A TRAVERS LA NARBONNAISE

1. Aspect général d« la Gaule Narbonnaise. — C'est vers l'an 150 de notre ère que la Gaule arriva à l'apogée de la richesse et du bien-être. En ce temps-là régnait l'empereur Anlonin, qui appartenait à une famille de la Gaule Narbonnaise. Jamais peut-être notre pays ne fut plus heureux et plus calme que du vivant de ce prince, le seul sous lequel le beau mot de « paix romaine » n'ait [las cessé un jour d'être

une stricle vérité.

Les Romains d'alors aimaient à voyager dans leur empire. A l'exemple de l'empereur Hadrien, ils avaient la curiosité dos pays si divers dont leurs ancêtres avaient fait un seul Ktat. Parcourons à ce moment, comme tant d'eux le firent, les provinces et les villes de la Gaule, et cherchons ce qui attirait surtout les regards des touristes italiens.

C'est par In Gaule Narbonnaise que le voyage commençait. On pouvait y arriver par terre et par mer. Par terre, on suivait la voie Aurélienne : comme aujourd'hui la route de la Corniche, la voie dominait le rivage de la mer Méditerranée; elle passait au pied du célèbre trophée élevé par Auguste en

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souvenir de ses victoires sur lès peuplades alpestres; elle desservait Monaco, Nice, Antibes. Ces villes étaient déjà les rendez-vous d'une villégiature élégante, mais à coup sur moins fastueuse et moins bruyante que de nos jours. Les vovageurs qui ne craignaient pas le mal de mer pouvaient se faire débarquer dans un des trois grands ports de la Méditerranée gauloise : Fréjus, Marseille et Narbonne.

Mais de quelque manière qu'un Italien entrât en Narbonnaise, il était surpris et séduit par le pays. L'éclat bleu du ciel et de la mer, ces clairs paysages ou le gris de l oliv t. se mêle aux tons ardoisés des montagnes et à la verdure des vi-nes la limpidité des horizons, lui rappelaient les béantes campaniennes du golfe de Cumes ou les grâces altiques de a baie de Salamine. En même temps, la culture soignée du sol l'élégance des mœurs, la haute dignité des habitants, rabondance des richesses, lui faisaient songer aux colonies historiques du vieux Latium : de toutes les régions de lempire il n'y en avait aucune qui ressemblât davantage al Italie C'était mainteiianl comme un prolongement de Rome; on'disait volontiers, en parlant de la Narbonnaise, la « Province >) par excellence : de là viendra le nom de Provence. Aujourd'hui encore il n'y a dans le monde aucun pays qui par SCS ruines et ses mœurs soit un plus vivant souvenir de

la domination romaine. .

2 Fréjus. - De ces trois grands ports, Fréjus, MarseiHt et Narbonne, Fréjus était le port militaire. Il en faut toujours un sur ces rivages : nous avons Toulon ; les Romains avaient Fréjus. Le port avait été creusé artificiellement, bien al abri à quelque distance du rivage : il était l'œuvre de César et d'Aui^uste. C'était une station stratégique de premier ordrt la voie Aurélienne y quittait le rivage pour pénétrer par vallée de l'An^ens dans l'intérieur de la Provence. C eta.t aussi la clef d^la Gaule sur la Méditerranée. Les premiers empereurs l'avaient entouré d'un système de remparts fo.t

A TRAVERS LA NARRONNAISE. 2i''

intelligemment combiné : on peu< maintenant encore les suivre ^et les étudier dans les moindres détails de leur conslruction. Fréjus était abondamment pourvu de greniers et d'arsenaux : c'était une ville forte par excellence. Ajoutez à cela des

arènes, un théâtre, et surtout un long aqueduc dont les ruines colossales et déchiquetées ressemblent étrangement aux interminables arceaux de la campagne romaine.

Au II" siècle, dans ce temps de paix profonde, Fréjus n'avait déjà plus l'importance que lui avaient assignée ses fondateurs. La flotte qui y stationnait depuis Auguste est sur le point de quitter le port; les remparts ne sont plus entretenus. La décadence commence pour la cité. Elle ne s'arrêtera

plus. L'histoire de Fréjus est presque tout entière dans sa naissance et sa formation. Aujourd'hui, la paisible bourgade, cinq ou six fois plus petite que la colonie romaine, semble dormir dans un coin des vieux remparts déserts, au milieu des débris qui l'encombrent. Il n'y a pas en France une ruine de cité aussi complète, et qui rappelle de plus près les villes mortes d'Herculanum et de Pompéi.

La Porte d'Or a Fréjus.

4)io GALLIA.

