LE CAPITAINE MONISTROL

J'avais perdu un pari contre le capitaine Monistrol; le jour était venu de m’exécuter. Il s'agissait d’un déjeuner de neuf couverts, — le nombre des Muses. Mais ici les Muses devaient être représentées par des avocats, des étudiants, des gens du monde, nos amis communs, qui avaient été les témoins de la gageure.

A l'heure convenue, je me rendis chez Édouard, un de mes convives, qui demeurait dans la même maison et sur le même palier que le capitaine Monistrol. Le capitaine Monistrol — je ne crois pas encore l'avoir dit — était un homme déjà mûr, retraité et célibataire enragé. Il avait fait avec éclat les dernières campagnes d’Afrique. J’ajouterai que, sous des apparences moroses, il cachait ou montrait, selon les gens et les circonstances, des qualités de finesse qu'il avait dû exercer parmi Îles Arabes. |

— Es-tu prêt? dis-je à Édouard, en entrant.

— Laisse-moi achever mon cigare, et Je suis à tot, me répondit-il.

— Songe que notre rendez-vous au café du Hel-

der est pour midi, ct qu’il est onze heures trois quarts.

— Onze heures et demie, rétablissons le texte, fit- |

il en levant les yeux sur la pendule.

— Voyons, mets ton chapeau, et passons chez le capitaine Monistrol, pour le prendre.

Édouard ne bougea pas.

— Oh! murmura-t-1l, le capitaine Monistrol en a bien pour vingt minutes; il se prépare. |

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Je veux dire qu'il est en tram ne le des perroquets.

Je regardai Édouard avec une telle nuance d’inue qu'il ne put s'empêcher de rire.

— C’est juste, reprit-il, tu ne possèdes pas à fond comme moi ton capitaine Monistrol; je vais l'en inculquer les premières notions. — Le capitaine Monistrol, qui est, comme tu n’en ignores, le meilleur homme de la terre, a contracté en Afriqueune habitude, celle de l’absinthe. Il en rougit, et il se cache honnêtement pour absorber, tous les matins, cinq ou six verres de cette liqueur verte.

— Cinq ou six verres!

— Quand ce n’est pas davantage. Il appelle cela. dans son pittoresque langage des camps: étouffer des perroquets. Aujourd’hui qu'il est de revue, c’està-dire de déjeuner, je ne répondrais pas qu'il n’en étouffàt quelques-uns de plus. Du reste, nous pouvons nous en assurer.

— Comment cela ? demandai-je.

— Suis-moi et fais doucement.

Il se leva et s’engagea dans un corridor cireulaire aboutissant à une porte vitrée. Je le suivais en silence. Là, par le coin d’un rideau écarté, il me fit apercevoir le capitaine Monistrol, assis à une table, devant une grosse bouteille et un grand verre. Pour la première fois, je remarquai le feu de ses pommettes, contrastant avec le ton blafard du reste du visage. Il parlait haut, et ses paroles m’arrivaient distinctement.

— Si tu veux assister à une comédie sur laquelle je suis blasé, reste ici, me dit Édouard à l'oreille ;

je vais m'habiller et je te rejoins dans un moment.

Me voilà donc seul à examiner clandestinement le capitaine Monistrol, qui battait son absinthe à légers coups d’eau, ainsi que le recommandent les maîtres, et qui apportait à cette opération une expression de profond contentement. Il laissa ensuite reposer son verre pendant quelques minutes, toujours selon les grands préceptes; après quoi, 1l le porta à ses lèvres et but savamment, en prenant des temps comme les acteurs. Get acte accompli, le capitaine Monistrol se frotta les mains, fit plusieurs « Hum ! hum! » de satisfaction, et entama le monologue suivant :

— Tout va bien... deux verres, c'est raisonnable... à cause de ce déjeuner qui sera sans doute important... cest même une précaution hygiénique... très-hygiénique..… deux verres, c'est assez... plus, ce serait l’abus... bornons-nous là; oui, bor-

nons-nous là... 1l n’y a aucune raison pour récidiver... aucune... aucune. | Disant cela, le Nr Ménisbôl regardait autour de lui; il paraissait embarrassé, 1l fixait là bouteille d’absinthe, en répétant machinalement : « Aucune... aucune... » Il poussait des soupirs, 1l réfléchissait. Je n’y comprenais rien. Tout à coup, et comme s’il ne pouvait y tenir plus longtemps, je le vois se diriger sournoisement vers la porte et y frapper deux coups avec son doigt. « — Entrez! — « Monsieur le capitaine Momistrol, s’il vous plait?

« dit-il, en contrefaisant sa voix. — C’est moi, ré-.

« plique-t-1l de son ton naturel et en feignant d'in-

«troduire une personne; qu'est-ce qu'il y a pour :

« votre service ? — Monsieur, je n’ai pas l'avantage « d’être connu de vous, mais j'arrive de votre pays « et je suis chargé de tous les compliments de vo- «tre famille. — De ma famille? Ah! monsieur, « donnez-vous done la peine de vous asseoir, Je « vous en prie. » Le capitaine Monistrol exécute consciencieusement la mise en scène de cet entretien fictif, il approche des sièges, il s’empresse. — «J'espère, reprend-1l en s'adressant à son invisible «interlocuteur, que vous voudrez bien me faire le « plaisir d'accepter quelque chose. — Excusez-moi, « monsieur, J'ai l'habitude de ne jamais rien pren- . «dre entre mes repas. — Entre les repas, je con- « Çois cela, mais avant... un verre d’absinthe, par «exemple, monsieur... j’en ai justement là d’ex- «cellente.— Alors, c’est pour'ne pas vous refuser.»

