LÉONARD DE VINCI

en 1445 ciu château de Vinci près Florence , mort à Fontainebleau j âgé de 7 5 ans^,

Il est difficile en parcourant les annales des arts de citer un peintre plus savant et plus profond que Léonard de Vinci* Jamais homme ne reçut plus de faveurs de la nature , qui voulut en faire un être accompli.

Cet homme extraordinaire par la grandeur de son esprit , sa beauté et sa force corporelle , fut grand peintre , très-habile mathématicien , excellent architecte civil et militaire ; il cultiva les lettres ^ lar musique et la poésie avec un égal succès.

Pour en donner une idée plus parfaite encore ^ citons le témoignage de Félibien (i) , dans ses excellents entretiens sur la vie des peintres. » Il » n'y a point , dit ce judicieux appréciateur , de peintre » qui ait possédé une si parfaite connaissance de la

(1) Félibien ^ Yiej des peintres, page 177 , vol.

» peinture , que Léonaf^d de J^inci , et Je ne sais pas :» même si depuis lui ,11 y en a eu ^d'aussi savants »» dans la théorie de cet art. Jamais homme ne reçut

du ciel tant de grâces ensemble. Il était bien fait de 3» corps , beau de visage , et avec cela il conservait un ^> air noble et gracieux , mais sur- tout il avait l'ame i) belle et l'esprit rempli de sentiments hauts et rele- » vés. Il était si fort , si robuste , qu'il pouvait arrêter » les mouvements les plus rapides. On dit , ce qui paraît #) exagéré et incroyable , que d'une main il tournait » en façon de vis le battant d'une cloche , et ployait

un fer à cheval comme s'il eût été de plomb. Mais j) cette tradition des auteurs contemporains paraît très-

exagérée. Doué du goût de tous les beaux arts , il ^» apprit en peu de temps la musique, et à jouer de i> divers instruments. Il aimait la poésie et faisait fort

bien des vers ; et pour n'ignorer rien de ce qu'un 3) jeune homnrie peut savoir , il s'exerça à monter à :ti cheval , mais il ne s'adonnait à* ces exercices que fort ï> peu , et en forme de délassement.

» Il étudia avec grand soin l'anatomle , les mathéi> matiques , la géométrie et la perspective , comme

parties essentielles à la peinture, et il s'adonna à 7» la sculpture et à rarchitecturc. Sa manière de traiter ») dans le monde était si douce et si agréable , que a l'on s'empressait de converser avec lui. Tant de rares » qualités ne pouvaient manquer de le faire connaître î> dans toute Tltalie , où il donna de si grandes preuve i> de ses rares talents (c

Léonard de Vinci , arrivé au moment de la renaissance des arts, avant que Raphaël eût reçu le jour, fut obligé de créer lui-même des principes pour se

guider dans Texercice de la peinture. Il étaLlit des règles certaines pour Tctude du dessin , de la perspective et de la couleur. Aucunes des parties qui ont rapport à cet art, ne furent oubliées dans les méditations de ce grand génie.

En travaillant pour lui-même , Léonard voulut applanir toutes les difficultés pour les autres , et il éleva au bel art de la peinture un monument éternel de sa science et de la profondeur de ses pensées.

Quel plus bel éloge que celui du Poussin , qui faisait tant de cas du traité de Léonard de T^inci sur la peinture , qu'il le regarda toujours comme la règle fondamentale de sa conduite , et comme la vraie boussole qui devait le faire arriver au but qu'il s'était proposé. Combien pourrais-je citer d'autres grands artistes qui ont pensé comme le Poussin , et qui ont tiré de grands avantages des savantes réflexions de Léonard de Vinci I

Scrupuleux à observer toutes les règles de l'art , ou ne le vit jamais commencer un ouvrage sans l'avoir profondément médité.

Il ne se contentait pas comme un très-grand nombre de peintres , de suivre les premières impulsions de son génie , il ne se mettait à l'ouvrage qu'après s'être rendu compte à lui-même de toutes ies parties du tableau , et qu'après en avoir parfaitement conçu ce que son pinceau devait exécuter : aussi c'est à ces savantes combinaisons que l'on est redevable des chefd'œuvres immortels qui feront l'admiration de tous les siècles.

Léonard , trop occupé à des travaux différents , ne • put laisser 3ans doute autant de tableaux que beau-

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coup d'autres peintres ; mais ceux qu'il a peints sont" portes à un tel degré de perfection , qu'ils ont suffi seuls à sa grande renommée. Les têtes de Léonard Vinci offrent l'image parfaite de la nature , elles respirent, et elles ont un air de naïveté si extraordinaire , que riiomme le plus Ignorant s'y arrête comme par instinct.

