LA SOCIÉTÉ : NOBLES ET PROPRIÉTAIRES

1. La propriété, origine principale de la noblesse. — Les classes supérieures étaient composées de ceux qui possédaient le sol. La propriété de la terre a été, dans l'antiquité la plus lointaine comme au moyen âge, Torigine de toute considération et presque toujours la condition de tout pouvoir. Le propriétaire foncier pouvait aspirer à tous les honneurs. Les moins riches formaient les aristocraties municipales : l'ordre des décurions était presque uniquement composé de propriétaires, possessores, et encore fallait-il, à ce qu'il semble, posséder au moins 25 arpents pour avoir le droit d'en faire partie. Les plus riches composaient l'aristocratie romaine, appartenaient à la grande classe des « sénateurs de l'empire ».

2. La noblesse équestre. — Toutefois, entre ces deux noblesses, existait ce qu'on appelait r« ordre équestre » ou Va ordre des chevaliers », equestris nobilitas, équités Romani : les Gaulois purent prétendre à cette noblesse dès rinstant où ils étaient admis au droit de cité.

La noblesse équestre, à la différence des deux autres

LA SOCIÉTÉ : NOBLES KT PROPBIÉTAIRES. iV)

classes supérieures, fut une aristocratie d'argent en même temps qu'une aristocratie de mérite : la possession de la terre n'était pas attachée au titre de chevalier. Il suffisait de posséder une fortune en espèces ou de recevoir de l'Etat un traitement important. On pouvait d'ailleurs appartenir à la fois à la noblesse municipale des décurions et à l'ordre équestre. Les principaux magistrats et les prêtres des villes irauloises en faisaient partie presque de droit et s'y rencontraient avec les fermiers de l'impôt, les intendants du prince, les préfets et les tribuns de l'armée du Rhin, aussi bien qu'avec les notables négociants et les affranchis parvenus. Jamais corps de noblesse ne fut plus mêlé que la chevalerie romaine.

Elle ne représentait aucune communauté d'origine, d'intérêts ou de tendance. Si riches que furent la plupart de ses membres, il lui manqua surtout ce qui. dans le monde ancien, était à la base de l'autorité et de la dignité : la propriété foncière. Malgré ses efforts, l'empire romain lul impuissant à maintenir le prestige d'une aristocratie qui ne reposait pas sur le sol. Aussi, dès le commencement du iv® siècle, le corps des chevaliers a à peu près disparu de l'empire. Il n'y a plus, au-dessus des possessotrs locaux, que les grands propriétaires, sénateurs romains.

3. La noblesse sénatoriale en Cfaule. — Les principaux personnages de la Gaule ambitionnèrent de bonne heure le titre de sénateurs romains, et la politique impériale, surtout au i"' et au m'' siècle, ne fit qu'encourager leurs ambitions. La Gaule Narbonnaise avait fourni au sénat, dès le milieu du I'' siècle, quelques-uns de ses membres les plus illustres. L'empereur Claude obtint pour les plus riches ou les plus nobles des villes de la Gaule Chevelue le droit d'entrer au •sénat; on le combattit : mais il prononça à ce propos un discours fort énergique qui nous a été conservé : «Voici, par exemple, disait l'empereur, la colonie de Vienne; vous savez

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