LE RÉGIME MUNICIPAL

1. La cité gauloise; son origine, ses limites, son nom. — La Gaule romaine comprenait un certain nombre de communes, qu'on appelait des « Étals », rèspublicœ, ou plus fréquemment des < cités », civitates. La cité était, en Gaule comme presque partout dans l'empire, l'unité administrative; les provinces n'étaient, à vrai dire, que des associations de petits États; l'empire lui-même était une vaste fédération de cités.

Nos communes d'aujourd'hui sont d'étendue fort inégale, mais toutes sont infiniment plus petites que la cité gauloise. Elle occupait un très vaste territoire. La plus petite civitas de la Gaule, celle de Marseille, avait encore trois ou quatre lieues cariées; la plus grande, celle des Pictons, était aussi étendue que trois de nos départements. Plus nombreuses dans le midi de la Gaule, les cités y étaient aussi moins considérables que dans le Nord. Vers l'an 400 de notre ère. il n'y avait en tout que cent quatorze cités entre le Rhin et les Pyrénées.

Une cité comprenait une ville importante qui en était le

chef-lieu et un territoire rural divisé en un certain nombre de circonscriptions qu'on appelait des i cantons *, pagi*

Ces subdivisions administratives ne sont pas une création de Home Quand elle conquit le pays, elle y avait trouvé une centaine de getites, de nations indépendantes. La yens* la peuplade, devint la commune romaine, la respublica ou la civitas, et conserva son territoire. Les cités de la Gaule romaine étaient donc composées de familles qui, depuis des siècles, avaient eu les mêmes intérêts et le même gouvernement, qui avaient les mêmes traditions historiques, et qui, sous les lois de Rome, continuaient à vivre d'une vie commune. Entre la peuplade gauloise et la cité gallo-romaine il n'y a aucune solution de continuité.

Au sud de la Gaule, cependant, nous constatons quelques changements dans les limites et les noms. La grande nation des Volques entre autres fut morcelée; elle forma plusieurs cités qui toutes prirent le nom de leur chef-lieu, les cités de Nîmes, de Toulouse, de Béziers. de Carcassonne, de Narbonne. Partout ailleurs les limites furent conservées et l'intégrité de la gens maintenue; les anciens noms subsistèrent également.

Officiellement, les cités s'appelèrent du nom traditionnel de la peuplade. La gens des Parisii forma la civitas Parisiorum, qui eut pour chef-lieu la ville de Lutèce, Lutelia.

Vers le milieu du 111e siècle, on prit l'habitude d'appeler du même nom le chef-lieu de la cité et la cité tout entière. Presque partout, ce nom fut l'ancien nom du peuple. Lutetia devint Parisii et est aujourd'hui Paris. Avaricum, chef-lieu des Bituriges, prit leur nom, s'appela Bituriges et est devenu Bourges. C'est pour cela que la plupart de nos grandes villes conservent aujourd'hui encore le nom des vieilles peuplades gauloises. Il y eut un petit nombre d'exceptions; on en rencontre surtout, comme nous Pavons vu, dans le Midi. En Gaule propre, elles sont infiniment rares :

i i i;i «.IMI Ml NIC1PAL

deux seulemenl s<mi importantes. Rotoinagui, Rouen, ne prit pas le nom des \'iln><-<issi>s don! il étail !«• chef-lieu; Burdigala, Bordeaux, imposa son nom à la civitaâ dea Bitutiges Vivisci) à qui elle servait de capitale.

/2. Les colonies. Il \ avaii plusieurs catégories de i i! suivant la condition sociale ou les droits politiques que les lois de Rome avaient conférés aux habitants.

Les cités 1rs plus considérées portaient le nom de « colonies romaines » ou « colonies latines >. Cela signifiait que leurs habitants étaient citoyens romains ou pouvaient le devenir sous certaines conditions. De plus, ce titre de colonie établissait un lien moral entre la ville qui en jouissait et la ville de Rome : elle était censée la fille <lc la Cité Éternelle, sa fondation et comme son image en petit.

Du reste, la plupart des villes qui obtinrent ce titre glorieux et recherche reçurent en même temps dès immigrants et (les colons de Rome ou d'Italie, presque tous dr> vétérans des guerres civiles. Fréjus,ArIes, Narbonne, Béziers, Orange lurent, sous Jules César ou Auguste, créées colonies romaines, et on y établit les vétérans des huitième, sixième, dixième, septième et seconde légions : ce qui explique la longue série dépithètes qu'on donnait officiellement à ces villes; Arles, par exemple, s'appelait coloiria Julia Patenta Arelate Sextanorum. « colonie des soldats de la sixième légion, fondée par Jules le père ».

Presque toutes les autres villes de l'ancienne province, sauf Marseille et deux ou trois autres, reçurent, sous Auguste, le titre de colonies latines, et, selon toute vraisemblance, on y envoya en même temps, comme colons, des vétérans pris parmi les troupes auxiliaires de l'armée romaine. C'est ainsi qu'à Nîmes on établit des soldats originaires d'Egypte, peut-être de ceux qui se soumirent après la bataille d'Àctium ; aussi les habitants de Nîmes gardèrent-ils longtemps, sous l'empire, un culte de prédilection pour Isis