IV GALERIE DES MODES

On ne saurait hésiter avec les figures de François-Louis-Josepx WATTEAU (1), celui-ci commença à travailler pour la Galerie des Modes en 1781, et en fut, entre le départ de Leclère en 1783 et le retour de Desrais en 1786, le collaborateur assidu. Son apport atteint 112 planches, les plus recherchées aujourd’hui de tout le recueil. Ses figures, bien campées, sont traitées avec plus de sobriété, moins de rondeur et de maniérisme que celles de Desrais ou de Leclère. Il drape les étoffes et fait jouer sur elles les lumières avec virtuosité: surtout il a le don de ce qu'on appelle aujourd’hui « la ligne », sens qui s'était perdu chez les dessinateurs de costumes à mesure que dans la toilette féminine les contours des paniers se substituaient à ceux du corps. Nul doute que s’il fût demeuré à Paris les modes du Directoire et de l'Empire ne lui eussent fourni l’occasion de briller dans tant de publications aujourd’hui si prisées, entre Debucourt et les Vernet.

C’est fortuitement qu'AuGusrTIN be SainT-AuBin collabora à la Galerie des Modes; ses dessins, au nombre de dix-huit, constituent les trois cahiers des « Grandes Robes d'étiquette » qui parurent en 1786 et 1787, c'est-à-dire au moment où Marie-Antoinette s’efforçait de rendre à sa cour une sévérité dans la tenue qu'elle avait elle-même, auparavant, singulièrement négligée.

Saint-Aubin n'était pas, comme les précédents, un débutant cherchant dans le dessin de modes un facile débouché; son œuvre était accomplie et son crayon qui s’accommodait si bien de l'élégance à la fois gracieuse et digne des grandes robes, n’eût sans doute pas exprimé avec autant de brio que celui de Watteau les toilettes souples et mouvementées que sa Jeunesse n'avait point connues (2).

Parmi les dessinateurs qu’Esnauts et Rapilly appelèrent ainsi à seconder l’activité de leurs collaborateurs habituels, se distingue encore Jean-Barprisre Marin. Celui-ci, à la vérité, ne fournit guère de dessins nouveaux. Îl venait de publier chez la Veuve Chereau une Collection de figures Théâtrales renfermant vingt-deux pièces, titre compris; Esnauts et Rapilly reprirent dix de ses figures, en n’en modifiant que le fond et quelques détails de coiffure; six autres, c’est-à-dire le Si/phe, la Silphide, la Reine des Sylphes, Venus, le Chinois et la Chinoise, durent être trouvés par eux dans les cartons de Martin qui, ancien dessinateur de l'Opéra, avait abondamment produit dans ce genre (3).

Il est inutile que nous nous arrêtions aux planches 247 à 257 de l'édition originale de la Galerie; ce ne sont que des copies de portraits connus d’actrices, dus au crayon de Carmontelle, Simonet et Schenau. Esnauts et Rapilly les servirent à leurs souscripteurs au moment où ils s’efforçaient par tous les moyens de parer au défaut de collaborateurs,

(x) Voir l'ouvrage de M. Paul Marmottan : Nofice.. sur les peintres Louis et François Watleau. Paris, Plon, 1880, in-4° et l’article de M. E. Cleray dans l’Art et les Artistes, 1909. François Watteau, petit-neveu d'Antoine et fils de Louis, né à Valenciennes en 1758, obtient une médaille d'honneur à l’Académie de Lille en 1774, vient à Paris l’année suivante où il travaille avec Du Rameau ; troisième médaille en 1770, il expose en 1783 une Fête dans un jardin à l'exposition de la Jeunesse. Il regagne Lille en 1786, et y remplace son père comme professeur à l'Académie.

Un lot important de dessins originaux de François Watteau pour la Galerie des Modes à figuré à la vente Muhlbacher (1890) sous les n° 314 à 319.

(2) Les Goncourt possédaient les originaux de trois des dessins de Saint-Aubin pour la Galerie (pl. 274, 277, 292 de la présente réédition). Ils provenaient de la vente Hope. Ils ont figuré à la vente Goncourt sous les n® 207, 208 et 299 et appartiennent aujourd’hui, les deux premiers à Mme D***, le troisième à Mme la C** P.

(3) Un passage de la notice de la Galerie dit qu’il avait occupé ce poste vingt-cinq ans. 381 de ses dessins (costumes et portraits d’acteurs et d’actrices) ont figuré à la vente de la collection théâtrale M*** (2-4 juin 1892) sous les n° 187 à 192.