INTRODUCTION III

non pas sur la suite de Modes publiée par Basset sous le titre de Collection des Habillemens modernes el galans, dont les estampes ont fréquemment autrefois été reliées en tête de celles de la Galerie, mais sur des planches de coiffures (1), de même format et de même apparence que les premières de la Galerie. Les planches en question parurent en avril 1778, date à laquelle Esnauts et Rapilly avaient donné déjà deux de leurs cahiers. Nulle part, dans les pièces du procès, il n’est question de la Collection de Basset, qui ne comprend que des figures en pied; tout le débat porte sur des coiffures. Par conséquent, la Collection de Basset n’est pas, comme certains l'ont cru (2), antérieure, mais

postérieure, non seulement à la Galerie des Modes, mais même au procès, c’est-à-dire à avril 1770.

Nous avons fait plus haut allusion à l’habileté avec laquelle Esnauts et Rapilly ont su choisir leurs collaborateurs. Parmi les dessinateurs, les premiers et les plus fréquemment employés par eux furent Desrais et Leclère.

CLaupe-Louis Desrais (3), était surtout réputé parmi les illustrateurs et les auteurs de compositions galantes. Les dessins qu’il fournit aux publications concurrentes de Crespy, Desnos et Basset furent cause sans doute que de 1780 à 1786 Esnauts et Rapilly cessèrent d’utiliser son talent. Sa collaboration porte sur 68 dessins de figures et de nombreux dessins de coiffures dont il n’a cependant signé que deux cahiers, le onzième et le douzième.

Pierre-THomas LECLÈRE (4), au contraire, leur fut fidèle : il n’a pas dessiné moins de cent quarante-trois habillements, et de deux cahiers de coiffures (les huitième et neuvième, qu'il a signés). De 1780 à 1782 il fut même le seul collaborateur d’Esnauts et Rapilly et ne cessa de leur fournir ses dessins qu’en 1783. Son talent n'égalait celui de Desrais ni en habileté, ni en grâce; mais il s’en était si bien assimilé la manière que souvent — étant donné surtout qu'elles furent interprétées par les mêmes graveurs — il est difficile de distinguer entre une figure de Desrais et une figure de Leclère.

(1) Quelques-unes de ces coiffures, coloriées, sont conservées dans la Collection Maciet, à la Bibliothèque des Arts décoratifs.

(2) La Collection de Basset compte 36 planches groupées par cahiers de 6 et numérotées de Ar à F36. Elles sont dessinées par Desrais, Fauche, Joly, Leveillé, Meusnier, gravées par Deny et datées : la pl. B8 de 1779 ; la pl. C6 de 1779 ; la pl. D22 de 1782. Il est d’ailleurs hors de doute que le 36° cahier de la Galerie, publié en 1781 (pl. 217 à 222, non reproduites dans la présente réédition) et dessiné par Leclère, copie le 1® cahier de la Collection, dessiné par Desrais; c’est sans doute ce qui a surtout frappé l'esprit et donné à penser qu’'Esnauts et Rapilly n’avaient fait que suivre les traces de Basset.

(3) On rencontre encore fréquemment dans les ventes des dessins de modes attribués à Desrais; signalons entre autres ceux des ventes La Béraudière, avril 1883 et mai 1885 (voir l'Art, t. XXXIII et la Chronique des Arts (1883 et 1885); Loyeau (1898), Muhlbacher (1899), Destailleurs (1896), Deloze (1890), G. T. (1897) ; l'original du Couronnement de Voltaire a figuré à la vente Decloux, 1808.

(4) Nous adoptons cette orthographe qui est couramment employée par l'artiste lui-même et permet de le distinguer des nombreux Leclerc qui dessinèrent ou gravèrent dans le même temps. Né en 1740, Leclère fut l'élève de Lagrénée l'aîné. Il concourut pour le Grand Prix en 1768 et 1770 et fut le condisciple de Desrais. Il ne commença à exposer qu’en 1795 et ne collabora guère comme illustrateur qu'aux Fables choisies de La Fontaine. Il est connu davantage comme auteur de compositions légères et surtout de modèles de dessin réunis sous les titres de Caprices et pensées de divers genres et de Cahiers de principes de dessin (voir notamment les catalogues des ventes faites par M. Rapilly, du 24 ou 26 février 1908, n° 278, et le 20 février 1911, n° 125 et 126). La bibliothèque municipale de Dijon renferme dans son exemplaire de la Galerie des Modes des cahiers de Caprices que n’a pas connu Guilmard. (Les Maîtres ornemanistes.)