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Le capitaine Monistrol triomphe ; 11 bat deux autres verres d’absinthe, il est content, il est expansif. — « Vous dites done que ma famille se porte bien? » se demande-t-il. — « À merveille! » se répond-il. — « Et ma tante d’Hazebrouck? — Elle ne « parle que de vous. — A votre santé! — A la vô- « tre, capitaine! » — Il va sans dire que le capitaine étouffe les deux perroquets. — « Si nous re- « commencions ? » dit-il à son hôte imaginaire. « — Oh! pour cette fois, capitaine, je n’en ferai « rien. — Allons donc ! — Non, capitaine, je vous

- QCjare; J'ai plusieurs visites à rendre ce matin, et

« je vous demande la permission de prendre congé

« de vous. — Vraiment, ne peut-on remettre ces « visites? — Impossible. — C’est désolant. — Déso- « lant pour moi, capitaine. — Au moins, permet- « moi de vous reconduire. — Je ne le souffrirai « pas, capitaine. — Cela sera pourtant, monsieur, « Car je suis sur mon terrain. — Adieu done, capi- « taine. — Adieu, monsieur. Enchanté d’avoir fait

« votre connaissance. »

Sur ces mots, le capitaine Monistrol simule un bruit de pas et incline son corps à plusieurs reprises. Puis 1l revient vers la table, en murmurant : — «Charmant, ce monsieur! Très-bien, ce mon- « SIeUr ! »

J'avoue que ma curiosité était vivement excitée par cette comédie, comme l'avait justement appelée Édouard. Je m’intéressais au capitaine Monistrol ; Je le trouvais touchant dans sa lutte contre sa pas-

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sion; j'admirais sa puissance d'imagination, lingéniosité de son subterfuge. Cet homme avait le génie de son vice.

Quoique persuadé que cette scène était terminée, je restais cependant à mon poste. Le capitaine Monistrol avait rebouché soigneusement la bouteille d’absinthe ; 1l rassemblait les verres sur le plateau, comme pour server le tout. C’était bien fimi, et j'allais me retirer, lorsque soudain 1l s’interrompt. Il abandonne le plateau; son air devient indéecis et songeur; il fait cinq ou six tours dans la chambre, en essayant de fredonner. Je devine qu’un combat se livre dans son esprit, car je entends prononcer à demi- voix : — « Non! non! c’est assez! » Il semble s’armer d’héroïsme; il ressaisit le plateau et prend le chemin de l’armoire; mais là, sa résolution faiblit ; il s’immobilise, il tend l'oreille, il a cru entendre frapper derechef ; il se prête à cette nouvelle illusion, et le voilà qui recommence son dialogue : — « Capitaine, c’est encore moi. — En- « core est un mot de trop, monsieur ; jesuis charmé «de vous revoir. — Capitaine, j'ai oublié ma « canne. — En vérité, monsieur? Eh bien, nous «allons la chercher ensemble. — Je crois l'avoir « laissée près de la cheminée. — Près de la chemi- « née ? Voyons. » Et le capitaine Monistrol de fureter dans la chambre, jusqu’à ce qu’il ait découvert sa propre canne. — « Ah! s’écrie-t1l, je parie que € j'ai la main dessus. — En effet, capitaine, etilne «me reste plus qu'à vous remercier. — Un instant !

« puisque nous avons retrouvé votre canne, il faut

« prendre un dernier verre d’absinthe. — Vous « êtes bien bon, capitaine, mais je suis attendu, «et... — On ne peut pas s’en aller sur une seule «jambe, que diable ! — C’est que, voyez-vous, ca- « pitamne, l’absinthe me trouble un peu. — Bah! «bah! un grand garçon comme vous! vous voulez « rire ; d'abord je ne lâche pas la canne. — Puis- « que vous l’exigez... — Certainement, je l’exige. »

Et deux nouveaux verres d’absinthe sont confectionnés, battus, engloutis. Mais, cette fois, les adieux ne.se prolongent pas. Le capitaine Monistrol a des remords ; 1} pousse vers la porte son visiteur ; il le salue à peine ; je l’entends qui murmure: « — Importun ! intrigant! D'où sort ce quidam-là? » Le capitane Monistrol a hâte de passer l'éponge sur cette espièglerie ; il serre pour tout de bon la bouteille accusatrice au fond du placard ; il fait disparaitre les verres, comme s’ils lui brülaient les doigts. Tout est réparé. La capitaine Monistrol respire; il s'examine dans une glace ; il donne un coup d'œil à sa cravate, un coup de brosse à sa redingote ; il sort.

Édouard et moi, nous le rejoignimes sur le palier. | .— Ah!ah! s'écria-t-il en nous tendant la main! fidèles au poste! Bravo ! J'ai un appétit d’enfer!

Au café du Helder, nous trouvämes nos six partenaires. L'un d’eux, s'adressant directement au capitaine Monistrol : |

— Capitaine, un verre d’absinthe ! Lui dit-il.

da GASTRONOMIE.

— Merci; j'y ai décidément renoncé, répondit le capitaine Monistrol. HAT

— Avant déjeuner, cela ne peut pas vous faire demal.

— Eh bien, dit le capitaine Monistrol, un verre d'absinthe, soit... mais avec de l’anisette.. beaucoup d'asette.