LES POUVOIRS SOUVERAINS EN GAULE: L'ÉTAT ROMAIN ET L'EMPEREUR

1. Citoyens romains et étrangers. — La Gaule faisait partie d'un vaste État qui s'étendait des bords de l'Océan jusqu'aux rives de l'Euphrate, de celles du Rhin et du Danube jusqu'aux déserts de l'Afrique. Le centre de cet Etat était le bassin de la mer Méditerranée, « notre mer », mare nostrum* disaient les Romains. C'était le loni» des rivages de cette mer que la conquête romaine s'était peu à peu propagée. C'était elle qui donnait maintenant à l'État romain son unité géographique et sa symétrie extérieure.

Cet État s'appelait, du nom du peuple qui l'avait créé et auquel il obéissait, « l'empire romain », imperium populi romani, imperium romanum. Il comprenait deux groupes bien distincts d'habitants : les membres du peuple romain, cives romani, étaient seuls les maîtres, jouissaient seuls, en droit, de la souveraineté politique; les autres peuples compris dans les limites de l'empire, même ceux auxquels on donnait le titre honorifique d' « alliés du peuple romain »,

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n'étaieni que de simples sujets, à la discrétion des magistrats de Rome ou de leurs délégués.

En vertu de son droil de conquête, Rome avail en effet, sur ses sujets <'i sur leurs biens, un pouvoir sans limites : elle étail la maîtresse absolue des hommes qui s'étaient soumis à elle el la seule propriétaire du sol qu'elle avail conquis. La formule habituelle par laquelle on se soumettait à son empire le reconnaissail expressémenl : « Je (hume, disait cette formule, ma personne, ma ville, ma (erre, l'eau qui y coule. mes dieux tenue-, mes temples, mes objets mobiliers, toutes les choses qui appartiennent aux dieux, je les donne au peuple romain. »

Il y avait ainsi dans ce vaste empire deux grandes classes d'hommes, et entre ces classes le droit ancien plaçait, senihle-t-il, d'infranchissables barrières : les citoyens romains et « les étrangers », peregrini.

2. Extension du droit de cité. — Seulement, et c'est ce qui l'ait la granleur du rôle que Rome a joué dans l'histoire, (die n'appliqua jamais en Gaule les dernières conséquences du droit de conquête. Elle ne voulut point perpétuer entre les citoyens et les étrangers ces distinctions ineffaçables qu'ont maintenues si longtemps tant d'autres États de l'antiquité*

Elle accorda peu à peu à un grand nombre (ralliés el de sujets le droit de cité, et les admit ainsi au partage de l'autorité souveraine. On put, sans être né à Rome, sans même y Séjourner, devenir citoyen romain, sénateur, magistrat de Home : un sujet gaulois put être ainsi transformé en un membre du peuple romain.

Même aux Gaulois, Home ouvrit toutes grandes les portes qui permettaient d'entrer dans la cité. Dès le lendemain de l,i conquête, on en vit qui pénétrèrent au sénat. Quelques villes de la Gaule méridionale reçurent le titre de « colonies romaines »: leurs habitants, les indigènes aussi bien que les

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émigrants envoyés d Italie comme colon étaienl citoyen rie plein droit. D'autres villes, également dans le Midi, prirent le titre de « colonies latine >; d'autres encore obtinrent ce qu'on appelait i le droit latin », Latium^ juê Latii L< habitants des villes dites « latines», qui devenaient sénateur? ou magistrats dans leur pays natal, arrivaient, par là même, «111 droit <!o cité romaine : l'Etat l'accordait , par ce détour, aux plus considérés d'entre les étrangers. II le concéda de même à ceux qui le servaient comme soldats : le conscrit gaulois qui était incorporé dans une légion élail rail citoyen romain avanl d'y entrer (car il ne pouvait y avoir que des citoyens dans une légion); le conscrit qui servait dans les autres cy)v\)> de troupes, dits « corps auxiliaires i, recevait le droit de cité en sortant du service.

Le droit de cité ne cessa d'être largement octroyé aux Gaulois sous les premiers empereurs, surtout sous César, Caligula et Claude. A partir du règne de Claude, les citoyens romains forment la majorité des habitants de la Gaule Narbonnaise; et, dans le r<ksl<^ du pays, tous ceux qui, à des titres divers, comme magistrats municipaux, comme prêtres pu soldais, avaient rendu des services à l'Etat romain, jouissaient du droit do cité et faisaient souche de citoyens. L'aristocratie romaine se plaignait vivement de cette extension; elle reprochai! en particulier à l'empereur Claude d'avoir voulu octroyer le droit de cité à tous les habitants de l'empire : a Par Hercule ! dit la Parque dans une satire composée par Sénèque, je voulais ajouter quelques jours à la vie de Claude, pour qu'il fit citoyens ce peu de gens qui restent a l'être; car il s'élait mis en tête de les voir tous en toge romaine, Grecs, Gaulois, Espagnols, Bretons même». D'ailleurs, ajoute Sénèque, « c'était un franc Gaulois; et, comme il convenait à un Gaulois, il a pris Rome ». C'est-à-dire, sans aucun doute, il a donné aux Gaulois les droits des Romains.

