POLITIQUE DES PREDECESSEURS DE GASTON IV

du quatorzième siècle, elle avait subi, il est vrai, une éclipse de quelques années; Tœuvre si considérable de Gaston-Phébus s'était trouvée mise en péril par la politique aventureuse et maladroite de son successeur Mathieu de Gastelbon. A la poursuite chimérique d'une couronne, ce prince avait perdu son patrimoine espagnol ; dans une lutte inégale contre le roi de France, son suzerain, il avait failli perdre ses domaines français. L'avènement des princes de la branche alliée de Foix-Grailly en 1398 arrêta une décadence qui menaçait d'être rapide : leur politique avisée répara promptement les erreurs commises et rendit à la famille dont ils devenaient les chefs tout l'éclat dont elle avait joui sous les prédécesseurs de Mathieu. Quarante ans à peine suffirent à Archambaud de Grailly et surtout à son fils Jean I*"" pour relever et accroître le crédit de la maison aux destinées de laquelle le hasard d'un héritage les avait appelés à présider. En 1436 le comte de Foix était redevenu le chef incontesté de la féodalité méridionale, l'arbitre suprême de la France du Midi. A l'égal de Gaston-Phébus, Jean !«'' était respecté et obéi dans les provinces gasconnes et languedociennes, et sa puissance territoriale, plus étendue, était aussi mieux assise. A quelle politique habile un tel résultat était-il dû ? L'histoire en a été exposée ailleurs avec détaiP; mais il importe d'en résumer brièvement les grandes lignes au début d'une étude consacrée à un prince qui devait continuer l'œuvre de son prédécesseur. La politique du père aide à comprendre celle du flls; l'une est en germe dans l'autre. Tous deux ont poursuivi le môme but : par des voies différentes sans doute, suivant que l'exigeaient les circonstances, les situations nouvelles, leurs caractères aussi, si dissemblables, leurs relations enfin; mais quels que soient les moyens mis en œuvre, les influences diverses mises à profit, ce sont toujours les mémos idées qui subsistent, les mêmes projets dont se poursuit la réalisation, les mêmes ambitions qui s'agitent : à mesure que grandiront

1. Dani» l'ouvrage de M. L. Flourac, Jean /, comte de Foix, vicomte souverain de Béarn, lieutenant du roi en Languedoc, Paris, 1884, in-S».

l43».tl9BÎ POLmQtJB DES PRéDÉCESSEtJËS Î)B ÔAStOK IV. 3

les ressources et la puissance de la maison, les idées pourront devenir plus larges, les projets plus vastes, les ambitions plus vives; mais le but en reste constant et les tendances identiques; de la route tracée par le père, le fils se gardera de dévier. C'est l'objet de ce travail de prouver que les princes de la maison de Foix ont suivi au quinzième siècle, avec une persévérance que rien ne lassa, une politique toute de tradition; aussi, avant d'aborder l'étude du règne de Gaston IV, est-il indispensable de rappeler le rôle joué par son père et, à la mort de ce dernier, les résultats déjà acquis.

S'il est un point, dans la biographie du comte Jean I«% qui mérite avant tout de retenir l'attention de l'historien, c'est assurément l'habileté avec laquelle ce prince sut profiter de l'état de la France à son époque pour mieux faire valoir ses intérêts ; nul de ses contemporains ne lui peut être sous ce rapport comparé. Les circonstances, il faut bien le dire, étaient des plus favorables au succès de sa politique : on sait à quel état de faiblesse se trouvait réduite à la jfln du règne de Charles VI la royauté française, à quel degré d'abaissement elle était tombée; les premières années du règne de son successeur ne devaient guère être plus heureuses, et avant que l'heure du relèvement fût venue, avant que, victorieux enfin dans la lutte séculaire contre l'Angleterre, le pouvoir royal pût songer à ressaisir ses forces et revendiquer ses droits, il devait encore s'écouler près d'un quart de siècle : belle occasion pour un vassal ambitieux et sans scrupules de chercher à s'agrandir au détriment de son suzerain ; Jean I®"" ne se fit point faute d'en profiter. En entrant dans l'alliance de la maison de Foix- Béarn et en recueillant en 1398 son héritage, les Grailly avaient apporté une tradition que maintint Archambaud et que Jean I«' observa aussi longtemps qu'elle lui parut répondre à ses intérêts : les aïeux de ces deux princes avaient toujours combattu au premier rang parmi les champions de la domination anglaise en France; est-il besoin de rappeler le nom du célèbre captai de Buch Jean II de Grailly, l'adyersaire de Du Guesclin, le héros malheureux de Cocherel?