LETTRE DU ROI DE PRUSSE A M. ROUSSEAU

« Vous avez renoncé à Genève, votre patrie ; vous vous (”tes fait chasser de la Suisse, pays tant vanté dans vos écrits; la France vous a décrété : venez donc chez moi. J’admire vos telents, je m’amuse de vos rêveries, qui, soit dit en passant, vous occupent trop et trop longtemps. Il faut, à la fin, être sage et heureux. Vous avez fait assez parler de vous par des singularités peu CA)nvenahles à un véritable grand homme. Démontrez à vos ennemis que vous pouvez quelquefois avoir le sens commun ; cela les fâchera sans vous fiiire tort. Mes États vous offrent une retraite paisible ; je vous veux faire du bien, et je vous en ferai si vous le trouvez bon ; mais si vous vous obstinez à rejeter mes secours, attendez-vous que je ne le dirai à personne. Si vous persistez à vous creuser l’esprit pour trouver de nouveaux malheurs, choisissez-les tels que vous voudrez. Je suis roi, je puis vous en procurer au gré de vos souhaits ; et ce qui, sûrement, ne vous arrivera pas vis-à-vis de vos ennemis, je cesserai de vous persécuter quand vous ce.sserez de mettre votre gloire à l’être. »

Cette lettre est de M. Walpole, fils du célèbre ministre du roi Georges II d’Angleterre. Ce M. Walpole est à Paris depuis le mois d’octobre dernier, et se propose d’y passer l’hiver. C’est un homme fort considéré en Angleterre. Il est auteur de divers ouvrages estimés; il a fait

entre autres un roman en vieux langage gothique, qui a eu beaucoup de succès. Dans la préface de ce roman, il attaque les derniers écrits de M. de Voltaire cx>ntre Shakespeare, d’autant plus attaquables, qu’ils ne sont pas de bonne foi. M. Walpole aune mauvaise santé ; il est souvent tourmenté de la goutte.

A propos de M. de Voltaire et de Jean-Jacques Rousseau, il faut conserver ici une anecdote qu’un témoin oculaire nous conta l’autre jour. Il s’était trouvé présenta Ferney, le jour que M. de Voltaire reçut les Lettres de la Montagne, et qu’il y lut l’apostrophe qui le regarde ; et voilà son regard qui s’enflamme, ses yeux qui étincellent de fureur, tout son corps qui frémit, et lui qui s’écrie avec une voix terrible : Ah ! le scélérat! ah ! le monstre ! il faut que je le fasse assommer Oui, j’enverrai le faire assom-

mer dans les montagnes entre les genoux de sa gouvernante Calmez-vous, lui dit notre homme, je sais que

Rousseau se propose de vous faire une visite, et qu’il viendra dans peu à Ferney... Ah ! qu’il y vienne, répond M. de Voltaire.... Mais comment le recevrez-vous?... Comment je le recevrai?... Je lui donnerai à souper, je le mettrai dans mon lit, je lui dirai : Voilà un bon souper ; le lit est le meilleur de la maison; faites-moi le plaisir d’accepter l’un et l’autre, et d’être heureux chez moi. »

Ce trait m’a fait un sensible plaisir. Il peint M. de Voltaire mieux qu’il ne l’a jamais été ; il fait en deux lignes l’histoire de toute sa vie.

On peut compter parmi les auteurs célèbres de ce siècle, le roi de Pologne Stanislas, duc de Lorraine et de Biu’, qui vient de mourir à Lunéville, au grand regret fie cette province. Il a beaucoup écrit. On a recueilli ses ouvrages sous ce titre : Œavres du Philosophe bienfaisant.

138 GAZETTE I.ITTKKAIKE. — I76fi.

On y remaiTiiie plus de bonne volonté que de talent. Son livre sur le Gouvcrueiiienl de Puloyrie passe pour ce qu’il a fait de mieux. Le sort de ce prince est encore plus sinfçulier que son caracti're et ses qualités personnelles, et cette sinf'ularité d’étoile s’est soutenue jusqu’à la fin; car périr par le feu à l’âge de quatre-vingt-huit ans, ce n’est fias une destinée commune, et il est douloureux pour ceux f|ui perdent à sa mort, de penser que, sans cet accident, il aurait pu vivre encore quelques années. Ce prince n’a- 3 ait jamais porté de robe de chambre ; il se servait d’une rc'dingote de ratine : la reim*, sa fille, lui ayant fait honte de cette coutume, pendant le séjour qu’elle fit à Lunéville l’automne dernier, elle l’obligea de mettre une robe de chambre dont elle lui fit présent. C’est dans cette robe de c.hambre qu’il a été brûlé. On disait d’abord que le feu y a\ ait pris en tombant de sa pipe, et l’on remarquait que ce feu se serait amorti sur la ratine, au lieu qu’il a pris avec rapidité à l’ouate dont la robe de chambre était garnie; et sur cela, on raisonnait à perte de vue sur la fatalité de ce présent. Il passe aujourd’hui pour plus vrai que ce prince, qui voulait absolument être seul dans son cabinet, ayant appelé pour avoir du feu pour sa pipe, et n’ayant pas été entendu tout de suite, a cédé à son impatience naturelle, et que voulant prendre du feu dans sa cheminée, il a eu le malheur d’y tomber. Il a été secouru fort vite : un vieux valet de chambre, nommé Sister, s’y est brûlé la main considérablement. Ce Sister était au roi dsms le temps qu’il était encore staroste. Stanishis n’a pas voulu conserver l’épithète de bienfaisjint au delà de sa mort; il n’a laissé de pension à personne : tous ses bienfaits envers ses grands et petits officiers, se réduisent à une année fie gages. Ce n’est pas récompenser en roi im valet de chambre qu’on a conservé depuis sa starostie. Toute sa

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maison devra donc uniquement aux bontés du roi ce que Sa Majesté daignera faire en sa faveur. Beaucoup de subalternes, qui ont vieilli au service de ce prince, seraient fort à plaindre si le roi s’en tenait aux termes du testament de son beau-père; mais c’est ce que sa bonté ne lui permettra pas. Voilà, je crois, le dernier compagnon des travaux et de la gloire de Charles XII qui vient de mourir. Sa mort est une perte irréparable pour la Lorraine. Rien n’est plus touchant que la douleur répandue parmi les habitants de Nancy et de Lunéville. Le dernier jour, pendant l’exposition du saint sacrement et les prières de Quarante heures, les rues et les temples retentissaient de cris et de gémissements; et lorsqu’on sut que le roi avait expiré, la ‘foule se porta au château : on fut obligé de lui ou\ rir les portes qu’on avait fermées, et tout le peuple se jeta sur son corps en l’arrosant de larmes et en se frappant la poitrine. Je doute qu’on fasse à Stanislas une plus belle oraison funèbre que celle-là.

M. Rousseau a pris très au grave la lettre du roi de Prusse, fabriquée à Paris par M. Walpole. Il est naturellement porté à croire aux complots, aux noirceurs; ainsi, selon lui, cette lettre couvre un grand mystère de la plus profonde iniquité. Tout ce mystère se réduit à égayer un peu le public aux dépens d’un auteur qui n’est pjis gai. Si le monarque prenait les choses aussi vivement que l’auteur, si Frédéric était de l’humeur de Jean-Jacques, cette lettre pourrait devenir le sujet d’une guerre sanglante. Elle a été imprimée en français et en anglais dans les paj)iers publics de Londres, et M. Rousseau vient d’écrire à ce sujet, à l’auhiur du London Chronicle, la lettre suivante :

MO r.AZETTE UTTÉRAIRE. — 17G6.

A WOLTON, le 5 mars 1766.

« Vous avez manqué, monsieur, au respect que tout pai'ticulier doit aux têtes couronnées, en attribuant publiquement au roi de Prusse une lettre pleine d’extravagance et de méchanceté, dont, par cela seul, vous deviez savoir qu’il ne pouvait être l’auteur. Vous avez même osé transcrire sa signature, comme si vous l’aviez vue écrite de sa main. Je vous apprends, monsieur, que cette lettre a été fabriquée à Paris, et, ce qui navre et déchire mon coeur, que l’imposteur a des complices en Angleterre. Vous devez au roi de Prusse, à la vérité et à moi, d’imprimer la lettre que je vous écris, et que je signe, en réparation d’une faute que vous vous reprocheriez sans doute, si vous saviez de quelles noirceurs vous vous rendez l’instrument. Je vous fais, monsieur, mes sincères salutations.^

« Signé, J. J. Rousseau. »

M. Walpole vient de retourner en Angleterre, et il ne tient qu’à la chambre des communes, dont il est membre, de lui faire son procès pour avoir fabriqué cette lettre. La Providence, qui s’appelle ainsi parce qu’elle prévoit les choses de loin, l’en a puni d’avance en l’affligeant de la goutte la mieux conditionnée qu’il y ait en Angleterre, après celle de M. Guillaume Pitt.

Pour compléter l’histoire de Jean-Jacques sur 1e continent, il faut savoir que la vénérable classe des pasteurs de Neufchâtel, très-mécontente de ce que lo conseil souverain de cette principauté ii’a pas voulu seconder ses projets de lapidation concernant ledit Jean-Jacques, a porté plainte au roi de Prusse des atteintes donmes par ledit (“onseil souverain aux droits bien reconnus de ladite

GAZETTE LITTÉItAIRE. — 17 06. «H

vénérable classe. Sur quoi Sa Majesté a bien voulu répondre ce qui suit :

« Le roi, sur le très-humble Mémoire de la compagnie « des pasteurs de la souveraineté de Neufchâtel et de Va- « lengin, concernant les prétendues atteintes que le con- • « seil await données depuis quelque temps aux droits « dont elle, ainsi que ses membres, devaient jouir, or- « donne d’y répondre que Sa Majesté, bien loin d’ao « quiescer à la très-humble demande de ladite compagnie « à ce sujet, ne pouvait s’empêcher d’être très-mal satis- « faite des procédés inquiets, turbulents et tendants à « sédition, que lesdits pasteurs avaient tenus relativement « à un homme que Sa Majesté daignait honorer de sa pro- « tection. Fait à Postdam, ce 26 février 1766. »

Et sadite Majesté a daigné ajouter de sa propre main :

a Vous ne méritez pas qu’on vous protège, à moins que « vous ne mettiez autant de douceur évangélique dans vo- « tre conduite, qu’il y règne à présent d’esprit de vertige,

« d’inquiétude et de sédition. »

« Signé Frédéric. »

La louable imprimerie de la vénérable paroisse de Ferney a cru de son devoir de répandre, autant qu’il dépentlait d’elle, cette double réponse, en y ajoutant l’avertissement suivant :

« Ces deux pièces essentielles étant tombées entre nos « mains, nous les rendons publiques, afin qu’elles servent « à jamais d’exemple à tous les princes, d’instruction à « tous les magistrats de l’Europe, et de sauvegarde à tous « les citoyens. Fait dans notre résidence, le 20 mars « 1766. »

Mal ( 1766 .) — Le conte de la Reine de Golconde eut le chef-d’œuvre de M. le c/ierniier de Bocflkrs. Il le

142 r.AZKTTE MTTkUAlKE. — ITOfi.

(;om|x>sa, il y a cinq ans, au séminaire de Saint-Sulpice, où il s’était enfermé pour se faire apprenti évêque, et d’où il sortit au bout de quelques mois, n’ayant d’autre preuve de vocation pour l’épiscopat, que l’histoire de cette aimable Aline. Aussi l’auteur prit-il son parti en galant homme, et au lieu d’ambitionner le rocbet et l’étoile, il alla ceindre son épée et faire la guerre aux ennemis du roi en Hesse. Sérieusement parlant, son conte de la R<àne de Golconde est un peu libre, mais, à cela près, le plus joli onATage qui ait paru en ce genre depuis longtemps. M. de Voltaire pourrait l’avouer sans honte, et quoiqu’il ne soit pas infiniment moral, je donnerais volontiers pour lui tous les contes moraux de M. Marmontel.

«loin. — On s’occupe beaucoup à Paris de l’effroyable aventure qui vient d’arriver à Abbeville, dont on n’a entendu parler que c.onfusément, et qui aurait rempli toute l’Europe d’indignation et de pitié, si les âmes cruelles qui ont été les auteurs de cette tragédie n’avaient forcé les avocats de l’innoc/ence et de l’humanité au silence par leurs menaces. L’extrait d’une lettre d’Abbeville, joint à ces feuilles, vous mettra au fait des principales circonstiuices. On prétend que ce qu’on y dit du sieur Belleval n’est pas exactement vrai ; mais il est constant que des animosités particulières ont dicté la sentence d’Abbeville, et l’on assure que des motifs de la même trempe l’ont fait confirmer par un arrêt du parlement, qu’il faut conserver comme le monument d’une cruauté horrible au milieu d’un siècle qui se vante de sa philosophie et de ses lumières.

La nuit du 8 au 9 d’aoùt 1 765, un crucifix de bois, placé sur un pont à Abbeville, est mutilé à coups de sabre ou de couteau de chasse. Un |)ouple superstitieux et aveugle

s’en fait un sujet de scandale. L’évôque d’Amiens, un des plus fanatiques d’entre les évêques de France, se transporte avec son clergé en procession sur les lieux, pour expier ce prétendu crime par une foule de cérémonies superstitieuses. On publie des monitoires pour en’découvrir l’auteur. Cet usage de troubler par des monitoires les consciences timorées, d’allumer les imaginations faibles en enjoignant, sous peine de damnation éternelle, de venir à révélation de faits qui n’intéressent pas personnellement le déposant ; cet usage, dis-je, est un des plus funestes abus de la jiu’ispnidence criminelle en France. Plus de cent vingt fanatiques on têtes troublées déposent. Aucun ne peut dénoncer l’auteur de la mutilation, qui sans doute n’avait pas appelé des témoins, k son expédition ; mais tous rapportent des ouï-dire, des bruits vagues qui chaînent la principale jeunesse de la ville de propos impies, de prétendues profanations, de quelques indécences qui pouvaient mériter tout au plus l’animadversion paternelle. La justice d’Abbeville instruit le procès de ces jeunes étourdis. Il n’est plus question de ce crucifix mutilé, mais on juge les prétendus crimes révélés au moyen des monitoires. Il est aisé de se figurer la consternation d’une petite ville, où cinq enfants des principales familles, tous mineurs, se trouvent impliqués dans une procédure criminelle. Leurs parents les avaient fait évader; mais la même animosité qui leur avait suscité cette cruelle aft’aire, dénonça leur fuite. On courut après eux, et des cinq l’on en prit deux, savoir le jeune chevalier de la Barre et un enfant de dix-sept ans, appelé Moisnel. La sentence rendue k Abbeville, le 28 févTier dernier, condamne Gaillard d’EIstalonde k faire amende honorable, k avoir la langue et le poing coupés, k être brûlé viL Cet infortuné s’était heureusement sauvé en Angleterre avec (len\ de s«'s coin-

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plices. Jean-François le Fèvre, chevalier de la Barre, est condamné, par la même sentence, à faire amende honorable, à avoir la langue coupée, ensuite la tête tranchée et son corps réduit en cendres. On sursit, par cette sentence, au jugement des trois autres accusés, dont l'un, Charles- François Moisnel, était en prison avec le chevalier de la Barre. Les sentences criminelles ont besoin d’être confirmées par un arrêt du pai-lement dans le ressort duquel on les rend. L’affaire d’Abbeville est portée au parlement de Paris. Ici, ces jeunes malheureux, en se défendant par des Mémoires imprimés, pouvaient espérer d’exciter la commisération publique; mais M. le Fèvre d’Ormesson, président à mortier, bon criminaliste, dont le chevalier de la Barre était proche parent, s’étant fait montrer toute la procédure d’Abbeville, jugea qu’elle ne serait point confu-mée par le pai’lement, et empêcha qu’on ne défendît publiquement son parent et les autres accusés. Il espérait que ces enfants renvoyés de l’accusation sans éclat, lui sauraient gré un jour d’avoir prévenu la trop grande publicité de cette affaire malheureuse. La sécurité de ce magistrat leur a été funeste ; on peut poser en fait que le moindre Mémoire, distribué à temps en leur faveur, aurait excité un cri si général, que jamais le parlement n’aurait osé confirmer la sentence d’Abbeville. Un arrêt du -i juin passé l’a confirmée; et, après beaucoup de sollicitations inutiles pour obtenir grâce du roi, le chevalier de la Barre a été exécuté à Abbeville le l"’ juillet. Il est mort avec un courage et avec une tranquillité sans exemple. L’arrêt le déclare atteint et convaincu d’avoir passé à vingtcinq pas devant la procession du saint sacrement sans ôter son chapeau et sans se mettre à genoux; d’avoir proféré des blasphèmes conti-e Dieu, la sainte euchai-istie, la sainte Vierge, les saints et les saintes mentionnés au

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procès; d’avoir chanté deux chansons impies; d’avoir rendu des marques de respect et d’adoration à des livres impurs et infâmes; d’avoir profané le signe de la croix et les bénédictions en usage dans l’Eglise. Voilà ce qui a fait trancher la tête à un enfant imprudent et mal élevé, au milieu de la France et du dix-huitième siècle : dans les pays d’inquisition, ces crimes auraient été punis par un mois de prison, suivi d’une l’éprimande.

Il est ceilain que M. Pellot, conseiller de grand’chambre, rapporteur du procès au parlement, a fait l’apologie des accusés, et a conclu, vu leur âge et d’autres circonstances, à les renvoyer déchargés de l’accusation ; mais le parlement n’a pas jugé à propos de suivre ces conclusions. On a aussi remarqué que M. le premier président, qui a présidé à ce jugement terrible, était personnellement brouillé avec M. le président Lefèvre d’Ormesson ; mais il y aurait trop à frémir, si des inimitiés particulières pouvaient influer sur des arrêts de sang.

Ce qu’il y a de sûr, c’est que toutes les âmes sensibles ont été consternées <le cet arrêt, et que l’humanité attend un vengeur public, un homme éloquent et courageux qui transmette au tribunal du public et à la flétrissure de la postérité, cette cruauté sans objet comme sans exemple. Ce serait sans doute une tâche digne de M. de Voltaire, s’il n’avait pas personnellement des ménagements à garder dans cette occsision. Ses amis ont dû le conjurer de préférer sa sûreté et son repos à l’intérêt de l’humanité, et de ne point risquer d’imprimer la marque de l’opprobre à des hommes sanguinaires, résolus de le poursuivre lui-même au moindre mouvement de sa part. Huit avocats, parmi lesquels on lit les noms de Doutremont et de Cerbier, ont signé trop tard une consultation en faveur du jeune Moisnel et des autres aci nsés, au jugement destpiels l’arrêt

14Ü (iAZETTE LITTÉRAIUE. — 1 7 67.

avait sursis. Cette consultation, laite avec le plus grand ménagement et la plus gi-ande simplicité, attendrirait le , cœur- le plus barbare. Le parlement, qui s’en est trouvé choqué, a voulu la supprimer juridiquement ; il a mandé les avocats qui l’ont signée, et M. le premier président a été chargé de les tancer sévèrement : mais M. Gerbier a pris la parole, a défendu la conduite et les droits de ses confrères et les siens, et a déclaré que s’il y avait la moindre démarche juridique de faite contre cette consultation, tous les avocats étaient résolus de quitter le barreau. Cette déclai’ation a arrêté les procédures du parlement j mais toute 1 édition de la consultation a été enlevée sous main, et il n’a plus été possible d’en trouver des exemplaires. On a réussi, '{)ai- ces mesures, à étoutier cette hoirible affaire dans le public. Paris s’en est pou occupé; le plus grand nombre n’en a jamais su au vrai les détails. On en a parlé un ou deux joui-s; et puis, comme dit M. de Voltaire, on a été à rOpéra-Comique, et cette atrocité a été oubliée avec beaucoup d’autres. Les âmes sensibles ne l’oublieront jamais, et désireront toujours avec ardeur qu’elle soit transmise à la postérité comme mi monument déplorable de la perversité des hommes, et que le nom des auteurs de cette cruauté demeure connu, et plus justement flétri que celui du jeune Moisnel et de ses complices, qui viennent d’être mis hors de cour après avoir été blâmés et déclarés infâmes.

Janvier (1967). — En 176'), rimpératrice de Russie acheta la bibliothèque de M. Diderot, pom- la somme de quinze mille livres, sans en avoir vu le cahdogue, et fil mettre dans le marché la (dause que le possesseur garderait cette bibliothèque jusqu’à ce qu’il plût à Sa Majesté impériale de

la faire demander. Sa Majesté y attacha en même temps une pension annuelle, pour récompenser le possesseur du soin et de la peine qu’il aurait de la garder; et la première année de la pension fut payée d’avance, et ajoutée au capital de la bibliothèque. En 1766, cette pension n’ayant pas été payée, M. le général Betzky eut ordre de joindre à une de ses lettres le post-scriptum suivant :

« Sa Majesté impériale ayant été informée, par une « lettre que j’ai reçue du prince Galitzin, que M. Diderot (f n’était pas payé de sa pension depuis le mois de mars « dernier, m’a ordonné de lui dire qu’elle ne voulait point « que les négligences d’un commis pussent causer quelque « dérangement à sa bibliothèque ; que pour cette raison « elle voulait qu’il fût remis à M. Diderot, pour cinquante « années d’avance, ce qu’elle destinait à l’entretien et à « l’augmentation de ses livres, et, qu’après ce terme échu, « elle prendrait des mesures ultérieures. A cet effet, je « vous envoie la lettre de change ci-jointe. »

Ce post-scriptum était daté du 30 octobre 1766, et accompagné d’une lettre de change de vingt-cinq mille li\Tes, payable à l’ordre de M. Diderot. Je recommande cet article à l’attention de l’auteur de la Gazette du Commerce ; il n’aura peut-être de sa vie occasion de parler d’un marché pareil à celui-ci. En vertu de ce marché, M. Diderot vend sa bibliothèque, en conserve la jouissance et la possession, et acquiert une aisance qu’il ne pouvait jamais se flatter d’obtenir. Trente années de travaux n’ont pu lui attirer la moindre récompense de sa patrie ; il a plu à l’impératrice de Russie d’acquitter, en cette occasion, la dette de la France : Sa Majesté a donné à ce philosophe, en dixhuit mois de temps, plus de quarante mille livres. Je recommande aux faiseurs d’abrégés chronologiques et historiques de chercher, dans leurs fastes, le nom des souverains

qui ont su récompenser le mérite avec cette magnificence, et allier, dans leurs dons, la délicatesse et la grâce à la plus noble générosité.

15 aTril (1768). — Il vient d’an’iver une révolution au château de Ferney, qui a prodigieusement occupé le public, et qui a été Fobjel de tous les entj^tiens pendant plus de quinze jours; c’est, je crois, le non plus ultra de l’attention parisienne.

M. de Iai. Harpe que M. de Voltaire avait recueilli, il y a environ deux ans, avec femme, armes et bagage, était venu faire un tour à Paris à l’entrée de l’hiver ; et après avoir passé ici quelques mois, il s’en était retourné au mois de février dernier à Ferney oii sa femme était restée pendant son absence. A peine de retour auprès de son bienfaiteur, le bruit se répand qu’il est brouillé avec lui, et peu de jours après on voit M. de La Harpe avec femme, ai’mes et bagage , revenir à Pai’is. Je ne connais pas ce jeune homme, pas même de figure ; il a du talent. On dit généralement qu’il a encore plus de fatuité, et il faut qu’il en soit quelque chose, car il a une foule d’ennemis, et son talent n’est ni assez décidé ni assez éminent pour lui en avoir attiré un si grand nombre. Ils ont profité de cette occasion pour faire insérer dans la Gazette d’ Utrecht, un précis historique qui n’était point du tout à l’avantage de M. de La Harpe. Il y a répondu dans la feuille de V Avant- Coureur avec un ton de légèreté qui ne sied pas trop bien, quand il s’agit de réfuter des calomnies qui attaquent la réputation. M. de Voltaire est venu incontinent à son secours emdéclarant dans plusieurs journaux que tous ces bruits étaient sans fondement.

