A TRAVERS LA NARBONNAISE

1. Aspect général de la Gaule Narbonnaise. — ( vers l'an 150 de notre ère que la Gaule arriva' à l'apogée de la richesse ei du bien-être. En ce temps-là régnait l'empereur Àntonin, qui appartenait à une famille de lu Gaule Narbonnaise. Jamais peut être notre pays ne lui plus heureux cl plus calme que du vivant de ce prince, le seul sous lequel le beau mot de « paix romaine » n'ait pas cessé un jour d'être une stricte vérité.

Les Romains d'alors aimaient à voyager dans leur empire. A l'exemple de l'empereur Hadrien, ils avaient la curiosité des pays si divers dont leurs ancêtres avaient fait un seul État. Parcourons à ce moment, comme tant d'eux le firent, les provinces et les villes de la Gaule, et cherchons ce qui attirait surtout les regards des touristes italiens.

C'est par la Gaule Narbonnaise que le voyage commençait. On pouvait y arriver par terre et par mer. Par terre, on suivait la voie Aurélienne : comme aujourd'hui la route de la Corniche, la voie dominait le rivage de la mer Méditerranée: elle passait au pied du célèbre trophée élevé par Auguste en

t.vi.UA.

souvenir de ses victoires sur les peuplades alpestres; elle desservait Monaco. Nice, Àntibes. Ces villes étaienl déjà les rendez-vous d'une villégiature élégante, mais 1 coup >ùr moins fastueuse el moins bruyante que de nos jours. Les voyageurs qui ne craignaient pas le mal de mer pouvaient se faire débarquer dans un des trois grands ports de la Méditerranée gauloise ; Fréjus, Marseille el Narbonne.

Mais de quelque manière qu'un Italien entrai en Narbonnaise, il était surpris el séduil par le pays. L'éclat bleu du ciel el de la mer, ces clairs paysages où le gris de l'olivier se mêle aui tons ardoisés des montagnes et a la verdure dès vignes, la limpidité des horizons, lui rappelaient le^ beautés campaniennes du golfe de (aunes ou les grâces altiquesde la

haie de Salainine. Fn même temps, la culture soignée du sol, l'élégance des mœurs, la liante dignité des habitants, l'abondance des richesses, lui Taisaient songer ans colonies historiques dû vieux Latinm : de tontes les régions de l'empire, ii n'y en avait aucune qui ressemblât davantage à l'Italie. C'était maintenant comme un prolongement de Rome: on disait volontiers, en parlant de la Narbonnaise. la c Province » par excellence : de là viendra le nom de Provence. Aujourd'hui encore il n'y a dans le inonde aucun pays qui par ses ruines et ses mœurs soit un plus vivant souvenir de la domination romaine.

'2. Fréjus. - De ces trois grands ports, Fréjus. Marseille et Narbonne, Fréjus était le port militaire. 11 en faut toujours un sur ces rivages : nous avons Toulon; les Romains avaient Fréjus. Le port avait été creusé artificiellement, bien à l'abri, à quelque distance du rivage : il était l'œuvre de César et d'Auguste. C'était une station stratégique de premier ordre: la voie Aurélienne y quittait le rivage pour pénétrer par la vallée de l'Ârgens dans l'intérieur de la Provence. C'était aussi la clef de la Gaule sur la Méditerranée. Les premiers empereurs l'avaient entouré d'un système de remparts fort

intelligemment combiné : on peul maintenant encore le suivre et 1rs étudier dans les moindres détails de leur construction. Fréjus était abondamment pourvu de greniers <•• d'arsenaux : c'était une ville forte par excellence. Ajoutez à cela des arènes, un théâtre, et surtout un long aqueduc dont les ruines colossales et déchiquetées ressemblent étrangement aux interminables arceaux de la campagne romaine.

Au n siècle, dans ce temps de paix profonde, Fréjus n'avait déjà plus l'importance que lui avaient assignée ses fondateurs. La flotte qui y stationnait depuis Auguste est sur le point de quitter le port; les remparts ne sont plus entretenus. La décadence commence pour la cité. Elle ne s'arrêtera

plus. L'histoire de Fréjus est presque tout entière dans sa naissance et sa formation. Aujourd'hui, la paisible bourgade, cinq ou six fois plus petite que la colonie romaine, semble dormir dans un coin des vieux remparts déserts, au milieu des débris qui l'encombrent. Il n'y a pas en France une ruine de cité aussi complète, et qui rappelle de plus près les villes mortes d'Herculanum et de Pompéi.

La Porte d'Or à Fréjus.

3. Marseille1. — Marseille était aussi, vers Tan 150, en pleine décadence* Comme au temps de Pythéas, elle occupait toujours];) colline escarpée et la vaste plate-forme qui dominaient son fameux port de Lacydon et qui l'abritaient si bien contre les venls dû nord. Mais, depuis qu'elle avait été prise par César, son développement s'était arrêté. Elle n'avait plus de commerce, plus de vaisseaux, pi us de domaines. Son territoire finissait à moins de 8 milles du rivage. De ses colonies, on ne lui avait laissé que Nice et les îles Stéchades, les îles d'Hyères aujourd'hui. Il ne lui restait plus que le vain nom de « ville libre ».

iMais les Marseillais, gens pratiques, ne s'étaient point laissé abattre. Us avaient travaillé d'une autre manière. Ils avaient remplacé l'amour du lucre par celui des arts : l'antienne métropole commerciale de la Gaule était devenue une ville intellectuelle et laborieuse. Ce fut pour elle une nouvelle façon de s'enrichir. Les étudiants et les professeurs y accouraient : c'était une cité d'études. On y enseignait la médecine, la rhétorique, la philosophie. On y rendait un culte à Homère; des hommes savants en donnaient à Marseille une édition célèbre. Comme les mœurs y passaient pour fort pures, les grandes familles de Rome y envoyaient leurs enfants, plus volontiers même qu'à Athènes. C'était la véritable Université grecque de l'Occident. Je ne parle pas de ses figues et de ses olives, que les Romains estimaient fort.

4. Narbonne. — Tout le commerce de Marseille était passé à la vieille colonie romaine de Narbonne : après avoir été le rempart de la domination romaine en face du monde gaulois, elle était devenue le centre du trafic de la Méditerranée occidentale; ses nombreux ports offraient de vastes abris aux vaisseaux marchands. Narbonne fut, au Ier siècle du moins, la plus grande ville de la province à laquelle elle donnait