AJNCIEN RÉDACTEUR DU JOURNAL DES DÉBATS

C'est la justesse dans l'esprit, comme c'est la justice dans la vie, qui fait Tbommeet tout riiomme.

M. DE Boulogne, Disc, sur la décad.

de l'eloq. en France*

En ce temps-là, Geoffroy régnait dans le Journal de L'Empire. La littérature gisait à ses pieds et les baisait avec amour, ou n'osait qu'à peine les mordiller, l'esclave! Les écrivains les plus renommés sentaient le besoin d'avoir un tel ami et le tutoyaient; parmi les débutants, c'était à qui séduirait son domestique pour obtenir une entrée demi-furtive ; il avait ses grands et ses petits levers. Un jour de première représentation, le public se préoccupait constamment de trois choses : Ou est la stalle de Geoffroy? puis : Talma doit jouer ; puis : voyom cette pièce; et même, le lendemain , Talma souffletait Geoffroy, ce qu'il n'eût pas daigné faire à tout au tre; et Napoléon marchait en personne à la défense de son tragédien contre un feuilleton.

Geoffroy avait ses aides-de-camp comme celui-ci, et comme M. Jules .Tanin.

Sauf rénorme différence du talent, son Philarète Chasles était Dussault, M. de Féletz fut son Alloury ; que signifie ce mot Ailonry?

M. Alloury est un monsieur, je pense, qui rend compte dans le journal désigné ci-dessus des ouvrages spécialement littéraires. Ce monsieur n'écrit pas, à proprement dire ; il rhabille. Propriétaire d'une friperie bibliographique dont il a eu la patience et le temps (on le dit vieux) de supputer le menu, sur un sujet quelconque il étend un coupon rassorti d'avance, et voilà le sujet costumé, vous êtes servi ; ou bien encore, à Tinstar de M. Porret, M. Alloury tient médaillons, culs-de-lampe, etc., etc., en tous genres, et les vend tout faits pour la plus grande commodité des entrepreneurs à' Illustrations, Certains ont comparé son style, s'il en a, au murmure harmonieux d'un robinet d'eau tiède, et ses idées à rien ; c'est juste. M. Jules Janin pouvait se passer d'un pareil contraste.

Toutefois, à quelques égards, je maintiens ma comparaison : M. de Féletz était l'Alloury de Geoffroy. JM. de Féletz a plus d'esprit sans doute, plus de connaissances réelles, un système mieux établi de langage, un jugement supérieur, moins de ce qui

fait qu'un homme de sens repousse une feuille avec dégoût et scande amèrement ce prodigieux vers :

Tous les genres sont bons hors le genre ennuyeux.

Mais il lui manque la condition principale et absolue de toute vitalité : Tinvention; il résume h lui seul cette indigente période qu'on est convenu d'appeler la littérature impériale, et qui consiste en ceci : prendre pour type unique du beau la qualité dominante chez les génies d'une époque, à l'exclusion des autres quahtés également indispensables, et même de quelques défauts qui ne le sont pos moins.

Ainsi, Bourdaloue, Boileau et Rolhn se font remarquer, l'un par la haute tempérance de l'imagination et des couleurs, l'autre par la sèche austérité du précepte, le dernier par une majestueuse et naïve placidité d'observation. Fallait-il conséquent ment décrire autour de l'intelligence humaine un cercle de Popilius et vouer au mépris toute œuvre conçue plus ou moins en dehors de ces conditions ? Les événements et le travail des âges qui modifient de mille et mille manières les besoins , les désirs , les rapports, Tétat des sociétés et des individus, subiraient-ils donc, à cet égard seulement, je ne sais quelle inflexible loi d'uniformité? Ce n'est pas d'aujourd'hui qu'on en fait la remarque. Virgile n'était pas et ne pouvait pas être une copie d'Homère, ni

celui-ci de Moyse ; Cicéron parle autrement que Démothènes et Bossuet ; s'ils se suivaient, sur les cimes où nous les voyons, ils ne seraient pas de même taille ; établissez une dépendance, et le modèle, puisque telle est la nature de toute rivalité, doit rejeter nécessairement en seconde ligne ceux qui émanent de lui. La postérité n*a pas consacré un nom qui ne fût exclusivement, ou à peu près, original. M. de Féletz prend en pitié les critiques de nos Revues, et je partage ses sentiments, lorsqu'il m'arrive de songer aux ténébreuses gasconades qu'ils nous débitent depuis une dizaine d'années ; je cite la meilleure : Le siècle de Louis XIV, suivant eux, n'est qu'une traduction mot-à-mot des siècles d'Auguste et de Périclès; de telle sorte que Racine est pris de Sophocle, Corneille d'Eschyle, La Bruyère de Théophrastc, et Molière de Plante ou d'Aristophane, au daguerréotype. Puis-je discuter cette question misérable ? Du reste, les raisons qu'ils en ont données sont énormément curieuses : c'est qu'à chacune des époques représentées par ces diverses figures , l'art procède et se développe dans l'ensemble de ses opérations conformément à un principe identique, invariable ; ce qui revient à dire que iMansard, pour n'avoir pas bâti son château de Versailles la tète en bas, sans dessin linéaire, ni