Cette déclaration est d’autant plus honnête et généreuse, que M. de Voltaire n’a pas à se louer des procédés de M. de La Harpe : voici ce qui adonné iieuà leur brouillerie. M. de La Harpe, tout en arrivant à Paris l’automne dernier, répandit une épigramme contre M. Dorât, qu’il attribuait à M. de Voltaire. Cette épigramme eut un grand succès, et était assez bonne pour pouvoir être attribuée à cet homme illustre. M. de Voltaire a toujours assuré et continue d’assurer qu’elle n’est point de lui, et l’on ne voit pas pourquoi il s’en défendrait tant, s’il en était l’auteur : dans le fait, ce ne serait qu’un juste châtiment que M. Dorât se serait attiré par son imprudence. L’autre grief est plus sérieux ; M. de Voltaire prétend que M. de La Harpe lui a dérobé plusieurs papiers entre autres le second chant de la Guerre de Genève, et qu’il a répandu ce dernier morceau à Paris, non-seulement à l’insu de son auteur, mais contre son gré, M. de Voltaire ayant des raisons particulières de ne communiquer ce chant à personne. Il est certain, et je peux l’attester, que ce chant ne nous est venu que par M. de La Harpe ; il a même dit à un de mes amis dont je l’ai tenu ensuite, que M. de Voltaire l’avait chargé de le répandre. Cependant de retour à Ferney et recevant à ce sujet des reproches de son bienfaiteur, il se mit à mentir comme un écolier et eut môme l’imprudence de nommer la personne dont il prétendait avoir en communication de ce second chant pendant son séjour à Paris. Cette personne qu’il n’avait pas prévenue, fut interrogée par un ami de M. de Voltaire, et donna, sans le savoir, un démenti d’autant plus fâcheux à M. de La Harpe, qu’elle convenait n’avoir eu que par lui le chant en question. M. de La Hiu"pe, coupable de cette infidélité et honteux de son mensonge inutile, mit l’arrogance à la place du repentir. Il écrivit de sa chambre au château de Fer-

15') GAZETTE MTTÉItAlliE. — 17(58.

npy, quelques billets assez impertinents au maître du clnV teau à qui il devait tant de respect et d’égards et à tant de titres divers. Cette insolence fit perdrepatienceaM.de Voltaire, qui renvoya M. de La Harpe, avec sa femme et ses guenilles, à Paris. Voilà le précis fidèle de cette brouillerie, et tout ce qu’on a dit d’ailleurs est faux et controuvé.

M. de Sartine, conseiller d’Etat et lieutenant général de police, s’est occupé depuis nombre d’années du projet de mieux éclairer la ville de Paris, pendant la nuit. Le problème n’est pas aisé à résoudre quand on ne peut ou on ne veut pas y mettre l’argent nécessaire. Après bien des essais, ce digne magistrat s’est fixé à une espèce de lanternes à réverbères qui éclaireraient en effet fort bien, si elles étaient un peu plus rapprochées. Mais la pauvreté de la caisse publiqueexige qu’elles soient placées àunegi-ande distance les unes des autres, afin de regagner sur leur petit nombre l’augmentation de dépense qu’elles entraînent : elle oblige encore à ne changer les nouvelles lanternes contre les vieilles, que peu à peu. Cette misère n’est pas la marque d’un temps infiniment heureux. Plusieurs habitants des principales rues se sont cotisés librement, pour faire le premier achat de ces lanternes nouvelles, et pour en jouir dès à présent.

Je souscris de” tout mon cœur à l’éloge de M. de Sartine, homme d’un rare mérite, qui exerce un ministère de rigueur et d’inquisition avec autant de douceur que de fermeté et de vigilance, et qui, sans cesse, obligé pai’ sa place, de punir, s’est cependant concilié l’amour et l’estime de tous les ordres de citoyens. Mais je ne souscris pas également à l’éloge que l’on fait des nouvelles Inn-

CAZKTTE ÜlTÉKAIItK. — 17 CS, 151

ternesi. Ces lampes,, fépulcrales à ré\ erbères, suspendues au milieu des rues, éblouissent encore plus qu’elles n’éclairent. On nb peut y poiier les yeux sans être aveuglé par ces plaques de fer-blanc, qui renvoient la lumière. Ces liuitemes ont encore l’inconvénient d’être ballottées par le vent dans les temps d’orage, et par conséquent de s’éteindre quand elles seraient le plus nécessaires. Je n’insiste pas sur la trop grande distance des unes aux autres dont j’ai déjà parlé, piu-cc que ce n’est pas la faute des lanternes.

LORENZIANA.

M. le chevalier de Lorenzi est de retour depuis quelques jours d’un voyage d’environ dix-huit mois qu’il a fait en Italie, sa patrie. Son retour m’a fait faire de sérieuses réflexions. J’ai pensé combien ceux qui avaient le bonheur d’entendre ses adages étaient coupables envers le public et envers la postérité, de les garder pour eux seuls, au lieu de les communiquer à ceux qui n’éhûent pas à portée d’en jouir; j’ai senti qu’un répertoire de la nature de celui-ci était très-propre à conserver les principaux traits du chevalier, et à en devenir peu à peu le dépôt ou les archives. Je me suis donc résolu à les rapporter ici successivement suivant que l’occasion s’en présentera, et sans observer entre eux aucun ordre chronologique, parce que, modernes ou anciens, ils sont également précieux. Mais pour remplir le devoir d’un historien fidèle, je suis obligé de commencer par faire connaître mon héros. M. le chevalier de Lorenzi est un gentilhomme de Toscane, où son frère aîné a été longtemps ministre de France. Lui-même a servi dans les armées de France, et s’est retiré du service peu de temps après la conquête de Minorque avec le grade de colonel. 11 est chevalier de

t .',2 GAZETTE LITTÉRAIRE. — 17 08.

l’ordre de Saint-Étienne de Toscane. Son séjour en Frahce ne lui a pas fait perdre son accent italien, et la vérité qu’il met dans tous ses discours, contrilTiie à lui conserver cet accent par la manière dont il appuie sur les mots qu’il prononce. C’est un très-honnête et loyal gentilhmome qui a toujours vécu dans la meilleure compagnie de Paris, et qui a toutes les vertus de société, excepté celle de se faire valoir. On découvrit, il y a environ dix ans, par hasard, qu’il était assez pauvre ; jusque-là personne n’en avait rien su. Quant à lui, il ne le saura de sa vie. Son goût l’a toujours porté aux sciences abstraites, à la géométrie, à l’astronomie, et il en a pris l’habitude d’évaluer les événements de la vie et de les réduire à des valeurs géométriques. Il est naturellement rêveur, distrait, naïf, simple, toujours \Tai, sérieux et grave. Le plaisant de ses traits consiste en ce que les opérations de sa tête se font lentement et difficilement, qu’il a de la peine à assortir l’expression à son idée, qu’il supprime ordinairement toutes les intermédiaires entre deux propositions, qu’il répond souvent à sa tête, au lieu de répondre à ce qu’on lui dit. Comme il n’est frappé que par le côté vrai ou faux d’un objet, et jamais par le côté plaisant, il entend la plaisanterie mieux que personne, et l’on peut rire de lui et de ses propos tant qu’on veut, sans le fâcher, mais aussi sans lui faire perdre son sérieux.

Etant donc de retour à Paris où il a si souvent embelli la société pour moi, je le trouvai chez madame Geoffrin ces jours passés, et je le vis s’embarrasser ‘de la généalogie de deux femmes avec lesquelles il pîisse sa vie, et qui portent le même nom, quoiqu’elles soient de deux branches très-éloignées. Madame Geoffrin chercha inutilement à le dépêtrer de ces filets généalogiques, et lui dit enfin : Mais, chevalier, vous radotez ; c’est pis que jamais

Madame, lui répond le chevalier, la vie est si courte!

Le lendemain il alla avec-M. de Saint-Lambert à Versailles. En cheminant ils causent, et M. de Saint-Lambert par occasion lui demande son âge. J’ai soixante ans, lui répond le chevalier... Je ne vous croyais pas si âgé, lui dit M. de Saint-Lambert... « Quand je dis soixante ans, reprend le chevalier, je ne les ai pas encore tout à fait... non, pas tout à l’heure... mais... — Mais enfin, quel âge au juste avez-vous?... — J’ai cinquante-cinq ans faits; mais ne voulez-vous pas que je m’assujettisse à changer d’âge tous les ans comme de chemise ?... »

Un jour il voulut faire l’éloge de la taille d’une femme, et au lieu de dire qu’elle a une taille de nymphe, il dit ; elle a la taille comme mademoiselle Allard. — Vous ne rencontrez pas heureusement, lui dis-je; on peut louer mademoiselle Allard par bien des côtés, mais on n’a jamais cité sa taille comme belle... — Ah, ah ! reprend-il, je ne la connais point, et ne l’ai jamais vue ; mais comme tout le monde parle de mademoiselle Allard, je crois pouvoir en parler aussi.

Nous étions un jour chez madame Geoffrin, le chevalier, M. d’Alembert et moi, et nous causions. M. d’Alembert et moi nous étions assis; le chevalier droit, appuyé contre la cheminée, sommeillait, et avait peine à soutenir sa tête. — 11 me semble, chevalier, lui dis-je, que notre conversation vous amuse beaucoup, puisqu’elle vous endort tout debout? — Oh non, dit-il en hochant la tête et avec son ton innocent et naïf, je dors quand je veux. .

En voilà assez pour un commencement de Lorenziana, que je compléterai à mesure que les traits remarquables échappés à la bouche précieuse de notre chevalier, s’offriront à ma mémoire.

M. le chevalier de Lorenzi parla un jour assez légèrement du savoir de M. de Saint-Lambert, aux échecs. —

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Vous oubliez, lui dit celui-oJ, que je vous ai gagné quinze louis aux trente sols, pendant notre campagne en Minorque. — Il errti, répond le chevalier, Jrtfl/s c’eVaiV sur la fin du siège.

Pendant ce siège, le chevalier allait tous les soirs à la tranchée, muni d’un télescA)pe et d’un attirail d’autres instruments astronomiques, pour faire ses observations. Un jour il s’en revient à son quartier, ayant Imssé tous ses instruments à la tranchée. — On vous les volera, chevalier, lui dit M. de Saint-Lambert. — Oh non, lui répond le chevalier, j’ai mis ma montre à côté.

C’est le chevalier de Lorenzi qui a fait casser la tête à l’infortuné amiral Byng, parce que c’est lui qui lui a fait perdre son combat ; c’est un fait certain et une anecdote assez curieuse. Le chevalier fouillant dans le taudis où on l’avait logé après le débarquement en Minorque, découvTit dans un coin, le livre des signaux de la flotte anglaise. Après l’avoir examiné et reconnu, il le porta à M. le prince de Beauveau, qui le remit à M. le maréchal de Richelieu. On s’en méfia d’abord ; mais lorsque le combat naval commença, on eut bientôt lieu de reconnaître que les Anglais suivaient lem-s signaux de point en point. On eut, par ce moyen, la facilité de prévenir toutes leurs manœuvres, et ils furent obligés de se retirer. Le chevalier de Lorenzi, trop distrait pour se souvenir du service qu’il avait rendu, oublia d’en demander la réfiompense, et la coiu- oublia de la lui accorder.

M. le duc de Mirepoix, ayant été nommé ambassadeiu* en Angleterre, proposa au chevalier, qu’il aimait beaucx)up, de le mener à Londres; le chevalier accepte. On convient qu’il fera partir ses hardes avec les équipages de M. de Mirepoix. Occupé dès le matin à faire sa malle, il reçoit un message de l’hôtel de Mirepoix, qui le presse de

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l’envoyer; il se dépêche en conséquence, et de peur d’oublier quelque chose, il emballe tous ses habits. Lorsque la malle est partie, il s’aperçoit qu’il est resté en chemise ; que son habit de voyage est dans la malle, et qu’il n’a conservé, pour sortir de chez lui, qu’une mauvaise rolie de chambre.

Il loge depuis longtemps au palais du Luxembourg, où ses amis lui ont procuré un petit appartement. Un jour, en sortant et descendant les dernières marches du degi’é, les pieds lui glissent, il tombe et il se casse le nez. En se retournant pom’ voir la cause de cette mésaventure, il remarque une espèce de liqueur blanchâtre répandue sur l’escalier. Alors il croit qu’il est de son devoir de se mettre en colère ; il appelle le suisse, et lui dit que c’est fort mid à lui de souffrir qu’on jette de l’eau de savon sur le degré. Le suisse lui représente que ce n’est pas de l’eau de savon, mais de l’oi^eat qu’un garçon cafetier a répandu en passant. — En ce cas fai tort, dit le chevalier en reprenant son ton doux et pacifique, avec son nez meurtri et son visage tout en sang.

Il est, du reste, l’homme du monde le plus riche en mouchoirs, et son inventaire sera un jour très-considérable quant à cÆt article. Comme il est logé foil haut, et qu’il oublie presque tous les jours en sortant, son mouchoir, il trouve plus court d’en acheter im que de remonter chercher le sien. Aussi y a-t-il dans son quartier une marchande de linge qui lui tient tous les matins un mouchoir tout prêt.

Février ( 1760 ). — A propos du mai’iage de Molly Frick avec Thomas Spencer, j’ai l’honneur de vous notiüer celui de M. Molé avec mademoiselle d'Epinay, actiâce delà Co-

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médie française. Ce mariage est consommé il y a longtemps ; mais M. l’archevêque de Paris lui avait toujours refusé la bénédiction nuptiale. L’excommunication dont jouissent les comédiens en France ne leur permet pas plus de tâter du sacrement de mariage que des autres. Jusqu’à présent, lorsqu’un comédien voulait se marier, il renonçait au théâtre. En vertu de cette renonciation, l’archevêque ou l’ordinaire accordait la permission de bénir le mariage, et cette cérénaonie faite, le premier gentilhomme de la chambre envoyait au nouveau béni un ordre du roi de remonter sur le théâtre, et le nouveau rntu-i obéissais à l’ordre du roi. M. l’archevêque, pour mettre sa religion à l’abri de toute surprise, déclara l’année dernière à M. Molé que, malgi’é toutes les renonciations possibles, il ne donnerait plus à aucun comédien la permission de se marier, à moins qu’il ne lui apportât une déclaration signée par messieurs les quatre premiers gentilshommes de la chambre, comme quoi ils ne lui donneraient plus un ordre du roi pour remonter sur le théâtre. Ainsi, le tendre Molé et sa tidèle amante furent obligés de continuer à vivre dans le concubinage. Il y a quelques semaines qu’on trouva le moyen de glisser à M. l’ju'chevêque de Paris cette permission de mariage à signer avec plusieurs autres ; le bon préliit, sans défiance, signa sans lire. Le vicaire de paroisse, en vertu de cette permission, bâcla l’aflàire, et M. Molé et mademoiselle d’Epinay escamotèrent le sacrement. Cela a fait dire dans Paris que M. l’archevêque s’était relâché de sa rigidité, et qu’il accordait le sacrement du mariage aux comédiens sans les obliger à renoncer au théâtre. Mais l’esprit de Dieu n’a pas abandonné à ce point son serviteur, Cliristophe de Beaumont. Instruit de h supercherie qui lui a été faite, et ne pouvant reprendre le sacrement il a interdit le prêtre qui a donné la bé-

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nédiction nuptiale, poui‘ lui apprendre à s’en Vapporter dans des cas de cette importance à une permission signée. Comme ce prêtre est fort aimé du prélat sévère, on espère qu’il aura sa grâce au bout de quelques mois de pénitence.

Madame Vestris qui, pour s’essayer, avait joué l’été dernier sur le théâtre des Menus Plaisirs du roi le rôle d’Hermione dans la tragédie A’ Andromnque, vient de débuter dans les formes et avec le plus brillant succès sur le théâtre de la Comédie française. Ses trois rôles de début étaient celui d’Aménaide, dans la tragédie de Tancrède; celui d’Ariane et le rôle d’Idamé, dans YOrphelin de la Chine. Elle joua le rôle d’Aménaïde avec un applaudissement universel; on la mettait déjà au-dessus de mademoiselle Clairon. Elle fut moins applaudie dans le rôle d’Ariane, et encore moins dans celui d’Idamé. Je n’ai pu la voir que dans ce dernier rôle; l’aftluence des spectateurs a été constamment si grande qu'il n’y avait pas moyen d’approcher de la salle. Je n’ai pas été content de madame Vestris dans le rôle d’Idamé; mais je me garderai bien de la juger sur un seul rôle, et surtout sur celui-ci. Le • rôle d’Idamé est un des plus difficiles qu’il y ait au Théâtre- Français. Je le trouve beau et supérieurement bien conçu ; mais je ne croirai jamais qu’il puisse être joué par une débutante; c’est le chef-d’œuvre de l’art consommé et fortifié par une longue étude de la nature. Ceux qui connaissent l’intérieur de la Comédie française et les ressorts secrets qui gouvernent les grands acteurs de cet empire orageux, disent que madame Vestris n’a si prodigieusement réussi dans le rôle d’Aménaïde, que parce que mademoiselle Clairon s’était donné la peine de le lui faire répéter sous ses yeux ; mais que M. le Kain s’étant aperçu

de l’effet de ses conseils, avait déclaré à la nouvelle actrice que non-seulement il retirerait les siens, mais qu’il la perdrait si elle continuait à consulter mademoiselle Clairon. C’est Ig cas de s’écrier : Tantœ ne anirnis cœlestibus h'œ! Il est \Tai qu’il a subsisté de tout temps une illustre haine entre M. le Kain et mademoiselle Oairon; mais c’est porter l’animosité bien loin que de refuser toute culture à une plante innocente, parce qu’une main ennemie y a ^touché en secret ; peut-être les choses se sont-elles passées beaucoup plus simplement. Madame Vestrisn’a mieux réussi dans le rôle d’Aménaïde, que parce que ce rôle est en effet aisé, et que toutes les actrices y ont réussi : avec une figure touchante, de la grâce et de la beauté, ce rôle se joue tout seul, les autres demandent plus d’étude, plus d’expérience.

Madame Vestris n’est pas une actrice consommée, mais c’est une excellente débutante ; elle a de l’intelligence et de l’esprit, de la chaleur, beaucoup de grâce ; je ne crois pas qu’elle ait beaucoup de sentiment, et je doute qu’elle me fasse jamais plemer. Les défauts que je lui avais remarqués sur le théâtre des Menus m’ont encore plus frappé sur le théâtre de la Comédie. Son grasseyement m’a paru fort désagréable, sa voix frêle, et c’est de tous ses défauts celui qui me chagrine le plus ; ctu” le moyen de jouer d’un instrument qui ne rend point de son? Elle a de la beauté, l’air noble, de beaux bras, les plus beaux yeux du monde ; mais elle n’a pas pour moi l’air assez tragique, ou, si vous voulez, assez poétique ; ou, si vous aimez mieux, assez exagéré. C’est une figure de Mignm-d, et je voudrais dans la tragédie une figure du Ptnissin, de Raphaël, de Michel-Ange.

Vers la fin du mois de janvier dernier, M. le prince Kos-

lowski, lieutenant des gardes de l’impératrice de Russie, accompagné d’un autre officier du même corps, est arrivé au château de Ferney, et a remis à M. de Voltaire, de la part de Sa Majesté impériale, ime boîte ronde d’ivoire à gorge d’or, artistement travaillée et tournée de la propre main de l’impératrice. Cette boîte était enrichie du portrait de Sa Majesté impériale, entouré de superbes brillants. Une pelisse magnifique fut en même temps remise au patriarche, de la part de Sa Majesté, poiu* le garantir du vent des Alpes. Ces présents étaient accompagnés d’une traduction française du Code de Catherine II, d’un journal manuscrit de l’inoculation de cette auguste souveraine, et d’ime lettre également digne et du génie qui l’a dictée, et de celui auquel elle était destinée. On prétend que cette ambassade impériale a rajeuni le patriarche de dix ans. Or, comme il est écrit dans le livre des destinées qu’il vivra cent ans, c’est tout juste trente-cinq années de vie que cette ambassade vient de lui assurer. M. Huber, connu par ses découpures, a abandonné depuis quelque temps ses ciseaux pour se livrer à la peinture où il a également réussi. Il a proposé il y a quelque temps à Sa Majesté impériale de faire la vie privée de M. de Voltaire dans une suite de tableaux, et cette proposition ayant été agréée, il est actuellement occupé de ce travail. Il a envoyé à l’impératrice, pour son coup d’essai, le tableau de la réception de l’ambassade impériale au château de Ferney. Le patriarche exténué n’ayant plus qu’un souffle de vie, est couché dans son lit. On lui annonce le prince russe, porteur des marques précieuses de la bienveillance de l’auguste Catherine; le patriarche se relève sur son séant, le reçoit pénétré de respect et de reconnaissance, et retrouve le feu de sa première jeunesse... Voilà l’idée du premier tableau, qui a été esquissé en très-peu de jours. La vie du pa-

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triarche étant tr»‘s-variée, M. Iluber aura un vaste champ ouvert devant lui, 11 est certain qu’il n’y a pas un moment dans la journée du patriarche qui ne soit intéressant et pittoresque. Le peintre garantit la vraisemblance parfaite du héros, et je me ferais bien garant pour lui sur cet article; il l’a toujours découpé avec le plus grand succès. Au reste, si cette ambassade a rajeuni le patriarche, ce n’est pas pour lui faire mener une vie oisive.

Je demande pardon à M. l’abbé Delille, professeur de runivei*sité de Paris, au collège de la Marche, de le

nommer, après l’abbé A 11 est certain que ces deux

poètes n’ont rien de commun entre eux, si ce n’est que je ne les connais ni l’iin ni l’autre. M. l’abbé Delille est un homme de beaucoup de talent et même d’un grand talent : on dit qu’il est tout jeune, et tant mieux. 11 vient de publier une traduction en vers français des Géorgiques de Virgile, enri(‘hie de notes et de figures, et précédée d’un discours préliminaire, volume grand in-8°, de trois cent quarante-quatre pages. 11 a fait mettre le texte latin à côté de sa traduction; malgré cette commodité, un examen réfléchi, une comparaison rigoureuse entre le texte et la traduction demanderaient beaucoup de temps et d’attention, et je ne puis espérer d’y en mettre assez dans ce moment-ci. Mais j’ai assez vu pour oser assurer que le travail de M. l’abbé Delille est prodigieux, et qu’il n’y a peut-être rien de ce genre en langue française qui puisse lui être compai'é. Si je ne craignais de scandaliser les dévots à Tiuitiquité, je dirais que je soupç-onne le traducteur d’être presque toujours au niveau de son original, du moins dans les morceaux que j’ai eu le temps de lire je l’ai trouvé ainsi, et il m’est permis d’en augurer favorablement pour ceux que je n’ai pas vus. Je sais que les

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gens difficiles diront que l’ouvrage de l’abbé Delille est mollis une traduction qu’une paraphrase ; mais c’est attaquer la nature de l’entreprise ; car le moyen de se promettre de traduire un poète en vers et littéralement ! il n’y a qu’un versificateur plus froid que la glace qui puisse le tenter. En attendant que le public prononce sur le cas qu’il fait de la nouvelle traduction des Géorgiques, je conseillerais toujours à l’Académie française de réserver à l’auteur de cette traduction la première place vacante. Je crains que ces Géorgiques françaises n’achèvent de faire oublier le poème des Saisons. On ne saurait accuser ce siècle, dit philosophique, de stérilité en productions poétiques; car voilà en moins d’une année quatre grands poèmes, celui de M. de Saint-Lambert, celui de M. Le-

mierre, celui de l’abbé A et la traduction de M. l’abbé

Delille, sans compter la même fourniture de messieurs Dorât et autres gazouilleurs. Si tous ces poèmes n’ont pas été au pinacle, ce n’est pas non plus la faute du goût du public, ou plutôt c’est une marque que ce goût n’est pas si mauvais. On assure que M. l’abbé Delille a traduit en vers la plupart des poèmes de Pope, et qu’il s’occupe actuellement à traduire l’Énéide dont on prétend qu’il y a déjà quatre livres de faits. On peut dire qu’il a commencé par ' le plus difficile ; la traduction des Géorgiques était bien d’une autre difficulté que ne l’est celte de l’Énéide. Après un essai aussi brillant, je suis persuadé que le public attendra avec beaucoup d’impatience la suite des travaux de M. l’abbé DelUle.

