EN GAULE

1. Caractère primitif du christianisme. — Une autre religion orientale, celle du Christ, devait donner à la Gaule l'unité de croyances, et achever l'œuvre commencée par le Mercure gaulois, le Jupiter du Capitole et la Mère asiatique. Mais de profondes différences séparaient le christianisme des cultes rivaux, différences qui firent longtemps sa faiblesse et qui devaient cependant amener, tôt ou tard, son triomphe.

Les autres divinités orientales étaient, comme les grands dieux romains, des divinités aristocratiques : le culte qu'on leur rendait était surtout officiel ; les prêtres étaient opulents, les cérémonies imposantes; il y avait une hiérarchie savante entre les initiés. Les pratiques étaient compliquées, elles offraient trop de symboles abstraits, et demandaient plus de réflexion encore que de dévotion. C'étaient des cultes d'hommes riches, d'intelligences raffinées ou de cœurs subtils. Au contraire, la religion du Dieu unique, « Père des hommes et régnant dans les cieux », avait été fondée par le fils d'un charpentier : il l'avait enseignée d'abord à de pauvres gens;

i i s C0MMENC1 mi NT8 Dl CHRIST! tNISME i-.n GAI i i

il avait prêché le mépris des richesse* el prédit le triomphe «les humbles et des ignorants; il était mort, sur la croii de la mort ignominieuse des esclaves, Plus tard, la relij qu'il avait annoncée s'était développée presque uniquement dans la plèbe «les villes : les premières églises chrétiennes avaieni ressemblé à ces i collèges de petites gens », colkgiû

h'iiuiorUHi, si odieux à l'Etal romain. Dans ces réunions, il

n'y avait ni prêtre ni maître; c'étaient des fraternités toutes démocratiques, c Des groupes peu nombreux d'humble

pieuses gens, meiiaui entre eux une vie pure «'i attendant ensemble le grand jour qui sera leur triomphe el inaugurera sur la terre le règne des saints, voilà, dit M. Renan, le christianisme naissant. »

Seule de toutes les religions de l'empire, celle du Dieu le Père, révélée par le Christ, avait élé dès son origine même une religion d'opposition. Le Christ avait été exécuté avec l'assentiment de l'intendant du prime; les Juifs, ses compatriotes, étaient en lutte ouverte avec l'autorité impériale; les petites gens dont il provoquait l'enthousiasme étaient terriblement suspects à l'empire. Le chrétien avait beau rendre à César ce qui appartenait à César, il vivait à l'écart de l'État : sa patrie n'était ni la cité romaine, ni la cité humaine, c'était la cité de Dieu, l'Eglise; le devoir de citoyen était à ses yeux secondaire.

Enfin le christianisme, à la différence des autres cultes, exigeait pour le Père une foi exclusive; il n'admettait pas de partage avec les autres divinités, de conciliation avec les autres croyances. Un Gaulois pouvait prier le même jour, sans scrupule, le Jupiter du Capitole, son Bélénus national, le Numen d'Auguste et la Mère des dieux : aucune de ces divinités n'était jalouse; leurs figures prenaient place, l'une à côté de l'autre, sur les mêmes bas-reliefs; les prêtres de Mercure sacrifiaient de bonne grâce sur les autels d'un dieu voisin. Le Dieu des chrétiens, comme celui des Juifs, était essentiellement jaloux.

Le chrétien ne devait tenir pour vrai que son Dieu. Les autres étaient des démons ou les noms de vaines idoles : leur brûler de l'encens étail un crime. Même, ce qui était plu? grave, le chrétien ne pouvait adorer la divinité impériale, auguste n'était pour lui qu'un homme; il devait lui obéir; il pouvait le respecter : il ne devait pas le prier. Or le culte de l'empereur étail alors un devoir de citoyen, au même titre <|ue le payement de l'impôt et que le service militaire. Le chrétien se trompait encore étrangement, en prétendant donner à César ce qui était à (lésai* : il lui refusait la qualité divine à laquelle le prince avait droit aussi bien qu'à V imper ium et qif à la puissance tribunitienne.