pierres, ni ciment, ou sur la pointe d'un canif, ne fut vis-à-vis de Vitruve qu'un infâme plagiaire. Oui, la littérature obéit successivement et toujours à des règles générales; elle a sa sphère qu'elle ne peut franchir à moins de s'égarer et de se perdre, ses moyens prosodiques, si j'ose m'exprimer ainsi, qui sont comptés et définis, son essence constitutive; et c'est en méconnaissant cette vérité que plusieurs ont commis tant de forfaits romantiques. Mais l'ordre n'exclut pas la liberté ; l'immuable soleil combine à l'infini ses phénomènes de chaleur, de lumière et de production; toutes les variétés imaginables, lorsqu'elle jie deviennent point par l'excès de monstrueuses aberrations, ne sont que des jeux de l'unité. Entre ces limites, il y a de l'espace où se mouvoir largement ; ces éléments, l'esprit peut en user selon sa puissance, et ses sages fantaisies: avec ces matériaux et cette formule despotique , qui défend à l'architecte de produire des effets inouis ? sur cette légère toile où se promène son aiguille industrieuse, sur cette toile commune et dont elle ne saurait dépasser les bords sans piquer le vide, quel dessin charmant va broder la jeune fille? ses compagnes diront : elle l'a deviné! Or, l'architecte et la jeune fille, ce sont les grands écrivains du siècle de Louis XIV et de tous les siècles. Ceux

qui allèguent des imitations parîielles, des vers ou des phrases reproduites çà et là^ l'emploi figuratif des noms et des événements anciens pour peindre les mœurs contemporaines, et ï'mé\itMe je ne sais quoi qui respire la manière d'autrui, ceux-là sont encore moins dignes de réfutation que les premiers; un seul mot suffira pour nous en convaincre : qu'ils indiquent, qu'ils supposent même une littérature où les choses ne se passeraient pas nécessairement ainsi.

En présence de ces audacieuses balivernes, M. de Féletz a reculé trop loin, ou, si Ton veut, il s'est fermé : c'est le malheur des natures délicates et de la Sensitive. J'aime encore mieux dire que , pour ne pas mourir d'indigestion, il est mort de faim. Le frénétique enthousiasme des gens qui exagéraient les coups d'éclat littéraires sans tenir compte du reste, fut cause qu'il adopta le reste au détriment des coups d'éclat ; ceux-ci voyaient avec épouvante les timides tendances de l'esprit Voltairien, et c'est par suite de ces appréhensions obstinées en sens contraire, que naquirent et se propagèrent les deux écoles. Alors 3!. de Féletz perdit de vue les rérflexions qui précèdent , si naturelles et simples qu'elles fiissont; la chaleur devint pour lui de l'emphase, l'élégance de l'afféterie, la profondeur de

l'obscurité, toute tentative pour importer dans le vocabulaire un terme désirable, une sacrilège innovation. Point d'écrit qui ne dût avoir au juste la longueur et la largeur d'un vers de VArt poétique; jamais on na parlé ainsi: voilà sans plus ni moins de contrôle un objet d'anathême. Laissez-lui faire le premier pas, il en aura bientôt fait quatre : les écrivains foudroyés citaient, à l'appui de leur cause, plusieurs passages de Bossuet, de Massillon, de Corneille, de Montesquieu, n'importe : « Quandoque bonus dormitat Homerus, répondait le critique ; il y a du mauvais goût dans Bossuet ; Massillon n'es pas pur de clinquant; la langue n'était pas faite quand Corneille écrivait ; la phrase de Montesquieu pourrait être plus nette. » De là, M. de Féletz arrivait tout coulamment à citer, comme types immortels du beau, 31. Jay, M. Arnaud, et surtout le Sylla de M. de Jouy.

On ne saurait croire tout l'esprit dont une bêtise est susceptible ; de même une erreur : M. de Féletz Fa bien prouvé.

Du reste , « ses articles signés A se distinguent, dit la Biographie des hommes du jour ^ par une instruction profonde, par la pureté du style et par un excellent ton de plaisanterie. Ils lui suscitérent des inimitiés nombreuses; mais , comme sr

censures étaient rarement passionnées et toujours assaisonnées d'une rare urbanité, il laissait peu de prise à ses adversaires qui, même dans leurs réclamations, Tout toujours traité avec un certain ménagement. »

Sans abandonner la rédaction du Journal de l'Empire, M. de Féletz écrivit de 1809 h 1810 dans le 3/e7T^/re. Sa méthode était la même; il n'eut pas le même succès; ce capricieux public n'en fait jamais d'autres: une fois ses habitudes prises, malheur à qui le dérange ; il achète le talent comme du sel et du poivre : que l'épicier change de numéro, la pratique est perdue ; et maintenant faisons cas de la gloire !

A cette même date de 1809, M. de Féletz eut quelque chose de plus positif : >apoléon le nomma conservateur de la Bibliothèque Mazarine, où il est encore (1).

Bientôt (1812) il devint membre delà commission des livres classiques de l'Université ; M. de Fontanes l'estimait particulièrement.

En 1 820, il fut appelé aux fonctions d'inspecteur des éludes de l'Académie de Paris.

(I) Cornot. (jui Icsonpconnail d'avoipdcprcciô son fameux lî^éinoirc,.!»' priva de colle place durant los Cenl-juurs, mais Loi:is\Vni la Un rend l.

