CHAPITRE IV

Rapports de la religion chrétienne avec la science

de la nature.

Il entrait dans les plans de Fétemelle sagesse d'occuper Thomme ici-bas par la nécessité de lutter contre les éléments , et parle désir perpétuel de rendre sa demeure plus commode et plus belle. Les sciences naturelles sont donc le prix du travail, le gage de Texpiation de la race pécheresse, Fart de reconquérir un monde meilleur, un glorieux souvenir de nos destinées primitives.

Ces sciences , envisagées sous une pareille lumière , ont pour Tesprit humain un merveilleux caractère de grandeur et de majesté. Mises en rapport avec Timniortelle destination de Fhomme, elles lui servent à prendre possession de Fempire que Dieu lui a livré sur la création entière. De là résulte naturellement ce que doit être la culture de ces sciences dans Fordre des desseins éternels. Si elles nous aident à connaître le globe, c'est pour élever nos pensées vers celui qui Fa tiré du néant; si elles corrigent la dureté de Fexil, c'est pour mieux nous rappeler la céleste patrie, et si nous leur devons Fusage des choses créées, nous devons aussi nous garder de pousser la jouissance jusqu'à Fivresse.

Dieu a d'abord créé « te ciel et la terre. » Par le ciel , QQU$ avons problablement à entendre ici

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la création de Yéther, c est-à-dire d'un gaz extrêmement subtil qui , au-delà de notre atmosphère, remplirait Fespace céleste, et dont la science astronomique soupçonne Texistence sans pouvoir encore l'affirmer.

Moïse nous dit que la terre sortant des mains du Tout-Puissant « était informe et toute nue, que les ténèbres couvraient la face de Tabîme, et que Tesprit de Dieu était porté sur les eaux. »

On conçoit que Dieu ait d'abord tiré du néant la matière sur laquelle il devait opérer. Alors la terre consiâtQÎt sans doute dans les molécules primitives que la chimie cherche aujourd'hui à retrouver. Elle était l'amas stérile et indigeste des rudiments d'un monde qui attendait encore la forme et la vie. Nous ne pouvons nous représenter ces atomes élémentaires ; mais le fait qu'ils ont été créés avant la lumière (et je me permets de rassembler sous ce nom tous les fluides impotidërables) est parfaitemeht conforme à la rais/ùu* Leur .création a dû précéder celle d'une substance destinée à vivifier , à mouvoir, à transformer et à colorer les corps.

L'historien sacré représente la création de l'eau oottime contemporaine de celle de la terre « informe et nue. » Les découvertes les plus récentes de la chimie sont loin de contredire cette origine primordiale assignée à l'eau. Je me bornerai à rappeler que le célèbre Volta regardait le fluide électrique qui se manifeste dans l'orage comme le produit de l'évaporation journalière de Feau, et que Fillustre Davy, après avoir détrôné la théorie de Lavoisier sur la combustion, se demanda si Fhydrogène ne serait pas le principe de la métallisation , et si les oxides ne se réauitaîent pas i des combinaisons des bases avec l'eau*

RAPPORTS DE Là RSUCION CHRÉT., btc. 2jS

Hadécoipposaat reau,oa la trouve formée par iVnioa de Foxygène et de Thydrogène, Or, Iwy** gène est, comiQe Ta dit fierzélius , le point central autour duquel se meut toute la chimie. Il entre dans la composition de presque tous les corps ; il forme Télément yital de Tair que nou$ respirons. Wrtout où il se trouve , il y a secrètement ou visiblement chaleur et lumière. Il a de si étroites relations avec Félectricité , qu'il n'y a pas de corps qui ressente aussi puissamment Tac* tion de la pile. Ceâ propriétés remarquables de / Foxygène lui ont assigné la première place entre les corps simples, et tel est aussi le rang que lui marque implicitement dans Fhistoire de la création Fauteur inspiré de la Gçnèse.

u Après avoir créé le ciel, la terre et Feau, Dieu créa la lumière. » Or la science moderne nous apprend que la lumière est un agent impondérable dont la connaissance doit précéder Fexamen des phénomènes de la nature, parce que ce fluide sert à les produire ou à les expliquer. Après avoir oécouvert Fidentité entre la lumière et la chaleur, cette même science entrevoit celle de la lumière avec Félectricité et Fattraction : ainsi, étant sur le point de vérifier que les agents impondérables et Fattraction ne sont autre chose que la lumière envisagée dans ses effets divers, les connaissances humaines vont rendre un frap-

Ïant hommage à la vérité scientifique du récitjde toïse.

