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INTRODUCTION

Un tribunal criminel pour le département du Nord fut établi à Douai en 1792, et en vertu de la loi du 11 octobre 1795, on y installa un tribunal civil, ayant la même étendue de juridiction. La loi du 18 mars 1800 réorganisa les divers services de la justice par toute la France. Douai devint alors le siège d'une Cour d'appel , à laquelle ressortirent les départements du Nord et du Pas-de-Calais , et il continua à être le chef-lieu du tribunal criminel du Nord. Ces deux tribunaux supérieurs furent réunis en 1811 pour former la Cour impériale de Douai, qui depuis est devenue la Cour royale.

Douai , dès le quatorzième siècle , avait eu une association qui atteste l'amour de ses habitants pour les lettres. Cette fondation , nommée la Confrérie des Clercs- Parisiens , était destinée ù exercer l'intelligence de ses membres , à leur inspirer le goût de la littérature et de la poésie. Fondée par Robert de Douai , qui avait étudié à Paris, elle fut légalement autorisée, acquit le droit de posséder et forma un centre éclairé où se distribuaient des prix annuels], et qui se maintint jusqu'en 1778. Dans le quinzième siècle , deux autres associations littéraires se formèrent en cette ville, l'une dite le Banc Poétique du baron de Cuincy , l'autre nommée la Confrérie des Trinitaires. Ces institutions conûrment assez qu'à Douai l'amour des lettres était à cette époque encore plus généralement répandu que dans le siècle précédent. Sa réputation était telle à cet égard que lorsque le souverain voulut au le seizième siècle fonder une Uniwrsité dans les contrées mc-

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ridionales des Pays-Bas , il choisit la ville de Douai pour foire le siège de cet important établissement. Lerection en eut lieu en vertu de lettres-patentes de Philippe II , roi d'Espagne, en date du 29 janvier 4561 , et sa prospérité fut constante jusqu'au moment de sa suppression en 1700 (*). La ville renfermait alors dix-neuf séminaires et six collèges, et comptait quinze cents étudiants. En 1802, un Lycée fut créé à Douai , et plus lard celte ville devint le chef-lieu d'une Académie universitaire.

Les sciences , les arts , les lettres sont toujours à Douai l'objet d'un véritable culte. Cette ville possède une Société royale d'agriculture , sciences et arts , centrale pour le département du Nord ; une Société médicale ; une Société des Amis des Arts , fondée la première en France après celle de Paris ; enûn une Société philharmonique, la plus remarquable entre celles de nos contrées.

On y trouve un des plus beaux musées de France , uuc bibliothèque publique riche de trente-trois mille volumes imprimés et de onse cents manuscrits , une galerie de tableaux , un magnifique Jardin des Plantes ; elle entretient des écoles académiques qui, toutes, prospèrent par la surveillance active et éclairée des autorités municipales.

Il ne peut faire doute que la ville de Douai ait possédé un hôtel des monnaies dès le 43« siècle , et que l'on y ait frappé monnaie jusqu'à l'avènement des ducs de Bourgogne

(1) Voir dans la DM. Douamenne l'historique de cet établie

sèment.

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à la souveraineté du comté de Flandre. Des monuments irrécusables peuvent en offrir la preuve (1).

Douai acquit , sous le rapport militaire, une grande importance par sa séparation des Pays-Bas. Lorsque les Français en eurent pris possession en 1667 , ils y créèrent un arsenal de construction, l'un des plus considérables de la France aujourd'hui. Vers 1669, une fonderie de canons en bronze fut placée à Douai , dans l'ancien château ; depuis lors , cet établissement, qui a reçu beaucoup d'agrandissements , n'a jamais cessé d'être en activité. On ne compte que trois fonderies semblables en France. Enfin, douze ans plus tard, en 1679 , Louis XIV fonda à Douai une école d'artillerie , maintenant l'une des quatre écoles de première classe de France.

Ainsi que nous l'avons dit , Douai était arrivé à un haut degré de prospérité commerciale et industrielle. Dans le dix-septième siècle, ses foulonneries , ses fabriques de draps et de haute-lisse jouissaient d une grande renommée ; les armes que l'on y fabriquait étaient très-recherchées ; nulle part le fer n'était mieux ouvré et plus solidement travaillé. Ses commerçants avaient obtenu des privilèges bien importants pour l'époque. Henri III , rot d'Angleterre , leur en avait accordé par lettres du 12 novembre 1261 ; ils en avaient obtenu des rois de France François I« r et Henri II , en 1515 et 1559. Sa réunion

(1) Recueil des Monnaies, Médailles, etc. , par h. Dancoisnc et le D. Delaunoy, in-8". — Douai,

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à la France porta à son commerce et à son industrie , qui florissaient si heureusement, une mortelle atteinte; bientôt après , l'établissement du parlement et la révocation de l'édit de Nantes vinrent presque les anéantir ; les efforts tentés depuis ce temps et souvent répétés , ont été impuissants pour les relever de l'abaissement où ils étaient tombés. Puisse la création des chemins de fer , découverte qui doit modiûer si profondément les relations intérieures et internationales , rendre à celte ville toute l'importance et les richesses qu'elle leur a dues autrefois !

Nous nous arrêtons; nous n'avons voulu donner qu'une esquisse rapide de ce que Douai fut et de ce qu'il est. Son histoire est encore à écrire; de plus habiles l'entreprendront sans doute, nous l'espérons du moins. A leur défaut , si la durée de nos jours le permettait , nous essaierions de payer ce dernier tribut d'amour et de respect à la ville qui nous compte au nombre de ses plus humbles enfants.