PIETRE DE CORTONE

Isa à Cortone en iSgG, mort à Rome en i66g#

IjFS grâces sont le type principal auquel on reconnaît les prodiicllons de Piètre Beretini de Cortone* Klles semblent avoir présidé à sa naissance , et s'élre placées d'elles-mêmes sur sa palette ; aussi consacra-t-il sa vie entière à leur élever de nouveaux trophées. 11 introduisit un des premiers dans l'école romaine une manière enchanteresse; il sut donner à ses figures de femmes et d'enfants une tournure de volupté , Tui certain charme de couleur qui entraîne et qui séduit. Ses groupes lieureusement conslrastés , ses draperies flottantes jetées avec art , et qui embrassent voluptueusement les membres qu'elles ont Tair de caresser , produisent les plus douces sensations.

Le Cortone est à la peinture ce que le Cavalier ]\îarin est à la poésie : il y a beaucoup de ressemblance dans le talent de ces deux hommes séduisants et contemporains , mais dont l'exemple devint peulctre dangereux.

Le Cortone , sans avoir dessiné correctement ^ parvint à plaire par sa belle manière de traiter les grandes ordonnances , par la fraîcheur de son coloris , la grâce et le moelleux de son pinceau. Avec un talent aussi agréable , ce peinlre ne pouvait manquer d'être chargé des plus grands ouvrages de Rome.

Sa manière d'opérer excita une espèce de révolution dans les arts ; on parut oublier le goût sévère de

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la première école du monde , et on se laissa entraîner par la manière neuve et gracieuse de ce peintre.

Piètre de Corione vint fort jeune à l\ome ; il entra dans Te'cole de Baccio-Caiyi , peintre florentin assez habile ; mais si quelque chose doit étonner ^ ce fut l'extrême difficulté que cet homme célèbre éprouva d'abord pour apprendre les premiers éléments du dessin. Il annonçait si peu de dispositions , que Daccio-Carpi désespéra de pouvoir jamais l'appliquer à cet art difficile , au point qu'il devint la risée de ses camarades qui lui donnèrent la surnom de Tête d'âne , à cause de la peine inutile qu'il prenait , et de sa manière de dessiner lourde et pesante.

Avec de la persévérance et de l'assiduité à l'étude, le Cortone parvint bientôt au point de les étonner à son tour ; ses talents se développèrent et son génie éclata comme la foudre. Ses observations et les études qu'il fit d'après les ouvrages de Raphaël , Michel- ^nge et Polidore , lui formèrent le goût , et cette prétendue tête d'âne devint tout- à -coup un aigle dont le vol rapide ne connut plus de bornes.

Le premier tableau qui le fil connaître fut une Nativité pour l'église de San-Saîvador-in-Lauro. Le marquis Sachetti , charmé de ce premier essai , voulut le loger dans son palais , et ce fut là qu'il peignit son Enlèvement des Sabines et une des Batailles d'Alexandre. Ces deux tableaux parurent participer de la manière des Carraches , et augmentèrent sa réputation au point que le pape Urbain \IÎI le chargea des peintures de l'église de Sainte - Bibienne , dont sa Sainteté fut si satisfaite , qu'elle lui confia l'exécution des peintures du grand saloa dii palais Barberin.

tji GALEKIE

C'est alors que le Corione voulut se surpasser par la vaste étendue de ses idées , la belle ordonnance , les riches ornements feints de stuc, labeautc du coloris , et les grâces inexprimables qu'il sut répandre sur celte fresque magnifique , dont Tunion des couleurs est si suave et si bien entendue , que cet ouvrage paraît avoir autant de force , de tendresse et de va^vezze que s'il était peint à l'huile. C'est dans ce chef-d'œuvre , où les grâces ont seules présidé, qu'il faut admirer ce bel ensejnliie qui réunit tant d'agréments qu'il est impossible de s'en arraçher.

Si le dessin du Cortone n'est pas d'un style noble , s'il manque souvent de correction , et s'il présente à la vue quelque chose de rond dans les formes , si ses draperies ne sont pas de grand goût , il a si bien trouvé l'art de les disposer , de les agencer avec grâbe , de leur donner une certaine tournure , ce mclîe atque Jacetum dont il a eu seul le secret , que le plaisir désanîîe la critique.

On sait que le Cortone voulut aller visiter l'école vénitienne pour se délasser de ce grand ouvrage , et que retournant par la Lombardie , le grand duc l'arrêta à Florence , et l'engagea à peindre au palais Pitti , où il s'est surpassé dans plusieurs magnifiques plafonds , par la beauté de l'invention et la force du coloris.

On rapporte que lorsqu'il peignait au palais Pitti , le grand duc Ferdinand II prenait un plaisir infini à le voir travailler, et ne pouvait se lasser d'admirer un enfant que ce peintre avait représenté pleurant. » Vou-

lez-vous , prince , lui dit le Cortone , voir dans le n moment avec quelle facilité les enfants pleurent et y) rient « , il ne donna qu'un coup de pinceau, et

DES PEINTRES CELEBRES; îyî

Tenfanl parut rire , au grand étonnemeiit du prince qui voulait attacher le Cortone à son service ; mais la jalousie des peintres florentins lui causa tellement de dégoût , qu'il fut obligé de quitter Florence pour retourner à Pvome.

A peine apprend-on son retour en cette ville , qu'il est chargé de tous les grands ouvrages. Il débute par décorer pour les pères de l'oratoire leur église de la Chiesa Nova , ouvrage qui fut souvent interrompu pour peindre , par ordre d'Innocent X , ia galerie du palais Pamphile , à la place Navonne. Il a représenté dans cette galerie , avec autant de talent que de génie , l'iiisloire d'Enée. Cet ouvrage n'était pas terminé que déjà il était chargé des peintures du dôme de Salnle-Agîiès , et de composer en même temps des carions pour petits dômes de Saint-Pierre.

Son génie facile et abondant ne peut cependant suffire à tout ; il est tellement accablé de nouvelles entreprises , que sa santé s'en affaiblit , quoiqu'un travail opiniâtre n'eût jamais étonné le Cortone ^ tant il avait acquis de facilité pour exécuter les ouvrages de la plus grande proportion , qu'il recherchait pardessus tout. Il s'y montra toujours plus supérieur que dans ses tableaux de chevalet , où on le trouve quelquefois au-dessous de lui-même. A la vérité , il n'en peignait jamais que lorsque , repris de sa goutte , il se voyait forcé de garder la chambre , et c'était pour se distraire de ses souffrances qu'il s'amusait à peindre pendant quelques heures pour ses amis.

Le Cortone n'entreprenait jamais un grand ouvrage ^ qu'il ne se sentit saisi d'une émotion violente qui échauffait son génie et l'emportait hors de lui-mcius.

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Mais aulanl tout ce qu'il a peint de gi'andc propor-^ lion était plein de chaleur et de force , autant ce qu'il faisait dans le recueillement de son atelier devenait froid. Il semblait qu'en prenant le pinceau avec plus d'aisance et de tranquillité il ne ressentait plus , dans un lieu resserré , cet élan, cette émotion , qui , semblables à un vent impétueux , l'agitaient dans les lieux vastes où son génie se trouvait plus à son aise. Bien différent en cela du Poussin qui , accoutumé à se laisser guider par un jugement sain et réfléchi , îie commençait à opérer que lorsqu'il avait bien conçu et bien mûri ses idées qu'il conservait jusqu'à la fin de son tableau ; aussi aperçoit-on dans tous les ouvrages du Poussin celte force d'esprit , cette science solide , cette profondeur de raisonnement qui lui ont mérité Je titre d'un des plus savants peintres de l'univers.

Ne croyez pas , cependant , que quel que fût le talent du Cortone pour la fresque , il se soit seulement distingué dans les très-grandes machines où l'on retrouve toute la beauté et l'étendue de son génie ; on connaît aussi de ce peintre certains tableaux d'une moindre proportion , placés en différentes églises de Rome , qui se font admirer et soutiennent sa réputation.