Alors serait démontrée Funité majestueuse des causes motrices de la nature. Tous les phénomènes de FuniTers, toutes les vicissitudes qui en varient pour nous la scène magnifique, le repos et le mouvement, le silence et le bruit, le froid et la chaleur, les ténèbres et la lumière, tout serait

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rapporté à Faction de ce fluide unique et primordial , principe de vie, âme du monde, loi suprême, cause perpétuelle, esprit subtil , ardent, rapide, inaccessible, volatile, changeant, sans cesse poursuivi et toujours fuyant, plutôt deviné qu aperçu, décrit dans ses apparences et calculé dans ses effets, qui tantôt colore le monde avec le rayon de soleil , tantôt devient la foudre et sillonde la nue, tantôt attire l'aiguille de la boussole, tantôt rougit le sang qui coule dans nos veines, tantôt unit ensemble tes molécules des corps ou les force à se fuir avec une invincible répulsion, fluide organisateur dont la création aurait suivi celle du monde encore informe, et qui aurait dû Texistence et son nom à cette divine parole : « Que la lumière soit faite ! »

Dieu dit aussi : k Que le firmament soit fait au milieu des eaux, et qu'il sépare les eaux dWec les eaux. »

Ce verset demeura longtemps incompréhensible. La science ne lui accordait pas même rhonneur d'examiner l'étrange phénomène qu'il semble révéler. Quel est le savant qui n'eût regardé en pitié le chrétien donnant sa foi à cette assertion de Moïse, qu'il y a des eaux suspendues au-delà du firmament? Cependant la météorologie avait cru trouver dans la quantité d'eau qui tombe sur la terre un sin<;ulier excédant sur celle que peuvent fournir les nuages. Elle ne pouvait expliquer ces pluies qui se forment si soudainement et qui se détachent en torrents énormes d'une seule couche de l'atmosphère.

Klle avait observé le phénomène extraordinaire d'une pluie échappée quelquefois d'un ciel parfaitement serein. Enfin, M. Gay-Lussac, analysant Tair dans une ascension aérostatique ù une

ilAPPORTS DE LA REUGION CHRÉT., etc. «lyy

hauteur de 6,900 mètres au-dessus de la terre, avait trouvé quelques parties d'eau dans Tatmosphère.

Aucune solution satisfaisante ne venait éclaircir ces anomalies. Un autre fait non moins digne d'attention vint exercer la sagacité des météorologistes : la cime des glaciers se colore d*une belle teinte rose après le coucher du soleil; cette nuance subsiste encore longtemps après que Tastre est descendu sous Thorizcn. Ce phénomène restait sans explication, lorsque Tun des plus illustres physiciens de notre siècle en a proposé une qui donnerait gain de cause à notre physique sacrée. M. Poisson regarde comme trèsdifficile de se rendre compte de la coloration des glaciers, à moins d'admettre l'existence d'une masse d'eau suspendue au-dessus de notre atmosphère. Cet océan, retenu par des lois encore inconnues, servirait de miroir réfringent au soleil après son coucher, et renverrait aux pointes des glaciers les derniers rayons du jour (a). La supposition émise par un homme

3 ni fait autorité dans la science mérite assez 'otre prise en considération pour que des expériences subséquentes en déterminent la valeur. Peut-être pourrait-on appliquer aux rayons solaires qui teignent de rose les pics de la Surssc les belles observations de M. Arago sur la polarisation et les interférences de la lumière. Ce s'erait un moyen de s'assurer si ces rayons ne parviennent que par l'effet d'une réfraction sur les sommets des montagnes.

Un autre phénomène observe parla météorologie vient à l'appui de la conjecture introduite

(a) Voyez les procès-yerbaux de rAcadémie des iScicnces.

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par M. Poisson, relativement à Texistence d'ane masse d'eaux supérieures. On a constaté, en prenant la hauteur moyenne du baromètre pendant les diverses phases de la lune^ que le mourement de cet astre avait une influence directe on indirecte sur les phénomènes de notre atmosphère. L^explication deviendrait toute naturelle en admettant ces eaux supérieures dont le récit de Moïse proclame Texistence. Le flux et le reflux de l'atmosphère seraient produits par la même cause qui produit le flux et le reflux de la mer. S'il en est ainsi, les heures de la marée aérienne doivent avoir avec celles de la marée de rOcéan une exacte correspondance. C'est un fait qui mériterait bien d'être sérieusement observé; il s'agirait de déterminer, à l'aide des hauteurs barométriques, si l'intervalle de six heures qui sépare les hautes et les basses mers divise aussi, selon l'heureuse expression de M. Arago , les hantes et basses atmosphères.