Mal ( 1770 ). — La mort vient de nous enlever deux vierges émérites de l’Académie royale de musique, vulgairement dite Opéra.. Elles étaient mortes au théâtre depuis

longtemps, et leur lionor.Tble vieillesse se soutenait des fruits des travaux de leur jeunesse. Les noms de Camt^rgo et de Carton seront éternellement célèbres dans les fastes de l’Opéra. Mademoiselle Camargo, sœur de Cupis Violon, connue dans les coulisses par mille avcntiu-es brillantès, s’est immortalisée au théâtre, comme fondatrice de cette danse à cabrioles que mademoiselle Allard a portée de nos jours à ce haut point de perfection et de gloire. C’est Camargo qui osa la première faire raccourcir ses jupons, et cette invention utile, qui met les amateurs en état de juger avec connaissance des jambes des danseuses,’a été depuis généralement adoptée ; mais alors elle pensa occasionner un schisme très-dangereux. Les jansénistes du parterre criaient à l’hérésie et au scandale, et ne voulaient pas souffrir les jupes raccourcies ; les molinistes, au contraire, soutenaient que cette innovation nous rapprochait de l’esprit de la primitive Eglise, qui répugnait à voir des pirouettes et des gargouillades embarrassées par la longueur des cotillons. La Sorbonne de l’Opéra fut longtemps en peine d’établir la saine doctrine sur ce point de discipline qui partageait les fidèles. Enfin le Saint-Esprit lui suggéra, dans cette occasion difficile, un tempérament qui mit tout le monde d’accord; elle se décida pour les jupes raccourcies; mais elle déclara en même temps, article de foi,qu’aucune danseuse ne pourrait paraître au théâtre sans caleçon. Cette décision est devenue depuis un point de discipline fondamental, dans l’Eglise orthodoxe, par l’acceptation générale de toutes les puissances de l’Opéra, et de tous les fidèles qui fréquentent ces lieux saints. J’ai eu le bonlieur, en arrivant en France, de trouver Camargo encore au théâtre ; mais elle était dans son automne, et touchait même à son hiver. Elle a vécu depuis dans une paisible et honorable retraite, avec une demi-douzaine de

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chiens, et un ami qui lui était resté de. ses mille et un amants, et à qui elle a légué ses chiens. Il lui a fait faire un enteiTement magnifique, et tout le monde admirait cette tenture en blanc, symbole de virginité, dont les personnes non mariées sont en droit de se servir dans leurs cérémonies funèbres. Depuis que Camargo a quitté le théâtre, la danse de tout genre a fait tant de progrès, que sa légèreté, tant adinirée de son temps, n’aurait obtenu que des applaudissements bien médiocres à côté de mademoiselle Allard, et d’autres sauteuses moins ingambes que cette dernière; mais pour aller à la postérité, tout dépend de se trouver à l’époque des jupes raccourcies.

Quant à Carton, elle a vieilli dans l’emploi obscur de chanteuse des chœurs; mais elle s’était fait un nom par ses aventures amoureuses et ses bons mots. C’était une fille-, mais de bonne compagnie pour les hommes, distinguée par son esprit et ses saillies. Elle comptait l’illustre comte de Saxe parmi ses conquêtes. Elle le suivit au fameux camp de Muhlberg en Saxe, en 1730, où elle eut la gloire de souper avec les deux rois, Auguste II de Pologne, et Frédéric-Guillaume de Prusse, et les princes leurs fils et leurs successeurs au trône, dont l’un a un peu fait parler de lui depuis. Après cette brillante aventure. Carton n’en revint pas moins en France brailler sur le théâtre de l’Opéra comme auparavant. Elle s’est retirée du théâtre et du monde presque en même temps que Camargo. Elle a été remplacée, quant au département des bons mots, par l’illustre Sophie Arnold, qui a encore trouvé le secret de charmer au théâtre par les grâces de sa figure et de son jeu, en chantant, sans voix, la musique la plus détestable et la plus soporifique de l’Europe. L’abbé Galiani se trouvant un jom au spectacle de la cour, tout le monde s’extasia autour de lui .sur la voix de mademoiselle Arnoiid. On lui demanda

son avis : C'est, dit-il, le plus bel asthme que faie jamais entendu.

M. Boucher, premier peintre du roi, et Tun des plus cél<*bres artistes de notre Académie de peinture, est mort dans les derniers jours du mois de mai, à l’àge de soi.>cantesix ans. Il avait depuislongtempsl’air d’un spectre, et toutes les infirmités inévitables d’une vie consumée dans le travail et dans le déréglement des plaisirs. Il avait une fécondité prodigieuse : aussi ses productions sont innombrables; les cabinets de nos amateurs sont couverts de ses tableaux, leurs portefeuilles sont remplis de ses dessins. On l’appelait le peintre des grâces, mais ses grâces étaient maniérées; c’était un maître bien dangereux pour les jeunes gens : le piquant et la volupté de ses tableaux les séduisaient; et en voulant l’imiter, ils devenaient détestables et faux : plus d’un élève de l’Académie s’est perdu pour s’être livré à cette séduction. On pouvait appeler Boucher le Fontenelle de la peinture : il avait son luxe, sa recherche, son précieux, ses grâces factices; mais il avait plus de chaleur que Fontenelle, qui, étant plus froid, était aussi plus sage et plus réfléchi que Boucher. On pourrait faire un parallèle assez intéressant entre ces deux hommes célèbres : l’un et l’autre, dangereux modèles, ont égaré tous ceux qui ont voulu les imiter. L’un aurait perdu le goût en France, s’il ne s’était pas montré immédiatement après lui un homme qui, joignant le plus grand agrément à la simplicité et à la force du style, nous a dégoûtés pour jamais du faux bel esprit ; l’autre a peut-être perdu l’école française sans ressource, parce qu’il ne s’est pas trouvé à l’Académie de peinture un Voltaire pour préserver les élèves de la contagion. Malgré tous les griefs que les hommes d’un goût noble et sévère allégueront avec raison

contre Boucher, dans l’état oiï est notre école, sa mort est une perte très-grande. Il a été précédé chez les morts par ses deux gendres. Deshays, peintre d’histoire, mourut il y a quatre ou cinq ans dans la force de l’âge; c’était le seul qui aurait pu nous consoler de la perte de Carie Vanloo. Baudouin, son second gendre, est mort l’hiver dernier, jeune aussi, épuisé par le travail et par les plaisirs. Il peignait à gouache ou en miniature, et il s’était fait un p>etit genre lascif et malhonnête qui plaisait beaucoup à notre jeunesse libertine. Boucher fut nommé premier peintre du roi après la mort de Carie Vanloo. Les fonctions de cette place sont très-étendues et très-belles : le premier peintre est l’ordonnateur de tous les ouvrages de peinture et de sculpture que Sa Majesté fait faire ; et en cette qualité il peut devenir le protecteur de tous les artistes ses confrères. Carie Vanloo ne savait faire que de beaux tableaux ; il ne savait ni lire ni écrire : ainsi il ne se mêlait d’aucun détail de sa place; il en avait les honneurs et le titre; et Cochin, secrétaire perpétuel de l’Académie de peinture, en exerçait les fonctions. Boucher, successeur de Vanloo, infirme et caduc, laissa les choses sur le même pied ; mais le roi vient de nommer pour son premier peintre M. Pierre, premier peintre de M. le duc d’Orléans, et celui-ci se trouve fort en état d’exercer, sans le secours de M. Cochin, toutes les fonctions attachées à sa place; il a conservé en même temps sa place au Palais-Royal.

(l<^ Juillet). — La fête par laquelle la ville de Paris a voulu célébrer le mariage de monseigneur le Dauphin a été, avant son exécution, un objet de raillerie publique, et est devenue ensuite un sujet de deuil pour les citoyens. Le prévôt des marchands, M. Bignon, assisté de ses échevins et conseillers de ville, a pris, â cette occasion, des

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mesures si bien combinées que la place destinée aux réjouissances a été transformée en champ de bataille jonché de morts, où, de fait, près de mille citoyens ont perdu la vie.

Cet événement sans exemple, et que la postérité aura de la peine à croire, se trouve pour les témoins oculaires Tévénement du monde le plus simple ; l’incurie la plus répréhensible, bien loin de remédier aux inconvénients du premier choix de l’emplacement, les a rendus funestes. Toutce que les puissants génies des prévôts des marchands et échevins réunis ont pu inventer de plus récréatif pour célébrer un événement aussi auguste que l’hyménée de l’héritier présomptif du royaume, c’était de placer des boutiques entre les aibres du boulevard du nord de cette capitale, et d’y faire tenir la fone la plus triste, la plus insipide du monde, et qu’ils em’ent grand soin de déclarer non franche dans leurs placards, de peur qu’on ne les soupçonnât de vouloir accorder aux marchands forains quelque exemption d’impôts passagère en faveur d’une solennité si importante : à cette occasion, ils firent éclairer le boulevard par de petites lanternes, placées de distance en distance, sous les arbres, et qui donnèrent à cette foire l’air le plus misérable et le plus pauvre. Ensuite ils résolurent d’anticiper sur le feu que la ville est en usage de faire tirer tous les ans la veille de la Saint-Jean sur la Grève, de le renforcer et de le faire tirer le 30 mai, sur la nouvelle place de Louis XV, dont la colonnade serait illuminée après le feu, ainsi que toutes les façades des maisons de la capitale ; en conséquence, ils firent construire une espèce de décoration la plus étroite et la plus mesquine qu’il fût possible de voir. Au lieu de placer cette décoration et le feu, ou vis-à-vis le Pont-Tournant des Tuileries, ou en face de la rivière, où le plus grand nombre de ci-

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toyens possible aurait pu jouir de ce spectacle, ou érijïea, mais de guingois, la chai-peute et sa décoration, en face de cette rue appelée Royale, qui conduit de la porte Saint- Honoré, où finit le boulevard, dans la place de Louis XV ; et c’est pour les spectateurs, placés dans cette enfilade étroite, que 1e feu devait être tiré : ceux qui étaient sur la place même ne pouvaient le voir que pai- derrière ; les personnes de rang étaient plact'es dans les deux colonnades de la place qui sont sépmrées dans leiu- milieu par cette rue Royale dont j’ai parié. Remarquez que cette rue, nouvellement alignée, n’est pas encore acheva, qu’elle est beaucoup plus large du coté de la place qu’à l’autre bout, du côté de la porte Saint-Honoré, où il y a encore de vieilles maisons à abattre ; remarquez aussi qu’elle n’est pas encore pavée, et qu’il y avait des deux côtés plusieui's larges fossés, creusés apparemment pour l’écoulement des eaux, ou peut-être pour empêcher les voitures de passer ailleurs sur le milieu de la rue qui est pavée; remarquez qu’il ne vint dans la tête d’aucun des grands ordonnateurs de cette fête de faire remplir ces fossés, mais que le lendemain du désastre on eut grand soin de les combler ; et vousjne serez plus étonné de ce qui est arrivé. Cependant, de tous ces arrangements si peu réflé(;his, il ne serait vraisemblablement résulté aucun accident, sil’on avait voulu s’occuper de la police des carrosses, et publier la veille, oif le jour môme, la route par laquelle il serait permis aux carrosses d’arriver sur la place, et celle par laquelle ils seraient obligés de s’en retourner. Cette précaution fut absolument négligée. Le prévôt des marchands ne songea qu’à se maintenir dans son droit d’exercer la police dans toute l’enceinte de la place, et à empêcher le lieutenant général de police d’y faire suicune fonction ; il ne pensa seulement pi»s à faire prier le gouverneiu’ des

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Tuileries de laisser le Pont-Tournant ouvert, afin qu’une bonne partie du peuple pût défiler, à pied, après le feu, par le jai din des Tuileries. Ce pont fut fermé à l’heure ordinaire, de sorte que ce débouché nécessaire manqua absolument. Moyennant ces données, le désastre devint inévitable.

Malgré le plus beau temps du monde, le feu ne réussit point, parce qu’au lieu de prendre aux pièces d’artifice, il prit à la charpente, et causa un incendie ; on fut obligé de faire venir les pompes pour l’éteindre, et ces pompes ne purent an’iver que par la rue Royale : surcroît d’embarras. Il était aisé de prévoir qu’après le feu tiré le peuple qui était sur le boulevard voudrait arriver par la rue Royale sur la place pour voir l’illumination des colonnades, et qu’au contraire, le peuple de la place se mettrait à défiler par la même rue Royale pour se rendre au boulevard, et y jouir de cette belle foire dont j’ai parlé. Ces deux colonnes devaient nécessairement se rencontrer nez à nez, et le choc devenir aussi dangereux qu’inévitable : comme la rue Royale a la forme d’un entonnoir, ceux qui se trouvèrent engagés dans le fond de cet entonnoir ne purent déboucher à cause de la colonne opposée qu’ils rencontrèrent, ftt furent de plus en plus pressés par la foule dont ils étaient suivis, et qui, par le côté large, s’engageait dans cÆtte route fatale pour percer de la place au boulevard. Dans ce moment critique les carrosses s’ébranlèrent et voulurent prendre le même chemin ; il est fâcheux que, diins ces occasions, les personnes considérables croient de leur dignité d’aller à six ou huit chevaux, et surtout d'uvoir l’air et le jeu de gens pressés. Dès que l’on vit ces can-osses engagés dîms la rue Royale, le peupU*, de peur de se trouver sous les chevaux, se jeta du milieu sur la droite et sur la gauche ; ceux qui y étaient déjà fiu-eiit

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poussés par ce choc dans les fossés qu'ils ne soupçonnaient pas sous leurs pieds : alors, culbutés les uns sur les autres, étouliës, écrasés, l’air ne retentit plus que des cris et des hurlements aflreux des mourants. Un grand nombre de personnes de la première distinction qui avaient donné rendez-vous à leurs carrosses à quelque distance de la place, et qui croyaient pouvoir le regagner à pied, se trouvèrent dans cette foule, et coururent le plus grand risque de perdre la vie. M. le maréchal de Biron, colonel des gardes françaises, fut de ce nombre, et dut la vie à un sergent de son régiment. Quelques soldats et sergents de ce régiment rendirent les plus grands services dans cette funeste bagarre, et sauvèrent la vie à une infinité de personnes connues : malheureusement ils ne purent donner ces secours qu’en écrasant et étouffant ce qui se trouvait autour d’eux ; il n’y,avait pas d’autre moyen de dégager ceux dont ils avaient entrepris le salut ; deux de ces infortunés, après avoir sauvé la vie à plusieurs personnes, périrent eux-mêmes misérablement dans la presse. Il est aisé de s’imaginer l’affliction et le deuil qui suivirent cette scène tragique : toute la nuit fut employée à débarrasser le champ de mort des cada\Tes dont il était jonché, à les faire porter dans un cimetière proche de la place, et à les faire reconnaître dans ce lieu de désolation, par leurs parents et leurs amis.

Madame la Dauphine, qui arrivait avec Mesdames de France, par le chemin de Versailles, pour voir l’illumination de la place, ayant appris le malheur qui venait d’arriver, rebroussa chemin ; et deux jours après elle envoya, ainsi que M. le Dauphin, l’argent de son mois à M. de Sartine, pour le soulagement des malheui’eux qui avaient fait des pertes dans cette fatale nuit.

Le lendemain on apprit qix; M. Bignon, après avoir vu

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Je succès de sa belle fête, était revenu chez lui, en cju'rosse et en bonne santé, entre dix et onze heures du soir ; qu’à onze heures il «avait été dans son lit suivant son usage, et qu’il avait reposé tranquillement, et passé une fort bonne nuit. Le sulendemain il eut l’attention de se trouver à l’Opéra, dans la loge de la ville, pour bien prouver au public qu’il n’était ni malade, ni affligé ; et il ne se trouva pas un patriote pour lui jeter une couronne civique à la tête, ob cives servatos il y a même toute apparence que, pour reconnaître ses soins, il sera continué dans sa place pendant trois autres années. Le parlement a pris connaissiuice de ce désastre ; mais tout ce qui résultera de cette enquête, c’est que les morts ont tort. On doit la justice à M. de Sartine qu’il a été infiniment touché de cette catastrophe, quoiqu’il n’eût pas dépendu de lui de la prévenir, les magistrats de la ville se trouvant seuls chargés des détails de la police relative à ces sortes de fêtes, et les magistrats supérieurs n’y concourant i]ue lorsqu’ils sont requis.

Les spectacles donnés à la cour, à l’occasion de ce mariage, n’ont pas eu des suites aussi funestes que les fêtes dp Paris; mais ils ont en général peu réussi, et ont fait peu d’honneur aux ordonnateiu*s. Le feu d’artifice et l’illumination du piU’c de Versailles ont eu seuls beaucoup de succès. La nouvelle salle d'Opéra, construite à Versailles sur les dessins de M. Gabriel, premier architecte du roi, a servi, pour la première fois, à ces fêtes.

François-Augustin Paradis de Moxcrif, lecteur de feu la reine et de madame la Dauphine, l’un des quai’ante de l’Académie française, s’est endormi du dernier sommeil le l'2 novembre, âgé de quatre-vingt-trois ans. Nous avons de lui plusieiu*s chansons et romances dans le vieux

langago naïf et tendre, d’un goût si délicat, si exquis, qu’on peut les regarder comme autant de cliefs-d’œuvre. 11 faut sans doute plus de génie pour faire l’Iliade que pour faire une chanson excellente ; mais la perfection, en quelque genre que ce soit, est sans prix, et je ne suis pas plus surpris de voir à un homme de goût la tête tournée d’un couplet plein de sentiment, de délicatesse et de naïveté, que de le voir dans l’enthousiasme de la prière de Priam à Achille. Si Moncrif n’avait jamais fait que ses chansons et ses romances, il eût été le premier dans son genre, et c’est toujours quelque chose que d’être le premier quelque part. Mais il a fait plusieui>s autres ouvrages qui ont nui à sa réputation. Nous avons de lui beaucoup d’actes d’opéras français, dans ce genre galant et fade qui n’est guère moins insipide à lire qu’en musique psalmodiante et mêlée d’airs à petites cabrioles. Il a fait un Essai sur les moyens de plaire, qui est un mauvais essai, et dont les faiseurs de pointes disaient qu’il n’avait pas les moyens. Il a fait dans sa jeunesse une Histoh'e des Chats, que je n’ai pas vue, plaisanterie apparemment de société fort insipide, qui lui attira mille brocards et beaucoup d’épigrammes. Le poète Roi en ayant fait une très-sanglante, Moncrif l’attendit au sortir du Palais-Royal, et lui donna des coups de bâton. Roi, qui était accoutumé à ces traitements, et qui n’avait guère moins de souplesse que de malignité, retourna la tête, et dit à Moncrif, en tendant le dos au bâton ; Patte de velours, Minon, patte de velours. Moncrif, abstraction faite de son talent de chansonnier tendre et galant, était un homme assez commun ; mais il était souple et courtisan, et il était parvenu à se donner une sorte de crédit à la cour ou plutôt dans le cercle de la feue reine. Il y faisait le dévot ; mais à Paris il était homme de plaisir ; et il a poussé la passion pour la table et pour la créature.

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OU plutôt pour les créatures, jusqu’à l’extrême vieillesse. Il n’y a pas bien longtemps qu’il traversait encore, après l’opéra, l’aréopage des demoiselles de ce théâtre, en disant : Si quelqu’une de ces demoiselles était tentée de souper avec un vieillard bien propre, il y aurait quatre-vingt-cinq marches à monter, un petit souper assez bon, .et dix louis à gagner.

L’appartement qu’il occupait au château des Tuileries était efFectivement un peu élevé ; du reste, il s’acquittait toujours parfaitement bien, dans ces parties, du rôle qu’il s’était imposé. Moncrif jouissait d’une fortune assez considérable par la réunion de plusieurs places que lui avait obtenues la souplesse de son caractère. On dit qu’il était noble et généreux dans sa dépense. Dans ses manières il était recherché et minutieux, et, comme auteur, fort susceptible. Je me souviens que Marmontel, désirant avec ardeur une place à l’Académie, prit le piuli de louer, dans sa Poétique française, presque tous les académiciens vivants dont il comptait se concilier la bienveillance et obtenir la voix pour la première place vacante. Il se fit presque autant de tracasseries qu’il avait fait d’éloges ; personne ne se trouva assez loué, ni loué à son gré.- Il avait cité de Moncrif un couplet avec les plus grands éloges ; Moncrif prétendit qu’il fallait citer et transcrire la chanson toute entière, ou ne s’en point mêler. J’avoue que je ne pus m’affliger de voir toute cette dépense d’éloges si peu sincères et prodigués dans une vue d’intérêt pei*sonnel, nonseulement perdue, mais presque produire un effet contraire. Moncrif passa donc sa vie à être saint homme et fort dévot dans l’antichambre et dans le cabinet de la reine, et libertin à Paris. Une de ses plus jolies pièces de poésie est le Rajeunissement inutile, ou l’Histoire de Titan et l’Aurore ; il la fit retrancher de tous les exemplaires de son Choix de Chansons qu’il donnait à 1a cour. Sa vieillesse

était devenue un sujet de plaisanterie à la cour. On le disait beaucoup plus vieux qu’il n’était, parce que M. le comte de Maurepas, ancien ministre d’Etat, aimait à dire que Moncrif avait été prévôt de salle lorsque son père y faisait des armes, ce qui, par une supputation fort aisée, donnait à Moncrif près de cent ans. Mais c’était une plaisanterie : Moncrif était né d’une honnête famille de Paris, et même avec quelque bien. Il avait eu dans sa jeunesse la passion des armes ; il fréquentait beaucoup les salles où l’on est en usage d’appeler les plus habiles les prévôts de salle ; mais il n’en a jamais fait les fonctions par état. Il avait été l’ami et le courtisan du comte d’Argenson, ministre de la guerre. Le roi, qui aime à s’entretenir d’âge, dit un jour à Moncrif qu’on lui donnait plus de quatre-vingt-dix ans. Je ne les prends pas, Sire, répondit Moncrif ; etsi l’on peut s’en rapporter au témoignage de ces demoiselles, il n’en eut jamais les symptômes.