Si le Cortone a été célèbre par ses grands talents en peinture , il ne se montra pas moins habile architecte. On vit s'élever dans Rome , sous ses ordres , plusieurs vastes édifices et des églises d'une belle ordonnance.

Le portail de l'église de la Paix , bâti sur ses dessins , fit tant de plaisir au pape Alexandre YII , qu'il décora son auteur du titreye^chevalier de l'éperon d'or , et lui fit présenter par le cardinal Sachet li , son ancien

DES PEINTRBS CÉlÈBRES; lyH

protecteur , la croîx de cet ordre , suspendue à une chaîne d'or d'un grand prix.

Le Cortone , pénétre de tant d'honneur , voulut marquer sa reconnaissance au pape , en lui faisant présent de deux de ses tableaux.

On ne peut disconvenir , cependant , qu'il introduisit des innovations dans l'architecture , sur lesquelles ses imitateurs renchérirent dans la suite et s'éloignèrent peu à peu du style pur et sévère de l'antique.

Peu de peintres ont été aussi laborieux que le Cortone ; et ce qui doit surprendre , c'est qu'il aimait tellement son art, que la goutte, dont il fut trèssouvent tourmenté, ne put arrêter l'impétuosité de son génie. Mais les fatigues et son extrême application augmentant de jour en jour la force de son mal, sa santé s'affaiblit à un tel point qu'il se vit forcé d'abandonner malgré lui un art qu'il avait tant honoré ; la mort surpril cet homme extraordinaire , le 20 Mal 1669 , à l'âge de soixante- quatorze ans.

La nature avait épuisé ses dons sur ce peintre aimable et gracieux. Il était grand et bien fait , la physionomie ouverte ; doué d'un esprit vif et agréable , il joignait à ces agréments une douceur de caractère et une intégrité de mœurs qui le firent estimer et chérir. Sans la goutte qui le tourmenta pre^fue toute sa vie , il n'eut rien manqué à son bonheur.

Les richesses considérables que lui avaient procurées SCS talents ne purent jamais changer son caractère ; toujours prêt à obliger , il fut charitable et bon ami : jamais on ne l'entendit dire du mal ni critiquer personne, exemple admirable pour ceux qui cultivent les arts.

Le Cortone légua une §omme de cent mille écus à

tjG GALERIE

l'églîse de Sainte -Marlinc , qui fut retâtîe sur ses dessins , et dans laquelle fut construit son tombeau.

Le plaisir qui séduit dès le premier abord à la vue des ouvrages du Cortone , augmente encore à mesure qu'on les considère avec plus d'attention ; mais quelque iidmiratlon qu'inspire le Cortone , on ne peut s'empêcher de trouver le dessin de ses figures d'hommes , rond et souvent lourd. Cette manière de dessiner qui rend ses femmes si gracieuses , plaît moins dans les hommes qui exigent un caractère de dessin mâle et se'vère. Eh ! quel est Tariiste , quelque grand que soit son talent , auquel une juste critique ne puisse faire aucun reproche ?

Le Cortone tenait son beau talent de la nature ; îl fait époque dans l'école romaine par sa belle façon de peindre la fresque , avec un fini , un ^ndn et une fraîcheur de couleur qui n'appartiennent qu'à lui seul. C'est un des peintres qui a le mieux traité ce genre de peinture ; aussi , sans s'arrêter aux propos ordinaires , que la fresque doit êlre moins terminée pour produire plus d'effet , le Cortone voulut , au contraire , qu'elle fût aussi agréable à voir de près que de loin ; magie bien difficile à obtenir et dont il sut vaincre les difficultés.

Par quelle fatalité un talent aussi agréable devintil un sentier si périlleux pour les peintres qui crurent rimiter , et qui , pour avoir voulu trop lui ressem- Lier , ne pouvaient manquer de tomber dans une manière ronde qui , sous sa main , a quelque chose de tendre et de voluptueux par la grâce qu'il savait répandre sur tout ce qu'enfantait son génie.

Ses élèves et ses imitateurs s'emparèrent de ses

incorrecllons ;

încorreclîons , mais les grâces du Curtone leur échappèrent , et , tout en croyant l'imiter , ils n'enfantèrent que des ouvrages pleins de froideur et souvent insipides. BoinanelU et Ciro-Ferrl furent ceux de ses élèves qui en ont le plus approche , et qui ont su ressaky: quelqiiefois les grâces de leur maître , aussi furenWI^ trouvés dignes de terminer plusieurs de ses ouvrages restés imparfaits à sa môrt.

En voulant apprécier les grâces du Cortone , Il faut bien se garder de les comparer ou de les confondre avec celles qui avaient distingué avant lui les ouvrages immortels du Corrêge et de Eaphael , lesquelles consistent particulièrement dans le bon goût du dessin , les beaux airs de tête et les expressions divines de ces prototypes de la peinture dans le genre sublime et gracieux tout à la fois.

Le Cortone n'a obtenu ses succès que par sa belle manière de composer , de dlslribuer agréablement ses groupes , de donner une tournure aimable aux membres de ses figures , dont il avait l'art d'interrompre les lignes par des draperies légères , des écharpes flottant au gré de l'air , ou tombant négligemment ; joignez y la fraîcheur surprenante de son coloris dans un genre qui offre bien moins de ressources que la peintifie à l'huile , laquelle prête beaucoup plus au fini que la fresque , cette dernière exigeant avec une imagination très-vive une main prompte et légère.

Si Piètre de Cortone n'était pas aussi connu , je serais entré dans de plus grands détails sur ses principales productions.

L'art de la gravure les a reproduites plusieurs fois $ous des mains habiles ; elles sont répandues dans

loules les collecllons. Il n'est point d'artiste on d'amateur qui ne connaisse ou ne possède les gravures de rhîstoir^ d'Enée du palais Pamphile , et la jolie galerie du palais Barberin.

Pour juger de sa belle façon d'ope'rer , et de la beauté de ses ouvrages , c'est à Rome ^m^l faut admirer ces monuments du génie que le temps seul peut détruire. Disons à la louange du Coî^tone qu'il fut le créateur de son style , dont les grâces lui avaient donné le secret , et qu'il a emporté avec lui.

DES PEINTRES CÉLÈBUES.

VANDICK (Antoine),

Né à Anvers en iSgg , mort à Londres en i64i«

Rien jusqu'à œ jour n'a pu enlever à VancUck le titre de premier peintre de portrait , ainsi que celui du plus habile des élèves de Ruhens.

Tel que le cliéne des forêts ^il s'éleva majestueusement au sein de cette école qui vit éclore tant de tal(ints divers dont s'est emparée la renommée.

La gloire pittoresque de Vandick est tellement liée à celle de Riihens , son maître , que l'on confond souvent Jeurs ouvrages , et qu'il est impossible de parler du maître sans penser à Vandick qui lui fit tant d'honneur et qui fut regardé toujours comme son élève d'adoption.

On vit Ruhens lui prodiguer toute l'affection d'un père et s'applaudir d'avoir formé les talents de Vandick^ qui , s'il n'eut pas toute la fougue et la grande abondance du génie de Rubens , le surpassa souvent paç la perfection de certaines parties de ses tableaux.

Les grands talents de Vandick et la réputation qu'il acquit pom' le genre du portrait , l'éloignèrcnt de celui de l'histoire , el il lui fut impossible d'élever aussi souvent ses pensées et son génie vers cette belle partie de la pjinlure ; aussi les vrais amateurs , tout en admirant son grand talent , le beau faire et la perfection de ses portraits , regrettent-ils le temps qu'il eût employé à peindre des tableaux d histoire, dans lesquels il se montra quelquefois , comme je l'ai dit , supérieur à Rubens y pour la correction du dessin , mais

iSo GALERIE

avec une îmnginatlon moins riche et moins abomlanîeâ

Jamais peintre depuis le Titien n'avait obtenu autant de supériorité pour le portrait que T'^oudick , qui l'a égalé par la transparence de la couleur , la belle fonte de ses teintes , par la légèreté , la finesse de sa touche et par son étonnante fac*ilité.