Il est généralement reconnu aujourd'hui que la science qui s^occupe des antiquités de la nature ne porte pas atteinte au témoignage de la révélation, en établissant une suite d'époques diverses dans la formation des terrains qui composent Fécorce du globe. Plusieurs Pères de 1 Eglise ont admis eux-mêmes une période indéfinie entre le premier acte de la création et rétablissement définitif des lois qui ont donné la forme et la vie à toutes choses.

Les révolutions successives, qui auraient eu lieu dans cet espace illimité , semblent prouvées par les restes d'animaux et de végétaux ensevelis dans les entrailles du globe, ainsi que par l'ordre dans lequel se succèdent les couches terrestres. Ces ossements fossiles ont été découyerts sons

RAPPORTS DE LA BEU6I0N GHRËT., etg« A79

les stratifications qui formant la croûte exté«> rieure du globe, seraient le résultat d'un dépôt graduel formé pendant plusieurs milliers de siècles par les eaux. Il a paru difficile d'attribuer au déluge la destruction des animaux auxquels appartenaient ces ossements, d'abord parce que ces restes ne peuvent se rapporter à aucune des espèces aujourd'hui existantes; en second lieu, parce qu'il y a plusieurs classes de fossiles comme il y a plusieurs couches terrestres^ et qu'enfin les débris d'animaux appartenant à des races encore existantes se trouvent tous ensemble dans les couches les plus voisines de la surface , c'est-àdire là où le déluge doit avoir laissé des traces de son ravage. Or, il est naturel de croire que si toutes ces dépouilles animales eussent été charriées par le déluge, elles auraient été trouvées mêlées et confondues ensemble dans un désordre, tel que l'aurait dû produire une si effroyable catastrophe.

L'Ecriture sainte fait connaître elle-même que la terre se trouvait, en sortant du néant, couverte de ténèbres et submergée par les eaux. Le chrétiep peut donc concilier les découvertes de la géologie moderne avec les monuments de sa foi : pour cela il lui suffit de placer dans l'intei^ valle indéterminé entre la création et l'arrangement de l'univers, ces bouleversements causés par le terrible élément qui manquait encore d'un lit creusé pour le recevoir.

Les écrivains religieux qui pensent que les jours de la création marquent des périodes de temps indéfinies expliquent ainsi les intervalles de durée que la géologie établit entre les créations d'animaux auxquels ont appartenu les débris fossiles. Ils font remarquer une coïncidence

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entre Tordre dans lequel Moïse raconte les actes successifs de la puissance productrice, et la disposition^ selon laquelle les restes fossiles se rangent dans la série de couches qui les renferment. Ainsi, les terrains placés au-dessus des roches primitives contiennent des restes d^animaux aquatiques; la couche supérieure sert de tombeau aux reptiles etaux lézards volants. Viennent ensuite, dans Tordre établi par Técrivain sacré, les quadrupèdes, appartenant à des espèces pour la plupart inconnues aujourd'hui sur la terre. Enfin, les derniers terrains, qu'on nomme tertiaires, recouvrent les dépouilles confondues de toutes les races animales qui vivent encore sur la face du globe.

Il est une troisième explication proposée pour rendre compte des catastrophes dont les entrailles du globe portent les traces : elle est fondée sur la malédiction prononcée contre le premier homme. La terre, ressentant les effets de la terrible sentence, dut changer de face. Les lois qui avaient présidé à son embellissement, pour en faire un lieu de paix et de délices , furent violemment troublées dans leur cours. La guerre des éléments commença dans la nature, en mêuie temps que celle des passions dans le cœur de Thomme. La terre, qui produisait d'elle-même tous les fruits utiles à ses habitants, fut condamnée à la stérilité. Qui peut savoir dans quelle proportion eutjieu un si complet changement opéré tout-à-coup dans la demeure de Thomme? Ne peut-on supposer que les animaux qui existaient alors furent détruits pour faire place à d'autres, ou du moins s'altérèrent dans leurs formes et leurs mœurs primitives; et que des plantes, dont la grandenr gigantesque attes-

RAPPORTS DE LA RELIGION CHRËT., etc. i8S

retrouvés à Fétat fossile dans les entraiJKs du globe que de ceux qui vivent ou croisseafencore sur la face de la terre, forme un toit symétrique et gradué, les géologues d>nt nous exposons Topinion sont autorisés à et conclure que les espèces fossiles et les espèces existantes ont été les produits simultanés (fune même création.

