L'état de la Gaule romaine sous la République

Toutefois, s* Roine sut bien défendre sa nouvelle province contre les barbares, elle ne chercha pas tout de suite à faire l'éducation des habitants et à développer la richesse du* sol. Narbonne devint sans doute le centre d'un trafic très important; le pays fut rempli de négociants et de banquiers italiens, qui se répandirent même de là dans la Gaule indépendante; il y eut un gouverneur^ qui avait le titre de « propréteur )).

Mais tout ce monde d'étrangers, plus avides encore qu'ambitieux, traitèrent la Gaule en pays conquis : ils l'exploitèrent, mais pour leur compte, pillant les temples, ruinant les riches, spéculant sur les biens des villes, multipliant les impôts. Un des propréleurs, Fontéius, se rendit par ses déprédations aussi célèbre en Transalpine que Verres le fut en Sicile. Les peuples de la Gaule envoyèrent à Rome une dépulation pour accuser leur gouverneur : défendu par Cicéron (en GO av. J.-C), Fontéius fut sans doute absous. Un de ses successeurs, Calpurnius Pison, se rendit coupable des mêmes excès : il fut l'objet d'une semblable accusation, mais il trouva le même défenseur et fut également renvoyé absous (en 67). Si la république romaine avait vécu, la Gaule n'aurait peutêtre jamais atteint le degré de prospérité auquel elle arrivera sous Tempire; en tout cas, Rome n'y serait jamais devenue respectée et populaire.

5. L'intervention de César en Gaule. — C'est du reste la Gaule qui fut le point de départ de l'empire, car c'est dans la conquête de ce pays que le vrai fondateur du régime impérial, Jules César, trouva la puissance, l'armée et la gloire qui lui permirent de renverser les lois de son pays.

C'est en qualité de proconsul des Gaules Transalpine et Cisalpine qu'il commença, en 58, la conquête de la Gaule propre. Sans doute, il y avait songé depuis longtemps dans ses rêves ambitieux; car, de toutes les grandes contrées que

LA CONQIÊTK nOMAINF. M

touchaient au inonde romain, la (iaule ôtait la plus rclrhn* par la gloire de son passé, la hravonn' dv sv> liumnH's. la richesse de son sol. De plus, Toccasion semblait > app«'l(>r César: la moment élail propir*» ponr lui de parailiv i*ii liaiili-, plutôt comme libérateur que romme (•onrjii^'ranl, i*l d'\ affumer la politique que Rome y avait prise dès h» dt'but. L«*> Suèves, puissante nation germaine, avaient fran( hi h* Hliiii et dominaient Test du pays. Leur roi Arioviste parlait murammenl de t sa Gaule ». Les Kduens, alliés de Home, rérlamèrent alors le secours de César, jouant au rentre de la Gaule le même rôle que les Marseillais au Sud.

Une première campagne délivra la (laui»' des (iermains. Il est à croire que c'en était fait d'elle, faute d'unité et d'union, si les Romains n'étaient venus à tem[)s pour la secourir, et qu'elle serait tombée sous l'empire des barbares. « Il arrivera nécessairement, disait un Gaulois en implorant le secours de César, qu'en peu d'années tous les Gaulois seront cbassés «le la Gaule, et que tous les Germains auront passé le Kliin; car le sol de la Germanie et celui de la Gaule ne |)euvent se comparer non plus que la manière de vivre des babilanls. Si le peuple romain ne vient à notre secours, il ne nous restera d'autre parti à prendre que d'éniiijrer ; d'aller cliercher loin des Germains d'autres demeures, une autre patrie, et de tenter les chances d'une meilleure fortune. »

La Gaule divisée n'avait plus que le choix entre les deux dominations. En la débarrassant des Germains, même au prix de sa liberté, Rome Ta préservée de la barbarie et a peut-être sauvé sa race et sou existence historique.

Mais, une fois les Germains écartés, Jules César resta et commença la conquête pour son propre compte, plus encore peut-être que pour le compte de Rome. Pendant cinq ans, de 58 à 53, il soumit peu à peu tout le pays entre le Rhin et les Pyrénées; il ne se heurta guère qu'à des résistances régionales et fut en partie aidé par les dissen-

sioiis locales et les rivalités ejilre peuples. Quelques-unes de

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LA CdNytÈTE n<lMAINË. 33

gîque, comme les Edirons les avaient eiiliaini'ef en Ccllitgiie.