Mara(l77l). — On peut rayer du tableau des vivants, quoiqu’il soit encore en vie, Bernard, qui doit à M. de Voltaire le surnom de Gentil Bernard. A force d’avoir usé de la vie de toute manière, Gentil Bernard, né robuste, grand mangeur, infatigable serviteur des dames, est tombé dans l’enfance à l’âge de soixante ans passés, car il se glorifiait d’être de l’âge du roi. Il prétendait viwe à soixante ans conune à trente. Ce calcul n’étant pas celui de la nature, il eut une attaque au mois de juillet dernier, qui vient d’être suivie d’un affaissement total du cerveau. 11 a perdu la tête, il déraisonne, mais il n’est pas malade ; il dort, il mange ; et comme il n’a pas la connaissance de son état, il n’est pas même malheureux. Bernard était taillé exprès pour fi ire fortune, et il ne manqua pas à sa vocation. C’était un

l'onime frivole, essentielleinent indifférent sur tout ce qui n'était pas son plaisir, mais supérieurement doué de l’esprit de conduite, n’affichant jamais rién que d’être galant, aimable, plein d’égards pour tout le monde, sans attachement pour personne, joignant à un tempérament infatigable pour le service des dames, de la grâce et la gentillesse de l’esprit, et, chose inouïe dans un Français ! une discrétion à toute épreuve. S’il en faut croire la chronique de Paris, cette dernière qualité lui a valu une infinité de bonnes fortunes. Notre-Seigneur prétend qu’on ne peutservir deux maîtres à la fois. Bernard prétendait, au contraire, qu’on peut très-bien servir deux et même plusieurs maîtresses à la fois; en conséquence Une quittait jamais, à moinsqu’on ne le voulût bien ; et quand il était quitté, il se résignait à son sort sans faire de bruit. De tels procédés, et la réunion de tant de qualités si rares, surtout en France, ne pouvaient manquer de le rendre recommandable au beau sexe. Mais il ne bornait pas ses jouissances aux plaisirs de l’àmour, il aimait avec tout autant de passion les plaisirs de la table; il dînait et soupait à fond tous les jours de sa vie, et c’est le seul homme que j’aie vu pouvoir soutenir cette épreuve à Paris longtemps de suite. Le chevalier de Châtellux prétend avoir remarqué, depuis l’accident de Bernard, que tous les hommes sans exception l’attribuent à son goût effréné piour les femmes, et que les femmes au contraire en accusent uniquement ses excès de table : cette remarque n’est pas à mépriser.

Bernard était né à Grenoble ; son père était, je crois, sculpteur. Il suivit dans la guerre de 1733 en Italie, en qualité de secrétaire, je ne sais quel officier général qui y mourut. Le maréchal de Coigny connut Bernard, et fit sa fortune. Il lui donna la place de secrétaire général des dragons, qui lui valut plus de dix mille livres de rente, et

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qu’il a toujours oxoïrëo. Il resta à rii»Mel de Coigny jusqu’à la mort du maréchal, et conserva également les boutés et l’amitié de ses petits-fils, mettant toujours assez de souplesse dans sa conduite poiu- esquiver le rôle d’un complaisant subalterne, et pour allier sa liberté et ses plaisii’s avec les égards qu’il devait à tout ce qui était Coigny. Bernard vécut toujours dans la meilleure compagnie, sans préjudice de la mauvaise qu’il fréquentait sans affiche pour son plaisir; c’était en général le premier homme pour jouir de tout sans rien afficher. Il avait connu madame de Pompadour avant qu’elle fût à la cour; Bernard et l’abbé de Bernis étaient les beaux esprits de la société obscure de madame d’Étioles, sous-fermière; elle s’en souvint djms sa fortune : l’abbé devint ministre et cardinal, Bernard resta Gentil Bernard sur le pavé de Piuis, trop sage pour vouloir d’une fortune plus brillante, et pour sacrifier son indépendance à l’ambition. Madame de Pompadour le fit cependant bibliothécaire du roi à Choisy, poste qui, sims le fatiguer, lui procura une très-jolie habitation dans cette maison royale.

Le même esprit de sagesse empêchait Bernard de publier aucun de ses ouvTages; l’opéra de Castor et Pollux, mis en musique par Rameau, est le seul qui ait été imprimé de son aveu, parce qu’il fallait se conformer à l’usage. Cet opéra tomba d’abord, comme tous les ouvrages de Rameau ; mais c’est aujourd'hui le seul pivot sur lequel repose la gloire de la musique française. Quand cette gloire est aux abois, et cela lui arrive à tout moment, on descend à l’Opéra la châsse des frères d’Hélène comme SI Sainte-Geneviève celle de la paysanne de Nanterre. Castor et Pollux est un ouvrage médiocre, rempli de jolis madrigaux qu’il est impossible de mettre en musique. Bernard a fait quantité de poésies de société et de pièces

fugitives, mais il n’en a jamais livTé à l’impression. Toutes ses poésies respirent la galanterie ; sa touche est gracieuse, légère et frivole. Si vous voulez vous contenter de fleurs, vous aurez satisfaction ; mais ne demandez rien au delà; après des fleurs vous aurez' encore des fleurs. Le poème de Bernard, intitulé : l’Art d’aimer, jouit d’une réputation de près de trente ans, sans avoir jamais vu le jour. Il le lisait dans les sociétés où il vivait, et ces lectures étalent toujours accompagnées du plus grand succès. Je n’en ai entendu qu’une seule; mais j’ose prédire que si ce poème est jamais imprimé, il fera la plus belle chute du monde, et que tout le monde s’étonnera de la réputation dont il a joui. Bernard avait composé un autre poëme, intitulé : Pauline, qu’il lisait également en société, et que je trouve encore bien plus mauvais que \’Art d’aimer. Son meilleur ouvrage est celui que je ne (îonnais point ; il l’appelait Recueil de Poésies orientales : c’était le Cantique des cantiques, mis en vers, et rappelé au premier but de son auteur, celui d’échauffer nos cœurs par des détails lubriques de la volupté profane. On dit cet essai très-supérieur aux autres ouvrages de Gentil Bernard ; mais je ne l’ai point vu. Gentil Bernard était donc l’Anacréon de la France : c’était un Anacréon frisé, poudré, fanfreluché, que Baudouin aurait pu peindre étalé sur un sofa, dans un boudoir, en robe de chambre et caleçon de taffetas, et en pantoufles de maroquin jaune. Le même bon esprit qui lui fit constamment dérober ses productions au jour l’empêcha aussi d’aspirer à aucune sorte d’honneurs littéraires. Il n’y a pas trois mois que l’Académie française, menacée d’une grande disette de sujets académiques, lui fit entendre qu’il pourrait obtenir une des places vacantes, s’il voulait se mettre sur les rangs; mais il refusa, disant qu’il n’avait point de titre pour solliciter cette distinction. Avec cet

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esprit de modération il échappa à la censure et à Tenvio, et vécut heureux; et il faudrait compter Bernard au nombre des hommes les plus heureux de son temps, s’il n’avait, poiu* ainsi dire, survécu à lui-méme, et si le même instant qui l’a rendu imbécille l’avait aussi privé de la vie. Son esprit seul se trouve affecté, et il est à craindre qu’il ne vive encore plusieurs années dans l’état humiliant et misérable où il est tombé.

Louis-Michel Vanloo, chevalier de l’ordre du roi, premier peintre du roi d’Espagne, ancien recteur de l’Académie royale de peinture et de sculpture, directeur des élèves protégés par Sa Majesté, mourut le 20 mai’s dernier d’une fluxion de poitrine, âgé de soixante-quatre ans. Michel, sans valoir son oncle. Carie Vanloo, n’était pas un artiste méprisable ; il excellait principalement dans le portrait; il était d’ailleurs recommandable par l’honnéfeté et la probité la plus rare : lorsque les qualités les plus essentielles sont poussées au plus haut degré, il me semble qu’elles méritent bien autant notre adnûration que des talents sublimes. En s’approchant de Michel, on se trouvait comme dans une atmosphère d’honnêteté ; il la transpirait, pour ainsi dire par tous les pores ; et avec elle, un calme, une sérénité, qui vous rafraîchissaient le sang, comme disait M. de Mairan. Sans le connaître, on aimait à être assis à côté de lui, sans autre raison que parce que l’honnête homme se repose délicieusement à côté de l’honnête homme. Je h’ai jamais vu une physionomie plus honnête que celle de Michel; c’était celle de son âme. Il vivait avec sa tante, la veuve de Carie, avec sa sœur, sa nièce; il était l’ami, le chef, le père de toute sa famille : leur profonde douleur fait plus son éloge funèbre que tout ce que je pourrais dire. Il a passé une partie de sa vie en

Espagne. Il est mort pauvre, parce qu'il a toujours vécu honorablement. Il confia un jour toute sa fortune, acquise par son travail, à un ami qui fit naufrage; il ne regretta que son ami. Michel laisse un frère , Amédée Vanloo, premier peintre du roi de Prusse, qui est de retour en France depuis deux ans; c’est le dernier, mais aussi le plus faible des Vanloo. On ignore à qui sera donnée la place de directeur des élèves pensionnaires du roi. On parle de la supprimer, ou d’en diminuer le nombre; cela fait couler les larmes de la douleur et de la confusion. Cet établissement coûte à l’État I5,(KK) liv. tous les ans; et l'on ose dire que le roi ne peut le soutenir, vu le délabrement actuel de ses finances. Michel Vanloo tenait cette pension depuis la mort de Carie; et, depuis quatre ans, il ■ n’avait rien touidié de la cour, et s’était vu dans la nécessité de faire toutes les avances pour la nourriture et l’entretien de ces élèves; il est dû à sa succession, pour ce seul objet, environ 60,000 fr. On lui devait, depuis plus de dix ans, 30,<X)0liv. d’ouvrages ordonnés pour le compte de Sa Majesté : en 1760 on lui paya cette somme en billets de Nouette, qui perdaient 70 pour cent sur la place ; en 1770 les intérêts de ce papier furent réduits de h à 2 et demi : c’était, tout juste, lui enlever la moitié de la somme qui lui était léj;itimement due depuis nombre d’années. Michel parlait de toutes ces pei-tes comme de choses absolument étrangères à son bonheur, à son repos, à son existence; et l’on voyait bien que ce qui n’intéressait ni l’honneur, ni le sentiment, ni l’amitié, n’avait jamais effleuré son âme.

Mal. — Nous venons de perdre im amateur des arts dans la personne de M. de Bachaimont, mort à l’âge de plus de quatre-vingts ans. On a de lui quelques brochures

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sur des ouvrages de peinture, mais ces brochures sont oubliées depuis longtemps. C’est lui qui acheta, il y a quinze ou dix-huit ans, cette colonne de l’hôtel de Soissons oii l’on a construit depuis la halle aux blés, monument passablement mescpiin de la régence de Catlierine de Médicis. Elle l’avait fait ériger pour obseiTer le cours des astres ; les créanciers du prince Carignan la voului-ent démolir, M. de Bachaumont l’acheta pour la conserver à la- postérité. Lorsque la ville acquit le terrain de l’hôtel de Soissons pour y construire la halle, il me semble qu’elle remboursa les frais de la colonne à M. de Bachaumont, (>t qu’elle la laissa subsister dans le coin de ce terrain qu’elle occupait depuis prés de deux cents ans. Bachaumont vivait depuis sa jemiesse dans la société de madame Doublet,. dont il avait été l’amant, si je ne me trompe. Cette société avait été longtemps célèbre à Paris. On y était janséniste, ou du moins très-parlementaire, mais on n’y était pas chrétien ; jamais croyant ni dévot n’y fut admis, si ce n’est peut-être M. de Foncemagne. Nous en avons vu mourir successivement les membres les plus illustres, les Falconel, les Mirabaud, les Mairan; tous ont atteint le terme le plus reculé de la vie humaine, et sont morts avec la tranquillité des justes. Madame Doublet a survécu à tous ses amis ; elle a aujourd’hui plus de quatre-vingt-dix-sept ans, et ce n’est que depuis très-peu de temps que son esprit s’est ressenti du fardeau des années. Elle s’était logée dans un appartement extérieur du courent des Filles- Saint-Thomas, et elle y a passé quarante ans de suite sans sortir de sa chambre, ne se souciant p:is de faire aucun a(!te de religion. Aujourd’hui qu’elle est sourde, et (pie sa tête n’y est plus, on est parvenu îi lui faire faire ses pàqnes, peut-être pour la première fois depuis sa première communion. Au reste, on n’affichait pas dans sa maison

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c(‘tle liberté de penser philosophique ; on s’en servait sans en jamais parler ; on donnait la principale attention aux nouvelles. Madame Doublet en tenait registre; chacun en ’irrivant lisait la feuille du jour et l’augmentait de ce qu’il savait de sûr. Les valets copiaient ensuite ces bulletins, et s’en faisaient un revenu en les distribuant au public; et à cet égard la société de madame Doublet s’était attiré l’attention de la police, surtout dans les temps de brouilleries entre la cour et les parlements. On dit que Bachaumont a été fort aimable dans sa jeunesse, mais je ne l’ai connu que vieux, radoteur et automate : il devait avoir été d’une très-jolie figure. Il était riche, et ayant toujours vécu en épicurien, dans la pai’esse, dans l’oisiveté, n’ayant d’autres affaires au monde que le soin de ses plaisirs, de la bonne chère et de la sensualité, il n’est pas étonnant que les facultés de son âme se soient sitôt éclipsées. Qiumd on lui a parlé, dans ses derniers moments, des consolations de l’Eglise, il a répondu qu’il ne se sentait pas affligé; malgré cela on fit venir un prêtre qui ne' put jamais tirer autre chose du mourant que : Monsieur, vous avez bien de la bonté. M. le duc de Nevers avait inventé ime peiTuque à longue chevelure ; mais il n’a eu d’imitateurs en France que M. de Bachaumont et M. de Voltaire : des trois porteurs il ne reste aujourd’hui que ce dernier.

Nous avons fait une perte inopinée et prématurée par la mort de M. Helvétius, airivée le 20 décembre de l’annét' dernière, à la suite d’une goutte remontée. H n’était âgé que de cinquante-six ans. Si le terme de galant homme n’existait pas dans la langue française, il aurait fallu l’inventer pour lui. Il en était le prototype. Juste, indulgent, sans humem', sa|is fiel, d’une grande égalité dans

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le commerce, il avait toutes les vertus de société, et il les tenait en partie de l’idée qu’il avait prise de la nature humaine; il ne lui paraissait pas plus raisonnable de se fâcher contre un méchant homme qu’on trouve dans son chemin, que contre une pierre qui ne s’est pas rangée. L’habitude qu’il avait contractée de généraliser ses idées, et de n’en voir jamais que les grands résultats, en le rendant quelquefois indifférent sur le bien, l’avait rendu aussi le plus tolérant des bommes; mais cette tolérance ne s’étendait que sur les vices jiarticuliers de la société : car pour les auti'uiTi des maux publics, il les pendait ou les brûlait sans miséricorde. Dans tous les cas, il n’aimait pas les palliatifs, et il ne manquait jamais d’indiquer les dei’niers remèdes, et par conséquent les plus violents; et s’il n’était pas souvent malaisé de les appliquer, il n’y aurait rien à dire contre (;ette méthode. M. Helvétius était d’origine hollandaise. Ce fut son père, je crois, qui vint s’établir en France, et qui y exerça la médecine avec beaucoup de réputation. Il mourut premier médecin de la feue reine, qui l’aimait particulièrement, et qui protégea également son fils jusqu’à la fatale époque de la publication du livre de V Esprit. H avait dans sa maison une charge de maître d’h()tel, dont il fut obligé de se défaire alore. M. Helvétius fit ses premières études sous la direction des jésuites, au collège de Louis le Grand, si je ne me trompe. Il donna très-peu d’espérances dans sa jeunesse. Il était sujet ii de fréquents rhumes de cerveau qui lui donnaient l’air hébété et le rendaient stupide. En revanche, il réussissait parfaitement bien dans les exercices du corps. Il était d’une très-jolie figure et il excellait particulièrement dans la danse. Il porta la passion de cet exercice fort loin, et l’on assure qu’il dansa une ou deux fois sur le théâtre de l’Opéra, sous le ma.sque, à la place du fameux Dupré.

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obtint fort jeune une place de fermier général, grâce qui ne manque guère aui^ fils des premiers médecins. Doué de tous les avantages extérieurs et de ceux de la fortune, M. Hélvétius passa sa jeunesse dans les plaisirs, et ne pa^ raissait destiné qu’à mener la vie désœuvrée, dissipée et voluptueuse d’un homme du monde aimable et d’un de ces riches particuliers de Paris qui rassemblent chez eux bonne compagnie, et lui font la meilleure chère qu’ils peuvent. M. Helvétius avait de plus sur ses pareils l’avantage d’être généreux, noble et bienfaisant. Il ne pouvait manquer de faire une fortune immense dans la ferme générale, mais il en faisait l’usage le plus noble; sans rien refuser à ses plaisirs, il donnait beaucoup et continuellement, et de la manière du monde la plus simple et la plus libérale. Il vivait alors déjà beaucoup avec les gens de lettres, et il fit un sort à plusieiu-s d’entre eux, nommément à feu Marivaux et à Sauriu. Il n’y a pas fort longtemps qu’il fit la réflexion qu’il avait conservé peu de liaison et d’intimité avec ses anciens amis, sans qu’il y eût de sa faute. Vous en avez obligé plusieurs, lui répondit le baron d’Holbach, et moi je n’ai jamais rien fait pour aucun des miens, et je vis toujours et constammènt avec eux depuis vingt ans. Parallèle assez singulier entre deux hommes de mérite, tous les deux riches, et qui ont passé tous les deux leur vie avec des gens de lettres.

La passion dominante de M. Helvétius était celle des femmes : il s’y livra à l’excès dans sa jeunesse.. Je lui ai ouï dire que ça été pendant longues années régulièrement la première et la dernière occupation de sa journée, sans préjudice des occasions qui s’otfraient dans l’intei-valle. Le matin, lorsqu’il était jour chez monsieur, le valet de chambre faisait d’abord entrei’ la fille qui était de serviccj ensuite il servait le déjeuner; le reste de la journée était

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jïour les femmes du monde. Les agréments de sa figure lui valurent de bonnes fortunes. Il fit ses premières armes sous les auspices de la comtesse d’Au..., femme assez singulière, qui avait une sorte d’éloquence, et qui se piquait d’athéisme comme d’autres se piquent de jansénisme ou de molinisme. Il fut ensuite l’amant en titre de la duchesse

de C s, qui avait aussi de l’éloquence naturelle, et qui

avait en amoiu* plus d’une affaire; ce qui n’était pas nécessaire pour autoriser son amant d’avoir encore d’autres intrigues, et, par-dessus ces intrigues, des filles à ses ordres. Mais comme dans toutes ces affaires de cœür le tempérament et l’amour du plaisir faisaient tout, et que le sentiment n’y était pour rien, notre philosophe épicurien ne comprit jamais rien à toutes ces délicatesses dont les vrais amants sont si épris : il n’y croyait pas ; et lorsque M. de Buffon a dit qu’il n’y a en amour que le physique de bon, il a tiré cette maxime du code Helvétius. Comme il avait passé sa vie avec des femmes galantes, et quelquefois avec des femmes stms mœurs et sans principes, il lès voyait toutes de même; il croyait que le but de toutes leurs actions était le plaisir des sens. Une femme sage était à ses yeux un monstre qui n’e*istait nulle part, et il avait à cet égard la tête assez rétrécie pour ne pas sentir, abstraction faite des modifications morales et des divers préjugés qui en résultent, qu’il peut et qu’il doit exister une variété infinie dans les caractères comme il en existe dans les organes. L’amour de la réputation le surprit inopinément au milieu de sa vie voluptueuse. La célébrité de trois hommes, Maupertuis, Voltaire et Montesquieu, excita en lui un vif désir de se distinguer dans leur carrière brillante. La charlatanerie de Maupertuis avait mis la géométrie à la mode. Les femmes recherchaient alors les géomètres, et il était de bon ton d’en avoir à souper. Helvétius remarqua

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un jour que Maupoi-tuis, un des plus fiers e.harlatans de notre sièele, qui se distinguait toujours par des habits bizarres, se trouvait aux Tuileries, malgré un accoutrement extrêmement ridicule, entouré et cajolé de toutes les grandes dames de la cour et de btutes les femmesbrillantes de la ville. Maupertuis voulait toujours faire de l’effet; s’il avait été mis comme un autre, ses promenades aux Tuileries n’auraient frappé personne. Helvétius y fut pris, et crut devoir s’appliquer à la géométrie. Il faut que ses essais n’aient pas été heureux, car il renonça bien vite à cette (■‘tude. La manie en passa aussi de mode dans le monde, dès que l’inconstance de Maup<'rtuis l’eut conduit auprès rlu roi de Prusse. Alors .M. Helvétius, voyant la gloire et les succès de M. de Voltaire, conçut le projet de les partager en se jetant dans la poésie. Il composa un poème sur le bonheur, qui fut fort vanté par les gens de lettres et par M. de Voltaire tout le premier. On prétend que ce poème doit être confié à l’impression sous les auspices de M. de Saint-Lambert; mais, à en juger par les fragments que j’ai eu occasion d’en voir, je doute qu’il fasse fortune.

Tous ces essais n’étaient que des indices de l’inquiétude sourde qui travaillait l’es^jrit de M. Helvétius au milieu des plaisirs et des distractions d’une vie tumultueuse; mais la révolution totale de cette vie fut l’ouvrage d’un livre qui en a produit plus d’une dans les esprits. Le succès de Y Esprit des Lois lui fit concevoir le projet d’aspirer aux honneurs d’un in-i”, et de s’immortaliser psu’ quelque ouvrage philosophique d’une certaine étendue. Il forma dès lors le dessein de changer entièrement de vie. Le livre du président de Montesquieu avait paru au commencement de I7i9. En 1750, M. Helvétius résigna sa place de fermier général, épousa mademoiselle de Ligniville, fille de qualité, de Lorraine, fort pauvre, mais

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d’une fif^ure très-<listinguée ; et, après son mariage, il alla s’enfermer dans ses terres, où il partageait tout son temps entre l’étude, la chasse et la société de sa femme. Un trèspetit nombre d’amis y allaient de temps en temps rompre ces tête-à-tête. Sans être jamais nécessaires, ils étaient toujours bien reçus. Le séjour de Paris se réduisait tous les ans à quelques mois de l’hiver. On prétend que le soin de préserver une femme jeune et belle des dangers de la séduction entrait pour quelque chose dans ce genre de vie; et il est assez ordinaire que ceux qui ont été le plus redoutables à l’ordre des maris craignent beaucoup d’être de leur confrérie, lorsque leui- tour est venu ; mais ces craintes ne font pas quitter une place qui ajoutait dans ces temps, tous les ans, une nouvelle fortune à l’ancienne , et accumulait richesses sur richesses sans donner beaucoup d’occupation. Un projet plus noble toiu*mentait M. Helvétius. 11 espérait s’élever une colonne à côté de celle de Montesquieu. Il manqua son coup. Le livre de Y Esprit parut dix ans après Y Esprit des Lois. Il ne procura pas à l’auteur cette haute considération dont il s’était flatté ; et il ne dut même sa grande célébrité qu’à la persécution qu’il lui attira.' A la cour de la reine et de feu M. le Dauphin, M. Helvétius fut regardé comme un enfant de perdition, et la reine plaignait sa malheureuse mère comme si elle avait donné le jour à l’Antéchrist. Les jésuites crièrent les premiers, quoique rauteiu* les eût beaucoup ménagés, et qu’il eût même compté sur eux. Ils l’engagèrent, peu de jours après la publication de Y Esprit , à signer une rétractation des plus humiliantes, moyennant laquelle ils l’assurèrent que tout serait fini. Mais lorsqu’on vit cet acte de faiblesse , tous les ânes eurent envie de lâcher à l’auteur leur coup de pied, et tous se domièrent ce passe-temps. Les jansénistes, ne

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voulurent pas laisser la gloire aux jésuites d’avoir seuls tonné dans cette grande occasion. On eut beaucoup de peine à réduire le parlement à faire brûler le livre sans faire comparaître l’auteur. Il est resté généralement dans les têtes que ce livre contient des principes de morale fort dangereux. Quelle platitude! Premièrement, la plupart du temps, on n’a pas voulu comprendre la véritable signification des termes. En second lieu, il ne dépend d’aucun livre, fût-il inspiré, de corrompre la morale, comme malheureusement il ne dépend d’aucun philosophe, quelque bavard ou éloquent qu’il puisse être, de perfectionner la mofale. Le gouvernement et la législation ont seuls ce pouvoir, et c’est d’après leur action et réaction que la morale publique prend tout juste son niveau de sagesse ou de corruption ; les livres n’y font rien.