La géologie a porté dans ces derniers temps une attention plus particulière sur un ordre de phénomènes qui servent de preuves à l'existence d'un déluge, et fournissent les moyens de dater cette catastrophe. On a observé l'excavation prolongée et successive d'un grand nombre de collines qui paraissent avoir été coupées par les ravages d'une force déréglée. On a étudié la parfaite analogie des pans opposés de chacune de ces éminences, et l'ouverture a paru semblable à la brèche formée violemment dans une muraille dont les ruines demeurent composées de matériaux identiques. Des masses énormes de granit placées sur le sommet des montagnes, ont été examinées dans leur dénudation : on a vu que leurs côtés avaient dû être déchirés par une action violente, et que ces roches n'avaient pu sortir sous une pareille forme des mains de la nature. Les amas de cailloux roulés qui obstruent l'accès des grandes vallées ont été regardés comme l'effet d'une terrible débâcle. Il était raisonnable de penser que ces cailloux, occupant les ouvertures des collines déchirées, comme nousTavons dit, en deux parties, avaient été entraînes par la même force qui avait fendu les montagnes. Le docteur Buckland a prouvé que ces cailloux, dont il a constaté l'origine plus ou moins lointaine, n'étaient nulle aprt

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situes près des lieux qui les produisent naturellement.JVt. Phillips a démontré que les fragments de rochis trouvés à Holderness tiraient leur origine de/a Norwége. Beaucoup d'autres géologues, et e,itre autres le comte Zasoumousky et le docteur Bi{sby, ont suivi la trace de grands blocs qui auraient, été charriés par un courant impétueux venant du Nord vers le Sud. On a trouvé jusqu'à une hauteur de i,5oo, pieds des traces évidentes de la route que s'était creusée ce terrible iX>urant. La découverte récente de ces cavernes, espèces de tombeaux naturels où se trouvent enterrés les ossements d'un grand nombre d'animaux appartenant aux espèces vivantes, est venue s ajouter aux preuves déjà si nombreuses de la réalité d'un déluge.

Les traditions chrétiennes peuvent s'appuyer aussi sur les études chronométriques. On a justifié ces traditions en mesurant les amas de terre et de limon formés à l'embouchure des rivières. Ces dépôts, formés par l'agglomération des matériaux qu çlles entraînent dans leur cours, empiètent peu à peu sur la mer: on les nomme deltas. Le delta du Nil est devenu, dans l'espace de mille ans, si considérable, qu'il a formé une terre ferme de deux lieues d'étendue entre la mer et la ville de Rosette qui était un port. Le delta du Pô a fait reculer la mer, qui baignait la ville d'Adria, d'une distance de dix-huit milles : M.de Prony a calculé que ce Delta devait gagner sur la mer i5o pieds par an. Les dunes, amas de sable accumulés sur les rivages de la mer, ont été soumises aux calculs par Deluc, et après lui par M. Bremontier: il résulterait de leurs travaux, honorés de l'assentiment de Cuvier, que ces sables ambulants avancent dans les terres de 60 à 72 pieds par an,

RAPPORTS DE LA RELT610I9 CHRÉT., etc. 281

tait sans doute la vertu féconde d'une terre nouvellement créée, disparurent au milieu de cet épouvantable désordre, et allèrent dormir dans les cavités du globe, où la science étonnée les recueille aujourd'hui?

Les savants qui adoptent cette opinion prétendent qu'elle est confirmée par l'admirable utilité que paraissent présenter pour la vie de l'homme la disposition des couches terrestres et la composition des éléments dont chacune d'elles est formée. Ainsi, lorsqu'on examine les terrains secondaires, on s'assure que le mélange du caillou, de l'argile et de la cnaux est combine pour les rendre propres à l'agriculture, et en même temps pour permettre à l'eau de filtrer à travers ces couches , de manière à former dans les lits d argile ou de marne, préparés au-dessous pour les recevoir, des réservoirs qui alimentent les sources et les rivières. Les mines de sel semblent placées dans les terrains secondaires pour être accessibles à l'espèce humaine. Les marques d'une prévoyance suprême ne sont pas tnoins visibles dans la situation des roches primitives ou granitiques ; celles-ci n'arrivent à la surface du sol que pour former les montagnes, qui ne sont ni propres à l'agriculture, ni faites pour être habitées par l'homme ; tandis que les régions plus basses et plus tempérées sont composées de couches dérivées ou secondaires, que le mélange de leurs ingrédients rend éminemment fertiles et toutes favorables aux besoins des hommes.