Le christianisme ne lit jamais une guerre directe à l'empire : il croyait vivre en dehors de lui. Il n'en représentait pas moins les tendances les plus hostiles au régime impérial : il glorifiait les petites gens, il pratiquait I indifférence politique, et il prêchait le Dieu unique et exclusif.

*2. Premières conversions en Gaule. — Le christianisme puni assez tard dans les Gaules. Il y eut peut-être, dès le temps de Dnmitien, une petite église chrétienne dans la ville grecque de Marseille : c'est là qu'on a trouvé la plus ancienne épitaphe chrétienne de la Gaule et peut-être de tout l'empire; c'est sur le territoire d'une cité voisine, d'Arles, que se rencontre le plus ancien tombeau laissé par le christianisme. Il semble bien que c'est dans cette région que la foi prit naissance en Gaule : Marseille n'était-elle pas le port naturel où le christianisme devait débarquer en venant d'Asie?

Toutefois, la première grande église de notre pays fut celle de Lyon. A Lyon, d'ailleurs, comme à Marseille, le christianisme est d'origine grecque et asiatique. C'est en Orient qu'il était né : ce sont des colonies d'Orientaux qui l'ont apporté et recueilli.

Il y avait, en effet, dans la métropole des Gaules, une fort nombreuse colonie d'Asiatiques et de Syriens, industriels et

LES I OMMI NCEMEWTS Dl I HKISTI \m --mi. i N GAUU

icianl parmi mix que le chi i tianisme e dl

loppa, propagé par deux prêtre de Smyrne, Pothin el I De Lyon, il gagna l< deux grandet rillt voi ine . Vienne el AiiIiim. Il j eut surtout - dan lises primilivi plé

béieos, «les esclaves el des Orientaux : le seul perso nn important j étail A t taie, de Pergarae, riche citoyen romain. Pothin en fui le premier évéque. Il esl douteux q i on-

fréries de chrétiens fussent bien nombreuses; ruait elles étaient assez remuantes el d'une piété fort grande. D'origine grecque, l'église gauloise étail devenue bien lyonnaise par l'exubérance de ses rêves, le mysticisme d< royanee

le zèle de sa foi. Elle se laissa même séduire par l'hén <lr> gnostiques, donl elle aima les bizarres prédications el l<i piétisme passionné.

C'esl aussi l'église de Lyon qui .«Mail fournir au christianisme gaulois ses premiers et plus célèbres martyrs.

:*. Premières persécutions. — De toutes les religion l'empire, le christianisme fui la seule que l'Étal persécuta; car nulle ne s'appuyait au même degré sur tous les principes contraires à la société romaine. Il fui aisé au gouvernement de trouver (1rs luis pour la combattre : contre les églises ou confréries chrétiennes, il eu1 la loi sur les collèges de petit< i gens; contre leur dieu, il eut la loi qui interdisait l'importation'de divinités étrangères ; contre leur attitude politique, il eut la (( loi de majesté *, qui obligeait tout citoyen à vénérer le prince, représentant la « majesté du peuple romain ». Le christianisme tombai! sous le coup de toutes ces lois, i Être chrétien » suffisait donc pour constituer un crime contre le droit romain; cela signifiait être le contempteur de la divinité impériale, le membre d'une société illicite, un étranger à la cité romaine, un ennemi de tous les dieux, même un « ennemi du genre humain »; car les Romains identifiaient volontiers leur empire avec le monde et leur société avec le « genre humain», et, d'ailleurs, le Christ if avait-il pas dit de

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ses disciples : i Ils ne ^<»n t pas du monde, comme moi je ne suis pas «In monde »? L*' litre seul de chrétien suffisait donc pour entraîner la condamnation la plus sévère : il n'y eul pas, il n'était pas nécessaire qu'il y eûl contre eui de loi spéciale.

