LA LOI DU TALION

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AMorn joue ici avec la hache du bourreau ; il décha'nc toutes les mauvaises passions, tous les instincts vicieux de notre nature. Un magistrat prévaricateur oubliant tous ses devoirs, trahissant sa conscience , et se couvrant du masque dune hypocrite sévérité, prononce une sentence de mort pour un moindre crime que celui qui a livré son âme aux funestes conseils du démon. Cet homme est paré de l'hermine, il est investi de toute la majesté de la loi et de tous les attributs de la puissance ; rien ne le retient; il n'a plus qu'un souci , c'est de conserver sa réputation d'homme intègre et vertueux ; il envoie en prison la victime

qui naguère demandait grâce et qui ose enfin demander justice Mais une

heureuse intervention survient à propos pour faire éclater l'innocence et hu- $ milier l'oppresseur. Dans les idées dramatiques de Shakspeare , ce drame, où l'échafaud est toujours là qui menace quelqu'un, avait besoin du contraste de quelques scènes de gai té. Le poète malheureusement a cherché cette fois ses personnages comiques dans la plus mauvaise compagnie. Une entremetteuse du plus bas étage vient souvent se mettre en scène et se donner la main avec l'exécuteur des hautes œuvres, autre caractère cynique. Il faut tout l'intérêt du fond de l'histoire pour faire excuser ces singulières mœurs : ici même on remarque jusqu'à l'abus des contrastes, quand on passe de la prison dans un palais, d'un mauvais lieu dans un couvent de religieuses; mais peut-être ce qui étonne encore davantage, c'est l'impartialité presque indifférente de Shakspeare au milieu de cette succession de scènes si diverses. Il développe son drame avec toute la liberté de ses allures; il ne met aucun frein au langage de ces gens qui exercent en plaisantant les métiers les plus terribles ou les plus infâmes.... Eh bien! cependant il ne lui échappe d'autre libertinage que celui du dialogue, et il a encore un beau rôle à donner à la vertu. Avant d'accuser un auteur de blesser la délicatesse des oreilles par la licence do ses expressions, il ne faut pas oublier qu'il est plus d'un nrH qui nous choque aujourd'hui et qui n'effarouchait personne il y a uu siècle. Distinguons bien aussi entre le libertinage du langage et celui du cœur. Certes , il est des mots de cette pièce qui feraient rougir une femme bien née de notre temps ; mais la plus pudique pourrait la lire sans danger pour Ja chasteté de ses pensées. Aussi , quoique ce ne soit pas celle qu'on indiquera à une jeune fille pour faire connaissance avec le théâtre du grand poète, c'est dans cette même pièce que Shakspeare a introduit une héroïne qui estime la chasteté au-dessus des plus riches joyaux, qui la place au-dessus de toutes les affections, audessus de la pitié même : il s'agit de sauver un frère bien-aimé de la mort ; l'infortuné embrasse en vain ses genoux , parce qu'il demande à sa sœur de préférer sa vie au salut de son âme. Mais disons plus clairement le sujet de Mesure pour Mesure.

Vienne est gouvernée par un duc qui veut relever l'autorité des lois et faire respecter les mœurs. Il part, et, en son absence, confie le pouvoir souverain à Angelo, le plus capable et le plus austère de ses sujets. Angelo ne tarde pas à suivre à la lettre ses instructions. Claudio aime Juliette, mais il n'a pas attendu le mariage pour la rendre mère. Une ancienne loi applique la peine de mort à cette faute : Angelo fait arrêter Claudio et le condamne. Claudio a une sœur, Isabelle, qui est novice dans un couvent : elle implore sa grâce. Angelo était inflexible, mais, frappé de la beauté d'Isabelle , il se radoucit et promet de sauver le coupable si elle consent à satisfaire à l'amour qu'elle vient de lui inspirer. Isabelle va dans la prison annoncer à son frère que son pardon est attaché à cette condition impossible, et qu'il doit se préparer à mourir. Un moine qui visite les prisonniers a entendu cette conversation du frère et de la sœur; il arrête Isabelle au passage , et lui conseille de paraître céder aux infâmes propositions du gouverneur, ajoutant qu'il se charge de sauver à la fois sa vertu et la tète de Claudio. Angelo obtient donc un rendez-vous mystérieux d'Isabelle, mais il n'en signe pas moins la sentence et la fait exécuter. Tout à coup , le duc est de retour. Isabelle accuse le couver-