Le pauvre Helvétius, bien étonné de se voir traiter d’empoisonneur, n’avait cherché qu’à s’écarter des routes battues; le désir de présenter sous un point de vue nouveau des objets sur lesquels tant d’esprits supérieurs et médiocres s’étaient exercés > fut tout son crime. Il tomba dans des paradoxes qui ne donnèrent pas aux vrais philosophes une idée merreilleuse de la justesse et de la profondeur de son esprit, mais dont ils étaient encore plus éloignés de faire un reproche à son cœur. 11 ne manqua à M. Helvétius que le génie> ce démon qui tourmente; on ne peut écrire pour l’immortalité, quand on n’en est pas possédé. On peut faire du bruit, obtenir des succès passagers; mais on n’est pas inscrit dans la liste de ces enfants J)rivilégiés que la nature a désignés à leur entrée dans le monde; M. de Buifon disait que M. Helvétius aurait dû faire un bail de plus et un livre de moins. Ce mot pouvait paraître dur dans la bouche d’ün ami; 11 est vrai cependant que si VFsprit des Lois avait changé la vie de

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M. Helvétius, ••le sort du livre de VFsprit changea entièrement son caractère. 11 s’était flatté de s’oiuTir les portes de l’Académie : ne recueillant , à la place des honneurs littéraires, que des persécutions, U devint un peu cynique ; mais son cynisme ne changea pas sa bonhomie. L’orage dura environ six mois. Tout fut oublié ensuite, surtout à la cour, comme il arrive dans ce pays de vicissitudes et de révolutions éternelles. Mais M. Helvétius, l’esprit étonné encore de celte révolution imprévue arrivée dans sa situation, crut, pendant longtemps, que la reine, M. le Dauphin, la cour, les jésuites, les jansénistes, ne pensaient, ne rêvaient qu’à son livre. 11 ne connaissait ni les hommes ni les affaires 5 et lorsqu’on n’était pas fait à sa manière de généraliser les idées et d’aller aux derniers résultats, qui équivalent ordinairement à zéro, je conçois qu’on pouvait être souvent tenté, en l’écoutant raisonner, de le prendre pour un homme ivre qui parle au hasard. H n’avait d’ailleurs la conversation ni brillante ni agréable J mais il était bon mari, bon père, bon ami, bon homme. 11 était depuis longtemps incommodé de la goutte, fruit ordinaire de l’intempérance. Sa goutte eut, de tout temps, un mauvais caractère. ïUle attaquait toujours ou la tête, ou la poitrine, ou l’estomac, avant de se fixer aux extrémités. On prétend qu’il a abrégé sa vie par l’usage immodéré des plaisirs de sa jeunesse. 11 voyait toujours des filles; et si l’on en croit des bruits sourds, il fkisait usage de remèdes pour se conserver une vigueur de tempérament qui commençait à l’abaiidonner. C’était un moyen infaillible de se tuer. Il était né robuste et bien constitué , et paraissait destiné à une longue vie. Depuis la paix de 1763, il fit successivement deux voyages, l’ün en Angleterre, l’autre à Berlin et à Postdam, auprès du roi de Prusse. L’impression qu’il fit sur ce thoniirqUe fut médiocre. Il avait toujours eli beau

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coup de goût pour les Anglais, et son voyige de Londres ne diminua pas cette passion. 11 était très-hospitalier dans sa patrie ; et pendant l’hiver, qu’il passait toujours à Paris, il faisait très-bien les honneurs chez lui aux étrangers. Personne n’était d’ui^ccès aussi facile et d’une plus grande égalité dans le coitynerce. Son séjour à Paris n’était que de quatre mois. Le reste de l’année se paHhgeait, dans ses terres, entre l’étude et la (chasse. Il a travaillé depuis quelques années à la composition d’un grand ouvTage qui est achevé , et qui aura pour titre : de l’Homme, de ses facultés intellectuelles, et de son éducation. Ce livre, qui est pour le moins de la même étendue que celui de V Esprit, ne tardera pas, je crois, à paraître en pays étranger. Sa hardiesse aiu^ait compromis l’auteur de plus belle, s’il eût paru de son vivant. On n’en permettra sûrement pas le débit en France. A en juger par ce que j’en ai vu, je doute que cet ouvrage obtienne même l’estime qu’on a accordée au livre de VEsprit. M. Helvétius laisse une veuve fort affligée, et deux filles fort riches, dont chacune aura au moins cinquante mille livres de rente ; ainsi elles n’auront que l’embarras du choix pour trouver des maris.

aTrll. — Sophie Arnoud, plus justement célèbre par les saillies de son esprit que par son chant asthmatique, ayant je ne sais quelle aflaire de cheminée à discuter avec le ministre qui a le département de Paris, M. Thomas de l’Académie française lui dit : « Mademoiselle, j’ai eu « occasion de voir M. le duc de la Vrillière et de lui parte 1er de votre cheminée ; je lui en ai parlé d’abord en cite toyen, ensuite en philosophe. » Eh! monsieur, interrompit mademoiselle Arnoud, ce n’était ni en citoyen ni en philosophe, mais en ramoneur qa’il fallait parler. Je crains

.'Ogle

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qu’il n’pu soit des femmes comme des cheminées; quand on veut en parler, et surtout écrire, ce n’est ni en citoyen ni en philosophe compassé et didactique qu’il faut traiter ce chapitre, mais en homme sensible, avec un style plein de grâces, de magie et de charmes. Il n’y a point d’ouvrage qui exige une plus grande variété de ton, une plus grande flexibilité et diversité d’accents, qu’un essai sur les femmes. Le style de M. Thomas est malheureusement méthodique et monotone ; et avec ces défauts, il était impossible que l’Essai qu’il vient de publier sur le caractère, les mœurs et l’esprit des femmes dans les différents siècles, eût un certain succès. Les femmes n’ont pas été contentes, parce qu’il les a ennuyées ; et il était indispensable, pour un ouvrage de ce genre, de s’assurer de leur suffrage. On s’est assez accordé à dire que les premières et dernières pages de cet Essai étaient fort bien, mais que le milieu était fort ennuyeux et fort languissant. 11 est en effet d’une grande insipidité ; et, quant à moi, je préfère le commencement de l’ouvrage à sa fin. Vous trouverez dans cet écrit peu d’idées profondes, beaucoup de vraies, mais communes ; quelques-unes de fausses , et encore plus de louches ; je ne sais quoi d’indéterminé et de vague qui ne ^■ous fait rien penser, parce que l’auteur n’a rien pensé. Le vrai résultat de cette lecture est une chose que M. Thomas ne sait point, ou qu’il n’a pas voulu savoir : c’est qu’en tout pays, la valeur des femmes, la trempe de leur esprit et de leur âme est en proportion exacte de la valeur des hommes. Dans une nation frivole, oisive, inappliquée, asservie, les femmes auront des gi’âces, des agréments, mais point de caractère, point de vertus fortes ; mais placez-les au milieu d’un peuple qui ait de l’énergie, de l’élévation, et vous verrez si elles en manqueront. Avec ce peu de mots, M. 'fhomas se serait épargné quelques cen-

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laines de pages de bavardage, elj îi lions, un livre dont nous n’avions aucun besoin.

Au reste, les amateurs d’anecdotés doivent savoir que dans l’Essai sur les Femmes, page 208, le portrait de la femme estimable du siècle est celui de madame de Mar- t chais, femme d’un premier valet de chambre du roi, dans la société de laquelle M. Thomas a beaucoup vécu pendant son séjour li Versailles; et que, page 205, l’auteur a esquissé le panégyrique de madame Necker,.pour qui il brûle depuis quelques années d’un amour pur et platonique, et dont la tendre amitié pour lui est tout aussi pure. C’est dommage qu’une liaison aussi chaste et aussi respectable n’ait pas appris à M. Thomas le langage du sentiment. Peut-être les douces erreurs et le tendre délire d’une passion un peu plus sensuelle auraient rendu ce service à l’auteur; mais on dit qu’il a la poitrine trop délicate pour quitter le platonisme, et nous n’aurions pas eü le panégyl ique de madame Necker, parce qu’elle est trop attachée à ses devoirs pom' écouter un amour profane. De mauvais plaisants l’ont appelée la femme à Thomas, lorsqu’elle parut l’autre jour à la Comédie italienne; mais c’est que les mauvais plaisants n’ont rien de sacré, quand il s’agit de donner un ridicule.

d^BnTlel• (if 7 a)» -—Alexis Piron a enfin payé le tribut à la nature le 21 de ce mois, à l’âge de quatre^vingt-clnq ans, après avoir beaucoup souffert pendant quelques semaines. Il était grand et robuste, d’une constitution forte et d’une vigueur de tempérament à toute épreuve ; ses yeux seuls n’étaient pas de la force de ses autres organes, et depuis dix ou douze ans il était devenu entièrement aveugle. La Bour-

Digiti,-, ■

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gogne n’est pas la province de France qui ait fourni le moins d’hommes illustres. Piron était de Dijon, fds, je crois, d’un apothicaire; sur quoi il fut jadis inépuisable en mauvaises plaisanteries, Ceux qui penchent à considérer l’homme comme une pure machine et comme de la matière organisée, devaient se confh’mer singulièrement dans leur opinion en fréquentant ce poète. C’était une machine à saillies, à épigrammes, à traits. En l’examinant de près, l’on voyait que ces traits s’entre-choquaient dans sa tête, partaient involontairement, se poussaient pêle-mêle sur ses lèvres, et qu’il ne lui était pas plus possible de ne pas dire de bons mots, de ne pas faire des épigrammes par douzaine, que de ne pas respirer. Piron était donc un vrai spectacle pour mi philosophe, et un des plus singuliers que j’aie vus. Son air aveugle lui donnait la physionomie d’un inspiré qui débite des oracles satiriques, non de son crû, mais par quelque suggestion étrangère, C’était, dans ce genre de combats à coups de langue, l’athlète le plus fort qui eût jamais existé nulle part. Il était sûr d’avoir les rieurs de son côté. Personne n’était en état de soutenir un assaut avec lui; il avait la repartie terrassante, prompte comme l’éclair, et plus tenable que l’attaque. Voilà pourquoi M. de Voltaire craignait toujours la rencontre de Piron, pai'ce que tout son brillant n’était pas à l’épreu\ e des traits de ce combattant redoutable, qui les faisait tomber sur ses ennemis comme une grêle. Un recueil de ses bons mots serait précieux. Piron pensa être assommé dans sa plus grande jeunesse, avant de sortir de sa province. Il s’était associé à une compagnie d’arquebusiers à Beaune. Messieurs de Beaune ne sont pas fameux pai* leur esprit, et ils ont le faible de ne pouvoir entendre parler d’ânes. Piron fit habiller un âne en arquebusier, et le conduisit à sa suite dans le lieu de l’exercice. Hem

IU2 (JAZEilK LirrÉHAlHE. — 1Î73.

rensement on ne le soupçonna pas de cette plaisanterie- Le soir, il va à la comédie ave<; son honorable corps. On lève la toile. Les acteurs parlent un peu bas. Les spectateurs se mettent à crier; Plus haut! on n’entend pas. « Ce n’est pourtant pas faute d'oreilles I » s’écrie Piron ; et voilà tout l’auditoire qui lui tombe sur le corps ; il a toute la peine du monde à se sauver. C’est p«3urtant cette mauvaise plaisanterie qui a pensé nous priver pour toujours d’un chef-d’œuvre, de la Métromanie. 11 vint à Paris, et, ne se croyant aucun talent pour quelque entreprise considérable, il s’attacha aux petits spectacles d«‘ la Foire, et fit dire tant d’épigrammes à Polichinelle, que la police ferma la bouche à ce monsieur, et réduisit les marionnettes à la simple pantomime sans paroles. Alors Sarrasin, son compatriote, d’abord avocat, ensuite actem* du Théâtre-Français, et un des plus grands acteurs que j’aie vus, l’engagea à s’essayer dans un genre plus élevé ; et Piron composa les Fils ingrats. Je n’entrerai dans aucun détail sur ses ou\Tages, que vous connaissez. Sa Métroimnie est un chef-d’œuvre qui subsistera aussi longtemps qu’il y aura un théâtre et du goût en France. Cet ouvrage est d’autant plus surprenant, que Piron ne comptait en faire qu’un vaudeville du jour, à l’occasion de l’engouement que M. de Voltaire avait pris pour les vers d’une prétendue beauté de basse Bretagne, insérés dans le Mercure. laquelle se trouva être un ceilain Desforges-Maillard, de médiocre mémoire. Cette comédie, la meilleure qui ait été faite depuis le Misanthrope, donna à Piron un droit incontestable à l’Académie française, sur laquelle il avait fait tant d’épigrammes. Le corps des immoi-tels, sans rancune, le nomma effectivement il y a seize ou dixhuit ans ; mais le roi ne confirma pas ce choix. Un vieux cafard, le théatin Boyer, ancien évêque de Mirepoix, qui

(.A/.hlTF. I.n IICil.UKK. — I!)3

avait en ce temps la feuille des bénéfices, j>orta à Sa Majesté une ode trop fameuse, ouvTage de la première jeunesse de Piron : et elle lui valut l’exclusion. C’était la suite d’une intrigue ourdie à Paris par des gens de lettres fort décriés, dont le théatin cafai’d ne fut qiuî l’instrument. Piron fit alors son épitaphe si connue :

Ci-gtt Piron qui ne fut rien,

Pas même académicien.

Mais madame de Pompadour, pour le consoler de ce désagrément, lui fit donner une pension. Son ode trop connue n’a jamais été imprimée comme il l’avait faite ; elle était encore plus licencieuse et remplie de peintm'es plus alarmantes pour la pudeur et les mœurs : on ne le croirait pas possible en lisant celle qui existe. Mais enfin, c’était le délire et 1e déréglement d’une imagination de dixhuit ans. Il possédait autrefois une belle Bible in-folio à grandes marges, et .sur ces marges il avait parodié en épigrammes, et rapproché dans un commentaire en vers, de la manière du monde la plus originale, tout ce qui l’avait le plus étonné dans ce divin livre. Ce commentaire était, de tous ses ouATages, celui qu’il aimait de préférence, et dont il faisait le plus de cas. Feu l’abbé Sallier le toui*inenta tant à ce sujet, que Piron prit un jour sa Bible et la jeta dans le feu, en disant à l’abbé Sallier : Vous m’avez fait brûler ce qui m’a le plus amusé dans ma vie. Piron n’était pas philosophe ; il était trop ignorant pour cela. Sa (jualité dominante était la verve, don précieux et rare. Il y a quelques années qu’il voulut se faire dévot, et il composa un De profundis; mais il ne fut jamais que Piron disant des épigrammes. Il avait une nièce qui fut sa gouveniante, et qu’il a instituée son héritière. Cette nièce

l'J4 (ÎAZETTE LliTÊRAIKË. — 1 7 7 3.

avait épousé à son insu un \ iolon nommé Capron, qui a de la réputation à Paris, mais qui n’en aurait pas ailleurs. On avait instruit Piron de ce mariage, dans le louable dessein de les brouiller ensemble; mais il lit semblant de n’en rien croire, et de s’en rappoi’ter toujoui's à sa nièce, qui le niait. A l’ouverture du testament, on lut ces mots : Je nomme pour mon héritière madame Capron, ma nièce. Ce trait est d’un bon homme, et encore assez original. Les gens de lettres avaient peu de liaison avec Piron ; ils craignaient son mordant : d’ailleurs, dans cette classe d’hommes, il n’est pas sans exemple que chacun cherche à briller à son tour dans lui cercle, et lorsque Piron était quelque part, tout était fini pour les autres ; il n’avait point de conversation, il n’avait que des traits. En revanche , les roquets de la littérature le recherchaient beaucoup, et s’attachaient à lui dans l’espérance, sans doute, d’apprendre à déchirer à belles dents. Piron est mort convaincu, de très-bonne foi, du peu de rnérite de M. de Voltaire, qu’il regardait comme un bel esprit trèsntédiocre, Cela prouve à quel point les plus grands esprits peuvent pousser l’aveuglement. H faut donc pai'domier aux têtes vulgaii'es de juger toute leur vie à tort et a travers. C’est que Piron avait vul’auteur de la jeune,

en butte à tous les freluquets de ce temps-là, secrètement opprimé par tous les gens médioci'es qui voulaient passer pour des aigles, et donnant souvent prise sui' lui par une exb'êtne pétulance et par des démiu*ches peu rétléc.hies. Pour peu qu’on ait étudié les hommes, île telles préventions ne peuvent plus étonner, surtout dans un pays oii, pour QU contre, elles sont toujours poussées à l’extrême.

L’hôtel de mademoiselle Guimard est presque achevé; si l’Amour en fit les frais, la Volupté même en dessina

Digilizf : by Cil '

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le plan, et. cette divinité n’eut jamais en Grèce un temple plus digne de son culte. Le salon est tout eu peintures; mademoiselle Guimard y est représentée en Terpsicliore, avec tous les attributs qui peuvent la caractériser de la manière du monde la plus séduisante. Ces tebleaux n’étaient pas encore finis lorsque, je ne sais à quel pi’opos, elle s’est brouillée a\ec son peintre, M. Fragonard; mais la querelle il été si vive (péil a étti renvoyé, et qu’on a fait marché avec un autre artiste. Depuis, curieux de savoir ce que devenait l’ouvrage entre les mains de son successeur, M. Fragonard a trouvé le moyen de s’introduire dans la maison. Il pénètre jusque dans le salon sans y rencontrer personne. Apercevant dans un coin Une palette et des couleurs, il imagine sur-le-champ le moyen de se venger. En quatre coups de pinceau il efface le sourire des lèvres de Terpsichore, et leur donne l’expression de la colère et de la fureur, sans rien ôter, d’ailleurs, au portrait de sa ressemblance. Le sacrilège consommé, il se sauve au plus vite, et le malheur veut que mademoiselle Guimard arrive elle-rnéme quelques moments après avec plusieurs de ses amis qui venaient juger les talents du nouveau peintre. Quelle n’est pas son indignation en se voyant défigurée à ce-point ! Mais plus sa colère éclate, plus la charge devient ressemblante. Que de jolies découpures pour M. Huber ! Les épigrammes d’un peintre valent bien quelquefois celles d’un poëte.

Février (ifT4). — Les premiers jours de ce mois nous avons fait une perte qui doit être vivement sentie par tous ceux qui s’intéressent à la conservation des hommes occupés du bien de l’humanité. M. Charlea-Marie de la fonda-

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mine, chevalier des ordres royaux militaires hospitaliers de Notre-Dame du Mont-Carmel et de Saint- Lazare de Jérusalem, l’un des quarante de V Académie française , de l’Académie des Sciences, de la Société royale de Londres, des Académies de Berlin, de Péteî'sbourg , Bologne, Cortonne, Nancy, est mort ici, âgé de soixante-quatorze ans. 11 a fini comme il avait vécu, en se sacrifiant au bien public , et en satisfaisant sa curiosité naturelle. Ce sentiment, qui avait toujours un but d’utilité, était si fort en lui, et était poussé à un tel excès, qu’il en était devenu insupportable à tous ceux qui perdaient de vue ses motifs, c’est presque dire à tout le monde. Au milieu du tumulte d’une grande ville, dans le flux et le reflux d’une multitude d’affaires et de distractions, quel est l’homme assez juste envers son semblable pour trouver son âme toujours ouverte à l’admiration, à l’indulgence, et toujours rigoureusement fermée aux contrariétés importunes que faisait éprouver mie curiosité constante, telle qu’avait été celle de M. de la Condamine pendant soixante et tant d’années sans interruption ? Cependant , ce respectable citoyen joignait aux vertus les plus estimables une bonhomie de caractère, une originalité et une grâce dans l’esprit qui rendaient sa société aussi agréable qu’utile.

Tout le monde sait quel changement apporta, dans sa situation morale et physique, le voyage du Pérou, qu’il fit par ordre du gouvernement ; la seule idée d’être utile aux savants qu’on y envoyait, et de contribuer à la perfection des sciences dont ce voyage était l’objet , le détermina à le risquer. En effet, le but en aurait été manqué sans lui. 11 avança au delà de cent mille li\Tes sans y être autorisé ; il n’épargna ni ses peines, ni sa santé, ni sa bourse. Tout ce qui lui revint de tant de zèle fut cent mille livres de moins, la perte de ses oreilles et de ses jambes, des que-

relies avec les savants, qui n’auraient rien fait sans lui, et beaucoup de mauvaises plaisanteries de ses confrères les académiciens. Il en fut dédommagé par l’admiration et l’estime des étrangers, et d’un assez grand nombre d’amis qui lui sont toujours restés fidèlement attachés. Il fut pourtant peu à peu remboursé de ses avances. Il obtint une pension de quatre mille francs sous le ministère de M. le duc de Choiseul ; mais comme M. de la Condamine ne mettait de la suite et de l’activité que dans ce qui ne concernait pas son intérêt, sa pension fut supprimée au changement de ministère, parce qu’elle n’était ni motivée, ni sur l’État. M. le duc d’Aiguillon, mieux instruit, la lui avait rendue il y a un an.

Depuis à peu près ce temps, M. de la Condamine, devenu tout à fait impotent, ne sortait plus de son lit. Il en était devenu plus serein et plus gai. Il passait son temps à faire des couplets, des contes en vers et des historiettes. Quatre jours'’avant sa mort, ayant entendu parler d’un fameux joueur de gobelets, nommé Jonas, depuis peu arrivé d’Angleterre, il fit ce quatrain :

Qand Jonas se précipita Pour calmer la mer irritée,

La baleine l’escamota:

Celui-ci l’eût escamotée.