Souvenir -le ses vicloires sur les [.euplades alpcslres; oll. desscrvail Monac<., Mce, Anlil.os. Ces villes cta.ent deja les rendez-vous d'une villéjjial.uo cléganlc, mais à coup sur moins laslueuse cl u.uius bn.yai.le que de uos jours. Le. voyageurs qui ne craignaien. pas le mal de n>er pouvaient .■ faite débarquer dans un des trois grands ports de la Méditerranée gauloise : Fréjus. Marseille et Narbonne

Mais de quelque manière .lu'uu Italien entrai en Narbonnaise, il était surpris et séduit par le pays. L'éclat bleu du ciel et de la mer, ces clairs paysages où le gns de I olivier se mêle auv Ions ardoisés des montagnes el à la verdure d.'s vignes la limpidité des borizons, lui rappelaient les beauté, campaniennes du golfe de Cumes ou les grâces aUiques de h baie de Sahuniue. Kn même temps, la culture soignée d» sol l'élégance des mieurs, la baute dignité des liab.lants, l'abondance des ricbesses, lui faisaient songer aux colonies bistoriques du vieux Latium : de toutes les régions de lem- ,,ire il n'v en avait aucune qui ressemblât davantage al Italie C'était maiulenaiit comme un prolongement de Rome; on 'disait volontiers, en parlant de la Narbonuaise, a « Province» par excellence : de là viendra le nom de Provence. Aujourd'bui encore il n'y a dans le monde aucun pays qm par ses ruines el ses mœurs soit uu plus vivant souvenir de

la dominaliou romaine. . .

2 Fréjus. - De ces trois grands ports, Fréjus, Marseill. ctNarbonne, Fréjus était le port mililaire. 11 en faut toujou un sur ces rivages : nous avons Toulon ; les Romains avaieni Fréjus. Le port avait été creusé arlificiellemenl, bien a I abi, à quelque dislance du rivage : il était l'œuvre de César el d'iu^uste. C'était une station stratégique de premier ordre la voie Aurélienue y quittait le rivage pour pénétrer par U vallée de l'Arsens dans l'intérieur de la Provence. C ela.i aussi la clef de la Gaule sur la Méditerranée. Les premierempereurs l'avaient entouré d'un système de remparts fo.t

A TRAVERS la NARRONNATSE.

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arènes, un théâtre, et surtout un long aqueduc dont les ruines colossales et déchiquetées ressemblent étrangement aux interminables arceaux de la campagne romaine.

Au II" siècle, dans ce lempsde paix profonde, Fréjus n'avait déjà plus l'importance que lui avaient assignée ses fondateurs. La flotte qui y stationnait depuis Aui-uste est sur le point de quitter le port; les remparts ne sont plus «.'ulretenus. La décadence commence pour la cité. Elle ne s'arrêtera

plus. L'histoire de Fréjus est presque tout entière dans sa naissance et sa formation. Aujourd'hui, la paisd)le bourgade, cinq ou six fois plus petite que la colonie romaine, semble dormir dans un coin des vieux remparts déserts, au milieu des débris qui l'encombrent. Il n'y a pas en France une ruine de cité aussi complète, et qui rappelle de plus près les villes mortes d'Ilerculanum et de Tompéi.

Lit l'orte d'Or a l-rcjus.

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3. Marseille'.— Marseille élail aussi, vers Tau 150, on pleine décadence. Gomme au temps de Fythéas, elle occupait toujours la colline escarpée et la vaste plate-forme qui dominaient son fameux port de Lacydon et qui Tabritaient si bien contre les vents du nord. Mais, depuis (ju'cdle avait élr prise par César, son développement s'était arrêté. Elle iravaii plus de commerce, plus de vaisseaux, plus de domaines. Son territoire finissait à moins de 8 milles du rivat-e. De ses colonies, on ne lui avait laissé que Nice et les lies Stéchailes. les îles d'Hyères aujourd'hui, il ne lui restait plus que bvain nom de « ville libre ».

Mais les Marseillais, gens pratiques, ne s'étaient poini laissé abattre, ils avaient travaillé d'une autre manière. ll< avaient remplacé l'amour du lucre par celui des arts : l'ancienne métropole commerciale de la Gaule clait devenue une ville intellectuelle et laborieuse. Ce fut pour elle une nouvelle façon de s'enrichir. Les étudiants et les professeurs y accouraient : c'était une cité d'études. On y enseignait M médecine, la rhétorique, la philosophie. On y rendait un culte à Homère; des hommes savants en donnaient à Marseille une édition célèbre. Comme les mœurs y passaient pour fort pures, les grandes familles de Rome y envoyaient leurs enfants, plus volontiers m'ême qu'à Athènes. C'était la véritable Université grecque de l'Occident. Je ne parle pas d»' ses figues et de ses olives^ que les Romains estimaient fort.

4. Narbonne. — Tout le commerce de Marseille était passe à la vieille colonie romaine de Narbonne : après avoir été le rempart de la domination romaine en face du monde gaulois, elle était devenue le centre du trafic de la Méditerranée occidentale; ses nombreux ports offraient de vastes abris aux vaisseaux marchands. Narbonne fut, au r siècle du moins, la plus grande ville de la province à laquelle elle donnait