt hérité du caractère allier du seigneur Torquato Jamais «< elle ne se familiarisait avec personne. Elle était très-froide « avec sa mère, et passait des heures entières assise auprès « d'elle dans la gondole, les yeux attachés sur les dois, « muette, insensible à tout en apparence, et rêveuse comme «c une statue. »

Après cette révélation, comment Lélio aurait il pu continuer une liaison qui devenait un inceste moral? Il avait aimé la Gi imani;. mais Alezia, mais la signora Aldini, la fille de lhanca, était à jamais séparée de lui

JIMETTK.

■\ a du avec raison que Leone l.fani l était le roman do Manon Lescaut ro T " tourné Ici et là, on »flol, c'est l'amour constant , altaché fatale ment à l'infidélité, à un caractère mobile, à une comluile désordonnée; l'amour qui persévère pur et irrésistible, au travers de toutes les déceptions , malgré la perte de " I estime, malgré les vices hideux, malgré la prison, la misère et les plus terribles calamités Mais, chez l'abbé Prévost, e est l'homme, c'est le chevalier Dosgricux qui présente ce modèle inimitable d'un attachement sans borne el sans terme Dans Leone Lèoni , c'est la femme.