MAJESTATI NATURE PAR INGENIUM

Mais, dans ses dernières années, de cruelles souffrances vinrent arrêter cette belle carrière d'un demisiècle de vie littéraire, demi-siècle de gloire, pendant lequel il obtint tous les genres de récompenses et d'honneurs. Reçu membre de l'Académie des sciences à trente-deux ans (1739), il entra à l'Académie française en 1753 ; Louis XV érigea en comté sa terre de Buffon, et sa patrie, tant de fois injuste envers ses grands hommes, lui décerna, vivant, les honneurs de l'immortalité. Après avoir vu le monde entier s'incliner devant son génie ; après avoir vu ses ouvrages traduits dans toutes les langues de l'Europe ; après avoir conservé la plénitude de sa raison et de ses affections jusqu'à la dernière heure, il mourut le 16 avril 1788, âgé de quatre-vingt-un ans, des suites de la pierre.

Buffon avait la figure noble et mâle, portant l'empreinte extérieure de sa haute intelligence ; sa taille

était vigoureuse, son aspect imposant, son naturel impérieux. Très recherché dans sa mise et d'une exquise politesse, il était généreux, obligeant et mettait volontiers son crédit au service de ceux qu'il en jugeait dignes. Buffon n'a laissé qu'un fils, qui devint colonel de cavalerie et périt sur l'échafaud révolutionnaire.

Bien que la plus grande part de gloire dans l'érection du magnifique monument élevé aux sciences naturelles revienne incontestablement à Buffon, il ne faut pas oublier que Daubenton fut pour lui un collaborateur précieux.

Louis-Jean-Marie Daubenton, né en 1716, à Montbard, était fils d'un notaire de cette ville. Envoyé à Paris pour étudier la théologie, il suivit en secret les cours de médecine et d'anatomie. La mort de son père l'ayant laissé libre de choisir sa profession, il se fit recevoir docteur et revint à Montbard pour y exercer la médecine.

Buffon ayant été nommé directeur du Jardin du roi, entreprit d'embrasser et de peindre dans un grand ouvrage la nature tout entière; mais il avait pour cela besoin d'aide. Esprit vaste, aux grandes vues, porté aux spéculations hardies, maître d'un style magique, il était étranger aux sciences naturelles. En outre, sa vue basse et le soin particulier qu'il prenait de sa personne l' éloignaient des études anatomiques. Il se rappela alors son camarade d'enfance, dont il connaissait les goûts et le talent, et fit venir auprès de lui Daubenton, qu'il nomma garde et démonstrateur du cabinet d'histoire naturelle.

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Le caractère de Daubentoa était juste l'opposé de celui de Buffon ; esprit timide, positif, grand investigateur des faits, il se concentrait dans l'examen des détails. Il était, en outre, servi par des yeux sûrs et une main des plus habiles. Il avait donc tout ce qui manquait à Buflbn, et ces deux hommes de génie se complétaient l'un l'autre.

Daubenton s'appliqua tout d'abord à classer et à compléter les collections fort pauvres à cette époque, si même on peut dire qu'il en existât ; il s'efforça de réunir tous les objets analogues et de compléter les séries. L'étude et l'arrangement de ces matériaux devinrent pour lui une véritable passion, et il s'enfermait des journées entières dans les galeries pour étudier et classer ces richesses. Mais là ne se bornaient pas ses travaux. Avant de commencer le grand ouvrage qu'ils avaient entrepris, il fallait tout revoir, tout observer ; il fallait reprendre en sous-œuvre tout le travail des siècles précédents. Daubenton disséqua et décrivit près de deux cents espèces, et dans ce travail si long et si fatigant, il apporta une telle sûreté, une si grande exactitude, qu'après lui on n'y a pas relevé une seule erreur.

Buffon et Daubenton travaillèrent dix ans avant de mettre au jour les trois premiers volumes de V Histoire naturelle (1749) ; en 1767, il en avait paru quinze. Le plan, les théories générales, la peinture des mœurs des animaux, le tableau des grands efTets de la nature, en un mot, tous les morceaux d'éclat étaient de la main de Buflbn ; à Daubenton appartenaient toutes les observations de détail et toutes les descriptions

anatomiques. C'étaient les premières assises du plus beau monument qui eût encore été élevé à l'histoire de la nature.

