LA VIE PRIVÉE

mais, en fait, elle apparaît, surtout en Gaule, comme l'égale de son mari et la maîtresse respectée de la maison : matrona honestissima, disent les épitaphes; proba, fidelis^ et surtout pudica, voilà les éloges qu'elles accordent aux femmes. Qui donc a dit que la femme antique ignorait la pudeur? Jamais vertu féminine n'a été au contraire en ce temps-là plus gardée el plus estimée.

D'ailleurs il n'est peut-être pas de nation, dans l'antiquité, où la femme ait reçu plus d'égards ([ue chez les Gaulois. Jules César rapporte que la communauté des biens était admise entre époux. « Autant le mari recevait de sa femme, à titre de dot, autant il déposait de son propre avoir : le tout appartenait au survivant. » La femme faisait elle-même l'éducation de ses enfants jusqu'au moment où ils élaient en âge de porter les armes. Dans certains États, les femmes prenaient part aux délibérations publiques, ce qui devait paraître une chose inouïe aux Grecs et aux Romains; on dit même qu'Annibal, traversant le sud de la Gaule, dut soumettre ses contestations avec les indigènes à un tribunal de femmes.

La domination romaine renferma davantage dans sa famille la femme gauloise; mais elle tint toujours la première place dans sa maison par sa fidélité, sa grâce et sa beauté. Les Grecs et les Latins ont également vanté la' grâce et la beauté des femmes gauloises, célèbres par l'élégance de leur taille el la blancheur de leur teint. Quant à la fidélité conjugale, n'est-ce pas une femme de la Gaule romaine qui en a donné le modèle au monde antique? On connaît la touchante histoire d'Éponine, vivant neuf années dans un souterrain avec son mari proscrit. « Seule, dit Plutarque, comme la lionne au fond de sa tanière, elle supporta les douleurs de l'enfantement et nourrit ses deux lionceaux. » Découverte par les agents du prince, conduite devant l'empereur Vespasien, elle lui montra ses enfants : « Je les ai conçus et allai-

tés dans les tombeaux afin que plus de suppliants vinssent embrasser tes genoux ». Elle demanda la grâce de mourir avec son mari, pour que leurs deux destinées, si longtemps communes, ne fussent point séparées au moment suprême.

Tout près de l'héroïne, il faut placer la simple femme de ménage, paisible, active, accomplissant gaiement sa tâche de chaque jour. C'est Ausone qui nous en fait souvent le portrait : « Toutes les vertus de l'épouse digne et pudique, tu les a eues, dit-il à sa mère : la foi conjugale, le soin d'élever tes enfants, les mains actives à travailler la laine, le culte de la chasteté, une gravité mêlée d'enjouemeni, un sérieux adouci par le sourire ». Celle-là, dit-il d'une de ses parentes, n'eut qu'un défaut : « Elle ne sut point pardonner les fautes : elle fais lit plier tout le monde à la règle, elle-même comme les siens ». Mais d'ordinaire on aimait chez les femmes gauloises une vertu plus souriante; « enjouée, pudique et sérieuse », lœta, pudica, gravis, voilà le plus bel éloge qu'on lui décernait et qu'elle a su mériter.

3, La piété familiale. — Les liens qui unissaient entre eux les différents membres de la famille élaient beaucoup plus forts que de nos jours. On avait une expression pour caractériser l'affection des parents entre eux, c'était la (( piété )),pietas : pius, pius in suos, « pieux envers les siens », ces deux expressions reviennent constamment sur les épitaphes gallo-romaines. Piete, c'est un amour fait plus encore de religion que de tendresse : nous sommes, du moins en Gaule, clans un temps où la religion familiale a encore toute sa vigueur et tout son charme primitifs, qu'elle a déjà perdus chez'les peuples plus vieillis de Grèce et d'Italie. Les louchantes paroles de Gicéron en songeant au foyer paternel sont demeurées longtemps vraies chez les Gaulois : « Ici est ma religion, ici est ma race, ici les traces de mes pères, ; je ne sais quel charme je trouve ici qui pénètre mon cœur et mes

sens ». .

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IG.VLIJA

Celte piélé s'étendait aux morts comme aux vivants. On connait les traditions du culte familial dans le monde d'au trefois. Fustel de Coulanges les a rappelées dans la Cite antique : « Hors de la maison, tout près, dans le champ voisin, il V a un tombeau. C'est la seconde demeure de l:i famille.' Là reposent en commun plusieurs générations d'an cêtres ; la mort ne les a pas séparés. Ils restent groupés dans cette seconde existence, et continuent à former une famille indissoluble. Entre la partie vivante et la partie morte de U famille, il n'y a que celte dislance de quelques pas qui séparr la maison du tombeau. » Le culte des morts a été aussi intense et plus durable dans la Gaule romaine que dans les cités du monde classique : les inscriptions funéraires suf fisent à le montrer; elles sont comme les perpétuels échos des croyances et les meilleurs exemples des règles si admirablement exposées dans la Cité antique. C'est ce livre à lu main qu'il faudrait commenter les i.cueils des inscriptions

gallo-romaines.

Le premier devoir à rendre au parent défunt est de lui élever un tombeau. Le désir de la sépulture est la grande préoccupation morale du Gaulois. Beaucoup se sont fait construire leur tombe de leur vivant, livus sH)i, et cette tombe esl destinée souvent à réunir les époux et leur descendance. viius sibi et conjugi liberisque et posteris eorwn. Un habitant de la Narbonnaise, sans doute un peu misanthrope, déclare qu'(( il s'est de son vivant bàli une demeure éternelb • pour n'avoir pas à prier son héritier de le faire », domui>i œternam viius sibi mraiit, ne heredem rogaret. Il était défendu de vendre le sol sur lequel reposait le corps de l'ancêtre. Aussi bien des épitaphes rappellent-elles cette vieille prescription du droit familial : « Je l'en prie, lit-on sur un tombeau, par les dieux du ciel et par les dieux d'en bas, par ia fidélité que tu me dois, veille à ce que ce lieu soit toujou:sur et toujours bien protégé ». Le tombeau étail un lieu sacre