Il vit dans les journaux qu’un jeune chirurgien avait fait la découverte d’un secret immanquable pour guérir radicalement, et sans retoiu’, les hernies, par le moyen d’une opération : il l’envoya chercher; il sut d’ailleiu-s qu’il avait opéré avec succès deux hommes à l’Hôtel-Dieu. Il se prit d’enthousiasme pour l’opération et pour l’opérateur; et comme, au milieu d’un grand nombre d’infirmités de tous genres, il était aussi dans le cas dont il s’agit, il

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proposa au chimrgien de l’opérer. Celui-ci lui représenta que son grand âge rendait cette expérience fort scabreuse. « C’est précisément pour cela, lui répondit M. de la Con- « damine ; si vous réussissez, cette expérience assure votre a réputation et confirme une découverte précieuse à l’hu- « manité. S’il m’en arrive malheur, mon âge et mes infir- « mités en seront la cause, et je ne risque que deux ou « trois ans au plus. Je veux être opéré. »

Il fit tous ses préparatifs à l’insu de sa femme et de ses gens. Sa curiosité l’emporta sur les douleurs inévitables dans une pareille opération ; et tandis qu’on le tailladait, il disputait anatomie avec son chirurgien : « Pourquoi allez-vous par là ? s’ écvmi-\\. C’est trop haut... C’est « trop bas... Enfoncez donc votre bistouri. » — « Aîais, « monsieur, cela n’est pas nécessaire, lui répondait-il. » — « Je le sais bien, continuait le patient ; mais on vous a fait « des difficultés sur cela à l’Académie ; vous avez soutenu « que vous pouviez faire la plaie plus profonde sans incon- « vénient, un seul a été de votre avis; faites l’expérience « sur moi. » Le chirurgien fut obligé de se fâcher, et de l’assurer qu’il le laisserait à moitié opéré s’il ne voulait pas se taire et se tenir tranquille. — « Mais comment, ré- « pondait-il, voulez-vous que je rende compte de votre opé- (( ration, si je ne sais pas ce que vous faites? » Enfin elle eut tout le succès qu’on en pouvait attendre ; mais son impatience à faire fermer la plaie, non avant le temps prescrit, mais avant celui que quelques circonstances particulières exigeaient, l’a fait périr en deux fois vingt-quatre heures. Il y a lieu de penser cependant que ses idées n’étaient pas très-nettes dans ses derniers moments. Il envoya prier madame Geoffrin, qu’il ne voyait point, et qu’il ne connaissait même que de réputation, de lui en- ’’cr un confesseuT qui ne crût pas à la présence réelle.

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Madame Geoffrin le renvoya aux capucins. Cette réponse le fit rire comme un fou. Il est difficile de pousser plus loin le caractère ; il est difficile aussi d’étre plus généralement regretté qu’il ne Test.

L’Académie a fait une députation, à la tête de laquelle était M. le prince de Beauvau, pour demander au roi la moitié de la pension de M. de la Condamine en faveur de sa veuve, qui reste très-mal à son aise. Sa Majesté n’a point encore prononcé sur cette demande.

Il y a quelque temps qu’on parlait devant une vieille duchesse, de l’accueil indécent que plusieurs de nos belles dames faisaient à Clairval, à Caillot, du Théâtre-Italien, etc. — « Comment! des femmes de qualité les reçoivent fami- « lièrement chez elles ? Ah! fi! quelle horreur! Mais, c’est « atroce! De mon temps, on recevait cela dans son lit, dans « son antichambre ; mais chez soi... jamais ! »

(Mai.) — Si notre obscurité nous laisse jouir tranquillement du bonheur de vivre inconnus à nos maîtres, elle ne nous empêche point de bénir en secret leurs vertus, et de nous intéresser vivement à leurs destinées. Les craintes, les alarmes et les espérances dont la France entière vient d’être agitée, ont absorbé l’attention de tous les citoyens. Nos plaisirs, nos occupations, nos projets, nos affaires, tout s’est trouvé en quelque manière suspendu. Et vous voudrez bien nous pardonner sans doute, si l’attente d’ün événement si considérable a pu retarder aussi jusqu’à présent l’envoi de nos feuilles. Puisque les petites causes ont quelquefois tant d’influence sur les plus grandes, il faut bien que les plus grandes en aient à leur tour sur les plus petites.

C’est mardi 10, à une heure après midi, qtie Louis XV

rendit le dernier soupir. Il conserva dans tout le cours de sa maladie une présence d’esprit infinie, et montra dans les plus vives souffrances une patience et un courage vraiment héroïques. Que le peuple rarement injuste, mais souvent précipité dans ses jugements, et plus souvent encore exagéré dans ses plaintes, lui reproche les faiblesses de ses dernières années : la postérité, plus équitable, admirera toujours en lui les premières vertus d’un grand prince, la clémence et la bonté. Elle se souviendra qu’après la campagne la plus brillante il offrit lui-même la paix à ses ennemis. Elle n’oubliera point la constance sublime avec laquelle, se voyant dans les bras de la mort, en 1744, il chargea son ministre de mander au maréchal de Noailles qu’il se souvînt que le prince de Condé gagna la bataille de Rocroi cinq jours après la mort de Louis XIII. Elle célébrera l’humanité religieuse avec laquelle il daigna protéger la famille infortunée des Calas contre l’injustice d’un de ses premiers tribunaux et la superstition de toute une province. Elle osera dire, sans crainte et sans adulation, qu’un règne de près de soixante ans, qu’on ne saurait accuser d’aucun acte de haine et de violence, doit être mis au nombre des règnes les plus heureux. Elle osera dire qu’im caractère naturellement bon étant le plus sûr contre-poids d’un pouvoir sans bornes, un prince qui ne voulut jamais décidément le mal, et qui fit le bien toutes tes fois que la flatterie ou l’ambition de ses courtisans lui en laissèrent voir la possibilité, mérite bien que l’histoire lui conserve le surnom qui lui fut donné pai- le vœu unanime de la nation, le surnom précieux de Bien-Aimé ; sans compter que la douceur de son gouvernement fut infiniment favorable au progrès de la philosophie et des lettres. Pour comprendre combien sa mémoire doit être chère, il suffira sans doute de rappeler que c’est à l’ombre

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«iAZETTE LITTÉRAIKE. — 1774. 201

de son règne que fleurirent les Montesquieu, les Voltaire, les Biiffon, les Rousseau, les d’Alembert, les Diderot, les Crébillon. Si tous ne jouirent pas de la faveur du prince, ne fut-ce pas moins sa faute que celle des préjugés qui dominent sur les rois et sur le vulgaire, et que la puissance la plus absolue est forcée de respecter ?

Mais en pleurant la perte que la France vient de faire, pourrions - nous oublier qu’au moment même où nos alarmes furent les plus vives, nous avons été consolés et rassurés par la lettre touchante que le Dauphin écrivit le matin même du jour qu’il fut proclamé roi ?

« Monsieur le contrôleur général, je vous prie de faire « distribuer deux cent mille livres aux pauvres des pa- « roisses de Paris pour prier pour le roi. Si vous trouvez « que ce soit trop cher, vu les besoins de l’État, vous le « retiendrez sur ma pension et sur celle de madame la « Dauphine. Signé Louis-Auguste. »

Quelque peu de foi qu’on ait aux augures, peut^on la refuser à celui-ci ? Tout Paris en a été transporté et attendri jusqu’aux larmes. On a trouvé dans cette lettre, dont le style rappelle si bien celui de Henri FV, l’expression la plus sensible et la plus vive d’une piété \Taiment filiale et d’une attention paternelle aux besoins du peuple. Un nouveau règne pouvait-il s’annoncer sous des auspices plus saints et plus heureux ?

Il n’est pas étonnant que les Voyages de Montaigne aient été attendus avec tant d’empressement; il l’est moins encore qu’ils aient fait si peu de sensation depuis qu’ils ont paru. Ces voyages ne sont qu’un itinéraire sec et froid, qui n’a guère d’autre mérite que celui de nous apprendre avec le plus grand détail comment notre philosophe s’est trouvé de toutes les eaux et de tous les re-

202 r.AZKTTE LITTÉRAIRE. — 17 7 A.

mèdes qu’ii a pris dans ses différentes coui’ses en Italie et en Allemagne, (ki détail pouvait avoir quelque intérêt pour ses amis pendant sa vie ; mais deux siècles après sa mort, quelque respect, quelque dévotion qu’on ait pour sa mémoire, il est difficile d’y prendre beaucoup de part. On aime à suivre Montaigne dans rintérieiu* de sa maison, à s’enfermer avec lui dans sa chambre, à s’asseoir à ses cAtés an coin de son feu, et à écouter ainsi toutes les <;onfidences (pi’il se plaît à nous faire de ses opinions, de s(‘s idées, de ses sentiments, de ses goCits particuliers, de ses affections et de ses pensées les plus secrètes. Loin de lui savoir mauvais gré de la confiance et de l’intimité à laquelle il veut bien admettre ses lecteurs, on sent que cette bonhomie, que cette naïveté si rare, est peut-être le charme qui nous séduit et qui nous attache le plus dans 1a lectui’e de ses Essais. Il n’en est pas de même de ses Voyages ; elle y parait rebutante, partie qu’elle est outrée, et, bien pins encore, parce qu’elle ne porte sur rien d’agréable, sur rien d’intéressant. Si vous ôtez de deux volumes tout au plus une vingtaine de pages, le reste ne méritait pas mieux d’être conservé que la vieille lampe d’Épictète. Il n’en est pas des reliques d’un philosophe comme de celles d’un saint; on les garde sans profit.

Rien ne parait plus constaté que l’authenticité du manuscrit des Voyages de Montaigne ; mais il ne parait guère moins sur que Montaigne ne les destina jamais à être publiés. 11 y a tout lieu de présumer que ce ne sont que des notes qu’il écrivait lui-même en courant, ou qu’il dictait à son valet de chambre, le soir, en arrivant dans les auberges, tant pour soulager sa mémoire que pour instruire sa famille et ses amis de tout ce qui le concernait. Il donna, quelque temps après son retour, le troisième livre de ses Essais, et une nouvelle édition des deux premiers, fort

Diqi- ; , VjuOgle

GAZETIE l.rrrÉKAlKE. — 1 7 7 4 . ÏOJ

retouchée, et surtout fort augmentée. On y remarcjuf! plusieurs traits qui sont visiblement empruntés du journal. C’est sans doute le seul emploi qu’il se proposait de faire d’un manuscrit d’ailleurs si informe et si peu intéressant.

Nous en devons la découverte à M. Prunis, chanoine régulier de Chancellade en Périgord. En parcourant cette province pour faire des recherches relatives à une histoire du Périgord qu’il a entreprise, il s’arrêta à l’ancien château de Montaigne, possédé aujourd’hui par M. le comte de Ségur de la Roquette, qui descend, à la sixième génération, d’Eléonore de Montaigne, fille unique de l’auteur des Essais. Ayant désiré d’en visiter les archives, on ne lui montra qu’un vieux coffre qui renfermait des papiers condamnés depuis longtemps à l’oubli. C’est là qu’il découvrit le manuscrit original des Voyages de Montaigne, Il obtint de M. Ségur la permission de l’emporUr à Paris, oii, après avoir été examiné par différents littérateurs, et particulièrement par M. Caperonnier, garde de la Bibliothèque du roi , il a été unanimement reconnu pour l’autographe des Voyages de Montaigne. Une partie du manuscrit (un peu plus du tiers) est de la main d'un domestique, qui servait de secrétaire à notre voyageur, et qui parle toujours de son maître à la troisième personne ; mais on voit qu’il écrivait sous sa dictée, puisqu’on y retrouve toutes les tournures qui caractérisent le langage de Montaigne. Le reste du manuscrit, où l’auteur pai’le à la première personne, est écrit de sa propre main (on en a vérifié l’écriture) ; et dans cette partie, plus de la moitié de la relation est en italien. Pour ne laisser aucun doute sur l’authenticité de cet ouvrage posthume, il a été déposé à la Bibliothèque du roi, et l’on pourra y recourir au besoin. Le manuscrit est complet, à quelques feuillets près.

l'Oi (.AZEITE UriliUAlilE. — .'îi.

qui paraissent avoir été déchirés au conuTiencement.

C’est M. Bartoli, antiquaire du roi de Sardaigne, qui a bien voulu se charger de transcrire de sa main la partie italienne, et d’y joindre des notes grammaticales très-nécessaires, le texte étant rempli de licences, de patois différents et de gallicismes. M. Prunis en a fait la traduction. M. de Querlon, l’auteur des Affiches de provinces, l’a revue, a dirigé toute l’édition, et l’a enrichie d’un long discours préliminaire et d’un grand nombre d’observations qui ne donneront pas, je crois, beaucoup plus de vogue à .l’ouvrage qu’il n’en mérite pai- lui-même. On en peut juger par les deux traits suivants :

Montaigne remarque que ses compagnons de voyage ne supportaient pas les fatigues de la route avec le même courage que lui; là-dessus M. de Querlon fait cette jolie note : Voilà comme voyage la mollesse. On voudrait tout voir sans se gêner. On voyagerait bien volontiers dans son lit. Que cette réflexion est aimable et fine ! Et comment ne serait-on pas un excellent juge des ouvrages de gobt, lorsqu’on écrit d’un ton si délicat !

Dans un autre endroit, Montaigne, à propos des masures de Rome, se rappelant la vue de quelques églises démolies par les huguenots, son scoliaste observe ingénieusement que les apôtres de la tolérance ne s’empresseront pas à vérifier ce fait, qui doit un peu les gêner, surtout écrit de la main de Montaigne.

On peut avoir le droit d’écrire des platitudes, mais peuton pardonner une méchanceté si bête et si noire? Où M. de Querlon a-t-il jamais vu que les apôtres de la tolérance aient approuvé les gens qui démolissent les temples et qui troublent la tranqiiilliU; publique? Ce serait une plaisante manière de prêcher la paix et la charité. Loin de ju.slitier de pareils excès, ils ont toujours condamné har-

«AZETTE UTTÉKAIRE. — 17 74. 20 à

(liment et les saints, et les hérétiques, et les inquisiteurs, et les martyrs qui s’en sont rendus coupables.

Laissons là M. de Querlon : il vaut mieux causer avec Montaigne, même avec son valet de chambre.

Quand on pense (pie le livre des lissais a été longtemps le seul livre original qu’on pût lire en France, et qu’après les siècles de Louis XIV et de Louis XV, si fertiles en bons écrits , il fait encore les délices de tous ceux qui aiment vraiment les lettres et la philosophie, ne faut-il pas avouer qu’un succès si constant est bien la preuve la plus certaine d’un mérite intifliment rai’e? Essayons d’en retracer ici quelques traits.

Le plaisir qu’on trouve à lire Montaigne est peut-être d’autant plus singulier, que ce n’est ni par des fictions heureuses, ni par un intérêt soutenu, ni par de savantes recherches, ni même par une éloquence brillante, encore moins par une méthode exacte, qu’il charme ses lecteurs. Son livre n’est qu’un recueil de pensées détachées ; il n’approfondit rien : il paraît se livrer à tous les écarts de son imagination, et, se promenant sans cesse d’un objet à l’autre, il se perd dans un dédale de contes et de rêveries, sans s’embarrasser jamais si l’on daignera l’y suivre

ou non Quoiqu’il y ait dans ses Essais une infinité de

faits, d’anecdotes et de citations, il n’est pas difficile de s’apercevoir que ses études n’étaient ni vastes ni profondes. Il n’avait guère lu que quelques poètes latins , quelques livres de voyage, et son Sénèque et son Plutarque. C’est surtout à ce dernier qu’il est redevable de la plus grande partie de son érudition ; il s’était nourri de la lecture de ses ouvrages, il s’en était approprié toutes les beautés, et les employait avec ce choix lieureux, avec cette grâce franche et naïve qui n’appartenait qu’à lui.

De tous les auteurs qui nous restent de l’antiquittï, Phi-

20l> (JA/ETTK LlXTÉItAlUE. — 1*7 4.

tarque est, sans contredit, celui qui a recueilli le plus de vérités de fait et de spécidation. Ses œuvres sont une mine inépuisable de lumières et de connaissances : c’est wahnenlV Encyclopédie des anciens. Montaigne nous en a donné la fleur, et il y a ajouté les réflexions les plus Anes, et surtout les résultats les plus secrets de sa propre expérience.

Il me semble donc que si j’avais à donner une idée de ses Essais, je dirais en deux mots que c’est un commentaire que Montaigne fit sur lui-même en méditant les écrits

de Plutarque Je pense encore que je dirais mal : ce

serait lui prêter un projet Montaigne n’en avait aucun.

En mettant la plume à la main, il parait n’avoir songé qu’au plaisir de causer familièrement avec son lecteur. Il lui rend compte de ses lectures, de ses pensées, de ses réflexions, sans suite, sans dessein : il veut avoir le plaisir de penser tout haut, et il en jouit à son aise. Il cite souvent Plutarque, parce que Plutai-(|ue était son livre favori; il parle souvent de lui-même, parce qu’il s’en occupait beaucoup, ne croyant pas pouvoir mieux étudier l’homme qu’en consultant ses propres goûts, ses propres afléctions et la marche particulière de ses idées. La seule loi qu’il semble s’être prescrite, c’est de ne jamais parler que de ce qui l’intéressait vivement ; de là l’énergie et la vivacité de ses expressions, la grâce et l’originalité do son langage. Son esprit a cette assurance et cette franchise ainut<ble que l’on ne trouve que dans ces enfants bien nés dont la contrainte du monde et de l’éducation ne gêna point encore les mouvements faciles et naturels.

L’extrême liberté avec laquelle Montaigne écrivait, a donné beaucoup de négligence à son style ; mais elle y a répandu aussi la plus grande force et la plus agréable variété. U n’est aucune espèce de joug qui n’alfaiblisse celui

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qui a le malheur de s’y soumettre. Homère Ta dit : En devenant esclave, l’homme perd la moitié de son existence. | H •; Cela n’est pas moins vrai en philosophie, en littérature, qu’en morale. Les chaînes de toute espèce ne sont faites que pour le vulgaire, pour des êtres stupides ou méchants.

Les âmes généreuses n’ont pour lois que les inspirations de la nature ou de feur propre sensibilité.

Montaigne vécut dans un temps où la surprise excitée par plusieurs découvertes importantes, le feu des guerres civiles et l’animosité des disputes de religion, avaient mis la France et l’Europe entière dans la plus grande fermentation. Elle fut favorable au développement de son génie, et, par un bonheur assez rare, elle ne l’entraîna vers aucun parti. S’il se plaint amèrement des troubles occasionnés JW les prédications de Luther et de Calvin, peut-on en faire honneur à son zèle pom l’orthodoxie catholique ? Il est plus naturel de (;roire que ce fut uniquement pju- huimmité qu’il déplorait les suites funestes de tant de dissensions religieuses. Peut-être prévoyait-il aussi que la réforme, en affaiblis.sant l’autorité de l’Église romaine, serait bien moins utile à la liberté de penser qu’aux souverains dont elle favorisait la politique et l’ambition. Il comprenait bien sans doute que les prêtres de toutes les sectes du monde devaient se ressembler, et que ces messieurs, toujours tolérants par principes, cesseraient bientôt de l’être dans la pratique. L’expérience ne l’a-t-elle pas assez prouvé 1 1l en est des vertus d’état comme des affections nouvelles ; elles prennent toujours le dessus sur les systtunes qui contrarient leur intérêt.

Si la forme que Montaigne a donnée à ses Essais est la seule qui pût convenir à l’indolence de son caractère et à la vivacité de son esprit, c’est sans doute aussi celle qui dut lui paraître la plus heureuse pour faire passer toutes

les vérités qu’il a hasardées dans son livre. Elles y sont enveloppées de tant de rêveries, si j’ose le dire, de tant d’enfantillages, qu’on n’est jamais tenté de lui soupçonner une intention sérieuse. Il n’y a que celles-là qu’on craigne, et qu’on ait raison de craindre. Sa philosophie est un labyrinthe charmant où tout le monde aime à s’égarer, mais dont un penseur seul tient le fil, et dont un penseur seul peut pénétrer le véritable plan. En conservant lacan- » deur et l’ingénuité du premier âge, Montaigne en a conservé les droits et la liberté. Ce n’est point un de ces maîtres que l’on redoute sous le nom de philosophes ou de sages, c’est un enfant à qui l’on permet de tout dire, et dont on applaudit même les saillies, au lieu de s’en fâcher.

Cela est si vrai, que, lorsque Charron voulut mettre en systéme ce que son ami Montaigne avait osé dire avec une si grande liberté, il essuya, malgré toutes ses réserves et toute sa prudence, les tracasseries et les persécutions les plus odieuses.

Il ne faut pas encore oublier que, dans l’époque où Montaigne publia son livre, la liberté de penser et d’écrire était peut-être, à certains égards, moins bornée qu’elle ne le fut dans la suite : on n’avait pas du moins alors la même défiance. Le gouvernement et le clergé n’avaient pas les yeux aussi ouverts que de nos jours. L’inquisition même, plus cruelle en gros, était peut-être moins soupçonneuse et moins tyrannique endétail. La philosophie et la religion n’étaient pas confondues comme elles l’ont été depuis ; les limites de leur empire étaient mieux séparées. Il était reçu, pour ainsi dire, d’avoir deux manières de penser toutes différentes; l’une parfaitement soumise à l’Église, l’autre à la raison. La foi, ne tenant que d’elle-même sa force et son autorité, était censée n’avoir rien de commun avec le bon sens; en conséquence, il était entendu qu’une

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choso très-absurde eu philosophie ii’eii serait pas moins M’aie en matière de religion. Grâces à cet arrangement, il était permis d’avancer beaucoup d’opinions peu conformes à la doctrine de l’Évangile, pour\’u qu’on n’attaquât jamais l’Évangile directement, et qu’on eût toujours soin d’assurer l’Église de son profond respect. Ces ménagements ne peuvent plus suffire à présent.

Les Essais de Montaigne renferment tant d’idées, et des idées si hardies, qu’on y découvre sans peine le germe de tous les systèmes développés depuis. C’est lui qui ouvrit la carrière aux Descartes, aux Gassendi; c’est lui qui forma les Rousseau, les Hume, les Schaftesbury, les Bolingbroke, les Helvétius, les Diderot. Quelque différente route que chacun ait suivie, tous sont venus puiser dans cette source féconde de sagesse et de lumières.

S’il n’est point de livre plus propre à mettre de l’ordre et de la clarté dans les idées que V Entendement humain de Locke, il n’en est point de plus propre à nourrir et à fertiliser l’esprit que les Essais de Montaigne. On gagne de

l’embonpoint avec l’un, de la santé avec l’autre L’un

fait les fonctions de l’imagination : l’autre, celles du jugement L’un vous met dans la plus grande abondance,

l’autre vous apprend à en faire l’usage le plus sûr et le plus heureux.

Personne n’a-t-il donc pensé plus que Montaigne ? Je l’ignore. Mais ce que je crois bien savoir, c’est que personne n’a dit avec plus de simplicité ce qu’il a senti, ce qu’il a pensé. On ne peut rien ajouter à l’éloge qu’il a fait lui-méme de son ouvrage ; c’est ici un livre de bonne foi. Cela est divin, et cela est exact.

Qu’est-ce que toutes les connaissances humaines ? le cercle en est si borné !... Et depuis quatre mille ans, qu’a-t-on fait pour l’étendre ? Montesquieu a dit quelque

2(0 r.A7F.TTE LITTÉRAIRE. — I 7 ; -i .

piul , qu’il Irnvnillnit à nn livre de douze pages, qui conlieudrait tout ce que nous savons sur la mclaphi/siqiie, la politique et la morale, et tout ce que de grands auteurs ont oublié dans les volumes qu’ils ont donnés sur ces sciences-

là Je suis très-sérieusement piersuadé qu’il ne tenait

qu’à lui d’accomplir ce grand projet.

Puisqu’on ne peut guère se flatter de reculer les limites où l’esprit humain a été renfermé jusqu’à présent, un auteur philosophique ne peut, ce me semble, intéresser que de deux manières, ou en nous apprenant à concevoir plus clairement le peu de vérités que nous pouvons savoir, ou en peignant vivement l’impression particulière qu’il en a reçue, ce qui sert du moins à multiplier les points de vue sous lesquels on peut envisager le même objet. La première manière est celle de Locke, la seconde est celle de Montaigne.