Les descriptions de Daubenton, conçues sur un plan uniforme et présentées avec autant de clarté que de précision, peuvent être regardées comme le poijjt de départ de Tanatomie comparée. Le premier, il compara les parties du corps de l'homme avec celles des animaux et nomma d'un même nom toutes les parties correspondantes.

Après de tels services rendus à l'ouvrage de Buffon par Daubenton, il semble que l'union entre ces deux hommes dût être indissoluble ; ce fut pourtant alors qu'elle se rompit. Buffon, enchanté du succès de ses quinze premiers volumes, et ayant entendu dire qu'il aurait plus de lecteurs s'il pouvait diminuer le format et retrancher l'anatomie, fit faire une nouvelle édition on treize volumes in-12. Daubenton en fut justement froissé et ne voulut plus travailler avec lui. Les volumes suivants, qui ont rapport à l'histoire naturelle des oiseaux, se ressentent, au point de vue scientifique, de cette abstention.

Rendu tout entier à sa liberté, Daubenton publia plusieurs travaux : il donna à V Encyclopédie de nombreux articles sur les animaux vertébrés, et présenta plusieurs mémoires à l'Académie des sciences. Pour ne parler que des plus importants, citons celui sur les Os attribués à des géants, où, appliquant la connaissance de l'anatomie comparée à la détermination des espèces de quadrupèdes, dont on trouve les dépouilles fossiles, il détruit à jamais ces idées ridi-

cules de géants, qui se renouvelaient chaque fois que l'on déterrait les ossements de quelque grand animal tel que Téléphant, le mastodonte, le rhinocéros, etc. Ce qu'il flt de plus remarquable en ce genre, fat la détermination d'un os que l'on conservait au Gardempuble comme l'os de la jambe d'un géant; il annonça que c'était le radius d'une girafe, quoiqu'il n'eût jamais vu l'animal ; fait confirmé depuis par Cuvier. Déjà, une certaine philosophie admettait que l'homme avait été primitivement un animal fort ressemblant au singe, et qu'il avait marché à quatre pattes. Daubenton démontra, par une observation ingénieuse et décisive sur l'articulation de la tête, que l'homme ne peut marcher autrement que sur deux pieds, ni le singe autrement que sur quatre.

Daubenton fit des travaux importants sur l'amélioration des laines de nos troupeaux. On tirait alors presque toutes les laines fines d'Espagne, il entreprit d'affranchir la France de ce tribut onéreux et de faire, avec les races françaises de moutons, une laine aussi belle que celle des moutons espagnols. Il y réussit et établit des règles que l'on suit encore aujourd'hui, dans son livre intitulé : Instructions pour les bergers et les propriétaires de troupeaux (1782). Cet ouvrage le rendit populaire, et lui fit délivrer, en 1793, parla section des Sans-Culottes, un certificat de civisme au nom du berger Daubenton.

En 1785, il professa l'économie rurale à Alfort, et, lorsque la convention érigea le Jardin du roi en Muséum d'histoire naturelle, il y fut nommé professeur de minéralogie. En 1795, il occupa la chaire de zoo-

logie à rÉcole normale, puis au Collège de France. Vers la fin de 1799, il fut élu membre du Sénat ; mais il ne jouit pas longtemps de cette dignité qui s'accordait peu, d'ailleurs, avec son caractère et la simplicité de ses habitudes. A Tune des premières séances, il fut frappé d'apoplexie et mourutle 31 décembre 1799, âgé de quatre-vingt-quatre ans.

Ce fut Bernardin de Saint-Pierre qui succéda à BufFon comme intendant du Jardin des plantes. C'était un écrivain éminent, animé comme son prédécesseur d'un goût passionné pour les beautés de la nature et doué d'un talent incontestable pour les peindre. Il manquait, il est vrai, de connaissances scientifiques positives ; mais ses qualités administratives, son caractère conciliant et sa popularité pouvaient rendre à l'établissement de grands services et le garantir des dangers qui le menaçaient; il faut se rappeler qu'on était en 1792.