Les empereurs qui suivirent Néron furent plus imbus des

préjugés de l'aristocratie italienne; aussi les vit-on moins prodigues de ce droit de cité. .Mais aucune restriction ne fui apportée aux lois qui l«' conféraient.

Sous Caracalla, enfin, un édil impérial (huma le droit de cité à ions les habitants de l'empire. Désormais, il n'y eut plus qu'un seul peuple dans (oui l'Etal romain; on ne distinguera plus des sujets, des alliés, «1rs maîtres qui étaienl seuls citoyens romains. Il n'y eul plus qu'un seul nom. qu'une seule patrie, qu'une seule cité.

3. Le régime impérial. - - Le gouvernement de la cité romaine avait été. jusqu'en Tan 49 avant noire ère, le gouvernement républicain. La Gaule obéissait au peuple et au sénai de Home. Après l'usurpation de Jules César, le pouvoir

d'un seul succéda à celui du peuple romain. Le peuple

fut censé dé Léguer son autorité, qu'on appelait imptrium, à

un chef unique; comme détenteur de cette souveraineté populaire, ce chef prenait le titre dimperator, c empereur ». Sauf une courte Lentative de restauration républicaine, en 44, le régime impérial ne cessa de gouverner pendant cinq siècles l'Etal romain.

C'est donc à peu près le seul régime que la Gaule ait connu. Que les Gaulois fussent ou non citoyens romains, ils ont constamment obéi à des empereurs : car le prince commandait à la fois au peuple romain et aux sujets du peuple romain.

L'autorité exercée par l'empereur était absolue. Jamais monarchie n'a été aussi complète que la monarchie romaine. Le prince réunissait entre ses mains tous les pouvoirs; pour mieux indiquer quels étaient ses droits, on lui donnait une série de titres qui leur correspondaient.

Ces titres se lisent tout au lom> dans les documents ou sur les inscriptions. L'empereur Antonio est appelé, par exemple, dans une inscription de Nîmes, imper ator Cacsar diri Hadriani filins, Titus Aelius Hadrianus Antoninus, augus-

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tus} ^ins. pontifex maximus, tribunitiû potestate i///, imperator II- consul ÏIII,patcr patriae,

i L'empereur, chef militaire. L'empereur esl (oui m) impsrator, c'est à-dire un chef militaire : il possède Vimperium, qui comprend le droil de lever des troupes, de commander aux soldats, de déclarer el de faire la pierre : c'est le général en chef de toutes 1rs armées romaines.

La direction suprême des affaires militaires esl pour lui, i la fois, un droil el un devoir. C'esl une obligation <le sonikre de paraître à la tète des armées. Il n'est guère d'empereur, si poltron et si mou qu'il fût, qui ne vint un instant en Gaule diriger en personne les campagnes contre les Germains M se montrer aux troupes et à l'ennemi. Tibère lit exception.

Comme imperator encore, le prince exerce 1rs droits que la conquête a conférés au peuple romain : il esl le maître des provinciaux; il a sur eux le « droit du glaive »,Jti£ gladi t. Il est le proconsul, le gouverneur légitime de toutes les provinces conquises [Kir Home.

5. Les pouvoirs civils de l'empereur. L'empereur a ce qu'on appelai! la tribunitiû potesta$,*\a puissance tribunitienne » : il esl inviolable cl possède tous les droits et tous les privilèges que le peuple conférait autrefois à ses tribuns par l'élection. Il est son protecteur, mais il est aussi son chef.

11 dirige les affaires civiles, il juge, il a un tribunal, il détient l'autorité législative, il administre et il décrète. C'est le premier en dignité de tous les citoyens; si, comme imperator y il se montre surtout en maître, dominus, la puissance tribunitienne fait de lui un supérieur et un prince, prt'ftceps. Aussi le régime impérial s'appelle-t-il également un « empire », une « domination » et un « principat ».

C'est ce titre de princeps qui confère à l'empereur, dans Rome, l'autorité suprême, comme le titre d" imperator la lui confère dans les provinces et à la tète des armées. On peut

presque dire que la qualité de princep* est une émanation de l'antique autorité royale.

Sur 1rs inscriptions, <»n compte les anné< - de règne du prince par le chiffre de ses puissances iril> indiennes. Quand nous lisons sur un monumenl : tribunitia potrst te \ IIL il faut comprendre que ce monument date de la huitième puissance tribunitienne, autrement dit de In huitième année du gouvernement du prince.

Ajoutions à cria que l'empereur prend de temps à autre le titre de consul, le consulat étant la plus ancienne, la plus respectée et la plus élevée (les magistratures romaines.

Enfin, en sa qualité de pontifex maximus, « souverain pontife », l'empereur est le chef suprême de la religion romaine.