Enûîî, le 17 avril 1827, il s'asseyait à la place de Villar, parmi les quarante.

Conservateur et inspecteur, on a bien voulu le trouver supportable ; cette magnanimité me touche. Mais quels étaient ses titres pour entrer à l'Académie? ceux de M. Frayssinous, a-t-on répondu, et de tant d'autres, c'est-à-dire ses opinions politiques. Je n'admets pas cette raison. M. de Feletz ne fut jamais autre chose qu'un homme de lettres. Ses prétentions à la qualité de cojnte de Lyon, son antipathie bien manifeste pour les incartades populaires, ses constants refus d'adhérer à la Constitution civile et de prêter quelque serment que ce fût dans le sens de cette constitution, l'honneur qui lui échut conséquemment de figurer sur plusieurs hstes de proscrits, de subir une captivité cruelle et de n'éviter que par hasard le triangle égatitaire^ toutes ces choses ne constituent pas l'homme pohtique ; c'étaient d'une part des faiblesses comme nous en avons tous, bien qu'en face du soleil il nous plaise de dire le contraire ; d'autre part, la révolution ne fit pas tant de frais d'amabilité à l'endroit des aristocrates et des prêtres qu'on doive s'étonner de voir leur peu d'empressement auprès d'elle.

Sans méconnaître le bien qu'elle avait produit, M. de Féletz pouvait-il oublier qu'elle avait fait

beaucoup de mal ? Il usa de représailles singulièrement anodines ; lorsqu'elle eut succombé sous le poids de ses propres excès, il s'abstint de jeter des fleurs sur sa tombe, il détourna tout simplement la tête. La Constitution civile ne sort pas du domaine des matières religieuses; royaliste, républicain, girondin, montagnard, sous quelque drapeau qu'il fût engagé, un prêtre pouvait rester fidèle aux différentes convictions que représentent ces termes et la répudier comme attentatoire aux droits les plus sacrés de l'Église. S'il était impossible de consacrer sans elle un système ou un autre de gouvernement, voilà une question dont se préoccupaient les hommes politiques ; les autres méritaient au moins qu'on leur permît de se récuser et de traiter franchement l'affaire avec leur conscience; M. de Féletz prit la permission, et c'est uniquement pour le punir de s'être encore une fois abstenu que la justice d'alors le mit à l'épreuve.

Telle fut sa conduite à travers l'inextricable cohue de régimes qui nous a passé sur les épaules depuis soixante ans : il s'est abstenu. 11 a plaidé la cause des Romains et des Grecs, mais à l'innocente manière de Perrault et de Pradon; il appartient exclusivement à la famille de ces derniers et de La Harpe, et de tous les feuilletonnistes véritables. Voilà ses

litres pour entrer à l'Académie française ; les voici : sa collaboration mentionnée ci-dessus au Journal de l'Empire et ries Débats^ et dont vous avez sous les yeux le résultat infiniment compact : Mélanges de philosophie, d'histoire et de littérature en 6 volumes (1); beaucoup d'articles répandus çà et là; Notice sur Fénélon et Réflexions placée en tête du Télémaque de Tilliard (1810) , et rééditée avec quelques changements dans les œuvres choisies de Fénélon que publia plus tard Delestre Boulaye ; Notes sur lehuitième chant de l'imagination (1816).

La note suivante, tirée des Nouveaux Mémoires de Dangeaii, contient des réflexions curieuses sur l'Académie.

Ces réflexions sont d'un anonyme que plusieurs personnes soupçonnent être le duc de Saint-Simon.

a L'Académie française se perdit peu à peu par « sa vanité et par sa complaisance. Elle serait de- « meurée en lustre , si elle s'en était tenue à son « institution.

« La complaisance commença à la gâter.

« Des personnes , puissantes par leur élévatiou « ou par leur crédit, protégèrent des sujets qui ne

(1) En 1828, édile par M. Amar.

« pouvaient lui être utiles, et conséquemment ne <( pouvaient lui faire honneur.

« Ces protections s'étendirent après jusque sur <( leurs domestiques par orgueil; et ces domestiques, « qui n'avoient souvent pas d'autre mérite littéraire, « furent admis.

« De là cela se tourna en espèce de droit que « l'usage autorisa, et qui remplit étrangement TAca- « demie.

« Pour essayer de se relever au moins par la « qualité de ses membres, elle élut des gens con- (« sidérabks, mais qui ne l'étoient que par leur <( naissance ou leurs emplois, sans lesquels les lettres a ne les auroient jamais admis dans une société lit- « léraire; et ces personnes eurent la petitesse de « s'imaginer que la qualité d'académicien les ren- « doit académiques.

« De l'un à l'autre, celte mode s'introduisit, et « l'Académie s'en applaudit par la vanité de faire « subir à ces hommes distingués une égalité litté- « raire.

« Tel qui eût été à peine assis chez un autfv,', se (^ croyoit quelque chose de grand par ce mélange , « et ne sentoit pas que cette distinction intérieure « et momentanée ne diiïéroit guère de celle des ». rois de théâtre et des héros d'opéra.