Le Jardin des plantes ne possédait pas de ménagerie; celle de Versailles ayant été supprimée, le régisseur des domaines écrivit à Bernardin de Saint- Pierre pour lui offrir quelques animaux que l'on y conservait. L'élégant écrivain comprit tout le parti qu'on pouvait tirer d'une semblable proposition et l'accepta aussitôt. Il y avait cinq animaux étrangers : un couagga du Cap, un bubale d'Afrique, un rhinocéros de l'Inde, un lion du Sénégal et un goura ou pigeon couronné de l'île de Banda. Peu après, un arrêté de la commune de Paris ordonnait la saisie et le transport au Jardin des plantes de toutes les ménageries foraineç et animaux sauvages stationnés sur

les places de Paris. Daubenton était alors directeur du Muséum, et Geoffroy Saint-Hilaire chargé de Tadministration du matériel zoologique ; ils acceptèrent les animaux qu'on leur envoyait, bien qu'ils n'eussent ni locaux préparés, ni fonds alloués pour la nourriture et la garde des animaux, et résolurent d'y subvenir à leurs frais jusqu'à nouvel ordre. Ils comprenaient tout l'intérêt que devait avoir pour la science et pour le pays un tel établissement, et combien il serait difficile au gouvernement de revenir en arrière, une fois le premier pas fait. C'est ainsi que fut institué le noyau de la ménagerie, qui s'enrichissait de deux ours blancs, d'un léopard, d'un chat- tigre, d'une civette, d'un raton, d'agoutis et de nombreux singes; en outre, de plusieurs oiseaux, dont deux aigles et un vautour, ainsi que de quelques tortues et serpents.

L'anatomie comparée et les galeries du Muséum durent en grande partie leurs progrès à la ménagerie, qui s'enrichit de jour en jour. Mertrud, collaborateur de Buflbn et de Daubenton, et qui succéda à ce dernier comme professeur d'anatomie comparée, put ainsi se livrer avec plus de succès à ses recherches et à ses démonstrations. Vicq d'Azyr, le savant et brillant anatomiste, y trouva les éléments de l'ouvrage qui devait embrasser tous les faits relatifs à l'organisation des êtres, et dont le projet, ajourné par la mort de son auteur, fut réalisé par Guvier. C'est grâce aux précieuses ressources qu'elle fournit, que ce dernier, ainsi que ses successeurs, ont pu fonder et accroître ces magnifiques galeries d'anatomie,

puissant moyen d'instruction publique, qu'admirent les étrangers qui visitent nos musées.

Lorsque Buffon obtint la direction du Jardin du roi, depuis longtemps le nom des Jussieu illustrait la chaire de botanique; mais nous ne pouvons suivre rigoureusement Tordre chronologique qui nuirait au but que nous nous sommes proposé, c'est-à-dire de tracer à grands traits Thistoire des progrès des sciences naturelles à travers les siècles.

Antoine de Jussieu, le premier en nom de cette illustre famille de savants qui a porté si haut en France la science botanique, était né à Lyon en 1686.

Venu fort jeune à Paris pour y faire ses études médicales, il s'adonna surtout à la botanique et parcourut la Normandie et la Bretagne dont il étudia la flore. Il revint avec de riches matériaux et fut remarqué par Fagon, médecin du roi et surintendant du Jardin des plantes, qui le nomma professeur de botanique en remplacement de Tournefort, à la mort de ce dernier. C'était en 1709 ; il avait alors vingt-trois ans, et plusieurs mémoires remarquables le firent entrer, deux ans après, à l'Académie des sciences.

