ENERGIE

De l'énergie en général

Partout autour de nous et en nous, nous ne voyons que mouvement, mais de ce mouvement nous ignorons la cause première. Dans une locomotive entraînant des wagons, nous savonis bien que l'impulsion est due à la combustion du charbon qui réduit de Teau en vapeur, mais qu'est la chaleur et quel est le secret de son action? On faisait autrefois intervenir les forces^ entités abstraites dont Descartes et Newton se sont si fort montrés les adversaires, mais dont à la mêtne époque Leibnitz admettait l'existence ; car voici en quels termes il s'eiq^rime à cet égard :

« Ayant tâché d'approfondir les principes mêmes » de la mécanique pour rendre raison des lois de la

liBnlïSE UE LA MATIÈHE KT l)E L'ÉHEnGM

» nature que l'expérience faisait conDaître, je m â » çus que la seule considération d'une masse étenfi 1) ne suffisait pas, et qu'il fallait encore employer I » notion de force qui est très intelligible quoiqu'elle » soit du ressort de la métaphysique... et qu'ainsi il » fallait la coucevoir à l'imitation de la notioa que >) nous avons des âmes. » Voilà bien en effet s'il en fut une pure conception métaphysique. D'Alembert, Ampère, etde nos jours Hirn, sont les rares représentants de cette doctrine, et voici comment s'explique ce dernier dans son Analyse élémentaire de l'univers :

" Ce que nous appelons le monde physique et pa'rn fois si improprement le monde matériel, est consti- » tué par deux familles d'éléments distincts, l'élé- 11 ment matériel et l'élément intermédiaire ou dyna- I) mique, le fini est l'attribut essentiel de la première u classe, l'infini est Tattribut de la seconde. »

Mais au contraire de Hirn, les savants de nos jours ne séparent plus la force du mouvement, et par conséquent de la matière. <c II est absu-'de, dit le P. Secchi, » d'admettre que le mouvement dans la matière brute u puisse avoir d'autre origine que le mouvement » lui-même. » On laisse donc aujourd'hui de côté les forces, et on ne considère plus que l'énergie.

Descartes avait cru que la quantité de mouvement ou le produit de la masse d'un corps par sa vitesse, était indestructible. Huyghens a prouvé que ce qui est constant, c'est seulement le produit de la mass? i