6. La guerre de rindépendance ; Vercingétorir. — Hais en 52, sous la direction de l'Arvenie Verciiigélorix, la

Gaule entière se leva. Une seconde fois TArvernie fournit à Rome le plus redoutable de ses adversaires gaulois. C'était un jeune homme, riche et populaire, de haute condition. Il était d'ailleurs désigné pour le rôle de chet dans la lutte suprême : son père, tout-puissant chez les Arvcrnes, avait exercé sur toute la Gaule une sorte de suprématie politique. A la tète d'une troupe d'amis el de fidèles, Vercingétorix va

de ville en ville, invoquant le nom de ses ancêtres, les glorieux souvenirs des conquêtes gauloises, et rappelant à tous le devoir de s'armer pour la

Monnaie de Verc.ngétoi^ ^'^^^^^ ^^ *» Pat"^- ^^S pa-

roles, son exemple, son action décidèrent enfin le pays à une action commune. Des extrémités de l'Armorique aux bords de la Marne, de la Garonne aux monts d'Auvergne, toutes les cités envoyèrent à Vercingétorix des soldats el des chevaux et lui confièrent le commandement suprême. César dut reconnaître cette fois le merveilleux accord de la Gaule pour ressaisir son indépendance. « Il y eut alors chez les Gaulois, dit-il, une telle ardeur unanime pour reconquérir la liberté et pour ressaisir l'ancienne gloire militaire de leur race, que même les anciens amis de Rome oublièrent les bienfaits qu'ils avaient reçus d'elle et que tous, de toutes les forces de leur âme et de toutes leurs ressources matérielles, ne songèrent plus qu'à se battre. »

Toutefois, il fallut céder devant la ténacité du proconsul et la solidité des légions romaines. Des combats acharnés se livrèrent à Avaricum (Bourges), à Gergovie en Auvergne, à Alésia dans la Côte-d'Or. Vercingétorix dut s'avouer vaincu. « Si le nombre des hommes et leur courage, dit Fustel de

1. Cabinet des modaines. Elle représente pcut-ôtre le portrait idéalisé du chef; légende : IVrriNGETORlXS.

l'aurait élé. Vaincu, il lomtia en homme di, cœur. » « \ei

gétorix, raconte Plularqiio, avait été l'âme de toute cette guerre. Il se (oiivi il de ses plus belles armes et sortit d'Alésia sur un elieval uiagniliqueuienl paré; il le fit caracoler autour de César, qui était assis sur son tribunal; puis il mit pied à terre, se dépouilla de ses armes et alla s'asseoir aux pieds du proconsul. 11 se linl ainsi en silence. César le remit en i^arde à des soldats et le réserva pour son triomphe. »

11 y eut, en 51, un dernier soulèvement et une résistance obstinée de la ville crUxellodunum, chez les Cadurques. Mais, à j)artir de Tan 50, sauf des révoltes isolées, toute la Gaule se déclara soumise.

7. Le patriotisme gaulois. — De toutes les contrées qui ont formé l'empire romain, aucune n'a été plus vite réduite que la Gaule. Ce sont les Romains eux-mêmes qui ront remarqué et répété. Est-ce à dire que le patriotisme lui a manqué? Certains partis politiques et certaines villes ont été favorables aux Koniains; mais la môme désertion s'est produite en (irèce aux temps de l'invasion des Perses et des guerres contre la Macédoine et contre Rome; on la retrouve encore en Italie lors des luttes pour l'indépendance; elle se rencontre sans cesse dans les Etats du monde ancien, où les passions politi(iues ont toujours tenu en échec les intérêts nationaux.

La résistance de la Gaule a été plus courte que celle de l'Espagne; mais elle a été plus générale, elle s'est vite centralisée, elle a pris rapidement ce caractère d'unité que nécessitait la structure du pays et que provoquaient les instincts de la race. Devenue compacte, elle a pu être brisée d'un seul coup. Pour être courte, elle n'en fut pas moins intense. Songeons que la Gaule a eu affaire au plus grand capitaine des temps anciens, que ses légions ne l'ont pas quittée pendant huit ans, qu'il l'a parcourue, pillée, piélinée, sans une minute de répit. Songeons surtout à l'état où il l'a laissée : a; Qu'on se représente, dit un écrivain romain, un malade

pâle, décharné, défiguré par une longue fièvre brûlante, (]ui a tari son sang et abattu sa force, pour ne lui laisser qu'unesoif importuneel qu'il ne peut satisfaire. Voilàl'image de la Gaule épuisée et domptée par César, d'autant plus alléréc de la soif ardente de sa liberté perdue que ce bien précieux semble lui échapper pour jamais. De là, la perle de l'espérance même. » « César, nous apprend Plutarque, avait pris de force plus de huit cents villes, soumis plus de trois cenls nations, combattu en divers temps contre trois millions d'hommes, sur lesquels un million périt en bataille rangée et un million fut réduit en captivité, s A l'étendue des souffrances, on devine l'énergie de la lutte : on peut affirmer que les Gaulois n'ont pas montré dans Alésia moins d'union et de patriotisme que les Espagnols â Numanceoules Grecs h Salamine.

1. Cnllct^riun Cliaili Ito IniTlvï les |>i<'co$ H lu jtluii cxatlciueiit m