Ce fut à Lyon, en l'an 177. sous I»' règne de Ifarc-Anrèle, qu'eut lieu la plus sérieuse des persécutions contre 1rs chrétiens de la Gaule. On arrêta les membres les plus connus de l'église el on 1rs exécuta. L'affaire ne lit pas grand bruit à Lyon : <t n'étail aux veux du peuple, a dit avec raison M. Allmer, <|iie « la punition de quelques coupables de bas étage, un acte de police locale ». Mais les fidèles survivants écrivirent à leurs frères d'Asie une longue el émouvante lettre, où ils racontèrent le détail de leurs misères. C'est dans cette lettre que se trouve le récit de la glorieuse mort de l'esclave Blandine. « Ses compagnons de captivité avaient craint, à cause de la faiblesse de son corps, qu'elle n'eût pas même la force de confesser. Mais elle mit à bout tous ceux qui, l'un après l'autre, lui firent subir toutes sortes de tourments, depuis le matin jusqu'au soir ; ils s'avouaient vaincus, ne sachant plus que lui faire et admirant qu'elle respirât encore ayant tout le corps ouvert et disloqué. Pour elle, la confession du nom chrétien renouvelait ses forces : son rafraîchissement et son repos étaient de dire : Je suis chrétienne! Après le fouet, les bêtes, la chaise ardente, elle est enfermée dans un filet et livrée aux attaques d'un taureau furieux, qui la secoue longtemps; enfin elle est égorgée, et les païens euxmêmes déclarent qu'ils n'ont jamais vu une femme tant souffrir. »

Toutefois, sous la direction d'Irénée, l'église grecque de Lyon se reconstitua très rapidement. Grâce à l'éloquence et au zèle de son chef, à l'auréole de ses martyrs, elle brilla au 11e siècle par la chrétienté tout entière d'un éclat particulier. < Blandine, dit M. Renan, en croix à l'extrémité de Tarn-

i i s < OMMI S< i mi NT8 i»r « HRI8TI \msmi. i ■ GAULI

phithéàlre, fui comme un Christ nouveau. La douce et pâle esclave, attachée à s<>n poteau sur ce nouveau calvaire, montra que la servante, quand il s'agit <!•• jervir une eau e unir. vaut l'homme libre et le surpasse quelquefoi

Seconde période dévaiujélisation. Ce ne fui

cependant pas de Lyon que le christianisme se répandit iur les Gaules. L'église de Lyon était d'origine grecque : l'évangélisation des provinces gallo-romaines fui latine. Durant deux siècles, le groupe lyonnais demeura isolé, Bans appui dans l<1 reste <ln pays, encore entièrement païen. Peut-être

Sarcophage d'Arles. (La résurrection de la fille <!»• Jaïre.)

son origine orientale a-t-elle nui à la propagation de la foi. Au milieu du m0 siècle, rapporte la tradition chrétienne,

une mission partit de Rome pour convertir les Gaules. C'était, semble-t-il, une mission d'un caractère populaire et. en tout cas, franchement romain. L'Église a conservé les noms de ces premiers apôtres : Paul alla à Narbonne, Trophime à Arles, Martial à Limoges, Gatien à Tours, Strémonius en Auvergne, Saturnin à Toulouse, Denis à Paris. Nous ne savons rien, d'ailleurs, ni de leurs efforts ni de leurs succès. C'est à Arles et à Narbonne que se fondèrent sans doute les principales églises : villes de commerce, cosmopolites et populeuses, elles se prêtèrent mieux que les autres à la diffusion

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de la foi nouvelle. Hais, ta encore, il ne peu! être question que d'église* forl peu nombreuses et recrutée* assez bas.

