PÉRICLÈS, PRINCE DE TYRE

Justement, au lieu de poisson, c'est l'armure rouillée du naufragé que ramène un des filets de ces joyeux pécheurs qui la cèdent volontiers à Périclès : il lui est resté, à un doigt, sa bague dont la pierre précieuse lui sert à acheter un cheval; il se présente en chevalier obscur et inconnu aux lices de Pentapolis, présidées par Thaïsa, fille de Simonide; car c'est pour l'anniversaire de la naissance de cette princesse qu'a lieu la fête. Le chevalier de l'armure rouillée obtient tous les honneurs de la journée. Thaïsa, en princesse romanesque, est éprise de lui. Simonide ne fait aucune difficulté de donner sa fille au prince de Tyre, après l'avoir éprouvé pour s'assurer qu'il est non-seulement prince, mais loyal chevalier, sachant répondre à un affront, comme briller dans une joute pacifique. Le vieux Gower nous annonce que le mariage a eu lieu , que les noces sont terminées , que les époux sont dans leur couche conjugale, et que nous aurons un marmot au bout de neuf mois. Ce qu'-il ne nous dit pas, il nous le montre dans une espèce de lanterne magique, de tableau muet, ou de pantomime. Les neuf mois ne sont pas écoulés que des lettres que Périclès reçoit de Tyre le forcent d'y retourner : il quitte Pentapolis avec Thaïsa sur le point d'accoucher, et les voilà en mer. Malheureusement une tempête assaille encore le vaisseau, au milieu de la nuit, au moment même où Thaïsa éprouve les douleurs de l'enfantement. Périclès est sur le pont lorsque Lychorida, la suivante de Thaïsa , arrive avec une petite fille qui vient de naître.... Hélas ! sa naissance coûte la vie à sa mère! La tempête redouble de violence, et la superstition des matelots leur persuade qu'elle ne s'apaisera qu'après avoir jeté le cadavre à la mer. Périclès, à défaut d'autre cercueil, est forcé de déposer lui-même Thaïsa dans un grand coffre doublé de satin, et il dit tristement adieu à la compagne qui le laisse père. On est en vue de Tharse; le prince ordonne au pilote de diriger de ce côté la proue du navire aussitôt que le vent le permettra. La mer qui se calme portera le coffre-cercueil à Éphèse et le navire à Tharse. Périclès confie à Cléon et à Dyonisa, ses anciens hôtes, sa fille, qu'il a appelée Marina. I) érige aussi un mausolée à Thaïsa , et se rembarque pour Tyre : cependant , le coffre-cercueil déposé sur la plage d'Éphèsc, y est recueilli par Corimon, savant médecin, qui l'ouvre et s'aperçoit que Thaïsa peut encore être rappelée à la vie. Tout à l'heure , le vieux Gower viendra nous révéler que la princesse s'est consacrée à Diane, et que Marina, devenue une jeune fille aussi belle que sa mère, charme tout le monde à Tharse par les heureux dons de son esprit et de son cœur. Hélas! la perfection ne désarme pas l'envie: elle la fait naître, au contraire, dans les âmes étroites et basses; telle est Philoten , la fille de Cléon et de Dyonisa. Elle est humiliée de la supériorité de Marina. Dyonisa, sa mère, partage peu à peu l'envie de sa fille : Lychorida est morte ; personne ne peut plus protéger l'orpheline. Dyonisa la fait conduire sur le bord de la mer par un scélérat nommé Léonin qui a promis de l'assassiner. Il le ferait comme il l'a promis, si, pendant la lutte de l'innocente victime contre son bourreau, ne survenaient des pirates qui s'emparent d'elle , et l'enlèvent. — Léonin prend la fuite : il dira , pour s'excuser, qu'il a jeté Marina à la mer.

Qu'est devenue cependant la jeune princesse ? elle est conduite au marché aux esclaves de Mitylène ; et il faut ici se rappeler que nous sommes dans la Grèce païenne. On y vend une jeune fille belle et chaste , comme on vend aujourd'hui une jeune négresse non-seulement dans les colonies, mais encore dans la république de l'Amérique du Nord, sans que l'État ait à s'enquérir de l'usage qu'on en veut faire. Moyennant mille pièces d'argent, Marina est acquise par une femme qui ne la marchande pas, parce que les vendeurs lui garantissent sa virginité. Cette femme tient une maison où elle espère bien tirer bon parti de ce trésor. Mais Marina s'écrie que tant qu'il y aura des feux qui brûlent, des poignards à lame aiguë , une eau profonde , elle ne laissera pas dénouer sa ceinture de vierge. — « Que Diane me soit propice! ajoute-t-elle. — Qu'avons-nous à faire de Diane? » réplique la méchante païenne, qui , de toutes les déesses de l'Olympe , entend invoquer la seule peut-être à laquelle elle ne croit pas, et qui envoie son valet proclamera son de trompe dans la ville toutes les qualités de sa nouvelle acquisition.

On pourrait ici reprocher à Périclès d'avoir un peu trop longtemps oublié sa fille , lorsque justement il arrive à Tharse pour la redemander : il est probable que de nouveaux dangers sur mer et sur terre le justifieraient suffisamment si on osait meltro en doute son amour paternel. L'infortuné prince de Tyre est conduit à la tombe supposée de sa fille par l'hypocrite Dvonisa, non loin du mausolée qu'il érigea lui-même à Thaïsa. Entre ces deux tombes,