« Tant que l'académie n'a été ouverte qu'à des »'< prélats et à des magistrats en petit nombre , dis- « tingués en effet par les lettres , et à des gens de « qualité, même de dignité, s'il s'en trouvoitde tels, « elle leur a donné et en a reçu un éclat récipro- « que ; mais depuis que, par mode et par succes- « sion de temps, les grandes places , et celles de « domestiques, sans autres titres, s'y sont réunies, « les lettres sont tombées dans le néant par letrès- « petit nombre de gens de lettres qui y ont eu place, « et qui se sont découragés par les confi'ères qui « leur ont été donnés, parfaitement inutiles aux letc très, et bons seulement à y cabaler des élections.

« On admirera la fatuité de plusieurs gens con- « sidérables qui s'y laissèrent entrainer, et celle de (( l'Académie à les élire. » (Noie sur l'élection du maréchal de Viliars^ 17 mai 17ii, dans les Nouveaux Mémoires de Dangcau, avec des Notes d'un courtisan^ publiés par P. E. Lemontey, Paris^ 1818, in-8, page 253.

L'Académie est et fut toujours, qui le conteste? un réceptacle de petits écrivassiers intrigants et d'intrus. La dernière condition pour s'y faire accueillir, c'est d'avoir du génie; Molière n'y mit pas le pied, Uousseau non plus: M. de La Meunais et Eéraiiger n'en veulent point. On y vient p^r

le chemin de la députation, des grades de garde nationale et des trônes, j'entends dire par des poignées de main données à Tavance, ou, si vous souffrez une expression triviale, par le moyen d'ua crédit temporairement ouvert chez le marchand de vins du coin pour tout buveur à discrétion. Ce que j'avance est vrai ; mais il y a mélange : par hasard le mérite se trouve poussé quelquefois au fauteuil, il n'est pas que le génie lui-même n'y parvienne. A côté de monsieur *** , de monsieur ***** et de monsieur***** s'élèvent Chateaubriand, Lamartine, Dupin, Thiers, Salvandy, Guizot, Mignet, Casimir Delavigne et Scribe. Je demande si iM. de Féletz avait qualité pour s'asseoir en pareille compagnie, etje réponds sans hésiter : oui, M. de Féletz est un légitime académicien.

Pour justifier cette réponse, il suffira probablement de prouver qu'il fut un des plus intelligents littérateurs de l'époque, si pauvre en littérature. Donc, montrez-moi un homme plus sérieusement versé dans la connaissance des anciens auteurs et qui possède mieux le sens de la littérature moderne. Ouclcpies illusions du genre de celles que nous lui re|)rochions tout à l'heure ne détruisent pas un talent réel: une Vénus de Milo placée sur une guérite ne prendrai! |)oint pour ce seul fait l'aspect d'une

tête de Méduse ; on lui souhaiterait un piédestal plus analogue ; c'est tout. Ayant consacré à l'étude sa vie entière, M. de Féletz a fait fructifier pour le plaisir des esprits et la perfection du goût chaque minute de son travail, ou, si des préoccupations regrettables gênèrent parfois son essor, du moins futil toujours spirituel et consciencieux alors raên^e qu'il n'avait pas raison. Il écrit avec aisance, et naturellement, comme il est fort difficile d'écrire. Point de charlatanisme : les autorités sont définies, les citations justifiées à souhait. En lisant ses articles, ce qu'on éprouve, ce n'est pas une émotion violente, un chatouillement douloureux et suave tout à la fois, ce jet continue de vagues et contondantes voluptés que procure un emplâtre d'acétate de morphine placée sur les tempes; on les recherche parce qu'on les goûte, et on les aime d'autant plus qu'une réflexion mûre en fait mieux apprécier la valeur ; ils causent du plaisir et ne donnent point de volupté ; ils sont bons h lire une seconde fois.

M. Fabry le savait bien, puisqu'il en mit un grand nombre dans son excellent Spectateur; lepublic était assez de cet avis, et les Mélanges n'ont pas fourni le moindre cornet aux bureaux de tabac de la capitale. — On sonne à ma porte;/?/ vais! c'est mon déjeûner: j'ai deux œufs à la coque et du beurre,

le beurre investi d*uiî chiffon de papier. J'ouvre et je vois :

« Nos très-chers Frères,

« Adorez avec nous les desseins d'une Providence vraiment paternelle qui, en nous enlevant un pontife si digne de tous nos regrets (1), a daigné, pour le remplacer, faire choix d'un prélat dont la réputation bien méritée commande notre confiance, et nous est un sûr garant des succès que ne manquera pas d'avoir Tauguste ministère Qu'il doit bientôt exercer parmi nous.

« 31onseigneur Fayet, élu évêque d'Orléans, sera prochainement sacré en cette *)UALITé, et nous donne avis, par sa lettre du 10 de ce mois, qu'il va entrer en retraite le 12 au soir, pour se préparer usa CONSÉCRATION, dont le jour iicst pas encore fixé. Sa Grandeur nous prie, en conséquence^ de la recommander instamment à vos prières, pour obtenir les grâces qui lui sont nécessaires dans ces circonstances si redoutables où Ta plac^/ la divine providence (CE SONT CES EXPRESSIONS) (2). « Que je sois, ajoute-t-il, un saint évéque détaché « de tout et de moi-même, constamment sacrifié

(1) M. MorloU

(2) (^est, à réj^ard (riin écrivain comme M. r.iy^t, mu^ diffamation ^^«ammalicyleet un mensonge.