5. Nouvelles persécutions.— Les ; tionsdela fin du ni' siècle, sous J * * s empereurs Décius, Valérien el Maximien, vinrent peut-être compromettre l'œuvre de la mission latine. Presque tous ses chefs, 'lit la tradition, périrent du dernier supplice; Denis fut, à ce qu'on rapporte, décapité à Paris sur la colline de Montmartre. Mais il est malheureu ment permis de douter de plus d'un de ces beaux martyres*. La piété e1 l'imagination '1rs fidèles multiplièrenl à leur sujet les récits merveilleux. On avait consigné les détails exacts de leur mort dans des actes écrits : mais l'amour de la vérité ne tarda pas à souffrir, dans la rédaction des Actes de* Saints, de l'exaltation des dévots : (( Des mains infidèles, disait le pape Gélase, les ont surchargés de détails inutiles ou suspects

C est ainsi que se créa, à propos des martyrs du rne siècle, toute une épopée du christianisme gaulois : c'est cette époque qui a fourni à notre Église ses légendes les plus étranges et plus populaires. Denis de Paris, Quentin, le « portedrapeau de la cohorte de Dieu i, Crépin et Crépinien, les deux cordonniers de Soissons, lYrreol de Vienne, Julien de Brioude, Rogatien de Tours, Victor de Marseille, bien d'autres encore, furent les héros favoris de la piété gauloise. Chaque église se donna un fondateur et un patron qui fut saint et martyr, comme les villes anciennes cherchaient pour héros et pour père un guerrier revenu du siège de Troie.

6. La conversion des Gaules au quatrième siècle; saint Martin. — Aucune de ces églises ne nous est connue c(»mme celle de Lyon au n siècle; aucune n'eut à beaucoup pies son importance. Elles ne se développèrent qu'au IV* siècle, lorsque la persécution prit fin sous le règne de Constance Chlore, et qu'un accord intervint sous Constantin entre le christianisme et l'État. Leurs progrès, d'ailleurs, furent

I i s ( OMMI n< i Ml Ms Dl < HJUSTIAMSMI n OAULI

extrêmement lents, même i Pabi i de la paix de I Kgli i ne fui guère, sans doute, que dans la première moitié d siècle <| u«> le du islianisme pul • l( i r en Gaule ju qu

moyennes et qu'il i les déru rions municipaux.

Mais l'aristocratie dea sénateurs demeura nettemenl i l'écart de la religion du Christ.

Il faul descendre jusqu'à la fin du i\ siècle, entre années 875 et i<>t>. pour constater enfin le triomphe «lu christianisme dans 1rs Gaules : c'est alors que les vrais maîtres du pays, les sénateurs, les grands propriétaires fonciers] laissenl gagner par lui.

L'homme qui i amena véritablement la Gaule au Chi îsl fut saini Martin, évèque < 1 « * Tours de 372 i 397. Pendant vingt-cinq ans. sans relâche, il pria, prêcha, lutta, renversant les idoles, haranguant la foule, imposant aui grands parole et son hieu. 11 fonda à Ligugé, en Poitou, le premier monastère de la Gaule. On l'appela, même de son temps, l't apôtre des Gaules >. Un contemporain s'écriait: i Heureuse la Grèce d'avoir entendu saint Paul : mais Dieu n'a pas aban donné la Gaule, car il lui a donné Martin ». Par sa vie, pai parole, il exerça sur tous eeu\ qui rapprochèrent un ascendant qu'on a peine à croire.

Il est difficile de mieux le caractériser que ne l'a fait M. Huissier dans la Fin du Paganisme : i Saint Martin est d'abord un saint un peu démocratique, ce qui n'a jamais nui chez nous. Il est de basse extraction, et ne fait rien pour le dissimuler. Avec les petits il est doux et familier, mais avec les grands il se relève. Il ne souffre pas que les empereurs eux-mêmes manquent au respect qu'on lui doit.... Martin était un homme de petite science, mais de grand sens; il évitait les excès et savait garder en tout une juste mesure. Sa foi était ardente, mais elle cherchait à être éclairée. Il se méfiait beaucoup des saints douteux, et ne se croyait pas obligé d'accepter sans examen les récils qu'on lui

Taisait \u-drssus de toutes les vertus, Martin mettait la

charité. Il était doux et compatissant pour tout le monde. A plus forte raison, ne voulait-il pas qu'on punît de mort les hérétiques. Sa conscience honnête et droite lui disait qu'il avait raison de sauver, même au prix d'une faiblesse, la vie de quelques malheureux. Cette haine des persécutions, cette horreur du sang versé, jointe à cette charité ardente, à cette pitié inépuisable et à ce terme bon sens, n'est-ce pas là l'idéal d'un saint français? »