Son beau tableau de la Cène qu'il peignit dans le réfectoire des dominicains de Milan , est peut-être l'un des plus beaux tableaux qui ait jamais été fait.

Cet ouvrage , que tout autre peintre eut exécuté en peu de temps , fut le résultat de plusieurs années de longues méditations. Léonard voulut en faire un ensemble parfait ; Il voulut donner à chacun des personnages qui le composent un caractère différent ; il épuisa , pour ainsi dire , dans ce grand ouvrage , toutes les expressions dont l'homme est susceptible. On Irait presque jusqu'à deviner ce que pense chacune des figures en particulier , de l'événement sacré dont elles sont les témoins. La surprise , le respect , l'admiration y sont traités avec une perfection jusqu'alors inconnue.

H semble en effet , en examinant cette grande conception , que Ton participe soi-même à la pieuse cérémonie qui a réuni tant de nations sous le même dogme et la même croyance.

On di% que Léonard de Vinci se formait toujours ^es pensées convenables à la dignité de ses sujets ^ et il en donna la preuve dans le tableau de la Cène où il s'était fait une si haute Idée de Tlmmanité du fils de Dieu , que voulant l'y représenter , il ne put l'achever , dans la persuasion où il était c|ue l'art et

les couleurs ne pouvaient exprimer assez dignement l'idée qu'il s'était faite de la beauté et de la majesté du sauveur du monde.

En grand observateur des choses naturelles , il ne les étudiait pas seulement pour les mieux rendre dan» ses tableaux , mais pour en connaître les causes. C'est ainsi que Léonard a laissé à la postérité des témoignages de son grand esprit et de ses études continuelles car outre son traité sur la peinture il avait 4crit plusieurs ouvrages ou perdus à sa mort , ou resté* dans des mains inconnues.

Le savant traité de Léonard de Vinci sur la peinture devrait être mis dans les mains des élèves que la nature a spécialement destinés à parcourir la carrière des arts , mais en particulier de ceux que d'heureuses inspirations du génie conduisent vers le genre sublime de l'histoire.

Les maîtres qui semblent en général ne s'^occuper dans l'enseignement que du mécanisme de l'art , ne devraient-ils pas , à l'exemple de Léonard de Vinci ^ recommander à leurs élèves d'acquérir en même tempsles diverses connaissances nécessaires pour arriver à la perfection , et les engager à se pénétrer de bonne heure des principes certains qui leur éviteraient je ne sais combien d'essais inutiles , de recherches tardives qui entraînent avec eux une perte de temps considérable qui tournerait au profit de l'art»

L'étude de l'antique , celle de l'anatomie, de la géoméirie ,de la perspective, beaucoup trop négligées , sont les parties intégrantes et absolument essentielles au peintre d'histoire , qui doit s'instruire en même temps de l'histoire des peuples , de leurs habitudes diverses , se

mcuLlcr riniagînation des beautés de la poésie et faîrc de sérieuses observations sur les ouvrages des peintres qui ont le plus approche de la perfection.

L'exemple de Léonard de Finci , qui se péne'tra de la nécessité de ces principes , devrait produire sur Tesprlt des autres peintres l'effet qu'il fit sur le célèbre Poussin qui avouait devoir une grande partie de son talent aux méditations de l'ouvrage de Léonard , dont on lui avait confié les précieux manuscrits.

N^us ne parcourrons pas les divers événements de la vie laborieuse de Léonard , nous ne nous arrêterons qu'à ceux qui lui ont fait une réputation si bien méritée et qu'une longue suite de siècles n'a pu diminuer. Citons cependant quelques-uns de ses principaux ouvrages. Suivons le à la cour de Louis Sforce dit le More , duc de Ferrare , amateur distingué des beaux arts , qui se déclara son protecteur et son admirateur.

Ce prince l'appelle près de lui et s'empresse de l'occuper à divers grands ouvrages ; Léonard élève aussitôt à Milan une académie de peinture et d'architecture , dont il est le premier directeur. Ce fut dans cette ville que Léonard de Vinci se montra aussi bon ingénieur que grand peintre , en faisant conduire sur ses dessins le fameux canal qui amène les eaux de l'Adda jusqu'à Milan , projet qui jusqu'alors avait p^àfïî impossible ; mais le génie profond de Léonard surmonta toutes les difficultés , et il parvint à faire monter des bateaux au-dessus des montagnes et à les faire descendre dans la profondeur des vallées.

Des changements arrivés à Milan par la disgrâce du duc Sforce , obligèrent Léonard de sortir de cette

DES PEESJTRES CÉLÈBRES.