En 1716, Fagon lui fit donner une mission en Espagne et en Portugal pour y recueillir des plantes, et le jeune professeur obtint de s'adjoindre son frère Bernard, alors âgé de dix-sept ans. A son retour, il publia ses travaux dans les Mémoires de C Académie des sciences^ et donna une relation de son voyage. Il fut ensuite nommé à la Faculté de médecine de Paris, pour y professer un cours de matière médicale qui ne

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fut publié qu'après sa mort, sous le titre de Traité des vertus des plantes (1772).

Antoine de Jussieu avait édité, en 1714, l'ouvrage du P. Barélier sur les plantes de France et d'Italie et il publia, en 1719, une nouvelle édition des Institutiones rei herbariœ, de Tournefort, avec des notes et un appendice. Ce fut lui qui, en 1720, remit au chevalier Declieux, enseigne de vaisseau, un pied de caféier pour le transporter en Amérique, où il a produit tous ceux que Ton cultive aujourd'hui aux Antilles. On sait que, pendant ce voyage, la provision d'eau potable étant venue à manquer, le jeune officier eut le dévouement de partager sa petite ration de liquide avec sa précieuse plante et put ainsi la conserver.

Antoine de Jussieu était docteur et pratiqua la médecine avec distinction. Il mourut en 1758, âgé de soixante-douze ans.

Bernard de Jussieu, frère d'Antoine, était aussi né à Lyon, en 1699. Au sortir du collège, à dix-sept ans, il vint à Paris pour achever ses études; puis il accompagna son frère Antoine en Espagne et en Portugal. Ce voyage décida le goût de Bernard pour l'étude de la botanique. A son retour, il étudia la médecine et se fit recevoir docteur ; mais il renonça bientôt à la pratique de cet art pour accepter la place de démonstrateur de botanique au Jardin du roi. C'est dans cette place modeste, dont il se contenta toute sa vie, qu'il rendit à la science d'éminents services, soit en augmentant les collections, souvent même à ses frais, soit en répandant le goût de la botanique au moyen

des herborisations qu'il faisait faire aux élèves et qui étaient très suivies. Le droguier, dont il était conservateur, reçut, par ses soins, une extension considérable et prit le titre de Cabinet du roi. A la mort de son frère Antoine, la chaire de botanique revenait de droit à Bernard de Jussieu, mais elle fut donnée à Lemonnier que de hautes protections avaient fait nommer botaniste du roi. Celui-ci voulut d'ailleurs céder la place à Bernard qui la refusa.

Doué d'une modestie extrême et tout entier à ses fonctions de démonstrateur, Bernard de Jussieu ne publia aucun ouvrage important ; on lui doit cependant quelques mémoires remarquables sur diverses plantes et sur des polypiers regardés avant lui comme des végétaux. En 1725, il donna une nouvelle édition fort augmentée de Y Histoire des plantes des environs de Paris, de Tournefort, et entra la même année à l'Académie des sciences. Personne d'ailleurs n'attachait moins de prix que lui à ses propres découvertes ; il n'était occupé que de la pensée de propager les vérités utiles. Lorsqu'on lui dénonçait quelque plagiat, il se contentait de répondre : « Qu'importe, pourvu que la chose soit connue ! »

Déjà depuis quelques années, en méditant sur les rapports naturels qui existent entre les plantes, Bernard de Jussieu avait entrevu la méthode naturelle et réuni des matériaux dont devait profiter son neveu Antoine-Laurent. Une circonstance heureuse lui permit de faire une application de ses grandes vues qui, sans cela peut-être, eussent été perdues pour la science.

Le roi Louis XV voulut former dans les jardins de Trianon une école de botanique, et Bernard fut chargé de mettre ce projet à exécution. Il en fit la distribution non suivant le système de Linné, qui jouissait à cette époque d'un crédit universel, mais d'après ses propres idées sur la subordination relative des caractères des plantes. Il partagea d'abord le système entier en deux grandes divisions : les monocotylédonées et les dicotylédonées ; puis il distribua les familles suivant l'analogie des caractères généraux ; mais il se borna à publier un simple catalogue du jardin de Trianôn, sans développer les motifs de cette classification toute nouvelle, laissant tout l'honneur de cette découverte à son neveu Antoine-Laurent, à qui on ne peut douter qu'il ait confié ses idées générales à ce sujet.