6. Caractère sacré de l'empereur. — Surtout, il porte le titre d'augustus, ((auguste)). Ce titre ne lui confère aucun pouvoir, ne lui vaut aucun droit. Mais il fait de lui une personne sainte : c'est plus qu'un homme, plus qu'un c\\i>\\ plus qu'un maître. C'est un demi-dieu di^ son vivant, comme Hercule, comme Castor ou Pollux. A l'empereur on doit surtout l'obéissance, à l'auguste on doit la fidélité religieuse et comme la dévotion. Après sa mort, le prince pourra être complètement divinisé et, sous le titre de divus, il prendra place parmi les vrais dieux. De son vivant, sa famille est la « maison divine ». domus divina, dit-on couramment.

7. La centralisation administrative. Rarement le monde a vu une centralisation aussi complète que ce régime: toutes les supériorités divines et humaines avaient été mises aux mains d un seul homme; l'obéissance et les prières convergeaient vers lui de tous les points du monde.

Ce fut l'empire qui fit connaître à la Gaule la centralisation administrative. Tous les fonctionnaires qui, en Gaule, représentaient l'État romain, les chefs des armées et des

Molles, les gouverneurs, les intendants de finances, tous,

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relevaient directemeni du prince. Il avail, pour l'aider d sa tftche, un certain nombre de bureaux résidanl & Rome il

v avail un bureau de DnailCCS, <X nfl mu ilm s . un buivau de

requêtes, >/ libellis ; un bureau des archives, " metnoria : un bureau des affaires judiciaires, a cognitionibu$\ un bureau de la correspondance, ab *>pululi$. Le préfet «lu prétoire assisiait le prince dans le- affaires militaires et judiciaires. Sur toutes choses, d'ailleurs, l'empereur décidai! souverainement : toutes les affaires, grandes ou petites, «1rs moindres cités de la Gaule, pouvaient être évoquées devant lui.

S. La religion impériale. - Mai- il faut se garder de conclure que In monarchie romaine ait été une tyrannie inquiète et détestée. Cet absolutisme s'est concilié avec l'affection dos sujets. On adora l'empereur comme augustus ou comme divus, autant qu'on put le redouter comme nnjierator et lui obéir connue prtneeps.

11 y eut, par toute la Gaule, dès les temps d'Auguste et de Tibère, un prodigieux développement de celte religion, que nous pouvons appeler la religion impériale. A Lyon, à Narbonne, on éleva des autels où les délégués de* villes gauloises sacrifièrent « à Rome (d à l'auguste », à la cité maîtresse de l'empire et à son délégué suprême. Aux jours solennels, des victimes étaient immolées, du vin répandu, et l'encens brûlait en l'honneur du demi-dieu que, suivant l'expression emphatique d'une inscription de Narbonne, « la félicité du siècle a donné comme chef à l'univers tout entier ». On créa, dans les villes, des prêtres officiels, ou fiamines, pour desservir le culte des empereurs divinisés, et ces prêtres furent toujours choisis parmi les premiers personnages de la cité. Il se forma, parmi les gens de moindre rang, des corporations pour célébrer le culte des empereurs régnants, seriri aug us taies. Les particuliers mirent la statue du prince à coté de celles de leurs lares et pénates, du Mercure gaulois ou des dénies locaux. Les inscriptions abondent, dédiées par

des hommes qui se sont < dévoués à la divinité impériale », devotus numini majestatique augusti. ou qui élèvent un autel i en l'honneur de 1;» famille divine », in honorem domus divinœ.

L'union des cœurs se fil par celte religion, comme celle des intérêts par l'obéissance au prince. Fustel de Coulanges a admirablemenl montré la place que cette religion prit dans les fîmes des Gaulois et dans la vie de ce temps: « La puissance suprême se présentait aux esprits comme une sorte de Providence divine. Elle s'associait dans la pensée des hommes avec la paix dont on jouissait après de longs siècles de troubles, avec la prospérité et îa richesse qui grandissaient, avec les arts et la civilisation qui s'étendaienl partout. L'âme humaine, par un mouvement qui lui était alors naturel et instinctif, divinisa cette puissance. De même que dans les vieux âges de l'humanité on avait adoré le nuage qui, se répandant en eau, faisait germer la moisson, et le soleil qui la faisait mûrir, de même on adora l'autorité suprême qui apparaissait aux hommes comme la garantie de toute paix et la source de tout bonheur. Ces générations ne subirent pas la monarchie, elles la voulurent. Le sentiment qu'elles professèrent à son égard ne fut ni la résignation, ni la crainte, ce fut la piété. Elles eurent le fanatisme du pouvoir d'un seul, connue d'autres générations ont eu le fanatisme des institutions républicaines. Il est naturel à l'homme de se faire une religion de toute idée qui remplit son âme. A certaines époques, il voue un culte à la liberté; en d'autres temps, c'est le principe d'autorité qu'il adore. »