PRÉFACE XI

Ainsi mûrit en moi le projet d'appliquer à Tétude delà littérature une méthode plus sûre que celle dont on s'était contenté jusque-là dans ce domaine. Je compris qu'avant de se demander : comment tel agent a-t-il agi sur tel auteur, il était nécessaire de se demander tout d'abord : quels sont les divers agents qui ont pu agir sur cet auteur? Et pour résoudre, à son tour, cette question, il fallait ne pas se borner à l'étude d'un seul écrivain, ou de quelques écrivains pris au hasard, mais étudier parallèlement tous les hommes de lettres d'un ensemble donné, autrement dit, ne pas se demander : comment s'est développé tel auteur, mais : comment se sont en général développés les auteurs ? Ici même, il importait de ne pas partir des agents, mais des hommes, de se demander non pas : comment les agents ont-ils agi sur les auteurs, mais : dans quelles conditions se sont développés les auteurs ? Ainsi le simple tâtonnement faisait place à une étude positive, rigoureusement scientifique.

Enfin, après de longues années d'un labeur assidu, je me décide à livrer au public le fruit de mes recherches. Dans ces recherches, j'ai appliqué, pour la première fois que je sache en matière littéraire, la méthode statistique. Je n'ai pas à m'étendre ici sur cette méthode. Je tiens seulement à répéter à cette place que si beaucoup d'excellents esprits s'en sont montrés déçus, c'est qu'ils exigent d'elle autre chose qu'elle ne peut ni ne prétend donner. La statistique ne prouve rien par elle-même. Elle ne fait qu'indiquer la voie dans laquelle doivent se mouvoir les recherches. Mais elle seule peut le faire. A ce titre elle offre d'inestimables services à l'historien de la littérature, et, si toutes les apparences ne trompent, elle est destinée à révolutionner le champ des

XIT PRÉFACE

études littéraires, comme elle a révolutionné déjà tant d'autres sciences.

Résumons en deux mots la marche de ces recherches. Après avoir esquissé à grands traits le développement qu'a suivi jusqu'ici la science de l'histoire, — dont l'histoire littéraire n'est qu'un des nombreux départements. — et montré les progrès qui lui restent à faire, j'expose la méthode qui me paraît, à l'heure qu'il est, pouvoir seule lui donner un caractère vraiment scientifique, et entreprends d'en donner un exemple aussi concluant que possible. Je choisis à cet effet l'étude des grands hommes, et plus spécialement celle de leur genèse. Cette étude n'a quelque chance d'aboutir à des résultats positifs que si l'on y applique la méthode comparée, dont la méthode statistique n'est qu'une variété particulièrement féconde.

Avant toutefois d'entreprendre des recherches propres h ce sujet, il importe de voir ce que l'on a pu jusqu'ici déterminer de certain touchant notre question. P^n ce qui concerne en général le développement des êtres organisés, il ressort des données les plus récentes de la science que toute évolution suppose l'action réciproque de l'hérédité et du milieu. Ce qui reste h préciser, c'est la part d'action respective de ces deux agents. Passant ensuite en revue les diverses recherches spéciales entreprises jusqu'à ce jour sur la genèse des grands hommes d'après la méthode comparée, —

(jalton. De CandoUe. Jacobv, Lombroso, — nous constatons

qu'en dépit des sérieuses qualités qui distinguent certaines d'entre elles, ces recherches présentent toutes de graves défauts, qui empêchent d'accepter sans réserve les conclusions que leurs auteurs en ont déduites. Incidemment nous