J^andick forma le projet de quitter Anvers pour aller se perfectionner en Italie , et il reçut en présent de Rubens , soi^j^aître , le plus beau cheval de son écurie ; mais il s'en fallut bien peu que ce savant * élève ne fût arrêté au milieu de ses succès. •

Vandick en traversant un village de la Flandre fut frappé de Textrême beauté d'une jeune paysanne pour laquelle il s'enflamma tout-à-coup , ^t cette passion allait peut-être lui ravir toute sa gloire , si Rubens averti à temps ne se fiit empressé de briser l'arc de l'amour et d'enlever le moderne Renaud des bras de son amante : ainsi les conseils de ce grand maître rendirent Vandick à l'immortalité.

Arrivé d'abord à \enise, Vandick visita tous les chef - d'œuvres que renfermait cette république sî riche en productions des arts.

On le vit admirer tour -à -tour la force et la beauté des ouvrages du Titien , la grâce, la majesté et les belles ordonnances de Paul Véronèse , Tabondantji fécondité , peut-être sans exemple , du génie fougueux du Tintoret. La vue et Tétude qu'il fit de ces ouvrages magnifiques achevèrent de perfectionner son goût et son entente parfaite du clair obscur.

Arrivé à Rome , il étudia les chef- d'œuvres de cette capitale des^ aris.

Il visita Naples , la Sicile et les prinripales villes

DES Ï»EÏNTRES CELEBRES; iSï'

3e l'Italie et revint par Gênes , où 11 fut obligé de séjourner assez long-temps pour peindre les portraits des principaux personnages de cette république.

Ce fut pendant son séjour à Gènes que le Benedcttq CastigUone , célèbre peintre génois , jeune encore , profita des leçons de J^andick et forma ce coloris ferme et vigoureux qui se fait remarquer dans ses productions.

Après avoir laissé à Gênes les preuves les plus éclatantes de ses grands talents , Vandick revint dans sa patrie , où Ton s'empressa d'obtenir de ses portraits ; il fut aussi chargé de peindre des tableaux d'église pour diverses villes de Flandre , maïs traversé par des désagréments qu'il éprouva pour l'un de ses plus magnifiques tableaux , et par la jalousie de quelques peintres d'Anvers , il résolut d'abandonner I cette terre natale , et il alla s'établir à la Haye, où sa grande réputation l'avait déjà devancé. Il y peignit le prince et la princesse d'Orange , ainsi que les personnes les plus qualifiées de la cour. Fatigué du séjour de la Hollande , Vandick s'embarqua pour l'Angleterre, où sa première apparition ne fut pas heureuse ; aussi abandonna-t-il bientôt un pays où ses * talents n'avaient pas été favorablement connus.

Mais à peine a-t^il quitté la Grande Bretagne, que les anglais plus éclairés sur la perte qu'ils avaient faite , s'empressèrent de lui rendre la justice due à son rare talent ; le chevalier Dygby fut charge d'aller à Anvers pour l'engager à retourner en Angleterre. Vandick se rendît aux sollicitations pressantes de cet amateur distingué qui le ramena à Londres où son retour y fat des plus glorieux.

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Charles I«^ liiî fît l'accueil le plus honorable , îl le créa chevalier du bain et lui fit présent de son portrait enrichi de diamans , suspendu à une chaîne d'or. • Dès-lors îa réputation de Vandick s'accrut de telle sorte , qu'à peine son étonnante facilité put elle suffire à l'ejnprcssement de la cour et de toutes les personnes distinguées qui voulurent avoir leur portrait de sa main. C'est ainsi que l'Angleterre possède la majeure parti(è des ouvrages de ce savant peintre.

Un mariage très-illustre que lui fit contracter le duc de Buckingam avec la fille unique de milord Ruthwen y comte de Gorée , l'une des plus belles femmes de l'Angleterre , le lia aux principales familles des trois royaumes.

La fortune vint l'accabler de tous ses dons , et il vécut à Londres avec une magnificence dont les annales des arts offrent bien peu d'exemples (i).

Rien n'eût manqué au bonheur de Vaiidick , si son extrême prodigalité , son goût pour la chimie , et l'excès du travail n'eussent épuisé ses forces et les ressources de sa fortune au milieu de sa carrière.

T^andick quitta momentanément l'Angleterre pour conduire sa femme à Anvers , d'où il se rendit à Paris , où l'on s'empressa de jouir de ses talents ; maïs le désir qu^elle lui témoigna de revoir l'Angleterre ^ le ramena dans un pays où les admirateurs de son grand mérite eurent la douleur de le voir périr peu

(i) Sa coutume était de retenir à dîner les personnes qu'il * peignait , quel que fût leur rang. Sa grande manière de vivre é^ralait ses talents ; des musiciens à sa solde e'gayaient , par leur> accords harmonieux , les festins délicats oflcrts par^ renihousiasme du génie»

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©près son retour , épuisé de fatigues et tombé dans une espèce de phthisie qui le conduisit au tombeau à l'âge de quarante-sept ans. Sa dépouille mortelle fut déposée à Saint-Paul de Londres , où ses obsèques furent faites avec pompe ; un beau mausolée y fut élevé à sa mémoire , et le poëte Covay fut chargé de son épitaplie.

Je ne citerai point les anecdotes répétées de la vie de cet homme extraordinaire ; mon intention étant de faire connaître seulement la place que lui ont assignée ses talents dans les annales des arts , et ses droits à l'immortalité.

Je ne puis cependant passer sous silence l'anecdote qui fit tant d'honneur au talent de Vandick et qui lui assura , dès sa jeunesse , une grande supériorité sur les autres élèves de Rubejis. On dit que Ruhens j après avoir terminé un de ses plus beaux tableaux ( on croit que c'est sa fameuse Descente de croix ) , laissa son atelier ouvert , et qu'aussitôt ses élèves curieux s'empressèrent d'entrer pour a3mirer son ouvrage ; on ajoute que l'un d'eux ^ précipité par ses camarades sur une partie du tableau fraîchement peinte , effaça la tête et le bras d'une Madeleine. Tous restent muets , interdits à la vue de cet accident , lorsque J^andick , reprenant la palette de son maître , les rassura en réparant si bien ce qui avait été effacé , que Ruhens lui-même y fut trompé et ne put s'empêcher de dire le lendemain , avec l'élan et la confiance d'un homme fort de son talent , celte tête et ce bras sont une des bonnes parties de mon tableau.

Est-il un témoignage plus authentique des talents

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<]e Vandick , qnî déjà savait si bien s'assîmîler \ lai gloire de son maître ?

p^andick fut toujours le dîscîple chéri de Riiben^ , el il faisait tant de cas de ses talents pour le portrait , qu'il voulut recevoir de lui une seconde vie en le chargeant de transmettre le sien à la postérité.

Les portraits de J^andick rendent la nature avec toute sa naïveté , ils sont posés naturellement et sans géne , sans aucune affectation et sans recherches ; exagérés d'ombres et de lumières , Teffet en est toujours grand et simple. Ce peintre semble ne s^être attaché qu'à la vraie représentation du naturel , mais auquel il savait cependant ajouter certaines grâces qui n'appartenaient qu'à son génie et à sa belle manière d'envisager la nature.

Ses têtes ont un relief surprenant et semblent sortir de la toile ; elles sont du plus beau faire , d'un fini qui , quoique précieux , offre une touche ferme , large et fondue. Ses portralis sont souvent d'une telle vérité , qu'après les avoir considérés , l'illusion de i'arl y est portée à un tel point que l'on imagine converser avec les personnages qu'il a représentés.

Il a su donner à ses têtes ce degré de vie , ce sentiment qui lui assignent la supériorité en ce genre £ur tous les peintres qui sont venus après lui , sans avoir pu le surpasser ni lui dérober son secret.

Ce qu'il y a d'admirable et ce qui est difficile à concevoir dans la manière d'opérer de ce peintre , c'est qu'il soit parvenu à mettre autant de perfection et de fini dans ses portraits , qui pour la plupart sont peints au premier coup et de la même palette , pour ni« «ervir de l'expression u^îtt^e par les peintre;».

