PAULINE

ai'link vivait dans la petite ville de Saint Front , avec sa vieille mère aveugle. Célait nue existence tonte de sacrifice, un renonce ment volontaire à tous P* les instincts de la jeuesse, à tous les caprices ^la femme. « I/aveugle était dans une telle dépendance de sa fille, (prune contrariété, une « distraction de celle-ci, pouvaient apporter le trouble dans •< celle suite d'innombrables petites attentions, dont la moindre

u l'Ai JMNK.

m ('(ail néce.-^aire pour lui rendre la \ io lolérable. Quand « l'aveugle était commodément couchée, et qu'elle ne craignait «< plus aucun danger, aucune privation pour quelques heures, « elle se donnait le cruel soulagement de blesser, par des pa «rôles aigres et des murmures injustes, les gens dont elle '< n'avait plus besoin; mais, aux heures de sa dépendance, « elle savait fort bien se contenir et enchaîner leur zèle par « des manières plus affables. »

Pauline acceptait avec courage les exigences de sa mère ; cependant , « à travers celte admirable abnégation de tous les •«instants, elle laissait percer malgré elle un muet mais « éternel reproche que sa mère comprenait fort bien et redouu toit affreusement. Il semblait que ces deux femmes erai- >i gnissent de s'éclairer mutuellement sur la lassitude qu'elles «éprouvaient d'être ainsi attachées l'une à l'autre, un être « moribond à un être vivant . l'un effrayé des mouvements de « celui qui pouvait à chaque instant lui enlever son dernier ■< souffle, et l'antre épouvanté de cette tombe où il craignait « d'être entraîné à la suite d'un cadavre. »

Un jour, une jeune femme qu'on reconnaissait pour une parisienne à l'élégance de sa toilette et à la distinction de sa tournure, vint frappera la triste maison de Pauline. C'était Laurence, une amie d'enfance, aujourd'hui actrice à Paris, et qui passait par hasard à Saint Front, où elle avait été élevée autrefois. En montant l'escalier à vis, auquel une corde lui santé servait de rampe, elle ne put s'empêcher de comparer son luxe à l'existence de Pauline, condamnée à végéter là comme la mousse verdAtre qui se traînait sur les murs humides.

«Elle poussa la porte, qui roula sur ses gonds en silence «< Rien n'était changé dans la grande pièce, décorée, par les « hôtes, du titre de salon. Le carreau de briques rougeâtres « bien lavées, les boiseries brunes soigneusement dégagées de « poussière, la glace dont le cadre en chêne sculpté avait été

l'Ai' LIN K. 4 « doré jadis, les meubles massifs brodes au polit point par >< quelque aïeule do la famille . et deux ou trois tableaux « de dévotion légués par l'onde , curé de la ville , tout était .« précisément resté à la même place et dans le même état de h vétusté robustodepuis dix ans. La salle vaste et basse offrait h à Toril une profondeur terne qui n'était pas sans charme. Il « y avait, dans le vague do la perspective, de l'austérité et do « la méditation , comme dans ces tableaux de Rembrandt , où •* l'on ne distingue , sur le clair-obscur, qu'une vieille figure « de philosophe ou d'alchimiste, brune et terreuse comme les « murs, terne et maladive comme le rayon habilement ménagé « où elle nage. Une fenêtre à carreaux étroits montés en < plomb, ornée de pots de basilic et de géranium, éclairait « seule cette vaste pièce ; mais une suave figure se dessinait « dans la lumière de l'embrasure et semblait placée là comme <« à dessein pour ressortir seule, et par sa propre beauté, dans <« le tableau : c'était Pauline. Elle était grande et d'une lé- « nuité si excessive qu'on eut dit qu'elle allait se briser en <* changeant d'attitude; elle était vêtue de brun avec une pe- « tite collerette d'un blanc scrupuleux et d'une égalité do plis <i vraiment monastique. Ses beaux cheveux châtains étaient •< lissés sur ses tempes avec un soin affecté; elle se livrait à «« un ouvrage classique, ennuyeux, odieux à toute organisa- « tion pensante : elle faisait de très-petits points réguliers avec - une aiguille imperceptible, sur un morceau de batiste dont « elle comptait la trame fil par fil.

« Quand la voyageuse eut fait quelques pas, elle distingua, <« dans la clarté de la fenêtre, les lignes brillantes du beau «< profil do Pauline , ses traits réguliers et calmes, ses grands « yeux voilés et nonchalants, son front pur et uni, plutôt dé- <i couvert qu'élevé, sa bouche délicate qui semblait incapable h de sourire. Elle était toujours admirablement belle et jolie. << mais elle était maigre et d'une pAlcur uniforme qu'on pou «< vait regarder comme passée à l'état chronique. Dans le pre-