D'a|»rès un bas-relief du muséo de Bordeaux

r. AI. LIA.

observant de près, on leurdumui coinme une existence officielle. Désormais ces grands collèges lurent, non seulement reconnus, mais protégés, et on leur fit une place dans l'Etat; « ils ont été établis, dit un jurisconsulte, pour rendre service à l'État », et un magistrat de Rome affirmait qu' <( ils servaient la patrie à leur manière ».

Ils furent chargés de certains services publics : en retour, l'État leur accordait des immunités financières, des privilèges devant les tribunaux, et des places d'honneur dans les cérémonies publiques. Les bateliers de. la Loire, de la Seine, du Rhône et de la Saône eurent sans doute l'obligation de veiller au transport des fournitures dues à l'État : ils devinrent les entrepreneurs des travaux publics. Les collèges associés des dendrophori, centonarii et fabri furent dans les villes chargés de maintenir l'ordre, et en particulier d'éteindre les incendies ; les ouvriers qui en faisaient partie venaient se placer sons les ordres du chef \le la police municipale : nous savons qu'à Nimes ce « préfet de police » s'appelait prœfectus vigilum et armorum. Quand un incendie se déclarait dans une grande ville, le crieur public appelait au secours tous les membres des collèges: « Collegiati omnes! >-> Ces corporations devinrent ainsi, sous le bas-empire, comme elles étaient au moyen âge, de véritables corps publics, jouant un rôle dans les affaires politiques, puissantes, fières et fort remuantes.

6. Organisation de ces corporations. — Elles étaient en effet fortes par le nombre de leurs associés. Les plus grandes- devaient bien compter cent cinquante membres. A leur tête était un chef suprême, le « maiire du collège», magistère près de lui un curator s'occupait surtout des affaires administratives: tous deux étaient élus pour un an par les membres. Les séances, le chiffre des cotisations, les droits des chefs, le^ mode d'élection, étaient fixés par un règlement qu'on appelait la « loi du collège », lex collegii.

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