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On serait tenté de croire , en les examinant avec attention , qu'ils sont l'ouvrage d'un temps considérable , tandis que sa coutume était de les commencer le matin et de les finir souvent l'après-dinée. Le genre du portrait sous le pinceau de T^andick eût conservé le rang distingué que lui avaient assigné ses grands talents sur les autres parties de la peinture , sans la médiocrité qui s'en est trop souvent emparée et l'a dégradé.

Le portrait n'est-il pas , en effet , le premier but de l'art de peindre , le genre qui est le plus à la portée de tous les hommes auxquels il suffit d'avoir des yeux pour juger.

N'est-ce pas le portrait qui donne une nouvelle vie à des êtres chers à l'amitié , à des hommes qui par leur mérite , leurs grands talents ou leur valeur ,»sont devenus le domaine de l'immortalité !

S'il faut en croire la tradition des siècles les plus reculés , le portrait ne fut-il pas l'origine de la peinture. N'est-ce pas l'amour qui éclaira de son flambeau Je premier portrait , qui guida la main timide de la tendre Dibutade voulant saisir les traits fugitifs de son amant T

Combien de vives sensations ne fonf pas éprouver la vue d'un portrait ? Il sert à consoler une épouse <le l'absence d'un mari forcé d'entreprendre un voyage lointain.

Quelle douce jouissance pour celui-ci de revoir les traits chéris de celle que la mort lui a enlevée en donnant le jour au premier gage de leur union !

Quel plaisir plus vif que de posséder le portrait d'un £umi qui n'est plus !

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Je suis loin de partager l'opinion trop accréditée parmi les peintres eux-mêmes , d'engager à se livrer au genre du portrait, qu'ils regardent comme secondaire , ceux de leurs élèves auxquels la nature semble refuser d'abord rinflucnce du génie.

T^andlck a aussi prouvé qu'il a été un très-grand peintre d'histoire , et que sans son extrême renommée pour le portrait, il eût sans doute enrichi de beaucoup plus de chef-d'œuvres celte belle partie de la peinture.

Ce peintre ne passa jamais dans aucune ville sans visiter les plus habiles artistes ; sa coutume était de leur laisser leur portrait , et c'était pour l'ordinaire autant de chef-d'œuvres , car telle était sa facilité qu'ils semblaient naître d'eux-mêmes sous son pinceau.

Vandick s'est amusé à graver à l'eau-forte , d'une pointe facile et spirituelle , tous les portraits de ces artistes , qui sont devenus autant de gages précieux de ses talents pour la gravure , et qui forment une suite trcs-recherchée des amateurs. Ils offrent , à l'aide de quelques traits hardis et vigoureux , toute la force , la finesse et la transparence de ses tableaux.

On rencontre des ouvrages de T'andîck dans les plus célèbre^ collections de l'Europe ; mais c'est sur-tout en Flandre et en Angleterre qu'ils se trouvent en plus grand nombre. Le temps qui dévore tout ne jeur a rien enlevé de leur premier éclat et de leur fraîcheur ; car telle est la magie de Vandick , que ses tableaux semblent encore gagner avec les années*

MEEL ( Jean ) ou Miel , Né à Anvers en iSgg , mort à Turin en i65\.

Quoique né en Flandre Jean Miel appartienf* Lien plus à l'Italie , où il forma les talents supérieurs qui lui ont fait la réputation d'un très-habile peintre. Elevé d'abord à l'école de Gérard Seghers , il le quitta très-jeune pour aller à Rome , où il a passé Une grande partie de sa vie.

A peine fut-il arrivé dans cette patrie des arts qu'il enlra chez André Sacchi , peintre d'histoire y d'une grande réputation ; il y resta quelques années. Celui-ci l'ayant chargé de faire un tableau d'histoire ^ Jean Miel ne put déguiser son goût naturel pour îcs bambochades et fâcha tellement Sacchi qu'il le renvoya de chez lui.

Abandonné à lui-même et corrigé de ce défaut , Jean Miel fut chargé par le pape Alexandre MI de peindre le Frappement du rocher dans une galerie à Moule -Cavallo , dans lequel il se surpassa tellement par la belle ordonnance de ses pensées , qu'il fit voir que le génie du peintre de bambochades disparaissait à soxi gré quand il voulait , pour s'élever au sublime.

Sa réputation s'accrut comme peintre d'histoire , et bientôt il fut chargé de beaucoup de tableaux pour différentes églises de Rome ; mais le naturel reprenait souvent ses droits sur le génie de Jean Miel , ^ui se délassait à peindre des assemblées de paysans ^

il8S «ALERÎE

des pastorales , cles animaux à la manière de Bamhocfie ; qu'il paraît s'être proposé pour modèle , peut-être par rhabitudc de le fréquenter souvent.

C'est sur-loutdans ce genre agréable que Jean Miel ^ obtenu sa grande réputation , et qu'il est connu en France , où l'on ne paraît pas avoir jamais transporté de ses tableaux d'histoire.

4 On ne connaît Jean Miel dans les meilleures collections que par ses joyeuses assemblées de paysans , |)ar ses fêles de village , ses mascarades , ses repos f!e bergers et ses haltes à la porte des hôtelleries. Tels sont les sujets favoris de ce délicieux peintre , dont la manière savante le fait aisément reconnaître et toujours admirer. Une couleur forte et vigoureuse , une touche large et moelleuse , des ciels toujours clairs , telles sont les marques dîstinctives qui servent à reconnaître cet habile peintre , dont le genre et la manière ont été tellement imités par ses élèves , qu'il est facile de s'y méprendre* On a souvent vendu , sous le nom de ce maître , des tableaux fort ressera- Llants aux siens ; mais une connaissance exacte de sa manière de faire , l'habitude de le voir , de * le détailler , pour ainsi dire , met en garde les vérita,- Lles connaisseurs contre la supercherie toujours prête à leur tendre des pièges.

(Quelquefois Jean Miel et Bamboche ont entr'eux nne si grande ressemblance , qu'il serait aisé de coufondre ensemble leurs tableaux.

Quelque grande que fût la facilité de Jean Miel^ à peine pouvait-il suffire à l'empressement des amateurs. Nommé avec distinction membre de l'académie de Saint-Luc à Rome j sa réputation croissait de plus eu

DES PEINTREACÉLÈBRES» i8g plus , el ses tableaux passèreijpans les cours ëtrangeres;

Charles Emmanuel , duc de Savoie , voulant le •fixer à sa cour , l'engage à venir à Turin avec le titre de son premier peintre ; il le nomme chevalier de Tordre de Saint-Maurice , et il ajoute à cet honneur le don de la croix de l'ordre , enrichie de diamans.

Tant de faveurs produisirent de nouvelles merveilles qui le firent autant admirer à Turin qu'il l'avait été à Rome. Chargé d'embellir différents palais du duc , H peignit des métamorphoses , des animaux , des paysages , des haltes , des rendez-vous de chasse ^ dont la perfection charma tellement qu'on voulut le retenir tout-à-fait dans ce pays.

Les honneurs , les richesses vinrent l'accabler , maïs Jean Miel , tourmenté du désir de revoir Rome qu'il chérissait , se lasse bientôt des faveurs du duc et dw séjour de Turin , où il jouissait du plus heureux sortw

Il veut absolument quitter ce pays , toutes ses pensées? se reportent sans cesse vers cette Rome qu'il avait abandonnée.

D'un côté la crainte de fâcher un prince qui l'avait comblé de bienfaits , de l'autre le désespoir de ne pouvoir satisfaire ses désirs , le firent tomber dans une noire mélancolie qui le conduisit au tombeau à l'âge de soixante-cinq ans.

Ainsi les dons de la fortune , qui auraient fait le bonheur de tant d'autres artistes , causèrent la perte de Jean Miel , désolé d'être forcé de rester éloigné de Rome , de ses anciens amis et de ses habitudes.

