BRIGAND DE L'ÉTAT ROMAIN

Les brigands italiens sont une classe d'hommes qui forment entre eux une sociéti- ori'anisce : ils portent un uniforme ou un certain costume qui désigne ouvertement leur profession. C'est sans doute dans fintention de réhabiliter leur indigne métier, qu'ils cherchent à se donner, aux yeux du peuple , une apparence militaire. L'habillement souvent riche de ces bandits est ])resque toujours ])ittoresquc. Ils portent ordinairement des culottes brodées ; leur poitrine est couverte de médailles et de reliques. Leurs chapeaux à larges bords sont décorés de rubans de diverses couleurs. Leurs cheveux sont rassemblés sous des filets de soie; et des espèces de sandales de drap ou de cuir, bées autour de leurs jambes avec des courroies extrêmement fle.ribles, leur permettent de grimper avec célérité dans les montagnes, et de courir le long des précipices. Un large ceinturon de cuir

ou de soie , garni de pistolets et de stylets, une carabine en bandonhère , complètent leur équipement; et un grand manteau, jeté négligemment sur les épaules, sert à les garantir des orages, et compose aussi leur lit quand ils bivouaquent dans les montagnes. Ils connaissent tous les endroits difficiles , et ils ont leurs retraites dans des forêts impraticables. . Assurés de la bonne volonté des . misérables habitants de ces contrées qu'ils ne troublent jamais et qu'ils enrichissent quelquefois , . ces brigands (dit un voyageur) sont considérés comme une sorte de hdws illégitimes dans les vil- .. lages et même dans certaines villes frontières où ils vont vendre leur butin.

C'est à cette classe d'hommes qu'appartenait Mazzocchi , que Michallon a peint, il y a ipielques années , d'après nature dans les prisons de Rome. Ce brigand était célèbre par sa beauté , son adresse et ses exploits. Les voyageurs qu'il avait visités lui-même avec un peu trop de familiarité lorsqu'il était libre, allaient le visiter à leur tour dans les fers par curiosité. La duchesse de Devonshiie lui fit raconter ses aventures, et, charmée de son élocntion et de la beauté de sa ligure, elle lui laissa de l'argent pour soulager sa captivité.

Mazzocchi était fier de sa beauté. Un jour il arrêta un jeune pehitre qui , dans son amour pour les arts, s'était égaré dans les montagnes. Il n'avait pour tout équipage que son alhum;mais il était

atliiciié à iiti [H'iiuv ihillfii dil -ll ;< Ma/.zûcclii , paierait sans doute sa rançon, « Commence d'a- « bord par fah-f mou ]K)rLralt, lui dit k- brij^^aud. « Quand le portrait fut achevé Ecris, ajouta-t-il, " à Ion protecteur qu'il me faut 5oo écus romains pour ta rançon. » Le prince fit répondre quiL n'avait pas dans le moment l'argent demandé ; mais il envoyait une traite dont le montant devait être compté à quiconque ramènerait le peintre à Rome. « Que diable pouvons-nous faire d une lettre « de chan<,'e, dit Mazzocclii ? Il me faut de l'or ou de l'argent. » Mazzocchi mit alors devant l'artiste une feuille de papier pour écrire de nouveau au prince. Lorsque le peintre eut fini la lettre, d prit le papier pour le plier, mais d trouva sur le côté o])posé le portrait qu'il avait esquissé. Piqué de voir le peu de cas que l'on faisait de son ouvrage, il était au moment de le déchirer : « Arrête, s'écria « Mazzocchi ; je suis bien aise que ce dessin aille à Rome pour que le prince le voie; il prendra meil- 0 leure opinion de moi d'après la beauté de ma figure. La lettre fut envoyée à Rome : la vanité faisait ainsi oublier à Mazzocchi le danger de livrer son signalement.

On raconte aussi que pendant une nuit d'orage où la pluie tombait par torrents, il était en embuscade dans une gorge des Apennins. Un voyageur à cheval vient à passer. — La bourse ou la vie ! lui crie Mazzocchi. = Hélas ! slgnor, j'ai bien peu de chose ; « et il lui remet un écu romain. Fi donc, rejjrend le brigand, crois-tu qu'un homme tel que moi sera venu par un pareil temps, dans un pareil heu, pour cette bagatelle? Garde cet écu, et prends ce sequin d'or que je te donne pour achever ta route ; mais je t'en préviens , si à ton retour, tu n'as pas la bourse mieux garnie, je le tue. D On assure que le voyageur revint par un autre chemin.

Lorsqu'il fut rendu à la liberté, Mazzocchi demanda la grâce d'aller remercier un prince italien qui avait pris quelque intérêt à son élargissement. Le prince trouva piquant de donner un air de fête à la réception de Mazzocchi; il invita beaucoup de monde. Ce fameux brigand conta ses aventures ; on déjjlora les erreurs de sa jeunesse ; on admira son audace ; on applaudit à son éloquence ; on lui permit ensnile de se mêler aux jeux de la soirée. Tout le monde était enchanté d'avoir vu de si près, sans danger, celui qui avait fait trembler les États Romains... Le lendemain, on s'aperçut que la maison du prince était dépouillée des plus beaux vases antiques; et plus d'une dame romaine eut à regretter des bijoux, des ornements que le héros illégitime avait adroitement dérobés. Mazzocchi n'avait pu résister à une occasion si séduisante , et ramené par un penchant irrésistible vers l'honnctc profession qu'il exerçait depuis sa jeunesse, il revola vers ces montagnes qui avaient été le théâtre de ses premiers exploits, et retrouvant ses anciens compagnons d'armes, il leur raconta, comme un titre à leur confiance et à leur amitié, la grande soirée du prince. Mais un vieux brigand, le Rutile de la troupe, pensant que lair des prisons est funeste à la fidélité, et qu'un voleur n'est pas impunément admis chez un grand seigneur, soupçonna Mazzocchi de n'être plus qu'un traître, et,e;/ vrai lioninin, il l'imiiKtla à ce souijçon.

J. VAToriT.