Ces considérations ont été présentées comme étant de nature à affaiblir le système qui attribue à une suite de catastrophes produites par une force] aussi violente que désordonnée, la disposition des couches du globe. Dans cette iiupposi-

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tion, larrangement des terrains situés au cr^ux )e plus profond de la terre aurait eu lieu au moment de la grande mutation que la déchéance 4e rhomme a causée dans les lois du monde:

alors on conçoit Tintervention d^une Providence toute sage et toute miséricordieuse au milieu même de Teffroyable bouleversement ordonna par elle en punition du péché. On aime «se représenter le Créateur deTunivers, bien qu il change le plan et Tordre de son ouvrage, accomn^odant tout-à-coup à la nouvelle destination de l'homme condamné au travail, cette terre devenue un lieu d'expiation. Mais dans le système qui ne fait pas reposer sur le dogme chrétien la géologie transcendante, il n'y a pas d autre loi que iQdéaairdre; tout est Teffet du hasard, et Tad- HMvaJbl^ hifuriannie de la disposition des couches t#^T#«tr<sti ave^ les besoins de Thomme, demeure «aos explication.

Deux autres remarques ont été faites par des géologues iqui ont étudié les fossiles animaux et végétaux, c'est: i° que le règne animal et le règne végétal, à ces époques reculées, obéissaient aux mêmes lois, comprenaient les mêmes classes et se groupaient sous les mêmes familles que de nos jours; 2" que les espèces d'animaux et de végétaux retrouvées comblent une lacune dans la distribution actuelle des ordres de ces deux règnes, et complètent ainsi la chaîne de la vie organique. Ces deux observations donneraient un nouveau poids à la théorie chrétienne que des savants ont proposée pour expliquer Torigine de ces débris de l'ancien monde; elles constateraient l'unité établie primitivement dans l'ordre dds choses créées. En effet, si l'ensemble des animaux et des végétaux, tant de ceux qui sont

RAPPORTS DE LÀ RELIGION GHRET., itfc- 385

et qu'il n^y a pas plus de quatre mille ans que leur marche a du commencer.

Lamoncélement des détritus au pred des montagnes et l'extension progressive des glaciers ont servi également de chronomètres pour déterminer Page du monde depuis le déluge. Les calculs auxquels ont été soumis ces phénomènes aboutissent, à peu de chose près, au chiffre indiqué par ta Bible.

Les études astronomiques furent longtemps, pour les ennemis de la religion, un moyen de détruire la chronologie sacrée: mais, dans son Histoire de Gastronomie ancienne, Delambre mit le premier en doute les conclusions tirées, en faveur de lantiquité du monde, des observations astronomiques faites par les Chinois et surtout par les Hindous. Montucla combattit aussi, avec succès, le système qui faisait remonter à des temps si recules 1 astronomie indienne. La même opinion fut embrassée par Laplace; mais il était réservé à M. Bentley, auteur d'un Examen histo^ rir/ue de F astronomie indienne, de porter le dernier coup à la théorie des incrédules, en recherchant la date du grand ouvrage astronomique révéré parles Brahmes sous le nom de SuryaSiddfianta, £n comparant les tables indiennes avec les tables de Lalande sur les positions des planètes, il assigna une ancienneté de sept à huit siècles au Surya-Siddhanta. Ce calcul diffère un peu de celui des Brahmes qui cachent sous des millions d'années la date de cet ouvrage. Heeren, Cuvier et Klaproth ont adopté les mêmes conclusions.

Les travaux de sir W. Jones et de M. Wilfort sur l'histoire chronologique des dynasties indiennes , l'ouvrage du colonel Tod intitulé annales des antiquités de Rajasthany, non-seule*

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ipent ont ramené rorigine de Thistoire des Indiens à une ancienneté qui s'accorde avec les diyins témoignages du Pentateuque, mais encore ont tout-à-fait démontré l'identité qui existe entre les mytbologies de l'Inde, de la Grèce et du nord de l'Europe.

Rlaproth et Windischmann ont fait une étude du même genre sur les annales des différentes nations de F Asie ; les conclusions auxquelles ils sont parvenus, et qui ont été adoptées par Schlegel et Abel Réniusat, ne font pa^ remonter l'origine de l'empire Chinois, qui surpasse en ancien- »eté tous ces royaumes, à plus de trois ou quatre générations après le déluge.