« aux devoirs que je viens remplir ; un homme « d'oraison, qui ne fonde ses succès que sur la grâce « et la miséricorde de Dieu, sans autre vue que (' celle de se sauver en sauvant les autres. »

«Exposez, N. T. C. F., exposez àDieu des vues si pures, des intentions vraiment dignes d'un évêque : sollicitez au saint autel, prêtres du Seigneur, et vous, simples fidèles, demandez dans vos prières l'accomplissement de ces vœux que forme dans la simplicité d'une foi vive LE COEUR DU GUIDE qui nous est destiné. Tous ceux qui font partie d'un vaisseau sont si intéressés à trouver, dans le pilote QUI en a la direction, les talents, la prudence à l'aide desquels il puisse éviter les dangers du perfide ÉLÉMENT, et aborder heureusement enfin à SA destination (1). Les qualités réunies en un seul font la sécurité de tous (2). Nous ne saurions donc demander avec trop d'instances au Père des lumières, au souverain dispensateur des dons spirituels, toutes les grâces que réclame le prélat qui, à travers tant d'écueils, tant de dangers auxquels elles sont exposées pendant leur passage en ce monde, sera chargé de conduire un si grand nombre d'âmes au

(1) Ici le ci.rrecleur oublie un poiril (l'exclamaliosi,

(2) Ceci est IKs rlair.

port du salut éternel (1).

A ces causes, etc., etc.

Donné l\ Orléans, sous le sceau du chapitre, le siège vacant, notre seing et le contreseing du secrétaire général de Tévéché, le 11 février 1843. DUBOIS, EGRAZ, BENECH, Vicaires généraux capittdaires.

Par mandement , RICHARD, chanoine, secrétaire général.

Nous oublions M. de Féletz. La ^wtice sur Fcncion me paraît être un des meilleurs morceaux qui soit sorti de sa plume ; je n'ai plus désormais

(4) Rien de plus significatif, de plus flatteur, et surtout déplus neuf. Il me souvient à ce propos d'une anecdote: M. Arnaud, éfOque d^Anprs, fiiisait sa première visite pastorale; un bon curé du Lion ne trourant rien de mieux, rhoisit pour le complimenter à la porte de son église, le morceau suitant :

A peine nous sortions des portes de Trézènc, Il était sur son char, etc., etc.

Sans se déconceiter. le ponlife éciula jusqu'à la fin celte tirade peu connue, et quanti N^ brave bommeeut fini : Romcy dit M. Arnaud, du même cœur et avec la même impassibilité :

Rome, Tunique objet de mon ressentiment, Rome, etc., etc.

Le curé du Lion jup^ea la réponse fort belle.

J'allends le premier mandement de M. Fayel, s'il m'arrive, pour savoir s'il a répondu : Home, etc., etc. En attendant, j'aime mieux le curé du Lion que MM. les capilulaires d'OïKans. (2 mars dS/i.'i.}

de meilleur modèle à suivre, sinon Plutarque et Brantôme. Peu lui importe les opinions accréditées, il soumet au niveau de l'inexorable équité ce génie si mal expliqué jusqu'à présent ; il confesse avec Saint-Simon, Faydit lui-même et plusieurs autres, si exagérés qu'ils soient dans leurs satires, des faiblesses méconnues ; et dût-il avancer que le doux cygne; de Cambrai ne fut pas exempt de certaines petites ambitions, déplorer son éducation sulpicienne, ou rester indécis en présence de l'amende honorable qu'on a si fort préconisée, j'applaudirais à cette franchise. L'abbé de Longuerue, si avisé d'ordinaire, s'est oublié pourtant lorsqu'il a dit:N( Ce pauvre Monsieur de Cambray ne « savait rien en théologie et n'avait lu que des « Vies de sainte Marie d'Oignies, de sainte Cathe- « rine de Sienne, les ouvrages du bienheureux Jean « de la Croix, où il avait puisé toute cette belle « mysticité..., son grand et unique maître avait été « M. Tronson, et le séminaire de Saint-Sulpice sa tf seule école, toujours en théologie, bien entendu. >) Ce n'est assurément pas à cette école qu'il puisa le secret de son prodigieux style.

Je citerais bien encore Saint-Simon, mais le sujet n'est pas là.

On a observé qu'après lecture faite du bref qui

le condaniiiait, Fénélon n'écrivit rien pour combattre les erreurs du livre des Maximes des Saints: et M. Baronnat n'est pas complètement satisfait de l'admirable mais unique lettre qu'il publia sur ce sujet. Fénélon soutint toujours, soit ouvertement, soit à voix basse, que Bossuet prêchait pour le jansénisme, et, dit iMarmontel, 7uU n'en ignore la cause.

Quant à sa nature littéraire et à l'inimitable économie de ses œuvres, si finies dans le détail, si merveilleuses dans l'ensemble, M. de Féletz nous trace un tableau de main de maître; et il s'inspire tellement de son sujet qu'en l'écoutant l'oreille se prête à de charmantes illusions; c'est comme un écho de Fénélon lui-même.