Non-seulement on ne cesse de répéter les mêmes

choses on les répète encore avec le même esprit et du

même ton. La plupart de nos li\Tes modernes ne sont que des copies calquées d’une année à l’autre, et de siècle en siècle, sur d’autres copies dont les premiers modèles ne se retrouvent que dans les temps les plus reculés. On se cTmtente de travailler sur des idées étrangères, on les analyse, on les arrange au goût du moment ; mais il est rare qu’on ose peindre sa propre pensée, ses propres .sentiments. Ce n’est pourtant qu’ainsi qu’on peut être original et neuf. Montaigne l’est même dans les traits qu’il emprunte des autres, parce qu’il ne les emploie que lorsqu’il y a trouvé une idée à lui, ou lorsqu’il en a été frappé d’une manière neuve et singulière. D’ailleurs, le grand nombre de citations dont il est chargé tenait bien plus à l’esprit de son temps qu’au sien. On avait alors la préten-

Digilized l;y CjOO .le

tion du savoir of do i’ôrndition, oomnio l’on a anjourd’lnii celle de la philosophie et du bol esprit.

On roprooho à Montaigne ses obscénités. On a fait le même reproche à Bayle, à beaucoup d’autres philosophes. Sans vouloir justifier une licence dont les bonnes mœurs peuvent être blessées, faut-il s’étonner si, eli raisonnant hardiment sur les vices et sur les penchants de la nature humaine, ils ont cru pouvoir se permettre les détails les plus délicats sur une passion qui a tant d’influence sur l’économie de notre être, qui forma et qui modifie continuellement la société, qui en est enfin le principe le plus actif et le plus puissant ?

Balzac et Mallebranche se sont plaints de ce que Montaigne parlait sans cesse de lui-même. Ils n’ont donc pas senti qu’en nous rapprochant de lui il nous rapprochait de nous-mêmes ; qu’en nous montrant comment il avait étudié ses propres faiblesses, il nous apprenait à observer les nôtres. L’homme est plus singulier que tout ce qui l’entoure. L’étude la plus utile et la plus agréable que nous puissions faire est donc celle de nous-mêmes. Tous les philosophes l’ont dit. Il n’y a que Montaigne qui l’ait cru, qui l’ait prouvé par son exemple. Nous ne comprenons bien que ce que nous avons pu décbiffrer dans notre propre cœur, et nous ne nous intéressons vi\ement qu’à ce qui tient à nous, à notre être, à nos goûts, à notre bonheur.

La franchise avec laquelle Montaigne nous entretient de tout ce qui le touche, ne contribue pas seulement à rendre son livre plus instructif, elle le rend aussi plus intéressant..., elle lui ôte l’air contraint, l’air pesant d’un livre ; elle lui communique toutes les grâces, tout le

charme d’mie conversation vive et familière ; et c’est

cequi faisait dire à madame de la Fayette quil y avait du plaisir à avoir un voisin comme lui.

21 s GAZETTE LITTÉRAIRE. — 1 77 6.

L’amour-propre n’est jamais plus insupportable que lorsqu’il se décèle avec la prétention de se cacher ; il n’est jamais moins fâcheux que lorsqu’il se montre avec bonhomie. Loin d’exclure la sensibilité pour les autres, il en est souvent la marque et la mesure la plus certaine. On ne s’intéresse à ses semblables qu’à raison de l’intérêt qu’on prend à soi-même et qu’on ose attendre de leur part. J’ai toujours été frappé d’un mot que Jean-Jacques dit un jour à un de ses amis, après un épanchement de

tendresse et de confiance : Ne m’aimeriez-vous pas ?

C’est que vous ne m’avez jamais dit du bien de vous.

Septembre (1976). — Comme Alexandre ne voulut être peint que par Apelles, il parait fort simple que M. de Voltaire n’ait voulu l’être que p^ lui-même; et pour faire oublier à jamais les impertinents croquis des la Baumelle, des Fréron, des Desfontaines et de tant d’autres, sans en excepter les caricatures originales de M. Huber, notre illustre patriarche n’a point vu de moyen plus sûr que d’écrire lui-même les Mémoires de sa vie. Son Commentaire historique sur les œuvres de l’auteur de la Henriade ne renferme qu’une notice abrégée d’une partie de ses ouvrages, car il en est plusieurs dont il n’a pas même jugé à propos de faire mention; mais on y trouve en revanche une liste pompeuse de toutes ses liaisons avec les grandeurs et les puissances de la terre, une énumération trèsédifiante de ses bonnes œuvres, et un recueil de pièces originales pour servir de preuves. Madame du DefiFant, qui n’a pu pardonner à l’auteur de ne l’avoir pas nommée une seule fois dans tout l’ouvrage, dit que M. de Voltaire n’a jamais rien écrit de plus mauvais, que c’est tout plate-

GAZETTE LITTÉRAmE. — 177(!, 2 1 :!

ment Vinventnire de se>< vieilles nippes. Quelque rarement que ce malheur puisse arriver à madame du Deffant, il y a lieu de croire qu’elle restera seule de son avis. Le nouveau commentaire est plein de détails charmants et d’une gaieté soutenue. On ne peut rien lire de plus légèrement pensé, de plus agréablement écrit, et l’on doute, en vérité, si le livre eût gagné à avoir été fait trente ans plus tôt. ‘

Il n’y a qu’une manière de rendre compte des ouvrages de M. de Voltaire, c’est de les copier. Celui-ci étant trop étendu pour l’insérer en entier dans nos feuilles, nous ne pouvons résister du moins au plaisir d’en extraire les anecdotes les plus intéressantes.

M. de Voltaire ne cite que deux particularités de sa jeunesse : les vers qu’il composa, à l’âge d’enyiron douze ans, pour un invalide, et le legs que lui fit la célèbre Ninon de l’Enclos, qui avait entendu parler de ces vers, et qui avait désiré de voir un enfant dont le premier essai marquait déjà des talents si rares. Voici les vers :

Digne fils du plus grand des rois,

Son amour est notre espérance,

Vous qui, sans régner sur la France,

Régnez sur le cœur des Français,

Souffrez-vous que ma vieille veine.

Par un effort ambitieux.

Ose vous donner une étrenne.

Vous qui n’en recevez que de la main des dieux !

On a dit qu’à votre naissance Mars vous donna la vigilance.

Minerve la sagesse, Apollon la beauté ;

Mais un dieu bienfaisant, que j’implore en mes peines. Voulut aussi me donner mes étrennes En vous donnant la libéralité.

« La tragédie A’ Œdipe ne fut représentée qu’en 1718, et encore fallut-il de la protection. Le jeune homme, qui

ÏI4 GAZETTE I.ITTÉHAIRE. — 1 7 76.

était fort plongé dans les plaisirs de son âge, ne sentit jx)iiit le péril, et ne s’embarrassait point que sa pièce réussît ou non ; il badinait sur le théâtre, et s’avisa de porter la queue du grand prêtre dans une scène où ce même grand prêtre faisait un effet très-tragique. »

Ce trait, sans doute, est de caractère, s’il en fut jamais; if annonce à la fois la souplesse de génie la plus étonnante, la supériorité d’esprit la plus singulière, et les plus heureuses disp<isitions du monde à se jouer de tout ce qui en impose le plus aux hommes. Ce n’est point du tout ici le statuaire de la Fable qui fait des dieux et qui treipble devant son propre ouvrage. Artiste et philosophe tour à tour, au talent de faire des dieux, il réunit encore celui de j)ei*sifler lui-même l’œuvre de ses mains ou de son imagination; et ce dernier effort n’est pas le moins rare sans doute.

« 11 commença la Henriade à Saint-Ange, chez M. de Caumartin, avant ({w'Œdipe fût joué. Il lut un jour plusieurs chants de ce poème chez le jeune président des Maisons, son intime ami. On l’impatienta par des objections; il jeta son manuscrit dans le fem I^e président Hénault l’en retira avec peine. « Soilvenez-vous, lui dit « M. Hénault, dans une de ses lettres, que c’est moi qui « ai sauvé la Henriade, et qu’il m’en a coûté une belle « paire de manchettes. » Ce poème fut imprimé, avec beaucoup de lacunes, sous le titre de la Ligue. On engagea le cardinal de Bissi, alors président de l’a-ssemblée du clergé, à censurer juridiquement l’ouvKige ; mais une si étrange procédure n’eut pas lieu*

« 11 donna la tragédie de Marianne en 1722. Marianne était empoisonnée par Hérode; lorsqu’elle but la coupe, la cabale cria la nine boit, et la pièce tomba. Ces mortifications continuelles le déterminèrent â faire imprimer en

(ÜAZETTE UrrEllAlUE. — J I 5

Angleterre la Henriade, pour laquelle il ne pouvait obtenir en France ni privilège, ni protection. Je n’ai pas le nez, dit-il dans une lettre à M. Dumas d’Aiguebere, je n’ai pas le nez tourné à être prophète en mon pays. Il avait raison ; le roi Georges I", et surtout la princesse de Galles, qui depuis fut reine, lui firent une souscription inunense. Ce fut le commencement de sa fortune.

« En 1730, il donn^ son Brutus, que je regarde comme sa tragédie la plus fortement écrite, sans même en excepter Mahomet. Elle fut très-critiquée. J’étais, en 1731, à U première représentation de Zaïre ; et quoiqu’on y pleiu-ât beaucoup, elle fut sur le point d’être sifflée. Un académicien l’ayant proposé en ce temps-là pour remplir une place vacante à laquelle notre auteur ne songeait point, M. de Boze (1) déclara que l’auteur de Brutus et de Zaïre lie pouvait jamais devenir un sujet académique.

« U était lié alors avec l’illustre marquise du Châtelet, et ils étudiaient ensemble les principes de Newton et les systèmes de Leibnitz, Ils se retirèrent plusieurs années à Cirey en Champagne. M. de Voltaire y fit bâtir une galerie où l’on fit toutes les expériences sur la lumière et sur l’électricité. Ces occupations ne l’empêchèrent pas de donner, le 27 janvier 1736, la tragédie à’ Alzire, ou les Américains, qui eut un grand succès, 11 attribua i;ette réussite à sou absence. 11 disait ; Laudanlur uhi non sunt, cruciantur ubi sunt.

O L’attachement de notre auteur pour les principes de Newton et de Locke lui attira une foule d’ennemis. 11 écrivait à M. Fakener, le même auquel il avait dédié Zaïre ; a On croit que les Français aiment la nouveauté,

(I) C’est ce profond antiquaire qui prétendait prouver l’ignorance et l’ineptie des artistes en citant le mot sublime de Bouchardon sur Uumère : Lorsque j'ai lu ee poêle, j'ai cru avoir vingt pieds de haut.

:<l(i (iAZEllE 1.1ÏTÉKA1UE. — I7Î6.

« mais c'est en fait de cuisine et de modes; car pour les « vérités nouvelles elles sont toujours proscrites pai'ini « nous; ce n’est que quand elles sont vieilles qu’elles sont « bien reçues, etc. »

« Pour se délasser des travaux de la physique, il s’amusa à faire le poëme de la Pucelle. Les seules bonnes éditions sont celles de messieui*s Cramer

« Ayant été à Bruxelles, il y vit le célèbre Rousseau. Ces deux poètes, dit-il, se virent, et bientôt conçurent une assez forte aversion l’un pour l’autre. Rousseau ayant montré à son antagoniste une Ode à la Postérité, celui-ci lui dit : Mon ami, voilà une lettre qui ne sera jrnnais reçue à son adresse. Cette raillerie ne fut jamais pardonnée.

« Les extrêmes bontés avec lesquelles le roi de Prusse l’avait prévenu, lui firent bien oublier la haine de Rousseau. Ce monarque était poète aussi, mais il avait tous les talents de sa place et ceux qui n’en étaient pas... Il avait envoyé à M. de Voltaire l’Anti-Machiavel, pour le faire imprimer; il lui donna un rendez-vous dans un petit château appelé Meuse, auprès des Clèves. Celui-ci lui dit : « Sire, si j’a- « vais été Machiavel, et si j’avais eu quelque accès auprès « d’un jeune roi, la première chose que j’aurais faite au- « rait été de lui conseiller d’écrire contre moi. » Depuis ce temps, les bontés du monai'que prussien redoublèrent poiu l’homme de lettres français, qui alla lui faire sa cour à Berlin sur la fin de 17 iü, avant que le roi se pré-

j)aràt à entrer en Silésie Alors le cardinal de Fleiu-y

lui prodigua les cajoleries les plus flatteuses, dont il ne parait pas que notre voyageur fût la dupe. Voici sur cette matière une anecdote bien singulière, et qui pourrait jeter un grand jour sur l'histoire de ce siècle. Le cardinal écrivit à M. de Voltaire, le 1 1 novembre 1740 : « La corrup- « tioii est si générale, et la bonne foi .si indécemment biui-

«iAZETTE I-ITTÉKAIHE. — lîlC. 2 17

« nie de tous les cœui“s, dans ce malheureux siècle, que « si on ne se tenait pas bien ferme dans les motifs supé- <( rieurs qui nous obligent à ne point nous en départir, « on serait quelquefois tenté d’y manquer dans ceiiaines (( occasions. Mais le roi mon maître fait voir du moins (( qu’il ne se croit point en droit d’avoir de cette espèce « de représailles ; et dans le moment de la mort de l’Em- « pereur, il assura M. le prince de Lichtenstein qu’il gar- « derait fidèlement tous ses engagements. » Ce n’est point à moi d’examiner comment, après une telle lettre, on put, en 1741, entreprendre de dépouiller la fille et l’héritière de l’empereur Charles VI

« De retour à Bruxelles, il y fit la tragédie de Mahomet, et alla bientôt après, avec madame du Châtelet, faire jouer cette pièce à Lille. La fameuse demoiselle Clairon y jouait et montrait déjà les plus grands talents. Dans un entr'acte on apporta à l’auteur une lettre du roi de Prusse, qui lui apprenait la victoire de Molwits; il la lut à l’a-sserablée, on battit des mains. Vous verrez, dit-il, que cette pièce de Molwits fera réussir la mienne »

Extrait d’une lettre de M. de Voltaire à M. d’Aiguebère, du -i avril

« La Mérope n’est pas encore imprimée ; je doute « qu’elle réussisse autant à la lecture qu’à la représenta-

« tion La séduction a été au point que le parterre a

« demandé à grands cris à me voir ; on m’est venu pren- « dre dans une cache oii je m’étais tapi ; on m’a mené de « force dans la loge de madame la maréchale de Villars, « où était sa belle-fille. Le parterre était fou, il a crié à H la duchesse de Villars de me baiser; et il a tant fait de « bruit, qu’elle a été obligée d’en passer par là, par l’or- « (Ire de sa belle-mère. 4’ai été baisé publiquement eoinnie

218 (iAZKlTK LUTKKAIKK. — 117 6.

« Alain Chartier par la princesse Marguerite d’Ecosse;

U niais ildormaif, et j’étais bien éveillé. »

« Le fameux comte de Bonneval lui écrivit de Constantinople, et fut en correspondance avec lui pendant <juelque temps. M. de Voltaire rapporte ici un fragment trèscurieux de ce commerce épistolaire, contenant les motifs qui déterminèrent le comte à embrasser la religion de Mahomet, et l’histoire de son abjuration. On lui épargna la cérémonie de la circoncision en faveur de son âge, etc.

« M. de Voltaire eut, sur la fin de 174i, un brevet d’historiographe de France. 11 était déjà connu par son Histoire de Charles AV/; cette liistoire fut principalement composée en Angleterre, à la campagne, avec M. Fabrice, chambelhui de Georges l*', qui avait résidé sept ans auprès de Charles Xll, après la journée de Pultawa. Cette histoire fut très-louée pour le style et très-critiquée pour les faits incroyables. Mais les critiques et les incrédules cessèrent lorsque le roi Stanislas envoya à l’auteur une attestation authentique conçue en ces termes : « M. de Voltaire « n’a oublié ni déplacé aucun fait, aucune circonstance ; « tout est vrai, tout est dans son ordre. 11 a parlé sur la « Pologne et sur tous les événements qui sont arrivés, « comme s’il avait été témoin oculaire.

« Fait à Commercy, M juillet 1759. »

« En 1745, il fit la Princesse de Navarre pour les fêtes du mariage du dauphin avec l’infante d’Espagne. Madame d’Étiole, depuis la marquise de Pompadour, obtint alors pour lui le don gratuit d’une charge de gentilhomme ordinaire de la chambre. Voici le petit impromptu qu’il fit sur cette grâce :

Mon Henri quatre et ma Zaïre,

Kt mon américaine .AIzirc,

GAZBITE UTTÉnAIIIE. — 1 7 7 6.

Ne in’onl jamais valu un seul regard du roi.

J’avais mille ennemis avec Irès-peu de gloire ;

Les honneurs et les biens pleuvent enfin sur moi Pour une farce de la Foire.

« L'histoire étant devenue un de ses devoirs, il commença quelque chose du Siècle de Louis XIV, mais il différa de le continuer; il écrivit la campagne de 17ii et la mémorable bataille de Fontenoy. M. de Voltaire juge à propos de transcrire ici une longue lettre que M. le marquis d’Argen.son, ministre des affaires étrangères et frère aîné du secrétaire d’Etat de la guerre ’tii du champ de bataille. Cette lettre donne presc. i j-te la gloire de cette grande journée à M. le maréchal de Richelieu. Mais il est à remarquer que ce minis‘»je baissait personnellement M. le maréchal de Saxe, et c’est ce que M. de Voltaire oublie.

a II eût peut-être paru singulier que M. de Voltaire n’eût pas dit un mot sur la révolution de 1771, après l’avoir célébrée dans le temps avec les plus grands éloges. Voici comme il touche cette corde délicate, à propos d’un passage des Considérations sur te gouvernement, de M. le marquis d’Argenson. « Ce passage important semble M avoir annonc.é de loin l’abolition de cette honteuse véna- « lité, opérée en 1771, à l’étonnement de toute la France, « qui croyait cette réforme impossible. » En note : « Cette abolition n’a été que passagère. »

« Le ministre citoyen (M. d’Argenson) employa l’homme de lettres (M. de Voltaire), dans plusieurs affaires considérables, pendant les années 1745, 1746 et 1747. C’est probablement la raison pour laquelle nous n’avons aucune pièce de théâtre de notre auteur pendant le cours de ces années. 11 fut chargé de faire le Manifeste du roi de

220 GAZETTE LITTÉRAIRE. — lîifi.

France en faveur du prince Charles-Édouard. Ce fut l’infortuné comte de Lally qui avait fait le projet et le plan de cette descente, laquelle ne fut point effectuée.

« En 1746, M. de Voltaire entra à l’Académie française, et fut le premier qui dérogea à l’usage fastidieux de ne remplir un discours de réception que des louanges rebattues du cardinal de Richelieu. »

C’est en 1749, après la mort de madame la marquise du Châtelet, que le roi de Prusse appela M. de Voltaire auprès de lui. Tout le monde connaît la superbe lettre que ce monarque lui écrivit à ce sujet, et qui ne peut être comparée qu’à celle que M. d’Alembeft vient de recevoir de la même main, à l’occasion de la mort de mademoiselle de l’Espinasse.

« Notre auteur eut à Berlin la croix du Mérite, la clef de chambellan, et vingt mille francs de pension. Cependant il ne quitta jamais sa maison de Paris, et j’ai vu, par les comptes de M. de Laleu, notaire à Paris, qu’il y dépensait trente mille francs par an. » Il ne fallait pas moins qu’un témoignage aussi authentique pour détruire tous les mauvais contes que l’on s’est plu à répandre sur les épargnes excessives de M. de Voltaire pendant son séjour en Allemagne.

« Son enthousiasme poui’ le roi de Prusse allait jusqu’à la passion... Il couchait au-dessous de son appartement, et ne sortait de sa chambre que pour souper. Le roi composait en haut des ouvrages de philosophie, d’histoire et de poésie, et son favori cultivait en bas les mêmes arts et les mêmes talents. Ils s’envoyaient l’un à l’autre leurs ouvrages... Ses jours coulaient ainsi dans un repos animé par des occupations si agréables.... Le bonheur aurait été plus durable sans une malheureuse dispute de physique mathématique élevée entre Maupertuis et Koenig, etc. La

CA7.ETTE MTTÉKAIHE. — 22 1

plaisanterie que lit M. de Voltaire sur les Lettres philosophiques fut regardée comme un manque de respect au monarque. Il s’en alla faire une visite à son altesse la duchesse de Gotha, qui l’a toujours honoré d’une amitié constante jusqu’à sa mort. C’est pour elle qu’il écrivit les Annales de l’Empire.

« Quand il fut à Francfort-sur-le-Mein, un bon Allemand, qui n’aimait ni les Français ni leurs vers, vint, le l"' juin, lui redemander les œuvres de pœshie du roi son maître. Notre voyageur répondit que les œuvres de poésie étaient à Leipsick avec ses autres effets. l’Allemand lui signifia qu’il était consigné à Francfort, et qu’on ne lui permettrait d’en partir que quand les œuvres seraient arrivées. M. de Voltaire lui remit sa clef de chambellan et sa croix, et promit de rendre ce qu’on lui demandait, moyennant quoi le messager lui signa ce billet : « Mon- « sieur, sitôt le gros ballot de Leipsick sera ici, où est l'œu- « vre de pœshie du roi mon maître, vous pourrez partir oit « vous paraîtra bon. A Francfort, l«f juin 1753.... » Le prisonnier signa au bas du billet : bon pour l’œuvre -de pœshie du roi votre maître. Mais quand les vers revinrent, on supposa des lettres de change qui ne venaient point. Les voyageurs furent arrêtés quinze jours après au cabaret

du Bouc, pour ces lettres de change prétendues Ces

détails ne sont jamais sus des rois. Cette aventure fut bienlAt oubliée de part et d’autre, comme de raison. Le roi rendit ses vers à son ancien admirateur, et en renvoya bientôt de nouveaux et en très-grand nombre. C’était une querelle d’amants. Les tracasseries de cour passent, mais le c aractère d’une belle passion dominante subsiste longtemps.

M. de Voltaire rend compte ensuite de son établissement à Ferney, des fêtes qu’il y donna, des soupers de cent couverts, des bals, des spectacles, etc. ; de la sous-

cription qu’il fit pour mademoiselle Corneille ; des secours qu’il donna à MM. de Crassi, persécutés par le supérieur (le la maison des jésuites d’Ornex, dont le véritable nom était Hesse, qu’il avait changé en celui de Fessi ; de l’affaire des Galas, et de la part qu’il eut à la réhabilitation de cette famille infortunée ; des services qu’il rendit aux Sirven; du commerce et des manufactures qu’il établit dans ses terres; de l’harmçnie plus admirable encore qu’il sut maintenir entre les catholiques et les protestants dont sa nouvelle colonie se trouve composée, etc.

Parmi les étrangers qui vinrent en foule à Ferney, on compta plus d’un prince souverain. Il fut honoré d’une correspondance très-suivie avec plusieurs d’entre eux, dont les lettres sont encore entre mes mains. La moins interrompue fut celle de S. M. le roi de Prusse et de madame la princesse Wilhelmine, margrave de Bareith, sa sœur, etc.

L’impératrice de Russie envoya M. le prince de Koslouski présenter de sa part, à M. de Voltaire, les plus magnifiques pelisses, et une boîte tournée de sa main même, ornée de son portrait et de vingt diamants. On croirait que c’est l’histoire d’Aboulcassem dans les Mille et une Nuits. M. de Voltaire lui mandait qu’il fallait qu’elle eût pris tout le trésor de Moustapha dans une de ses victoires ; et elle lui répondit qu’avec de l’ordre on est toujours riche, et qu’elle ne manquerait, dans cette grande guerre, ni d’ar~ gent ni de soldats. Elle a tenu parole.