On a peine à croire , en examiflant les tableaux de Jean Miel , sur-tout ceux dans lesquels il s'est livre à touie la gaieté de son caractère , à ses sujets de

mascarades et ses fct^ de village , où la joie est portée au comble , que cette tournure de génie ait jamais produit des tableaux d'histoire et sur-tout des sujets de pieté.

Le dessin de Jean Miel présente beaucoup plus de finesse et de correction , lorsqu'il peint en pelil qu'en grand ; aussi c'est iisous cette forme que ce peintre captive l'admiration.

On reconnaît encore Jean Miel à sa touche particulière , à sa manière d'éclairer ses sujets par de grands éclats de lumière opposés à de grandes masses d'ombres , comme s'il eût toujours peint en pleia soleil.

Voilà de ces signes caractéristiques avec lesquels il est impossible de se tromper devant un tableau de Jean Miel,

Ajoutez à cela de belles ruines d'architecture ou de hautes murailles de couleur chaude et vigoureuse , qui se détachent mervelUeusemeut sur ses ciels qu'il tient toujours très-clairs et très-lumineux.

Jean Miel obtiendra toujours une place distinguée dans les plus célèbres collections , par sa belle manière qui forme une heureuse opposition avec le voisinage des autres maîtres.

Ce peintre a gravé quelques morceaux à l'eau-forte , dans lesquels il a conservé tout l'effet et la touche moelleuse qui se font admirer dans ses tableaux. Ses estampes devenues pour la plupart le patrimoine de l'Italie , sont assez difficiles à trouver en France.

GELÉE ( Claude ) dit LE Lorrain ,

Né dans le diocèse de Toul en 1600 , mort à Rome en i682.

Tout ce que la nature offre de richesses dans sa noLle simplicité , de plus grand et de plus majestueux tout à la fois ; les beaux restes de l'antiquité , les scènes pastorales de Virgile et de Théocrite , songes romantiques de l'ancienne chevalerie , tout est devenu le domaine du pinceau de Claude Lorrain,

Les tableaux de ce grand peintre rappellent à l'œil de l'observateur les souvenirs de ces siècles fortunés où les hommes à peine sortis du berceau de la nature ^ livrés à la vie contemplative et couchés au milieu de leurs nombreux troupeaux , trouvaient le bonheur au sein d'une douce oisiveté-

Le Lorrain est le peintre de tous les siècles et de î'univers eritier. Si la nature lui découvrit ses secrets , il ne dut cette faveur qu'à son opiniâtreté à l'étude et à ses grandes méditations sur cette mère commune. On la trouve tout entière dans ses admirables tableaux , mais toujours avec ses charmes primitifs ^ que l'art €t la mode défigurent et détruisent chaque jour. Il a trouvé le secret de faire passer dans l'ame du spectateur un plaisir délicieux qu'il est difficile d'exprimer ; malgré soi ou devient rêveur à la vue des paysages du Lorrain,

On y trouve les bergers de Mantoue couchés à

tgô GALERIÉ

Fombre des hêtres touffus , au bord du cristal deà fontaines , chantant des hymnes au son de leurs chalumeaux champêtres , ou composant des guirlandes de fleurs pour une fête ou un sacrifice.

Veut-il changer de mode , il vous transporte près de ces châteaux à tourelles gothiques , élevés dans des lieux sauvages , séjour de la nécromancie , effroi du vulgaire ignorant. De vieux arbres épais , aussi anciens que le monde , en dérobent Fentrée à tout être assez téméraire pour oser y pénétrer. Ces sujets d'une imagination hardie et mélancolique tout à la fois , plaisent infiniment , animés par le pinceau du Lorrain.

Ce grand paysagiste est peut-être le premier qui ait osé placer le disque du soleil au milieu de ses tableaux* L'effet en est tel que le spectateur craint au premier abord d'être ébloui par l'extrême vérité avec laquelle il a rendu tout l'éclat de cet astre étincelant.

Ne croyez pas qu'il soit parvenu à obtenir ce prestige en mettant à contribution les couleurs fortes et brillantes de la palette , et qu'il ait employé ces brusques oppositions d'onibrcs et de clairs souvent usitées par beaucoup de peintres. Ses ciels sont simples , presque sans nuages , quelques-uns très -faibles se traînent en longs sillons vers l'horizon , où ils ont l'air d'aller se perdre.

Peint-il l'aube matinale ? Des vapeurs légères enveloppent et voilent encore les fonds du tableau , le soleil sous la forme d'un globe argentin paraît à peine. Les premiers plans , seuls visibles , couverts des plus riches tapis de verdure , paraissent encore imbibés des pleurs de Taurore : ajoutez à cela qu'il serait aisé de reconnaître les différentes heares du jour, en étudiant avec attention les tableaux du léorrain.

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DES PEINTRES CÉLÈBRES, tgS

S'il peint des marines qu'il orne des plus riches monuments d'architecture, c'est toujours avec la me m 6 vérité ; ses vagues sont légères et transparentes , ses fonds tendres et vaporeux. Mais c'est sur-tout dans les différents effets du coucher du soleil que cet habile peintre n'a pu jamais être surpassé ; soit qu'il représente son disque rayonnant , suspendu au milieu des airs , soit qu'il se plonge au sein des eaux auxquelles il communique toute sa chaleur et son éclat éblouissant : il va disparaître , la surface des vagues légèrement soulevées par le vent frais du soir répète sa lumière fugitive en mille étincelles d'émeraudes.

Ses imitateurs ont fait de vains cfforis pour faire jaillir la lumière , et pour ressembler à ce peintre merveilleux , qui sera long-temps encore leur modèle • On parcourt avec le Lorrain les sites les plus pitto-resques de l'Italie ; il n'est presque pas de monuments qui n'aient trouvé place dans ses tableaux ; tantôt son génie les relève entiers de leurs propres ruines , tantôt il se plaît à les représenter dans leur état de destruc-, tion naturelle.

Ce peintre , né avec très-peu de facilité pour son art , eut une peine singulière à pouvoir en comprendre les premiers éléments. La nature qui l'avait enveloppé d'une écorce grossière , semblait ne vouloir lui opposer tant d'obstacles que pour le faire paraître ensuite avec plus d'éclat. .

Ses parents , d'une extrême pauvreté ^ l'envoyèrent cependant à l'école , où il ne put jamais rien apprendre ; placé chez un pâtissier , il ne parut pas plus propre à cette profession : enfm , désespéré lui-même de son ignorance , et ne sachant que! parti prendre , il s'avisa

ig^^ GALERIE

de suivre ilcs voyageurs qui allaient à Rome , selon l'usage de ces temps-là. Arrive en Italie , sans secours ^ avec des dehors peu favorables , le Lorrain ne pouvait trouver d'emploi , lorsque le besoin le fit entrer par hasard cbez Augnstin Tas si ^ peintre , élève de Paul Bril , qui le reçut pour broyer ses couleurs , nettoyer sa palette , panser son cheval et s'occuper des soins les plus communs du ménage.

Telle fut la première cause de sa fortune et l'heureux présage de ses grands talents. Tassi ^ dans l'intention de tirer quelque parti de ce nouveau domestiqua , essaya de lui donner quelques leçons , et voulut lui apprendre peu à peu les règles de la perspective , auxquelles le Lorrain ne pouvait rien comprendre ; mais loin d'être rebuté •par tant de difficultés , il redoublait d'attention et d'opiniâtreté à l'étude.

Le Lorrain , né avec une patience et un courage h toute épreuve , parvint à surmonter les premiers obstacles ; son esprit parut s'ouvrir peu à peu ; il s'aperçut enfin que là nature venait à son secours , et que c'était le seul maître à consulter ; dès-lors il ne cessa de l'étudier. On le trouvait toujours seul , aux environs de Rome , occupé à observer et à peindre les différents effets qu'elle offre à ceux qui veulent lire dans ce grand livre.

Il parvint , après quelques années d'études faites dans le silence , à étonner par le talent inimitable qu'il ne devait qu'à ses profondes réflexions.

