Voir plus haut, p. 2H, une monnaie de Marseille

A TRAVERS LA NARBONNAÏSE

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3. Marseille'. - Marseille «'(nil aussi, wis Tan 150. « pleine décadence. Comme au temps de Pythéas, elle occup;H toujours la colline escarpée et la vaste plate-forme qui donn naient son fameux port de Lacydon et qui l'abritaient si bi. . contre les vents du nord. Mais, depuis qu'elle avait él prise par César, son développement s'était arrêté. Klle n'avMii plus de commerce, plus de vaisseaux, plus «le domaines. S<r; territoire Unissait à moins de 8 milles du riva-e. De s. colonies, on ne lui avait laissé que Nice et les iles Stécbadtles îles d'ilyères aujourd'hui. 11 ne lui restait plus que 1 • vain nom de « ville libre ».

Mais les Marseillais, gens pratiques, ne sVHaient poinl laissé abattre. Ils avaient travaillé d'une autre manière. Il avaient remplacé l'amour du lucre par celui des arts : Fancienne métropole commerciale de la Gaule était deveim.' une ville intellectuelle et laborieuse. Ce fut pour elle un»nouvelle façon de s'enrichir. Les étudiants et les professeurs y accouraient : c'était une cité d'études. On y enseignait /a médecine, la rhétorique, la philosophie. On y rendait un culte à Homère; des hommes savants en donnaient à Marseille une édition célèbre. Comme les mœurs y passaient poin fort pures, les grandes familles de Rome y envoyaient leui. enfants, plus volontiers même qu'à Athènes. C'était la véri table Université grecque de l'Occident. Je ne parle pas d. ses figues et de ses olives, que les Romains estimaient fort.

4. Narbonne. — Tout le commerce de Marseille était pass* à la vieille colonie romaine de Narbonne : après avoir éle le rempart de la domination romaine en face du monde gaulois, elle était devenue le centre du trafic de la Méditerranée occidentale; ses nombreux ports olfraient de vastes abris aux vaisseaux marchands. Narbonne fut, au r siècle du moins. la plus grande ville de la province à laquelle elle donnait

A THAVERS LA NARBONNAISE

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son nom. Klle était, avec Lyon, la ville la plus populeuse do la Gaule entière, et elle mérita de Martial répitliète de « belle entre toutes », pulcherrima. Elle n'a laissé sans donir aucune grande ruine de son temps de splendeur; mais ses innombrables inscriptions sont encore le témoignage <!*> Télonnanle activité de ses habitants sous le règne des premiers empereurs. Les gens de métiers y abondaient. C'él.iit peut-être, de toutes les cités de la Gaule, celle où la plèl>e était la plus forte, où il y avait le plus d'affranchis, d'ouvriei s, de petites gens.

Au milieu du ii^ siècle, Narbonne était moins prospère. Un incendie venait de la détruire, et le commerce d'Arles liii faisait une terrible concurrence. Il est à remaïquer en ellVt qu'à partir du ii*^ siècle, la richesse et la faveur vont plus volontiers, dans la Gaule Narbonnaise, aux villes éloignées ihi littoral. Narbonne, Marseille et Fréjus, les villes maritimes, ont fait leur temps.

Narbonne du moins se relèvera dans les derniers temps do l'empire et retrouvera son ancienne animation. Elle redi viendra « Narbonne la puissante ». Ausone lui fera une place parmi les « villes célèbres » de la Gaule; c'était toujours alors une ville de négoce : les étrangers et les marchandises affluaient dans ses ptffts. « Les mers de l'Espagne et de l'Orient l'enrichissent, disait le poète bordelais; les flottes d'Afrique et de Sicile te visitent; tes rues sont pleines d'une multitude à laspect bariolé. » C'était sans doute le spectacle qu'elle avait déjà offert sous le haut empire.

5. De Toulouse à Nîmes. — De Narbonne on pouvait gagner Carcassonne, Toulouse et l'Aquitaine par la vallée de l'Aude aux terres fécondes. Carcassonne possédait le titre de colonie. Toulouse avait été de bonne heure connue et fréquentée des Romains; elle avait son Capitole et ses rhéteurs; c'était déjà une ville fort lettrée, la « cité de Pàllas », avait dit Martial, et elle méritera ce surnom

A TUAVERS LA NAf.BONNAlSE. 253

iusnu'aux derniers moments de l'empire : Toulouse est une des villes de la Gaule qui ont le moins changé dans leurs penchants et dans leurs traditions.

Mais l'attention du voyageur était i)lus facilement attirée vers l'Est. Il trouvait là une admirable plaine, qui allait s'étendant des bords de l'Aude ;i ceux du r»hône, plaine trop fouettée peut-être i)ar les vents du nord, mais merveilleusement cultivée, riche en vignes et en oliviers, couverte de villages et de villes, et dominée par les colonies populeuses et gaies d'Arles et de

Nîmes.

De Narbonne à Nîmes et à Arles, on suivait la voie Domilienne. On s'arrêtait peu dans la colonie de Béziers. Solidement bâtie par César et Auguste sur un vaste rocher qui dominait la vallée de l'Orb, elle occupait une excellente situation militaire. Comme Fréjus, dont elle était contemporaine, elle avait été une forteresse de premier ordre; mais comme Fréjus encore, elle se trouvait un peu oubliée et démodée dans celte époque paciflque des Antonins. Ce temps était en revanche celui de la splendeur de la

colonie nîmoise. , . i • -