\îlle et d'aller à Florence , où il fit plusieurs excellents portraits , entr'autres celui de la belle Lise ^ épouse de Jiocondo ; c'est le même portrait conna dans le cabinet du Roi , sous le nom de la Joconde y le tableau le plus achevé qu'ait produit son pinceau^ Ses autres tableaux place's dans les plus célèbres galeries de l'Europe , sont assez connus pour ne pas les rappeler ici ; je dirai cependant que les florentins «'empressèrent de choisir Léonard de Vinci pour peindre la grande salle du conseil ; j'en parle sur-tout à cause de l'effet que produisit cet ouvrage sur l'esprit, de Raphaël , alors à peine âgé de vingt ans , venu à Florence pour la première fois , en sortant de l'école du Féminin. Raphaël fut si frappé des merveilles qu'il voyait s'opérer sous ses yeux , que son esprit en parut éclairé comme d'une vive lumière qui le porta toutà-coup à quitter la manière sèche et dure du Perrugin , son maître , pour imiter cette douce et belle fonte de couleurs qu'il remarqua dans les tableaux de Léonard de Vinci ; mais ce qui contribua le plus à agrandir les idées de Raphaël , ce furent les contestations dont il fut témoin entre Léonard et Michel— Ange qui n'avait alors que vingt-neuf ans , et qui fut toujours le rival de Léonard , soit à Florence , soit à Rome , lorsqu'il y fut appelé par Léon X , et comme leur inimitié alla toujours en augmentant ^ Léonard de Vinci , sur les offres de François , se décida , quoiqu'âgé de plus de soixante-dix ans ^ à quitter l'Italie pour se rendre en France.

L'estime que le Roi lui témoigna , les caresses et les faveurs qu'il en reçut , prouvent assez le cas qu'eo faisait ce monarque auprès duquel il ne vécut que cinq^

ans. Son ulîle et glorieuse carrière va se terminer f mais la fin de cet habile homme doit avoir quelque chose de grand et d'extraordinaire.

Pénétrons donc en idée dans le palais des Rois pour être témoin de la scène la plus glorieuse pour l'art de la peinture. Voyons ce grand homme faire de vains et inutiles efforts pour témoigner son respect au monarque qui vient le visiter dans ses derniers moments. Il veut se lever de dessus son chevet ; il chancelle , il veut parler et il expire dans les bras de François , son admirateur.

Peut-être serait-on tenté de reprocher à Léonard de Vinci , qu'à force d'avoir voulu perfectionner la beauté des choses au-delà de ce que peut la peinture , il n'a pas toujours rendu ses figures naturelles , qu'il en a marqué un peu trop les contours , et qu'il finissait jusqu'au plus petit détail ; mais reportons-nous au siècle où il a vécu , dans un moment où d'épaîssesî ténèbres obscurcissaient encore l'aurore de l'art ; obligé de chercher à force de travail le mécanisme inconnu de la peinture. Peut-être dira-t-on aussi qu'il a abusé du noir dans ses ombres ; mais quel peintre a donné plus de relief à toutes les parties du corps , qui souvent trompe l'œil dans ses tableaux.

Je ne puis cesser de parler de Léonard de Vinci sans donner encore une idée de son génie pour les machines , qu'en citant la tradition qui dit que le» milanais le prièrent d'inventer quelque chose de merveilleux pour l'entrée^ de Louis XII dans cette ville. Il imagina entr'autres objets curieux , un lion automate dont les ressorts étalent si bien disposés qaaprcs avoir marchg plusieurs pas devant le Iloi>

lorsque le monarque entra dans la salle du palais , cet automate s'arrêta tout-à-coup , et ouvrant son estomac , on vit paraître les armes de France.

La collection du lloi offre plusieurs beaux tableaux de LcoTiaî^d ^ on en voyait aussi dans la galerie di* palais royal.

Les tableaux de Léonard se font aisément reconnaître par une grande correction de dessin , par un fini qu'il a peut-être quelquefois poussé trop loin, ce qui rend ses contours découpés ; mais beaucoup de ses tableaux sont exempts de ce léger défaut , et n'offrent que de grandes beautés.

Ses ombres fortes tirent quelquefois sur un violet très-foncé , ce qui ne peut venir que du temps et de l'emploi de couleurs défectueuses dont on se servait alors , le brun rouge sur-tout était fort employé par les peintres de la renaissance.

Il est bien rare de rencontrer des tableaux originaux de ce grand peintre dans les cabinets des particuliers ^ ce n'est plus que dans les galeries des souverains qu'il est possible de les admirer ; mais le temps malheureusement fait sentir ses ravages sur les clicf-d'œuvres de ces siècles éloignés.

Ajoutons que la restauration même parvient chaque jour à dénaturer les premiers sentiments de ces peintres célèbres , par les teintes fraîches et neuves qu'on y emploie.

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