Enfin le Lorrain parut , et Rome ravie applaudit à ses talents inconnus. Il eut pour âmis tous les grands artistes l'Italie. Le Poussin , son compatriote et juste appréciateur de ses talents, s'empressa de les louer , et devint un de ses plus grands admirateurs.

DES PEINTRES CÉLÈBRES. igî

Les grandes difficultés que Le Lorrain avait éprouvées , raccoutumèrent de bonne heure à penser profondément , et cette longue habitude de méditer meubla sa mémoire de tout ce qui avait frappé ses regards. La nature , qu'il s'était obstiné d'apprendre par cœur, avait enrichi son imagination de toutes ses beautés.

C'est ainsi qu'elle voulut le dédommager de ses lonçs travaux. Elle se présentait d'elle-même sous son pinceau. C'est dans le silence de son atelier que le Lorrain enfantait ses tableaux , comme si la nature eut été présente à ses yeux ; mais souvent mécontent de lui-même , il effaçait et repeignait , sans se décourager , jusqu'à ce qu'il fût satisfait.

Loin de ressembler à la plupart des paysagistes , quî abusent trop souvent d'une dangereuse facilité , et quî se laissent entraîner par une abondance fatigante , la Lorrain tenait peu à ses premières pensées , ce qui fait quelquefois remarquer une sorte de difficulté dans l'exécution.

On ne le vit jamais abandonner son tableau qu'après en avoir élagué les choses inutiles, et que lorsqu'il croyait avoir obtenu la véritable illusion de la nature.

Le Lorrain , plus sensible à la gloire que lui procurait son art , qu'à la passion d'amasser de grands biens , loin de chercher à faire beaucoup de tableaux , mettait toute son ambition à les terminer avec beaucoup de peine et de vérité ; semblable au Poussin ^ il n'entreprit jamais un tableau qu'après l'avoir mûrement pensé , et l'avoir meublé de toutes les convenances propres au sujet et aux différentes heures du jour , qu'il voulait représenter.

ïfjG GALttllÉ

J'ai Jlt que le Lorrain retouchait et repassait sieurs fois sur toutes ses teintes : c'est avec cette manière (l'opérer , qui peut-être eût été nuisible à tout autre , qu'il est parvenu à produire cet accord , cette i^rande harmonie qui le rendent si différent des autres peintres de paysages. C'est parce travail opiniâtre qu'il a obtenu celte vapeur aérienne qui sémble envelopper tous ses tableaux , cette magie qu'il est impossible de deviner , qui produit un effet merveilleux dans ses lointains où l'œil se perd avec le vague de l'horizon.

Les ciels du Lorrain sont ordinairement très-clairs cl fort peu chargés de nuages. A-t-il voulu rendre l'image fidelle de la beauté du climat où il a souvent placé les scènes de ses tableaux , ou la difficulté d'opérer l'a-t-elle fait éviter d'entreprendre cette partie de la peinture qui exige beaucoup de facilité et une prestesse de main , je dirais presque une adresse toute particulière pour rendre cette magie de l'art que la nature présente sous des formes si variées ?

Bien différent en cela de plusieurs habiles peintres des écoles flamande et hollandaise , qui , accoutumés à vivre sous un ciel souvent chargé de nuages , se sont exercés à peindre ces belles masses aériennes qu'ils ont rendues avec un art infini. C'est ainsi que Berchem , les Vanden - Velde , Backhvjssen , Ruisdaal , Moucheron , les Both , TVinants et Asselyn sont en possession de nous plaire par leur manière franche ni moelleuse de peindre des ciels admirables , tant pour les belles formes des nuages que par la légèreté de leur pinceau et la beauté de la couleur. En France , Vcrnct ne s'est pas rendu moins célèbre par sa grande manière de rendre les ciels , qu'il a

varier à l'înfini avec celte vérité et cette belle facilité que Ton admire dans tout ce qu'il a fait.

Deux grands peintres se sont distingués parmi les élèves du Lorrain : l'un est Herinaa Van Swanevélt ^ liollandais de nation , plus connu sous le nom à'IIerman d'Italie , à cause du long séjour qu'il fit dans cette contrée ; l'autre est le Courtois , né eu Bourgogne , plus connu dans les arts sous le nom du Bourguignon ; ce dernier peignait des paysages , mais il se livra plus odinairement à peindre des batailles.

Ilerman d'Italie a tellement approché de la fa^on de peindre de son maître , qu'il serait aisé de les confondre quelquefois ensemble , si on ne le reconnaissait à la touche facile et piquante qu'il tenait de sa première école. Mais quelque charmants que soient les tableaux de Swanei^elt ^ ils n'ont point toute la vapeur et la magie du Lorrain ; c'est cependant après lui le paysagiste le plus vrai et le plus habile de l'Italie.

Les tableaux à^Herman , qu'il peignait souvent d'après nature , et qui ne sont pas composés comme ceux de son maître , dans le silence du cabinet , offrent des idées moins poétiques , des étendues de pays moins vastes que celles que rêvait le Lorrain. Ce qui distingue sur-tout les tableaux à^Herman d'avec ceux du Lorrain , c'est une sorte de facilité dans la pratique de la peinture ; ajoutez à cela l'art avec lequel Ilerman dessinait les petites figures et le^ animaux , avanîage qu'il a toujours eu sur le Lorrain qui les faisait avec beaucoup de difficulté , et qu avait souvent recours à d'autres peintres pour ea

CAtERIE

meubler ses tableaux. Aussi tvaît-îl coutume de àlre qu'il vendait ses tableaux et qu'il donnait ses figures.

C'est donc à l'exlréme misère dans laquelle était jié cet liomme célèbre , que les aris doivent les chefd'œuvres qui Tout rendu immorlcl ; peut-être n'eûtil jamais manié le pinceau, si le besoin ne l'eût forcé -^d'entrer au service Augustin Tassi qui , à force de patience , parvînt à découvrir un talent enfoui et jperdu à jamais pour un art qu'il a tant honoré.

Le LofTain , malgré son peu de facilité , s'est occupé de la gravure à l'eau-forte , et l'on a de luf plusieurs eaux-fortes où l'on retrouve toute l'harmonie et tout le prestige de ses tableaux. On admire au musée du Louvre beaucoup de tableaux capitaux du Lorrain , mais la majeure partie de ceux dont il avait enrichi l'Italie , sont passés en Angleterre , où ils ont été gravés par les plus habiles artistes de ce pays (i).

(i) Ils forment un recueil très— intéressant et très-recliercîi& en Angleterre 5 on y a joint quelques gravures d'après PateL

DES PEINTRES CSLÈBRES»

DE CHAMPAGNE (Philippe),

Né à Bruxelles en 1602, mort à Paris en 16741

Nommer Philippe de Champagne , c'est rappeler toutes les vertus qui caractérisent Thomme de bien ^ l'arliste distingue et le véritable philosophe. La physionomie de Champagne , où se peignait la bonté de son cœur , avait un air de candeur et de probité qui inspirait une sorte de vénération.

Toujours grand économe du temps , il le partageait entre la pratique des vertus , la conduite la plus régulière et une assiduité sans exemple à l'exercice de son art. L'aurore le trouva toujours la palette à la main ; et c'est à cette assiduité au travail que l'on doit le grand nombre d'ouvrages qu'il a produits , d'un fini précieux et qui paraissent le résultat de la plus grande patience et des plus longues veilles.

On est surpris de trouver dans les productions de ce grand artiste autant de perfection et de vérité dans les détails. Ses tableaux d'une touche large et moelleuse , et qui semblent peints du même jour , produisent dans l'ame un doux ravissement , sans exciter les vives sensations que causent les élans du génie. On s'y arrête avec complaisance , comme auprès d'une vierge simple et modeste , et on les quitte sans éprouver d'émotion.

