LA VIR ET LA MORT DE RICHARD III

qui espère les réconcilier tous , les a mandés près de lui , et tous s'y rendent aVec Richard , lorsque survient Marguerite, qui interpelle successivement la reine, son beau-frère et tous ceux qui veulent prendre la parole : elle les maudit tous ou leur prédit leur fin malheureuse avec une ironique pitié. Il n'est personne qui ne frémisse, excepté Richard, qui tient tète à la prophétesse, en répliquant à toutes ses invectives avec une assurance ironique...

En présence du roi, la réconciliation a lieu : Richard lui-même feint de s'y associer. Puis, quand la reine supplie Edouard de faire rentrer en grâce son frère Clarence : « Quoi donc ï madame, s'écrie Richard , quelle est cette horrible plaisanterie? qui ne sait que le noble duc est riiort? (Chacun tressaille. ) Et c'est un affront odieux que celui qui s'adresse à un cadavre! » C'est ainsi qu'on apprend , et le roi lui-même , la mort du duc, que Richard s'est hâté de faire égorger au nom du roi, mais en insinuant que c'est la reine qui a excité à cette exécution son royal époux. — Edouard meurt : sa veuve cherche un asile, car elle sent que l'influence du mauvais génie de Richard la menace elle et les siens.

Richard s'empare du prince de Galles, fait enlever aussi à Elisabeth son plus jeune fils, le duc d'York, et semble n'avoir d'autre pensée que de faire couronner l'héritier légitime de son frère. Cependant, et toujours en apparence dans 1 intérêt du jeune roi , il voit partout des traîtres, fait arrêter tous ceux qui lui portent ombrage ou ceux qui, comme Hastings, refusent de favoriser son usurpation ; les têtes tombent sous la hache du bourreau ; le fer des assassins vient en aide à cette justice sommaire. Quand la terreur glace tous les cœurs, que chacun craint pour soi , Richard , d'accord avec Buckingham , se fait solliciter par le lord maire et les magistrats de la cité, pour qu'il daigne accepter le fardeau de la couronne, trop lourd pour la tète d'un enfant; afin de décider les plus scrupuleux, ses affidés vont adroitement répéter dans la ville que le prince de Galles est un bâtard. Richard veut surtout avoir l'air de ne céder qu'au vœu des citoyens. Il reçoit les pétitionnaires entre deux prélats; il a interrompu ses prières pour les écouter; il les renvoie comme s'il refusait; enfin il les rappelle par un remords de conscience : il se sacrifiera au bien public; il laissera un peu de côté l'affaire de son salut pour se charger des affaires de l'État. Vive le roi Richard ! crie, le premier, Buckingham, qui continue à jouer le rôle de compère, et parle volontiers au nom de tous, quand il voit qu'on hésite.

Mais, à quelques jours de là, Buckingham hésite à son tour : c'est lorsque le roi veut le charger de l'exécution des jeunes enfants d'Edouard, retenus prisonniers à la Tour. Il réfléchira avant de répondre , et d'ailleurs il est temps que Richard tienne au moins une de ses promesses : quand il a réfléchi, avant de dire ce qu'il a résolu , il demande le comté d'Hereford. Richard est distrait, au lieu de satisfaire Buckingham, il lui parle de Stanley, de Richmond , et finit par lui demander quelle heure il est ? « Ne vois-tu pas que je pense à autre chose, Buckingham , et que je ne suis pas dans ma veine de générosité? » Buckingham comprend qu'il est perdu : il se rendra à son château de Breenoch et y lèvera l'étendard de la révolte. Mais les agents dociles ne manquent pas à Richard : Tyrrel a accepté la mission de le délivrer des deux princes , et il revient lui-même raconter au roi comment il les a fait étouffer.

A la porte du palais se présentent la veuve d'Edouard et la duchesse d'York, la mère d'Edouard et de Clarence , qui déplorent également la mort de leurs fils et petits-fils : la reine Marguerite survient alors , qui lui dit .

" Planta^onet doih qui t Plantagenel Edward for Edward pays a dying debt. "

« Un Plantagenet en absout un autre, un Edouard paye la dette de mort d'un autre Edouard. » Et à chaque lamentation des deux infortunées mères, cette nouvelle Ilécube rappelle ses propres douleurs, qui attendent encore d'autres vengeances.

Bientôt Richard, allant combattre les rebelles, sera maudit par sa propre mère, et bravera cette malédiction ; quant à la veuve d'Edouard , il daigne l'écouter longtemps; il la laisse épuiser ses invectives, et, sans trop dissimuler ses forfaits, il lui offre une réparation : il lui reste une fille, il l'épousera. Ce mariage entre dans les vues de sa politique, et pour le préparer il a eu soin de faire empoisonner sa première femme, veuve du fils d'Henri VI, qu'il était parvenu à rendre infidèle à la mémoire de son mari et de son beau-père, égorgés tous deux par Richard.