PRÉFACE XIII

touchons à la fameuse question des rapports de parenté da génie avec la folie, pour montrer avec quelle étrange désinvolture cette question a souvent été traitée, en particulier par un célèbre auteur contemporain.

Après ces discussions préliminaires, nous nous demandons dans quelles limites de temps, d'espace et de genre, il convient d'étudier les grands hommes. Constatant qu'il serait impossible d'étudier avec fruit des grands hommes de tous les temps, de tous les pays et de tous les genres d'activité, nous choisissons comme catégorie de grands hommes s'offrant à nous dans les conditions les plus favorables celle des gens de lettres. Les gens de lettres eux-mêmes ne sauraient être mis tous indistinctement à la base de nos recherches. Nous nous en tenons principalement aux gens de lettres fmnçais modernes, tout en n'en prenant qu'une élite, triée d'après des principes strictement objectifs, offrant toutes les garanties scientifiques désirables. Après avoir ensuite, en guise de vérification, réparti ces gens de lettres entre diverses catégories suivant le genre de leur activité littéraire et le degré de leur importance, nous déterminons les conditions dans lesquelles il convient d'étudier les groupes principaux de causes — héréditaires, géographiques, politiques et adminitratives, ethnologiques, religieuses, locales, éducatives, économiques, sociales — qui paraissent susceptibles d'exercer une influence générale sur le développement des grands hommes. C'est l'étude comparée de toutes ces causes qui clôt l'ouvrage.

Loin de moi la prétention d'avoir épuisé la matière dont j'ai entrepris l'étude ! S'il est un mérite auquel je prétende, c'est bien plutôt celui d'avoir montré combien le sujet était

complexe, combien il était difficile ù un seul auteur d'en embrasser même le moindre compartiment. l>es nombreuses questions que j'ai eu l'occasion de soulever en chemin, je nie suis strictement attaché ù ne discuter que celles iiour lesquelles les faits eux-mêmes me fournissaient tous les éléments d'une solution positive, acceptable pour l'esiirit le plus sceptique. J'aboutis ainsi à un petit nombre seulement de conclusions, mais celles-lîi, j'ose le dire, absolument certaines. Ces conclusions, qu'on trouvera récapitulées dans un chapitre spécial, n'ont rien d'original, en ce sens qu'elles ne contiennent rien que le lecteur attentif n'eût découvert aussi bien que moi. Elles n'en sont que plus décisives, et, dans ce qu'elles ont d'imprévu, propres ,'i faire rétléchir tout esprit sérieu.'ï.

Au reste, même si les conclusions se trouvaient être fausses ou insignifiantes, les matériaux dont elles sont déduites n'en conserveraient pas moins toute leur valeur. On verra (|>p. ;i58 et sniv.) quelles précautions extrêmes j'ai observées dans la réunion de ces malériaux. afin d'en écarter le plus possible tout élément d'erreur ou de partialité. On ne m'en voudra pas des fautes de détail qui auront pu néanmoins s'y glisser. Klles sont inévitables dans des recherches portant, sur un nombre de faits aussi considérable. Il suffit qu'ôllf ne soient ni assez graves ni assez nombreuses pour pouv altérer sensiblement les résultats d'ensemble. Je m'en ».■ sur ce point au jugement du lecteur. Seulement, et saurais trop insister b'i-dessus, pour pouvoir apprécie * tablement tel détail de mes recherches, il faul avoir l)out 11 l'autre l'ouvrage tout entier. Dans m'est permis de le dire, toutes les parties aou]

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ment liées l'une à l'autre. Quiconque n'aura pas lu attentivement les chapitres où j'expose les principes dont je me suis inspiré pour les présentes recherches, risque fort de ne pas saisir la portée exacte de ces dernières, et inversement les recherches elles-mêmes sont peut-être nécessaires pour bien faire comprendre la méthode dont elles sont l'application.

Un mot encore en ce qui concerne la forme. Plusieurs, je le crains, trouveront mon style indigeste. Il est reçu que dans une étude de littérature, l'auteur doit autant que possible faire preuve lui-même de qualités littéraires. Et rien de plus nature! que cette manière de voir. Par malheur, le caractère particulier de mes recherches m'interdisait d'avance toute préoccupation artistique. Dans une matière aussi abstruse, il importait avant tout d'être clair, non pas de cette clarté factice trop vantée qui tait paraître simples des choses qui ne le soDt pas en réalité, mais de cette clarté plus vraie qui consiste à re^^re exactement sa pensée, dùt-on pourcela s'aliéner les syi^Kfaies de la foule. C'est pour un motif analogue que. di^^^^motes, je cite autant que possible les auteur^ eti;' V|aur pro^^^^^e. et que je substi-

tue partiiiit Bable (^^^^^B-^ <^t des tracés gra-

ire et le dessin sont lactitude auxquelles ■t, et ils ont en outre leur tirer lui-même ku lieu de l'obliger des mains de

re sans remercier es, m'ont soutenu

XVr PRÉFACE

de leur concours ou de leur sympathie. Cette sympathie m'a été précieuse. Sans elle, souvent, j'eusse été tenté de laisser là des recherches qui m'ont coûté les meilleures années de ma vie, et que je craignais de voir dédaignées du public. Puisse l'œuvre ne pas trop faire regretter l'intérêt témoigné à l'auteur ! Vous, surtout, qui m'avez accompagné dans ce long parcours avec un dévouement, une abnégation, un amour dont seules une mère, une compagne sont capables, recevez ici le faible écho de ma profonde gratitude.

Sofia, Octobre 1895.

Alfred Odin