Les tableaux de Champ agjie offrent la pureté dé ^es mœurs et la beauic de son ame. Aucune manière y aucune touche , ce qu'on appelle chez certains artisteii .de la facilité ^ ne se laissent apercevoir ; c'est toujours

feotîF • GALERIE

la touché propre a la chose , sans aucune coquetterie d'arlîsle ; des détails d'une exacle vérhé , noyés dans une harmonie et un ensemble qui plaisent même à i'œîl du vulgaire. C'est la nalure qui semble s'être placée sur son tableau, comme dans un miroir fulelle.

Champagne ne vit point Tltalie , et ne put former se5 études sur les beautés de l'antique qu'il a paru peu connaître. La nature fut son seul guide ^ il la peignit lelle qu'elle se présenta à ses yeux , sans peut-^ être en faire un choix assez délicat et assez recherché ; mais il la rendit avec la plus exacte vérité. lies têtes de Champagne ont presque la parole , ses mains vont agir , on y voit le sang circuler à travers un épiderme fin et transparent ; et il est telle de ses mains , qui , séparée de l'ensemble de l'ouvrage , ferait à elle seule un tableau d'un grand prix.

Champagne a composé ses tableaux avec justesse et simplicité. L'effet en est toujours sûr , et l'entente du clair obscur est parf^ûîe. Ses plans sont bien arrêtés y ses groupes bien disposés ; et si l'on y trouve peu d'enthousiasme , on en est dédommage par la sagesse du raisonnement et par une entente judicieuse de toutes les parties qui contribuent à faire un bon tableau. Sa couleur , qu'il tenait de l'école qui l'avait vu naître, fut toujours excellente.

Quoique Champagne ait précieusement fini ses draperies , et qu'il ait eu soin de bien distinguer les différentes étoffes , la critique peut cependant lui faire un reproche sur sa manière de draper , qui donne à ses plis un air de mollesse et de rondeur qui ne convient point au genre de l'histoire. On pourrait faire à ce peintre d'autres reproches

DES PEINTRES CÉLÈBRES; iâOï'

côté des convenances et du costume ; maïs les beautés sans nombre qui se rencontrent dans tout ce qu'il a fait , désarment la critique sur les belles parties de son art qui lui manquent. ,

Ce serait en vain que l'on irait chercher dans les tableaux de Champagne ces formes grandes et savantes, ce beau idéal que donne l'étude des grands modèles^ Occupé dès sa plus tendre jeunesse à manier le pinceau , il n'eût pas le loisir de faire des études préliminaires ; et on n'apprendra pas sans surprise que , dès l'âge de neuf ans , il copiait déjà des tableaux , et que les premiers moments de son enfance furent marqués par un goût si décidé pour tracer des figures , que ses parents ne purent jamais le fixer à autre chose.

A seize ans , il était déjà renommé pour peindre des portraits et des paysages , qu'il traitait d'un grand goût. Fouquieres son compatriote , l'un des plus habiles paysagistes de la Flandre et de son siècle , frappé des grandes dispositions du jeune Philippe , s'était plu à lui apprendre les secrets de son art , où il fit de tels progrès , que ses tableaux passaient déjà pour être de ce savant paysagiste.

Le père de Champagne voyant accroître les talents de son fils dans l'art difficile de la peinture , résolut de l'envoyer à l'école de Rubens ; mais le jeune Champagne , qui depuis long-temps avait formé le projet d'aller en Italie , le sollicita de le laisser entreprendre ce voyage. Il avait dix-neuf ans lorsqu'il quitta Bruxelles , avec le dessein, de s'arrêter quelque temps à Paris pour visiter les beautés de cette grande ville et les artistes qui y brillaient alors.

A peine est-il arrivé à Paris , qu'il se fait connaître

a02. GALERIE

avant^ïgciiscinenf par plusieurs beaux portraits ; et il se disposait à partir pour Piome , lorsqu'il rencontra le Poussin qui était nouvellement arrivé de son premier vovage en Italie. Une certaine ressemblance de caractère , la même exactitude dans les principes et dans les mœurs , le même amour pour l'étude devaient nécessairement lier ensemble deux jeunes artistes animés d'une égale ardeur pour la peinture. Le Poussin l'engage à venir habiter avec lui , afin de rendre leurs études communes et rivaliser dans Texercice de leur arL Mais la nature en dispensant ses dons sur Champagne , qe lui avait pas accordé , comme au Poussin , ce génie sublime , ce tact exquis pour découvrir ce qui est beau, et pour arriver à la perfection.

Le Poussin présente son jeune ami au peintre Duchesne , qui était chargé de tous les ouvrages qui se faisaient pour la cour , et sous la conduite duquel il travaillait au Luxembourg dans les apparteïiients de la Reine Marie de Médicis.

La manière suave et gracieuse de Champagne ne pouvait manquer de lui faire des partisans. Le surintendant des bâtiments en fut si satisfait , qu'il voulut se l'attacher d'une manière particulière ; mais Duchesne en conçut de l'ombrage et voulut éloigner Champagne qui , avec uu caractère simple et peu propre à l'intrigue , aima mieux se retirer , et qui se décida à faire le voyage d lialie par l'Allemagne. Dans ce dessein, il retourna à Bruxelles en 1627 , où il resta quelque temps , à ]a sollicitation de son frère et pour se rendre aux désirs de plusieurs amateurs qui voulaient avoir de bts ouvrage^. Sur ces entre faites le surintendant lui

DES PEIISTRES CÉLÈBRES. 2o3

riniionce la mort de Ducliesne , et le presse de revemr à Paris prendre la conduite de tous les travaux , avec le titre de premier peintre de la Reine. Ce fut Tépoque de sa réputation , et ce qui l'empêcha de faire le voyage d'Italie. Il revient à Paris en 1G28. On lui donne un logement au Luxembourg, avec des appointements honorables.

La Reine qui aimait beaucoup sa manière simple et gracieuse , lui commande beaucoup de tableaux pour ses appartements et ses oratoires. Il se trouve chargé de tant d'ouvrages , que sa grande assiduité au travail ne pouvant y suffire , il est obligé de se faire aider par des artistes du temps assez médiocres.

Lorsque Champagne parut à Paris , l'école de France était encore à son aurore. Le Vouet formait cet essaim de jeunes nourrissons qui devinrent les artistes célèbres dont les grands talents ont illustré la France : les le Sueur , la Hjre ^ le Brun , Mignard , Mola , Dorignj , Perrier , Dufresnoj , Testelin , et bien d'autres moins connus , suivaient alors les leçons de ce peintre ingénieux qui doit être regardé comme le fondateur de l'école française.

Champagne fut chargé de décorer l'église des carmélites du faubourg Saint-Jacques , où il se distingua par plusieurs chef-d'œuvres. On a admiré long-temps à la voûte de cette église un Christ accompagné de deux figures , dont les raccourcis sont si parfaits qu'il est impossible de porter plus loin l'illusion. La plupart des églises de Paris furent décorées de ses tableaux ; et on aura peine à croire qu'un seul homme ait pu faire autant d'ouvrages avec la perfection qu'il y mettait , ^X l'habitude de peindre tout d'après le naturel.

2o4 GALERIE

Le goût de la cour pour les sujets de dévotion lut fournit peu d'occasions de traiter des sujets d'histoire ancienne , et on ignore si son génie eût été propre à ce genre de peinture [qui demande de l'élévation et de l'enlhousiasnie. 11 a cependant traité avec succès quelques allégories dans les plafonds des appartements des Tuileries (i).