Le plus juste éloge qu'on puisse faire de cette notice est de dire qu'elle résume avantageusement l'ouvrage du cardinal de Bausset, en élaguant des superduilésde plus d'un genre et en suppléant par des aperçus fort ingénieux et nouveaux à quelques lacunes évidentes

Les Notes sur l'Imagination me paraissent moins remarquables. M. de Féletz était l'ami de l'auteur, et parmi les nombreux fléaux qu'engendrent les amis, je place en première ligne le tort qu'ils font

à l'indépendance. Il fallait autre chose pour mériter l'Académie.

Comme nous venons de le voir, M. de Féletz avait cette autre chose ; à ceux qui demandaient ses titres, je les ai donnés; je vais faire voir maintenant qu'il justifia aussi bien que possible le choix de ses collègues.

Son discours de réception fut une profession de foi. Les réflexions qui ouvrent cette biographie la combattent et, si je ne me trompe, la détruisent. Pour le reste, il n'eut pas moins d'esprit et d'habileté qu'à l'ordinaire.

Le 22 mai 1828, lorsque Lebrun vint prendre la place de François de Neufchateau, M. de Félelz fut chargé de lui répondre. Il distingua dans l'ancien directeur deux hommes, le littérateur et le philanthrope. Le hltérateur eut sa part d'éloges, c'est la mode, mais sans aucune réserve , ce qui était possible et facile avec toutes les ingénieuses ressources de l'orateur. En ce genre d'adresse , M. Victor Hugo sait tout ce que vaut M. de Salvandy. Lebrun était un singulier classique, un romantico-classique, une espèce d'hermaphrodite httéraire ; aucun sexe , c'est-à-dire aucune école ne l'eût avoué positivement ; il était encore moins, ou plus, ou tout ce qu'on voudra ; définissez-le. Il ne

procédait de rien, rien n'a procédé de lui, et il n'était point original. Dans le chaos où je m'embarrasse, M. de Féletz eût trouvé de ravissantes choses à dire : il a loué !

Il a encore loué le philanthrope ; et de M. de Féletz une telle condescendance m'étonne, elle me scandalise. Serait-ce qu'alors on pratiquait la philanthropie autrement que de nos jours? La voici telle que nous l'avons faite : toute société de cette nature, ou à peu près, se forme sur un pied commercial. Les membres sont des gens de négoce, ayant pour chef nn pair de France ou un député; de tout ceci la raison paraît claire : à part la question d'amour propre, des pairs de France font chérir forcément et rendent invulnérable dans leur personne le corps dont ils font partie ; il arrive même que le gouvernement les embauche pour cette fin ; ils ont un caractère quasi officiel. Plus personnel, le député songe à répandre son nom; et lors d'une reconstitution de chambre, il ne manquera point d'alléguer comme un titre de réélection la présidence dont il s'agit. D'ailleurs, l'un et l'autre sont nécessaires pour donner à l'entreprise un caractère imposant. Le but avoué de ces réunions est le soulagement de l'indigence ; or, que faut-il à l'indigence ? du pain, de la viande, des vêtements, des souliers, des logements, une

certaine instruction, du travail; c'est pourquoi les philanthropes seront un boulanger, un boucher, un tailleur, un cordonnier, un propriétaire, un maître d'école et autres pareils : je fais un exemple ; chacun, pour sa spécialité, deviendra naturellement le fournisseur du heu ; sachez bien que les aumônes viennent d'ailleurs ; les membres sont uniquement chargés de les recevoir et d'en déterminer l'emploi; ils ne donnent rien ; ils se font les canaux de la bienfaisance publique ; ils se paient eux-mêmes ; ne jugeant pas que les moyens d'industrie fussent assez multiphés, ils vont plus loin, etc. , etc. , mais je vais trop loin moi-même, et trêve de digressions.

Au nom de l'Académie, M. de Féletz parle sur la tombe de François de Neufchateau. Le 11 janvier 1828, il rend les mêmes devoirs au baron Fourrier; le 12 avril 1830, il harangue le roi Charles X, et quelque temps après le roi de Naples, père de madame la duchesse de Berry, toujours au nom de ses collègues.

Et maintenant que j'ai fait l'histoire des ouvrages de M. de Féletz avec celle de ses dignités et de ses emplois, je vais faire celle de sa vie.

Charles-31arie-Dorimond de Féletz est né le 3 janvier 1767 aux environs de Brives-la-Gaillarde, ce qui me rappelle M. Laroque, bon souvenir, très

aimé souvenir ! et le cardinal Dubois, ce mauvais drôle! J'ai h raconter de fort belles choses sur 31. Laroque ; l'occasion s'oiïrira.

M. de Félelz avait un frère , le comte de Féletz, né le 10 novembre 1769, au château de Gumond , près de l'Arche , et qui vient de mourir à Périgneux.

M. de Féletz fut destiné ou se destina dès l'âge le plus tendre au sacerdoce. C'est une phrase bonne à tout.

Il fit ses études au collège de Sainte-Barbe (1), et durant trois années y fut maître de conférences, de philosophie et de théologie.

Il s'engagea aussitôt que possible dans les saints ordres.

