LA SOCIÉTÉ : NOBLES KT PROPRIÉTAIRES

depuis combierï de temps elle nous donne des sénateurs. Est-ce que Lyon ne nous a pas donné des collègues? Le regreltez-vous?... Je n'eslime pas juste que les provinciaux euxmêmes, lorsqu'ils peuvent être rhoiineur du sénat, en soient écartés./)) Ce discours de Clautte et le discours que Gérialis adressa aux Gaulois révoltés sont les deux programmes de la politique impériale «'u Gaule.

En même temps que les Gaulois arrivaient au sénat romain, l'appellation de sénateur, répandue à profusion, cessait d'être le nom d'une fonction eifective pour devenir un litre de noblesse. Etaient sénateurs du peuple romain presque tous les grands propriétaires de la Gaule, qu'ils fussent ou non d'anciens magistrats municipaux. Le titre était transmis héréditairement. Il passait même aux femmes; il y avait des sénateurs romains des deux sexes. Le sénateur ajoutait à son litre le qualificatif d' « homme très illustre )), vir clarissimusj sa femme s'intitulait femina clarissima. A la fin du iii« siècle, il y eut ainsi, dans tous les municipes gaulois, une dizaine de sénateurs romains, riches en domaines et en influence, et qui dominaient du prestige de leur titre et de l'étendue de leurs biens la noblesse municipale des décurions.

4. L'extension de la grande propriété. — Un sénateur du peuple romain était avant tout un grand propriétaire. Ses domaines les plus vastes étaient situés dans le territoire de sa ville natale. II faut songer, pour avoir une idée de sa richesse foncière, qu'un domaine de iOOO arpents était considéré comme des plus modestes. Le Bordelais Ausone, qui appartint dans les premières années de sa vie à la simple noblesse municipale, décrit en ces termes le « petit champ héréditaire » qu'il possédait en ce temps : « Je cultive 200 arpents de terre labourable; la vigne s'étend sur 100 arpents; le pré sur la moitié moins. En fait de bois, j'en ai deux fois plus que de pré, de vigne et de terre tout en-

semble. » Cela fait 1050 arpents, soit plus de 250 hectares, et notons qu'Ausone appelle ce beau domaine « une toute petite villa», herediolum, villula. Plus lard, quand Ausone devint magistrat de l'empire et sénateur du peuple romain, il avait des domaines un peu partout dans le Bordelais et le Bazadais; d'autres, fort considérables, en Saintonge et dans jo Poitou. Son petit-fils en possédait dans tout le sud-ouest de la Gaule, puis à Marseille et jusqu'en Macédoine. Paulin de Bordeaux, qui fut plus tard évêque de Noie, était propriétaire, sur les bords de la Garonne, de véritables royaumes : on disait dans le pays régna Paulini.

(( Ces grandes fortunes, dit Fustel de Coulanges dans son livre sur V Alleu, ne se sont pas formées par l'extension à l'infini d*un même domaine. C'est par l'acquisition de nom-* Ireux domaines fbrt éloignés les uns des autres qu'elles se sont constituées. Les plus opulentes familles ne possèdent pas un canton entier ou une province; mais elles possèdent vingt, trente, quarante domaines épars dans plusieurs provinces, quelquefois même dans toutes les provinces de l'empire. » L'historien Ammien Marcel lin appelle ces domaines de l'aristocratie foncière des « patrimoines épars dans le monde ».

5. Description de la villa. — Chacun de ces domaines, villa, avait sa vie propre : il formait presque un petit Etat. La demeure du maître, le château, prœtorium, s'élevait au centre, le plus souvent sur une colline, dominant la terre comme le sénateur dominait ses hommes. Ce « prétoire » était une habitation somptueuse, vaste et compliquée : elle répondait à la fois à cet amour du confort et du luxe et à ces soucis pratiques que surent toujours concilier les Gallo-Romains de l'empire. Elle renferme des greniers où il y a des provi sions pour plusieurs mois; elle est entourée de remparts et de tours qui la mettent à l'abri d'un coup de main de brigands ou de barbares. Mais à côté de cela on y rencontre accumulé tout ce qui faisait la richesse et l'élégance de la

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vie. Une lettre de Sidoine Apollinaire nous décrit dans ses moindres détails la villa d'un sénateur de Narbonnaise au \' siècle /(( On y arrive, dit Fustel de Coulanges en résu-

Mosaïque de Lillebonne (scènes de chasse)

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