Cependant le fameux sculpteur, M. Pigale, travaillait dans Paris à la statue du Solitaire caché dans Ferney. Ce fut une étrangère qui proposa un jour, en 1770, à quelques véritables gens de lettres, de lui faire cette galanterie Madame Necker, femme du résident de Genève,

conçoit ce projet la première. C’était une dame d’un es-

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GAZETTE HTTÉRAIllE. — 177G. 223

prit très-cultivé, et d’un caractère supérieur, s’il se peut, à son esprit. Le roi de Prusse, en qualité d’homme de lettres, et ayant assurément plus que personne droit à ce titre et à celui d’homme de génie, écrivit au célèbre M. d’Alembert, et voulut être des premiers à souscrire... Ce monarque fit plus ; il fit exécuter une statue de son ancien serviteur dans sa belle manufacture de porcelaine, et la lui envoya avec ce mot gravé sm* la base : Immortali, M. de Voltaire écrivit au-dessous :

Vous êtes généreux. Vos bontés souveraines Me font de trop nobles présents ;

Vous me donnez sur mes vieux ans Une terre dans vos domaines.

Le Solitaire étant malade et n’ayant rien à faire, se comporta comme ceux qu’on appelait jansénistes à Paris. Il fit signifier par un huissier à son curé, nommé Gros, bon ivrogne, qui s’est tué depuis à force de boire, que ledit curé eût ti le venir joindre dans sa chambre, au T' avril, sans faute. Le curé vint et lui remontra qu’il fallait d’abord commencer par la communion, et qu’ensuite il lui donnerait les saintes huiles : le malade accepta la proposition ; il .se fit apporter la communion dans sa chambre, et là, en présence de témoins, il déclara par-flevant notaire qu’il pardonnait à son calomniateur (un capelan qui avait écrit au roi de France, de couronne à couronne, pour le prier de chasser M. de Voltaire) qui avait tenté de le perdre et qui n’avait pu y réussir. Le procès-verbal en fut dressé. Il dit après cette cérémonie : J’ai m la satisfaction de mourir comme Guzman dans Alzire, et je m’en porte mieux. Les plaisants de Paris croii'ont que c’est un poisson d’avril, etc.

Le commentaire historique est suivi de plusieurs lettres intéressantes à M. Torasi, à M. le comte de Caylus. à

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GAZETTE UTTEBAIKE.

M. le duc de la Vallière, à M. Linguet sur Montesquieu et Grotius, à M. Walpole sur la tragédie et sur l’histoire,

à milord Chesterfield, à mademoiselle Clairon, à MM

sur les lettres prétendues du pape Ganganelli, à M. Bailly sur l’astronomie, etc.

JanTier ( 1777 ). — Madame Geoffrin est toujours fort languissante ; mais sa tète, quoique faible encore, paraît entièrement libre. Elle a revu toute sa société, à l’exception cependant de MM. d’Alembert, Marmontel et Morellet, qu’elle a cru devoir sacrifier au juste ressentiment de sa fille, peut-être aussi aux scrupules pieux de son confesseur. Ces messieurs sont accusés d’avoir vouUi proscrire et le viatique et l’honnête Thomas d’Akempis; en conséquence, après avoir été consignés eux-mêmes assez lestement à la porte de leur ancienne amie, ils se sont permis de répandre les propos les plus durs et les plus indiscrets sur la conduite de madame de la Ferté-Imbault avec sa mère. Toutes les circonstances de cette tracasserie philosophique ont été fort exagérées. Madame Geoffrin a vu qu’après un pareil éclat il fallait cesser de voir ces messieurs ou sa fille : elle a préféré, selon son usage, le parti le plus convenable et le plus décent. Sa faiblesse ne lui permet plus de suivre une longue conversation ; mais elle cause encore souvent avec beaucoup d’intérêt et beaucoup d’agrément ; son esprit semble même quelquefois n’avoir rien perdu de cette finesse de l’ai-t qui lui était propre. On parlait l’autre jour chez elle de la simplicité de caractère : Tant de gens l’affectent! dit-elle; mais M. de Malherbe, voilà un homme simplement simple.

Cette habitude de bienfaisance, qui occupa sa vie entière, ne l’a point quittée. Après s’être informée avec

CAZKTTE l.inÉUAIRE. — 1":. 22.'*

beaucoup (renipressomeut de la situation de M. Suard et de ce qui pourrait lui faire plaisir, elle lui envoya, ces jours passés, trois ou quatre casseroles d’argent qu’il ne crut point devoir refuser. Dernièrement elle força M. Thomas à recevoir une petite cassette de deux mille écus en or. Il eut beau lui représenter qu’il n’avait jamais refusé les secours que lui avait offerts son amitié dans le temps oii il avait pu en avoir besoin, mais que l’aisance dont il jouissait actuellement ne lui permettait plus d’accepter un don si considérable ; sa résistance fut inutile : il fallut céder, du moins en apparence ; mais il ne sortit de chez elle que pour aller remettre la cassette en question à madame de la Ferté-Imbault, qui, n’ayant pas voulu la reprendre, l’a fait déposer chez un notaire aux ordres de M. Thomas.

J’ignore si c’est à cette occasion que madame de la Ferté-Imbault, en renvoyant les comptes de sa mère, a trouvé qu’elle avait dépensé plus de cent mille écus pour soutenir V Encyclopédie et ses dépendances. J’ignore si le compte est juste; mais il est sûr que madame Geofîrin a fait infiniment de bien ; il est sûr aussi que madame de la Ferté-Imbault, sans oser blâmer les dispositions de sa mère, n’a pu s’empêcher de témoigner quelques regrets de voir une somme si forte prodiguée à un parti qu’elle n’a jamais cru aussi nécessaire à la gloire de Dieu et de l’État que l’ordre dont elle est la grande maîtresse, le sublime ordre des Lampons et des Lantw'lus. A cela que peut-on trouver à redire?

Mars. — Le buste de mademoiselle Clairon ayant été exposé, ces jours passés, à la vente du cabinet de feu M. Raudon de Boisset, mademoiselle Arnoud en doubla la première enchère; il n’y eut personne qui se permît d’enchérir sur elle, et le buste lui fut adjugé. Toute l’as-

î'<! r.A/ETTE LITTÉRAIKE. — 1 7 77.

semblée applaudit à differentes reprises, l'ii anonyme lui envoya sur-le-champ le quatrain suivant.

Lorsqu'en t’applaudissant, déesse de la scène,

Tout Paris t’a cédé le buste de Claii'on,

Il a connu les droits d'une sœur d’Apollon Sur un portrait de Melpomène.

M«i. — De grands philosophes ont prétendu que la vérité ne convenait guère aux hommes, puisqu’elle n’avait jamais été pour eux qu’une source de querelles, de haines et de divisions. On prouverait bien mieux, en suivant le môme principe, que la musique ne convient guère à la France, puisque cet art n’a jamais tenté d’y faire le moindre progrès sans soulever contre lui les cabales les plus violentes, les fureurs les plus ridicules. On se souvient encore de tous les troubles que suscitèrent parmi nous et les nouveaux systèmes de Rameau, et l’arrivée des bouffons de l’Italie. La bulle, la bulle môme, sur laquelle nous n’avons écrit que dix mille volumes, n’a jamais donné lieu à des disputes aussi vives, aussi passionnées. L’horreur d’un janséniste pour un moliniste ne peut donner qu’une faible idée de celle que le coin de la reine inspirait nu coin du roi. Oii êtes- vous, homme de Dieu, prophète de Bœhmischroda (1), le plus aimable et le plus >Tai des prophètes? où êtes-vous, pour raconter dignement aux nations les plus lointaines l’origine et les suites de la grande querelle qui vient de s’élever entre les gluckistes et les piccinistes, et qui divise aujourd’hui toutes les puissances de notre littérature? Charmant prophète ! je n’ai point vos crayons brillants, votre sainte éloquence; je ne

(f) 'fiire (Tua pciit écrit du baron de Grimm sur l’arrivée des bouffons. ( Note de l'éditeur. }

(JAZEITE UiTÉRAIKE. — iTî:. 2 .7

suis point inspiré comme vous : mais, pour être véridique, est-il toujours besoin d’être inspiré ? Qu’il suffise d’être le plus humble des historiens, le plus impartial, le plus fidèle, je le serai.

Il y a plus de quatre ans que M. le chevalier Gluck jouit en paix de l’honneur suprême d’occuper presque seul le théâtre de l’Académie royale de Musique. Quelques essais hasardés pour varier un peu l’uniformité de ce spectacle, ont eu si peu de succès, qu’on peut bien dire qu’ils n’ont servi qu’à orner le triomphe du nouvel Orphée. Il est vrai que sa musique ayant été annoncée comme un nouveau genre, elle éprouva d’abord quelques persécutions. Cela devait être : on sait notre aversion naturelle pour la nouveauté, excepté en fait de cuisine et de modes. Cependant l’étoile du chevalier Gluck l’emporta bientôt sur tous ses ennemis. Quelque puissante que soit encore de nos jours la secte sempiternelle des ramistes et des lullistes, leur cabale étonnée fléchit, ou garda du moins le silence. M. le bailli du Rollet crut en avoir imposé au public par la beauté d’un poème qu’il appellait son poëme, parce qu’il n’en avait pris que le plan au comte Algarotti, et que la plupart des vers, empruntés de Racine, se trouvaient si bien estropiés dans l’opéra, que Racine lui-même eût eu de la peine à les reconnaître. M. le chevalier Gluck s’ima* gina tout platement qu’il ne devait son succès qu’au génie créateur qui lui avait révélé le secret d’une musique nationale adaptée aux grands effets du théâtre, à l’ensemble de la scène, et surtout à l’idiome particulier de notre langue et de notre poésie, idiome sur lequel il avait acquis de profondes connaissances en Bavière et en Bohême. M. l’abbé Arnaud pensait tout haut comme M. le chevalier Gluck, mais il ne pouvait se dissimuler lui-même les immenses ser\ ices qu’il avait rendus et à sa patrie et à son

228 GAZETTE LITTÉKAIRE. — IT::.

ami par la clarté de ses Commentaires sur la musique d’Iphigénie; et nommément sur le sublime de sa Théorie des effets merveilleux de l’Anapeste et du Chœur virginal.

Grâce aux talents de M. Gluck et de ses prôneurs, la direction de l’Opéra prospérait. Si la musique purement italienne conservait encore ses partisans, ils étaient en petit nombre, et ne gémissaient qu’en secret sur des succès trop éclatants, pour ne pas reculer de plusieurs années le progrès de ce goût qu’ils osent appeler exclusivement le bon goût en musique. « — Savez-vous, disaient-ils tout bas, pourquoi les opéras du chevalier Gluck ont fait tant de fortune en France ? c’est qu’à l’exception de deux ou trois airs qui sont dans la forme italienne, et quelques récitatifs d’un caractère absolument barbare, sa musique est de la musique française, aussi française qu’il s’en soit jamais fait, mais d’un chant moins naturel que Lulli et moins pur que Rameau; c’est que le chevalier Gluck a sacrifié toutes les ressources et toutes les beautés de son art à l’effet théâtral, ce qui devait plaire infiniment à une nation qui ne se connaitra peut-être jamais en mélodie, mais qui a le goût le plus exquis pour tout ce qui tient aux convenances dramatiques. Pour juger si nous avons raison, suivez, à la première représentation d’un opéra quelconque, ou tragique ou comique, le pai*terre, les loges, l’amphithéâtre, comme vous voudrez; obser\ez le jugement du plus grand nombre des spectateurs, vous \ errez que leur critique ou leur éloge portera toujoiu^ sur telle scène, tel ou tel endroit du poème ; et sur la musique, vous n’entendrez jamais que des lieux communs, les propos du monde les plus vagues. Cythère assiégée n’eut aucun succès, parce que le drame parut froid et d’un mauvais ton. Si Alceste miuiqua tomber le premier jour, c’est à la gaucherie du poi-ine (>t surtout à la platitude du de-

iloûment qu’il fallut s’en prendre : on le rendit un peu moins ridicule, l’ouvrage fut aux nues. Et voilà comme nous aimons la musique en France. »

Telle était la disposition des esprits lorsque M. Piccini vint à Paris sous la protection de M. l’ambassadeur de Naples. Il y avait été précédé depuis longtemps par la réputation la plus justement méritée. Les succès de sa Bonne Fille, quelque mal que la pièce eût été parodiée, et quelque médiocre qu’en fût l’exécution, celui de tous les opéras du sieur Grétry, qui s’était glorifié jusqu’alors d’être son élève, tous les morceaux de sa composition qu’on avait entendus avec transport au Concert des Amateurs et au Concert spirituel ; que de raisons pour être prévenu en sa faveur ! Son arrivée fut annoncée avec éclat; nos plus célèbres artistes, nos plus grands virtuoses, à l’exception cependant du sieur Grétry, s’empressèrent à lui rendre hommage ; et les comédiens italiens ayant donné une reprise de la Bonne Fille, le public, demanda l’auteur à grands cris, et le reçut avec des acclamations multipliées. C’est alors que le parti des gluckistes frémit, et que celui des Sacchini, des Piccini, des Traëtta, reprit un peu courage.

On sut que notre auguste souveraine, qui s’intéresse au progrès de tous les arts, qui daigne elle-même en cultiver plusieurs, et qui les protège tous comme une branche précieuse du bonheur public ; on sut que notre auguste souveraine désirait de fixer M. Piccini en France ; on sut que l’Opéra lui avait fait un traitement assez considérable; on sut aussi que M. Marmontel avait arrangé plusieurs poèmes de Quinault pour les rendre plus susceptibles et de la forme et de l’expression musicale ; qu’il en avait confié un au sieur Piccini, et qu’ils travaillaient tous les jours ensemble. Que de circonstances réunies pour

230 GAZETTE UTTÉHAIHE. — 1 7 7 7 .

exciter les plus vives alarmes ! — « C’est donc une nouvelle révolution qu’on nous prépare ! Quelle tyi-annie ! Vouloir sans cesse varier nos plaisirs ! Est-ce qu’on peut changer de système en musique comme en politique î A peine nous étions-nous accoutumés, disaient les uns, à cette musique nouvelle, qui du moins se fait presque aussi bien entendre que celle de nos pères, qu’il faudra encore y renoncer ! A peine , disaient les autres, avions-nous formé le goût de la nation, qu’on veut la replonger dans la barbarie. Nous étions par\enus à lui inspirer le grand goût, ne voilà-t-il pas qu’on veut lui donner celui des colifichets, de tous ces ornements frivoles dont l’Italie même est dégoûtée ! Est-ce pour flatter l’oreille qu’on fait de la musique ? C’est pour peindre les passions dans toute leur énergie, c’est pour déchirer l’âme, élever le courage, accoutumer les sens aux impressions les plus pénibles, former des citoyens, des héros, etc., etc. Réunissons, messieiurs, tous nos efforts pour détourner le fléau qui menace et le chevalier Gluck et la république entière. »

En conséquence, les pamphlets, les sarcasmes, les petites lettres anonymes votent de toutes parts. Courrier de V Europe la Gazette du Soir, tous les journaux, en prodiguant sans cesse au chevalier Gluck les éloges les plus excessifs, sèment avec adresse les préventions les plus capables de nuire aux succès de Piccini. On ne l’attaque point ouvertement, mais on tâche en secret de détruire toutes les opinions qui pourraient lui être favorables. Loin de s’engager dans de longues discussions, on se contente de laisser échapper quelques mots en passant; une plan santerie, im trait malin suffit. Le ridicule qu’on ne peut jeter sur le compositeur, on cherche à le répandre sur le poète qui s’est associé avec lui.

GAZETTE LITTÉRAIRE. — 1777. îai

M. Marmontel s’avise de dire à une représentation A’ Alceste, que ce vers sublime.

Par son accent m’arrache et déchire le cœur,

tout sublime qu’il est, lui arrache les oreilles. On imprime ce qu’il a dit dans la Feuille du Soir, mais on ajoute ; — Son voisin, transporté par le sublime de ce passage et la manière dont il était rendu, lui répliqua : « Ah ! monsieur, quelle fortune, si c’est pour vous en donner d’autres! » — Le prétendu voisin était M. l’abbé Arnaud. Débuter dans une querelle de musique par se prendre par les oreilles, cela semble assez naturel ; mais deux confrères, deux membres de l’Académie française, deux encyclopédistes ! O philosophie, quel scandale! M. Marmontel voulut bien mépriser cette première insulte. Il ne répondit pas davantage à une lettre du chevalier Gluck, revue et corrigée par M. le bailli du Rollet, quoiqu’il y fût traité sans ménagement, et qu’on eût eu l’indiscrétion de faire courir la lettre dans tout Paris, pour l’insérer ensuite dans le Courrier de l’Europe. Mais un trait dont il se trouva formellement blessé, parce qu’il y crut voir l’intention la plus déterminée de nuire à son ami Piccini, c’est la plaisanterie qui parut quelques semaines après dans cette même Feuille du Soir, destinée à jouer le plus grand rôle dans ces illustres querelles. La voici : « — Savezvous, dit hier quelqu’un à l’amphithéâtre de l’Opéra, que le chevalier Gluck arrive incessamment avec la musique A’Armide et de Roland dans son portefeuille ? — De Roland? dit un de ses voisins; maisM. Piccini travaille actuellement à le mettre en musique. — Eh bien, répliqual’autre, tant mieux, nous aurons un Orlando et un Orlandino. » Il faudrait avoir le génie même du chantre d’Orlando,

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(lu moins tout le talent de (îelui A’Orlandino, pour peindre au naturel le ressentiment, Tindignation, la colère {[ue cette mauvaise plaisanterie excita dans l’âme de M. Marmontel, les suites funestes de ce premier mouvement, et les malheurs qui pourront en résulter encore et pour la musique et pour la philosophie. Ce misérable jeu de mots à! Orlando et d!Orlandino est la première étincelle qui embrasa toute notre atmosphère littéraire, et le destin, qui tient dans ses mains le cœur des sages comme celui des rois, peut seul prévoir le terme où s’arrêtera ce grand incendie.

Il y avait déjà quelques jours que la feuille de discorde avait paru, et que le plus grand nombre des lecteurs l’avait oubliée, lorsque M. Marmontel, qui venait seulement d’en être instruit, déclara dans une assemblée de vingt personnes chez M. de Vaines, l’ancien commis des finances, qu’il n’y avait qu’un — (ce n’est pas notre faute si l’Académie adopte aujourd’hui des expressions que nous n’aurions jamais osé répéter sans une autorité aussi respectable — ), qu’il n’y avait qu’un gueux, un maraud, qui pût s’être permis un sarcasme aussi méchant, aussi infâme. L’intérêt avec lequel M. S... osa le défendre, ne laissa aucun doute à M. Marmontel sur le véritable auteur de cette ingénieuse plaisanterie. Tout le monde l’attribuait à l’abbé Arnaud. M. Marmontel vit bien qu’il fallait être de l’avis de tout le monde ; mais les épithètes qu’il venait de choisir pour (^actériser un de ses confrères lui parurent toujours les plus propres et les plus convenables du monde. La scène fut aussi vive qu’on peut l’imaginer.

Depuis ce moment fatal la discorde s’est emparée de tous les esprits, elle a jeté le trouble dans nos académies, dans nos cafés, dans toutes nos sociétés littéraires. Les gens qui se cherchaient le plus, se fuient ; les dîners même.

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qui conciliaient si heureusement toutes sortes d’esprits et de caractères, ne respirent plus que la contrainte et la défiance ; les bureaux d’esprit les plus brillants, les plus nombreux jadis, à présent sont à moitié déserts. On ne demande plus, est-il janséniste, est-il moliniste, philosophe ou dévot? On demande, est-il gluckiste ou picciniste? Et la réponse à cette question décide toutes les autres.

Le parti gluck a pour lui l’enthousiasme éloquent de M. l’abbé Arnaud, l’esprit adroit de M. Suard, l’impertinence du bailli du Rollet, et sur toutes choses un bruit d’orchestre qui doit nécessairement avoir le dessus dans toutes les disputes du monde, et qui doit l’emporter plus sûrement encore au tribunal dont les juges sont accusés, comme on sait, depuis longtemps, d’avoir l’ouïe fort dure.

Le parti picciniste n’a guère pour lui que de bonnes raisons, de la musique enchanteresse, mais une musique qui ne sera peut-être exécutée ni entendue , le suffrage de quelques artistes désintéressés, et le zèle de M. Marmontel, zèle dont l’ardeur est infatigable, mais dont la conduite est plus souvent plus franche qu’adroite.

Aux brochures qu’on a déjà faites anciennement en faveur de M. Gluck, il faut encore ajouter les Lettres de l’anonyme de Vaugirard, insérées dans la Gazette du Soir. Il y règne un persiflage plein de finesse et de goût ; on les attribue à M. Suard, et l’on dit qu’étant le plus considérable de ses ouvrages, il aurait grand tort de le désavouer.

Le seul écrit qui ait encore paru en faveur de M. Piccini est de M. Marmontel ; il est intitulé : Essai sur les révolutions de la musique en France. Il n’y a que les chefs du parti gluck qui n’en aient pas admiré la sagesse et la modération. Cet écrit n’a point d’autre objet que celui de prouver que les savantes déclamations de ces messieurs,

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leure spéculations profondes, et quelquefois assez obscures, ne doivent pas nous empêcher d’ouvrir la carrière à l’émulation des talents. On jugera de l’équité de M. Marmontel par le morceau suivant, qui offre pour ainsi dire 1e résultat de toute sa brochure.

« M. Gluck, dit-il, a été bien accueilli des Français, et il a mérité de l’être. Il a donné à la déclamation musicale plus de rapidité, de force et d’énergie ; et en exagérant l’expression, il l’a du moins sauvée d’un excès par l’excès contraire ; il a su tirer de grands effets de l’harmonie, et il a obligé nos acteurs à chanter en mesure, engagé les chœurs dans l’action et lié la danse avec la scène ; enfin son genre est comme un ordre composite, où le goût allemand domine, mais où est impliquée la manière de concilier les caractères de l’opéra français et de la musique italienne. Donnons-lui des rivaux dignes de l’égaler dans la partie où il se distingue, et dignes de le surpasser dans celle où il n’excelle pas. Qu’il se soutienne, s’il le peut, par la force de son orchestre et par la véhémence de sa déclamation ; que ses concurrents se signalent par une musique aussi passionnée et plus touchante que la sienne, par une harmonie aussi expressive, mais plus pure et plus transparente ; et que la nation, après avoir balancé à loisir le caractère de deux musiques et les effets qu’elles auront produits, se consulte et juge elle-même la grande sifiaire de ses plaisirs. »

Quelque équitable que soit l’écrit de M. Marmontel, il n’a send qu’à irriter le parti de ses antagonistes. On n’a pas cessé depuis de le harceler dans toutes les feuilles qui sont à la disposition de ces messieurs; c’est une légion de lutins déchaînée après lui et qui semble avoir juré de le faire mourir à coups d’épingles. Les oisifs s’en amusent, la malignité jouit, et les sages déplorent en secret le scan-

dale auquel la philosophie s’expose. On nous reprochait, disent les Garasse, les Riballier, on nous reprochait nutre intolérance , et il s’agissait des plus saintes vérités ; voyez ces messieurs comme ils se persécutent, comme ils se déchirent entre eux pour les opinions du monde les plus frivoles ! Est-ce que l’objet de leurs disputes est moins obscur que nos mystères? Leurs commentaires sont-ils plus lumineux que les nôtres? Qu’on vienne nous dire encore, après cela, qu’il est possible d’avoir des opinions différentes et de se supporter avec indulgence ! Qu’on vienne nous dire que l’homme n’est pas essentiellement méchant, etc... Voilà ce qu’on fait dire aux ennemis de la philosophie, et voilà ce qui afflige profondément les bonnes âmes.