La révolution, sans altérer en aucune manière la pureté de ses croyances, l'éloigna des fonctions ecclésiastiques. Il est à croire que ses goûts le portaient vers l'enseignement; n'ayant pu suivre cette carrière de choix, il attendit des jours meilleurs ; ces jours venus, il jugea convenable de rester libre, et même démettre bas la soutane. De là, des cris : c'est un apostat.

Le clergé n'a point de bonnes colères , il faut l'a-

(1) A Tciris.

vouer; ses haines non plus ne sont guère honnêtes ; lui que Dieu préposa pour devenir l'exemple des fidèles, exempLuni esto fidelium ^ il se fait en ceci leur opprobre, opprobrmm factussum; le sel de la terre s'est changé en un poison subtil et mortel. Ceux qui le persécutent visiblement, il les délaisse pour les maudire à voix basse , lorsqu'il devrait marcher contre eux l'arme au bras , les forcer par l'évidence de la logique et des mœurs au respect, et les convertir; les sceptiques ou indifférents, c'està-dire ceux qui, par défaut de jugement ou par le malheur d'une position fausse , se laissent ballotter entre eux et leurs ennemis, il les flétrit incontinent et les abandonne de même au hasard de leur sens ; s'il a des amis clairvoyants et loyaux qui lui indiquent une voie perdue où il s'engage, et signalent chez lui quelques défauts inhérents du reste à l'humaine concupiscence, pour harmonier sa vie dans l'unité de la vie parfaite, il use à les écraser toute l'énergie dont il est capable. Les flagrantes violations de la loi de Dieu, il s'en occupe à l'effet de fabriquer une somme quelconque de phrases sonores et d'effacer des orateurs rivaux; les irjjures personnelles ou ce qu'il juge tel, voilà sa peine et l'objet d'une indignation sans seconde. A ce point de vue, les faiblesses sont des crimes; les actions les

plus indifférentes, moyennant interprétation, prennent le même caractère. Point de quartier ; où est la miséricorde ? je n'en sais rien ; et la conscience? non plus. Quedis-je ? il s'accommode avec elle : sup poser ce qui n'a point existé , c'est le premier pas et le seul qui coûte ; celui-là franchi , les autres se se font tout seuls ; il n'est pas qu'on ne parvienne à s'étourdir ; on mêle à ses passions l'intérêt de Dieu ; quelque peine que Dieu ait à se mettre en cause, on l'y contraint; bientôt même, s'imaginant agir de bonne foi, on feint de le défendre seul, et quels sont alors les arguments d'usage? En vain chercheriez-vous dans le dictionnaire de l'Académie , ces termes ne s'y trouvent pas; la pudeur s'en fut révoltée; ce qui s'y trouve moins encore, c'est la manière et le ton; je n'ose achever ma pensée... l'argot des bagnes pâlit , et ce farouche dévergondage de mots n'a rien qui égale la perfidie atroce des insinuations, des choses (htes confidentiellement à l'oreille, des histoires envenimées à loisir, des dénonciations faites par un motif charitable , des infâmes bonhomies.

Celte façon d'agir 5 l'égard d'autrui, si du moins les prêtres l'épargnaient à leurs pareils! Mais il est vrai de dire qu'un prêtre n'a pas en ce inonde de plus cruel ennemi qu'un autre prêtre ; il y a des

exceptions sans doute pour ceci comme en tout ce qui vient d'être exposé; j'ai le bonheur d'en connaître plusieurs; eh mon Dieu, qu'elles sont rares! Autant et mieux peut-être que personne , j'ai vu le clergé dans son déshabillé ^ et les révélations orales , écrites , m'ont fait souvent frémir. Ne vous récriez pas, Monseigneur; une hideuse diffamation plane sur vous à l'heure qu'il est, et je puis nommer l'auteur de l'article communiqué à et

au journal des Une notice de

M. de Quélen parut, il y a trois ans : ordure jetée à la face d'un cadavre! qui l'avait faite? des prêtres ! Qui n'adore à deux genoux 31, Affre, et combien il est rare d'en trouver qui , sous le manteau de la cheminée , et par des sous-entendus au moins , ne cherchent à ridiculiser sa personne et à neutraUser son administration ? Hélas ! quelle profondeur de misère! Comment croirais-je que l'honneur de rÉgUse m'obhge au silence, et qu'il est bon de respecter cette lèpre rongeante , lorsqu'on peut infa:llible:jent la guérir en la dévoilant opportune , importuné? Singulière délicatesse vraiment que celle-là : publier leurs calomnies et leurs médisances, c'est les calomnier, médire d'eux, et faire une chose abominable! Ainsi, en frappant l'assassin, la justice commet un assassinat; sophisme, encore

une fois, mensonge repoussant, abjectehyi)ocrisie! Les pauvres gens du peuple, avec leur simplessc d'esprit , vous diront : // fait mauvais d'être mal vu d'un prêtre ; cette parole sent l'enfer.

