LA SOCIÉTÉ: PETITKS GENS ET CORPORATIONS

La discipline était, dans ces corps, rigoureusement maintenue par les maîtres, ce qui explique la durée et la puissance grandissante des collèges. Ils avaient un lieu de réunion

nommé la schola.

Ces associations avaient des protecteurs : elles prenaient, parmi les hommes les plus considérés de la cité, un ou plusieurs « patrons », patroniyqm les représentaient en justice. Km outre, elles avaient un protecteur céleste : car, de même (jue les corporations du moyen âge se choisissaient un patron et une chapelle, les collèges des artisans possédaient leur dieu et leur temple. Les dendrophores étaient voués au culte de Cybèle, à laquelle ils servaient de prêtres les jours (le procession.

Enfin les sociétés de ce genre jouirent de la personnalité civile : elles possédaient des immeubles, recevaient des legs, avaient des esclaves qu'elles pouvaient affranchir. Véritables petites cités dans la cité municipale, les corporations se réunissaient autour de leurs bannières, vexilla, qu'elles promenaient dans les cérémonies publiques. Un écrivain du iv^ siècle nous montre, à l'entrée de l'empereur dans une grande ville de Gaule, toute la population venant au-devant de lui, et, à côté des processions de prêtres portant les slatues des dieux, les collèges présentant leurs bannières. Tout cela survivra à l'empire et se retrouvera au moyen âge.

7. Les collèges des petites gens. — A côté de ces corporations riches et nombreuses, presque officielles, il y avait les « collèges des petites gens », collegia Umuiorum : c'étaient ceux que formaient les esclaves, ou les affranchis et les plébéiens pauvres. L'objet de ces sociétés était d'assurer à leurs membres ce que les anciens désiraient par-dessus tout, un lieu de sépulture. « On prenait autant de peine, dit M. Roissier, pour se préparer un tombeau qu'un chrétien met de soin à se munir avant sa mort des derniers sacrements. C'était le souci de tout le monde : on y songeait

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CALLIA.

d'avance, pour iréire pas pris au dépourvu. » Ces collèges de pauvres garaiilissaient un tombeau aux associés : ils achetaient un terrain qui devait servir de sépulture commune à tous les membres. C'étaient en somme des (( sociétés de secours mutuels », mais comme on pouvait les comprendre en ce temps-là : on épargnait pour la sépulture comme de nos jours on épargne pour la maladie ou la vieillesse.

Pour l'achat et l'entretien de ce lieu de sépulture, les membres du collège payaient une petite cotisation mensuelle, stips menstrua. Ainsi que les grands collèges, ces sociétés de pethes gens se plaçaient sous la protection d'une divinité, ils s'appelaient les «dévols de Jupiter», ou les « adorateurs de la fontaine Eure », cuUores fontis Urœ, comme à Nîmes, parfois même « ceux qui boivent ensemble », copotores, comme à Bordeaux.

Chacun de ces collèges renfermait, à la différence des autres, un nombre de membres fort limité : tout le monde s'y connaissait. Les Immbles y trouvaient, en attendant la tombe commun '. comme une gaîté de famille et la fraternité d'une église. Pour ces humbles, la vie dans PÉtat romain, si foncièreinent aristocratique, était sérieuse et pénible. « 11 y faisait un froid glacial, drl M. Renan, comme en une ^plaine uniforme et sans abri. La vie reprenait son charme et son prix dans ces lièdes atmosphères de synagogue et d'église. »

L'Liat romain maltraitait fort ces petits collèges, qui lui étaienc doublement antipatbiques, et comme sociétés d'allure mystérieuse, et comme ramassis de gens de rien. Il employa tout son pouvoir à les surveiller. Ils ne pouvaient recevoir qu'un nombre de membres très limité; la loi ne leur permettait de se réunir qu'une fois par mois; ils ne devaient s'occuper dans ces séances que de sépulture et d'affaires religieuses. Toute association qui n'avait pas un « motif de religion » était «illiciie'». L'empire s'acharna contre eux, combattant ainsi, remarque encore M. Renan, « un désir légitime des pauvres,

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celui de se serrer les uns contre les autres dans un petit réduit pour avoir chaud ensembl'^ ».

Dans cette lutle, il se trouva que l'empire romain fut vaincu. C'est au milieu de ces petites gens que le christianisme prit naissance. Les églises chrétiennes ne fureni à l'origine que des collèges d'humbles et de pauvres réunis pour prier ensemble et s'assurer dans les catacombes une sépulture commune. « Chacun, dit Tertullien, apporte tous les mois une cotisation modique. Il paye s'il le veut, quand il le veut, ou plutôt quand il le peut. Nous regardons cet argent comme un dépôt qui nous est confié par la piété. Il sert à donner du pain aux pauvres et à les ensevelir. » Voilà la formule des coUegia tenuiorum. C'est camme collèges que les chrétiens furent persécutés, et surtout comme collèges de misérables. Leur triomphe sur l'empire fut en partie celui des petites gens sur l'aristocratie gouvernante et du collège sur l'Étal.