En effet, autant Bernard de Jussieu avait un amour passionné pour la science, autant il avait d'indifférence pour les honneurs. Bien que fort avancé dans les bonnes grâces du roi, il ne demanda jamais aucune faveur, et resta toujours simple démonstrateur de botanique au Jardin des plantes.

En 1765, il appela auprès de lui son neveu Antoine- Laurent, dont il dirigea les études vers les sciences naturelles, et le fît plus grand que lui. Il mourut en 1777, à l'âge de soixante-dix ans ; quelque temps avant sa mort, il avait perdu la vue. C'est lui qui, au retour d'un voyage en Angleterre, rapporta dans son chapeau le fameux cèdre du Liban qui couvre de sa vaste ramure l'un des carrefours du Labyrinthe dans le jardin du Muséum,

Joseph DE JussiEU, frère des précédents, naquit à Lyon en 1704. Il étudia la médecine et se livra également à l'étude des sciences naturelles. Il fut désigné pour accompagner, en qualité de botaniste, les membres de l'Académie des sciences chargés d'aller mesurer au Pérou un arc du méridien (1735), et lorsque ses collègues revinrent en Europe, il continua de parcourir l'Amérique méridionale pour y poursuivre ses recherches d'histoire naturelle. Il y resta trente-six ans, et lorsqu'il revint en France (1771), épuisé par les fatigues et la maladie, il ne fît que languir pendant quelques années, et mourut sans avoir pu rédiger les mémoires de ses voyages, en 1779. On lui doit la connaissance d'un grand nombre de plantes du nouveau monde, dont il enrichit les herbiers du Jardin du roi, et entre autres l'héliotrope et le cierge du Pérou. Il appartenait à l'Académie des sciences depuis 1758.

Neveu des précédents et fils d'un de leurs frères nommé Christophe, Antoine-Laurent de Jussieu naquit comme eux à Lyon, le 12 avril 1748. Il était dans sa dix-huitième année lorsque son oncle Bernard l'appela à Paris pour y terminer ses études. Ce fut sous la direction de l'illustre vieillard qu'il étudia la médecine, et c'est de lui qu'il reçut les premières notions d'histoire naturelle. Le savant menait une vie fort retirée et ses habitudes étaient d'une régularité extrême ; mais, fort heureusement pour le jeune Laurent, ce genre de vie était dans ses goûts. L'oncle et le neveu travaillaient tout le jour dans la même chambre, prenaient ensemble leurs repas et, le soir venu,

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le neveu faisait la lecture à son oncle qui, à son tour, lui communiquait ses vues et ses réflexions. Cette éducation ne devait guère moins influer sur le caractère du jeune Jussieu que sur son génie. Aussi, même simplicité dans les habitudes, même constance dans le travail, même persévérance dans le développement de la même idée ; jamais deux hommes ne semblèrent mieux faits pour se continuer l'un Tautre.

Bientôt son oncle le fît nommer suppléant du professeur titulaire de botanique, Lemonnier, premier médecin du roi, tandis que lui-même restait simple démonstrateur. Ce fut alors (1778) qu'il présenta à l'Académie des sciences un mémoire intitulé : Examen de la famille des Renoncules. Ce travail important, qui renfermait déjà tous les éléments de la grande pensée qu'il consacra sa vie à développer : les principes de la méthode naturelle, lui ouvrit les portes de TAcadémie.

A cette époque, la classification de Linné était seule en usage. Ce système tout artificiel, basé sur le nombre des étamines et sur leurs rapports entre elles et avec le pistil, était surtout séduisant par la facilité avec laquelle il permettait de connaître le nom assigné à une plante par les botanistes. On peut même dire qu'à ce point de vue c'est un chef-d'œuvre qui sera difficilement surpassé ; mais il avait l'inconvénient de réunir dans une même classe des plantes d'une organisation souvent fort différente.

La méthode des Jussieu, basée sur le grand principe de la surbordination des caractères, a pour but de placer chaque espèce, chaque genre, au milieu de