Il fallait insister sur saint Martin : il a fixé les destinées du christianisme gaulois, il en a été vraiment le créateur. Mais, en outre, il a été l'inspirateur, pendant des siècles, de notre littérature religieuse. Sa vie est le principal épisode de l'épopée de la Gaule chrétienne, comme elle en est par bonheur le morceau le plus historique. Déjà au début du Ve siècle l'Aquitain Sulpice Sévère écrivait : « Qu'on nous parle latin ou gaulois, peu importe! Mais qu'on nous parle de saint Martin ». Il est peu de prêtres lettrés au temps des Mérovingiens, qui n'essayassent d'écrire une vie de l'apôtre ou le récit de ses miracles posthumes. Par les conversions opérées sur son tombeau ou à la lecture de sa Vie, il fut donné à saint Martin de continuer et d'achever son œuvre bien longtemps après sa mort; et du fond de sa basilique de Tours, devenue le sanctuaire du christianisme gaulois, il demeura pendant des siècles encore l'apôtre des Gaules.

C'est du vivant de saint Martin que se place la conversion de l'aristocratie gallo-romaine. Toutes les grandes familles du pays acceptèrent, sous les règnes de Gratien et de Theodose, la foi du Christ. Il y eut quelques conversions éclatantes, notamment celle de Paulin, le plus riche propriétaire de l'Aquitaine, ancien magistrat, un des hommes les plus lettrés de la Gaule : il abandonna ses biens et ses espérances de gloire pour se faire prêtre. A la fin du ive siècle, grands eî petits devenaient également, comme on disait alors, « frère

i i R I OMNI NCEMRNTS IM I HRI8T1 INISMI BN GAUL1

en Chrisl i. Il n'y a plus <l attardés au eu Ile des ancieni dieux que les plébéiens des campagnes! des />".'/'• les paganii donl on Tria plus tard les i palena

Il rsi .1 remarquer que les dieux qui résistèrenl le plu Curent les dieux d'origine gauloise. Il y a beau temps, vers l'an i<K), que la Mère des «lieux n'a plus en Gaule qu'un culte de sympathie. Le Jupiter du Capitole est bien démodé mais Mercure, cher au Gaulois, tient bon encore. Sainl Martin avouait qu'il lui donnait quelque peine ; pour Jupiter, il s'en moquait, c'était une i Franche béte i. Mercure disparu, il restera encore les Mères et les Fées : celles-là auront la vie dure; chassées de leurs domaines terrestres, elles se réfugieront dans les légendes el les traditions humaines, et elles y resteront.

7. L'organisation de l'Église. — Mais au fur et à mesure que l'Eglise chrétienne se développait, elle se transformait aussi, et peu à peu son organisation prenait modèle sur relie de la société politique dans laquelle les chrétiens trouvaient entin place. Au iv° siècle, nous ne reconnaîtrions plus dans les églises ces fraternités démocratiques i\e< premiers temps. Il va une aristocratie de prêtres, un clergé, xXTjpoç, distinct du commun des fidèles, Xàoç, ou des laïques. Audessus de ce clergé il y avait un chef ou surveillant, êirioxoxoç, T<( évèque ». Dès le premier quart du ivP siècle, il y a un évêque dans un grand nombre de cités gauloises. La structure de l'Eglise moderne commence alors à se dessiner. « Quand l'empire, dit Fustel deCoulanges, en se faisant chrétien, eut pris la charge de protéger et de surveiller l'Église, son esprit la pénétra si fort, que toute son ancienne constitution en fut altérée. Les principes autoritaires s'introduisirent en elle. Les habitudes administratives l'envahirent. Elle fortifia en elle le gouvernement. Le corps des prêtres ne fut plus un conseil indépendant vis-à-vis de Tévêque. Comme le fonctionnaire impérial, l'évêque n'eut que des sujets. Chaque église