On doit considérer Champagne comme un modèle d'exécution piltoresque , pour la sagesse de ses conceptions , sa bonne couleur , et l'entente parfaite de la lumière et des ombres. Son goût de dessin , quoique correct , présente souvent des formes rondes et d'un choix peu élevé. Ce peintre conserva toujours quelque chose du goût de son pays , qui se décèle dans tous ses ouvrages. Comme la plupart des peintres flamands , il imite trop servilement ses modèles ; il ne savait point leur donner de mouvement et ce certain caractère qui tient au génie. Si les tableaux de Champagne attirent généralement l'œil du vulgaire par la naïveté et la vérité , le connaisseur y chercherait en vain ce sentiment poétique qui fait le caractère principal des tableaux des grands maîtres. Il y règne un peu trop de monotonie , et peu de variété dans les airs de têtes auxquelles il ne manquait pourtant pas de donner l'expression de la vie , mais non celle qui convient au style propre au sujet. Point d'attitudes fières et imposantés ; tout , chez ce peintre , se ressent du sérieux

(i) Il fut charge de peindre à Fontaînebh'au un plafond allégorique , lors du premier retour de Louis XIV à Paris , qui <'Sl sans contredit Fun de ses plus beaux ouvrages. Il en existe une belle et grande esquisse Icriaiuéc, chez un amateur distingué, a Rouen j M. Cliapaist

bES PEINTRES célèbres; hoS

'(3e son caractère paisible et réfléchi , et de la simplicité de ses mœurs vraiment patriarcales.

Champagne conserva à la cour , et au milieu deS courtisans , les vertus de l'âge d'or , sans autre ambition que celle de son talent. Il s'engagea dans les liens du mariage qui fit son bonheur , mais qui fut de courte durée. Il perdit sa femme , encore fort jeune , de laquelle il eut trois enfants. Cette perte , dont il fut inconsolable , le fit renoncer au mariage pour toujours. Celle de son fils , qui mourut dars la première jeunesse, et de la plus jeune de ses filles qui lui survécut peu , acheva de remplir d'amertume le reste de sa vie. L'ainée , la seule consolation de ce père sensible , eut envie de se faire religieuse à l'abbaye de Port-Royal. L'amitié qu'il avait pour elle île put la détourner d'embrasser l'état religieux , et il s'attacha dans la suite à cette maison qui , comme on sait , fut le rendez-vous des vertus et des grands talents. Il y vécut dans la plus étroite intimité avec les hommes célèbres qui l'habitaient. Il ne pensa plus qu'à se fixer dans ce quartier paisible , et il prit un logement à l'extrémité du faubourg Saint - Marcel. Champagne allait souvent dans cet asyle de paix et ce sanctuaire des sciences chercher un délassement au sein de l'amour filial et de l'amitié des sages de son siècle. Il y passa presque les dernières années de sa vie qui fut assez longue et qui ne fut altérée par aucune infirmité. La seule maladie qu'il ait éprouvée , fut celle qui lui causa la mort dans la soixante-douzième année d'une vie laborieuse , qu'il abandonna avec la tranquillité et le calme d'une conscience pure , emportant avec lui les regrets de ses amis , la réputation d'uu

lies hommes les plus vertueux de son siècle , et cc\l& d'habile peintre qui s'est conservée jusqu'à nous.

Sans occuper le premier rang dans la peinture , Champagne sera toujours considéré comme un des bons peintres de notre école , pour les belles parties de l'art qu'il a possédé. Il a montré un talent réel pour le portrait , genre dans lequel il a souvent égalé les premiers peintres - il les a peints d'une belle couleur , et de la plus parfaite ressemblance. Son portrait , qu'il a fait lui-même peu d'années avant sa mort , est une preuve de ses grands talents. On jae peut mettre plus de soin et de vérité dans tous les accessoires ; c'est principalement dans les détails que l'on retrouve cette exactitude scrupuleuse et cette belle couleur si naturelle aux flamands.

Si l'on juge de sa facilité à opérer , par le grand nombre d'ouvrages sortis de ses mains , et par le soin avec lequel il les terminait , il laisse une haute idée de l'excellente pratique qu'il avait acquise par un travail constant , soutenu des bons principes de son art. 11 a prouvé son talent pour les grandes machines y par les tableaux des carmélites et de Notre-Dame- Ceux qu'il fit pour Saint-Gervals , et qui ont été exé cutés en tapisserie , lui ont mérité les honneurs du musée du Louvre , où l'on admirera toujours son précieux tableau des deux Religieuses de Port-Royal , ouvrage dont il fit ses délices et l'objet de sa complaisance. Celui qui est placé dans la grande galerie du LiJixembourg se soutient à côté des chef-d'œuvres qui ornent cette galerie.

La Relncî Anne d'Autriche exerça long-temps son pinceau dans rintéricur du Val de- Grâce , à décorer

DES PEINTRES CÉLÈBRES. HOj

les appartements qu'elle avait dans cette maison. Son ïieveu , Jean-Baptiste de Champagne , qu'il aima comme son fils , et qui fut son seul élève , l'aida beaucoup dans ses immenses travaux , et lui fut toujours attaché d'une manière qui honore le maître et le disciple.

Le cardinal de Richelieu croyant avoir à se plaindre des refus que lui fit Champagne de peindre pour ses maisons de plaisance et pour sa nouvelle ville , où il voulait se fixer , ainsi que pour son zèle à travailler pour la Reine , crut devoir lui en faire des reproches. Champagne y répondit avec une telle modération , que le cardinal confondu de ses vertus et de sa grandeur d'ame , loin de s'irriter contre l'artiste , lui fit les propositions les plus flatteuses , et voulut le combler de biens lui et toute sa famille. On connaît la belle réponse de Champagne au cardinal ; il agit avec rie même désintéressement, lorsque parvenu à la place de recteur de l'académie de peinture , il en abandonnait les honoraires pour les besoins de quelques artistes.

Je ne puis cesser de parier de cet habile homme , sans citer un de ses plus beaux tableaux placé dans la cathédrale de Rouen , dont le sujet est l'Adoration des bergers , que ce peintre s'est plu à terminer dans toutes ses parties , et d'un genre différent de ses autres ouvrages. Tout concourt à faire un chef-d'œuvre de ce tableau : correction de dessin , belle couleur , conduite admirable de la lumière , entente parfaite du clair obscur , caractères de têtes pieîns de vie et propres au sujet.

L'exécution trè^-soigiaée de ce tableau ne s'oppose

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nullement à reffol qu'il produit en place. La iumièiô sort resplendissante de l'enfant nouveau né , et se répand à droite et à gauche sur toutes les parties du tableau , jusque vers les extrémités où elle s affaiblit , pour reposer l'œil sur le principal. C'est la nuit la plus obscure éclairée par le plus brillant météore. Toutes les figures ont un caractère de vérité , de respect et d'onction qui convient au sujet. Deux enfants nus voltigeant dans le haut du tableau , et développant dans les airs le chant de gloire ^ absolument éclairés de reflet , se font admirer par la beauté des formes , et ne le cèdent en rien à ce que le Guide a fait de plus parfait pour la grâce et la légèreté. Si je ne craignais d alonger par trop cette description , j'appellerais encore l'attention sur un joli agneau , l'image même de la nature , couché sur le premier plan , dont le faire est on ne peut p'us séduisant et tel que le plus habile peintre d'animaux n'y eût jamais mis plus de vérité. On a gravé diaprés ce tableau , du temps de Champagne , une eau-forte qui €st assez rare à trouver (i).

La réputation de Champagne , justement méritée , et que bientôt deux siùcl s lui ont conservée^ ne fut point l'ouvrage <;e l'intr'gue ni de la flatterie ; il ne la dut qu'à ses véritables talents. On peut citer avec éloge parmi les plus célèbres graveurs qui nous ont laissé des estampes d'après ce maître , Pi tau d'x\nvers , Edelinck et NanleuiL L'estampe du Moïse , Tune des plus savantes productions du burin de ces deux

(i) Ce tableau ne doit sa conservation qu'au zèle de l'auteur de cet ouvra î^c , tjui . pcnJant des icinpi des^islrcux , Ta sauve au péril de ses jours.

hommes

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hommes célèbres qui prirent plaisir à y travailler eu commun , sera toujours une pièce précieuse et recherchée des vrais connaisseurs. La Vierge de Pitau j portant sur ses genoux l'enfant au maillot , offre aussi une perfection rare , sur-tout dans les mains , auxquelles son savant burin a su conserver toute la perfection du tableau. Le portrait de Champagne , peint par luimême , et gravé par Gérard Edelinck , est un des plus beaux monuments de la gravure , et Tun des chefd'œuvres de cet habile graveur du dix-septième siècle»

GâI£RIE