Il y a plusieurs causes d'un si triste phénomène: la jalousie ; et sur ce point , ma pensée est connue ; la malheureuse concupiscence qui étant gênée dans son expansion par le devoir et la nécessité des circonstances, engendre l'humeur, la noire morosité, le dépit, l'irritation sourde et toutes les honteuses passions de même espèce; le désœuvrement, car s'il rempHt avec ponctuahté le ministère paroissial , le clergé ne donne guère à l'étude les heures souvent longues et nombreuses qui lui restent : le clergé n'aime pas la science ; il y a aussi l'habitude de poursuivre par état les vices de l'homme , de les épier, de les déjouer dans leurs plus infinies combinaisons , et cette perpétuelle préoccupation dégénère insensiblement en une défiance absolue ; la pensée tout entière se teint et s'imprègne des couleurs du sujet qui l'applique ; c'est encore l'histoire du héros de Cervantes; tout devient torts ^redresser, les moulins sont des vices. — Il y a des exceptions.

Pour revenir à M. de Féletz , quelle était donc son apostasie? Fidèle autant que jamais à ses devoirs essentiels , il avait cependant cessé de dire la

sse , et même de porter l'habit clérical ; c'est en ,ens qu'il vivait, comme on dit, dans le monde, (u'il y vit encore, xaminons ces griefs.

l'âge de vingt et un ans, dépourvu de toute îrience des choses profanes (1), poussé dès l'ene la plus tendre et constamment par la vue des ts qui l'environnent , par des suggestions irré- )les, par une politique de protecteurs ou de pa- .é , par ses instincts propres, vers le but fatal , jeune homme prend des engagements éter- . J^admets les plus pures intentions; il songe )onheur d'une bonne petite paroisse de villa- ?s à desservir; il ambitionne les travaux et la re de la prédication ; quelle joie s'il obtenait chaire de théologie ! Eh mon Dieu ! ne le dites . mais un évêché... c'est bien beau !

out-à-coup, survient une catastrophe : interdit, ^ ou injuste, suspense, illusions détruites; êves s'évanouissent , son existence est brisée , faut une condition nouvelle , il s'en fait une ; une question, quoi l'obligent ses vœux ?

la continence.

Inutile de dire en quel sens j'emploie ce mot.

Les autres engagements sont des promesses : Proinittîs fidem et obedientiam? promitto.

Il est inutile d'ajouter que robéissance promise admet certaines réserves; avant tout, il faut qu'elle soit praticable. Deus impossibilia non jubeî. Il y a entre l'obligeant et celui qui s'oblige un contrat bilatéral. Si l'évêque interdit h son subordonné l'exercice officiel du ministère, et qu'au mépris des lois canoniques, il refuse de subvenir à ses frais d'existence , celui-ci répondra : « J'irai frapj)er a d'au- « 1res portes; je vivrai de mon travail; puisse déc( sormais ma position se concilier avec l'observa- « tion de mes promesses ! Dans le cas contraire, je (' me crois libre. Vous reçûtes ma foi à la condition « de me tenir la vôtre ; j'avais pris le sacerdoce (( avec toutes ses cbarges , mais avec tous ses béné- <( fices légitimes et probables , vous m'enlevez les « bénéfices pour me laisser les charges ; la partie « n'est plus égale; encore une fois, violer votre en- (' gagement, c'était juridiquement et naturellement (f me dégager du mien. »

Supposons que TévOque soit hors de cause, et que le subordonné, de son propre mouvement, fasse comme a fait 31. de Féletz. Entréde fort bonne foi dans les ordres sacrés , il sent par la suite que les fonctions ecclésiastiques ne lui conviennent

point ; il prend conseil de gens désintéressés ; sans hésiter, il se retire ; c'est un droit ; c'est même un devoir. Mais à défaut de patrimoine, il lui faudra gagner son pain de chaque jour ; une carrière se présente : il s'attache à l'Université, il obtient un diplôme de médecin, il exploite une industrie, que sais-je? il manie la truelle , il écrit. De calmes et sages réflexions lui font voir qu'une soutane serait plus compromise qu'honorée dans le miheu où il se jette forcément ; elle serait , qu'on me permette le mot , ridicule et impossible. Il agit en conséquence, et si vous l'appelez apostat^ vous m'ennuyez.

En ce qui touche le bréviaire, je me tais; peu d'hommes connaissent l'histoire et les motifs de son institution, les opinions des théologiens sur la nature de la loi qui oblige à le réciter, et jusqu'à quel point s'étend la compétence des directeurs de conscience pour accorder une exemption. Ici revient encore l'axiome : à l'impossible nul n'est tenu; mais il est rarement impossible de dire son bréviaire ; il faut dire son bréviaire.

Seul , l'engagement de continence est un vœu , un vœu absolu , dont personne et rien au monde ne peut dispenser, sinon le Souverain Pontife , ainsi qu'il l'a fait pour le diacre Casimir, devenu roi de

Pologne , pour les prêti^es français qui s'étaient mariés durant la révolution , etc., etc.

Ceci posé , je trouve M. de Féletz parfaitement en règle.

Il y a plus, M. de Féletz n'a pas déposé sans retour le costume ecclésiastique ; une seule fois , il est vrai , mais une fois du moins, on Ta vu jadis apparaître en soutanelle devant l'univers attentif: ce fut le 7 an il 1827 , jour de son entrée à l'Académie ; M. Frayssinous et M. de Quélen , ses amis, lui donnèrent l'accolade, comme l'aurait fait votre serviteur.

30 Octobre 1843.

Paris.— Iraprimeric de A. APPERT. Passage du Caire, 51,

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