PRISONNIER

Préclianl dans les souterrains du théâtre de Marcellus , à Rome.

J&. J&am

C'esl l'apôtre des gentils, le plus sublime interprète dn christianisme naissant, Saiil le persécntcur, et Paul le martyr; il natpiit dans la seconde année de Jésus-Christ, d'une famille juive et pharisienne, à Tarse, petite ville de Cilieie, admise au rang de cité romaine.

Après avoir étudié les lettres grecques florissantes dans sa patrie, il l'ut envoyé par son père à Jérusalem, pour s'instruire auprès des plus savants docteurs de la loi mosaïque. Le fanatisme cruel qui dans Jérusalem surtout acharnait les juifs contre les disciples de l'Évangile, saisit lame ardente de Paul. II revint en CiHcie tout rempli des fureurs de la synagogue et des dures leçons de la secte pharisaique. Il y retrouva ces germes de christianisme que le souffle de la paiole divine dispersait à ia fois dans tous les lieux du monde. Bien qu'il fût occupé d'une industrie lucrative, qu'il fit construire et vendit des tentes pour les voyageurs, il servit avec un zèle assidu la persécution suscitée contre les premiers chrétiens de ces provinces d'Asie. On sait qu'il gardait les manteaux des hommes qui lapidèrent saint Etienne. On le vit, ministre de cette tyrannie religieuse que les'juifs exerçaient sous lu domination romaine, poursuivre, arrêter, faire battre de verges ses compatriotes soupçonnés de christianisme. Il partit de Tarse pour Damas, afin d'y porter les mêmes rigueurs : mais le ciel attendait là cet impétueux génie, qui méritait d'être enflammé ])ar la cliarilé plutôt qne par la haine.

Soit l'agitation naturelle d'un grand esprit, soit le remords de ses violences, l'admiration, on la jiitié pour les victimes de ses premières fureurs, le jenue persécuteur des chrétiens de Cilieie est tou!-:i-coup liappé d une lumière nouvelle, sur la route même de Damas. Il est ébloui d'une apparition miraculeuse qui lui montre Jésus-Christ et lui fait entendre cette voix : «. G Saïd! pourquoi me persécutes-tu ? n II sort chrétien de cette extase ; et arrivé dans la ville qu'il voulait ensanglanter , il se jette aux pieds des chrétiens dont il venait faire des martyrs. Accueilli par eux, U est baptisé par Ananias , et rejetant le nom de Saïd entaché par les souvenirs de son zèle persécuteur, il reçoit celui de Paul que devaient sanctifier les miracles de son courage et de sa foi.

Missionnaire aussitôt que néophyte, Paul convertit tous ceux qu'il a touchés du feu de ses paroles. Il vient prêcher le Christ jusque dans la synagogue de Damas. En butte ii la fureur des juifs de cette ville, il est sauvé par le zèle des chrétiens, et se rend à Jérusalem pour s'y faire reconnaître par les premiers disciples. Il est reçu avec autant d'étonnement que de joie, et revient dans sa patrie

marqué du caractère de l'apostolat. Les livres saints renferment l'histoire ou les monuments de ses innombrables travaux; et la critique savante s'est attachée plus d'une fois à constater le rapport et la liaison des récits évangéUqucs et des épitres qui nous montrent saint Paul tour-à-tour à Jérusalem, à Tarse, à Antioche, dans l'île de Chypre, en Lycaonie, où le peuple le prit pour Mercure, à cause de son éloquence; en Macédoine, en lllyrie, à Athènes où d annonça le Dieu inconnu devant l'Aréopage; :t Coriutlio, métropole de la Grèce; à Éphèse où il fonda, comme dans toutes les villes qu'il avait parcourues, l'église et la société clirélieuues.

Les voyages de Paul dans ces lieux et dans beaucoup d'autres; ses prédications, ses périls, ses captivités sous la main des juifs et des gentds, ses efforts pour apaiser les schismes des églises nouvelles, et pour séparer de plus en plus la loi chrétienne de la souche judaïque, embrassent la plus grande époque du christianisme naissant.

Paul vint deux fois à Rome, d'abord chargé de fers, et envoyé par le gouverneur romain de Jérusalem pour être jugé par l'empereur. Cet empereur était Néron. « Nous sonmies fiers , a dit Ter- « tulUeu , que notre prosciiption ait commencé sous les auspices d'un tel cousécrateur : quiconque le « connaît peut comprendre qu'une chose condanmée par Néron était sans doute quelque grand " bienfait pour le genre humain. » On sait par les récits de Tacite les épouvauLablcs cruautés qu'il exerça contre les chrétiens.

Toutefois Paul ne fut pas compris dans la première de ces persécutions. Il parait même qu'il prêcha librement sa foi, et qu'il eut des partisans et des disciples jusque dans le palais de l'empereur. Il repartit de Rome pour aller de nouveau visiter ses églises de Grèce et d'Asie. Mais étant revenu dans Rome, avant la fin du règne de Néron dont la fureur contre les chrétiens se ranimait par accès, dans les intervalles de sa cruauté contre le reste des honnnes, Paul, qui continuait à prêcher dans les retraites de l'église naissante, subit enfin le martyre.

La puissance de sa parole est ■\isible dans la grande œuvre de l'Eglise primitive. Nid homme, parmi les chrétiens, n'eut plus d'enthousiasme et de maguauiniité.

« Il ira, cet ignorant dans l'art de bien dire, avec cette locution rude, avec cette phrase qui sent n l'étranger, il ira en cette Grèce polie, la mère des philosophes et des orateurs; et malgré la résis- " tance du monde , il y établira plus d'églises que Platon n'y a gagné de disciples par cette éloquence n qu'on a crue divine; il prêchera Jésus-Christ dans Athènes, et le plus savant de ses sénateurs pas- » sera de l'aréopage en l'école de ce barbare; il poussera encore plus loin ses conquêtes; il abattra " aux pieds du Sauveur la majesté des faisceaux romains en la personne d'un proconsul , et il fera « trembler dans leurs tribunaux les juges devant lescjuels on le cite. Rome même entendra sa voix; » et un jour cette ville, maîtresse du monde, se tiendra bien plus honorée d'une lettre du style de o Paul , adressée à ses citoyens , que de tant de fameuses harangues qu'elle a entendues de son Cicéron.

B Une puissance surnaturelle se mêle ;i l'auguste simplicité de ses paroles. De là vient une vertu plus « qu'humaine qui ne flatte pas les oreilles, mais qui porte ses coups droit au cœur. De même qu'on " voit un grand fleuve qui retient encore, coulant dans la plaine, cette force impétueuse qu'il avait " acquise aux montagnes d'où il tire son origine, ainsi cette vertu qui est contenue dans les épitres it de saint Paul conserve dans la simplicité même de son style toute la vigueur qu'elle apjaorte du ciel o d'oii elle descend. » Est-il besoin de dire que ce portrait incomparable, image agrandie de l'éloquence de Paul, fut tracé par Bossuet? Le plus sublime des orateurs pouvait seul retrouver l'inspiration du plus puissant des apôtres; et la pensée de saint Paul ajoutait même au génie de Bossuet.

VlLLEMAlK,