CHAPITRE

COiNDJTJONS A ÉTUDIER

Si nos recherches ne portaient que sur un petit nombre de gens de lettres, la marche à suivre serait bien simple : nous n'aurions qu'à réunir et ii classer tous les renseignements qui ont été transmis sur leur compte. La comparaison même entre ces renseignements nous montrerait ce que les gens de lettres ont de commun ou de semblable, ce qui nous permettrait de reconnaître quelles sont les conditions primordiales de leur développement. Il est clair que, dans le cas ])articulier, on ne saurait procéder de la sorte. Il serait extrêmement difficile, pour ne pas dire impossible, d'assembler des renseignements circonstanciés touchant plusieurs milliers de personnages et de se reconnaître dans un tel |)êle-méle de faits. Nous devrons forcément nous borner, et décider à cet effet dès le début quelles sont les conditions (ju'il importe plus particulièrement d'étudier.

Ce qui est le plus naturel, et ce qui paraît au premier abord également le plus utile, c'est de n'étudier qu'une seule circonstance, savoir celle que l'on considère à priori comme la

388 DÉTKHMINATION DES FAITS

plus importante. C'est ce qu'on fait d'ordinaire. On prend telle circonstance isolée, Thérédité, le climat, la race ou l'éducation, et on cherche à l'envisager sous toutes ses faces. Cette méthode, excellente à certains égards, présente, comme on Ta vu, les plus graves défauts dès qu'il s'agit de sujets d'étude nouveaux. Le rôle joué par telle cause spéciale ne peut, en effet, être apprécié équitablement que si on le compare avec le rôle joué par les autres causes, et ce n'est que lorsque la relation générale entre les différentes causes est connue, que l'on peut s'attacher de préférence ;i l'une d'entre elles pour l'étudier plus à fond.

Nous devons donc, autant qu'il est possible, éviter toute explication prématurée, faire véritablement table rase, b première question que nous devons nous poser n'est pas : quelle action telle cause donnée a-t-elle exercé sur le développement des gens de lettres ? mais bien : quelles sont les causes qui peuvent avoir influé sur le développement des gens de lettres? C'est cette question que je m'en vais chercher à résoudre en ayant égard à toutes les éventualités possibles.

La science et l'expérience montrent qu'un nombre infini de circonstances de tout genre peuvent exercer sur l'homme une influence plus ou moins sensible et durable. Mais, si l'on écarte celles d'entre ces circonstances qui n'agissent d'une

façon sensible que sur certains individus, pour ne retenir que celles qui paraissent susceptibles d'exercer une action générale, il est assez facile de les grouper sous quelques chefs principaux, qu'il s'agit d'étudier parallèlement avec une entière impartialité'.

* Rappelons à ce propos que nous n'avons pas à nous occuper du earactèrt des gens de lettres. La seule chose qui nous intéresse ici et que nous cherchons à éclaircir, c'est le fait même de leur supériorit<^ comme fjens de lettres, et non la forme individuelle que peut revêtir cette supériorité. Nous pouvons donc négliger tout ce qui dans le développement de l'homme de lettres résulte de quelque cause accidentelle, et nous en tenir uniquement aux causes communes à tous les gens de lettres ou à une portion notable d'entre eux.

Vue circonstance qu'il importe de déterminer au préalable est celle de l'époque h laquelle ont vécu les gens de lettres. De même que. pour n'avoir îi comparer entre eux que des faits de même nature, nous avons dû répartir les gens de lettres d'après le genre de leur activité et le degré de leur importance, de même il est indispensable de les répartir suivant Tépoque qui les a vus se produire. Les causes pouvant varier avec le temps, il doit être du plus grand intérêt do compaier les gens de lettres de chaque époque avec ceux des épo(|ues voisines. Seulement cette étude comparative ne sauiait se faiie en ])assant. Elle ne pourrait avoir de la valeur que si elle reposait sur une étude approfondie de l'histoire moderne, étude que je ne pourrais mener de front avec mes recherches ])ropres sans les comi)liquer à l'extrême. Je devrai me borner à fournir des matériaux pour des études spéciales ultérieures, à poser pour ainsi dire des jalons. Pour plus de clarté, j'aurai recours en cela à des tableaux et à des tracés graphiques, qui fourniront des points de repère commodes aux historiens de la littérature française.

Il s'agit, tout d'abord, de fixer la date de la naissance de nos gens de lettres. Pour l'immense majorité d'entre eux cela n'offre aucune difficulté, la date étant exactement connue'. Mais trop souvent encore, surtout dans les premiers siècles, la date de la naissance ne peut être déterminée exactement. Je procède alors, suivant les cas, de deux façons différentes. Lorsque la date est simplement incertaine, je la fais précéder de v. (vers), en choisissant au besoin entre les différentes dates proposées celle qui me paraît se rapprocher le plus de la vérité-, Lorscpi'en revanche la date est complètement inconnue^, je range ensemble tous les gens de

* Afin (l'éviter louto complication iniiUlc, je n'indique que Tannée, — et non le jour et le mois, — de la naissance, en ranfçeant par ordre alphabétique tous les gens de lettres nés dans le courant de la même année.

' C'est ainsi que pour Rabelais je donne comme date de la naissance: v. 141)5.

3 Dans ce cas je l'ai notée dans mes fiches à un quart de siècle prés, par ex. :

lettres nés dans le même quart de siècle, par ordre alphabétique et sans indication de date, à la suite de la date moyenne de cette période \ C'est là sans doute un procédé arbitraire, mais il m'a été impossible d'en imaginer de meilleur-.

La date de la mort n'a pour notre objet que fort i)eu d'importance. Je l'ai indiquée cependant chaque fois que j'ai pu le faire sans entreprendre k ce sujet des recherches spéciales. Il peut être intéressant de connaître l'âge atteint par les gens de lettres.

Mais il ne suffit pas de ranger les gens de lettres parordi^ chronologique. On ne saurait en effet, pour des raisons élémentaires qu'il est superflu d'exposer ici, comparer entre elles des années isolées. Pour écarter tout élément fortuit, il faut grouper les années en périodes plus ou moins longues suivant que le nombre des données le comporte. Lorsque ce nombre est très grand, on peut distinguer des périodes de courte durée, tandis que lorsqu'il est faible, on est obligé, de par la méthode statistique elle-même, de se contenter de périodes plus longues ^ Je n'ai rien négligé pour répartir les gens de lettres de la façon la plus équitable entre les diffé-

XV«-XV1* s. (c'est-à-dire : ik^îs selon toute probabilité entre 1488 et lôl'î, comin* par ex. Bonaventure Des Périers), première moitié du XV1« s. (nés entre 1515^ et 1537), milieu du XVI« s. (l;">:«-ir)6*>), seconde moitié du XVI« s. (1563-158^). etc.

^ Ainsi tous les gens de lettres désignés par XV*-XVI* s. ont été rangés apr« ceux qui sont nés en 1500 et avant ceux qui sont nés en 1501, les gens delellr*** désignés par première moitié du XVI* s., après ceux qui sont nés en 1525 ela^iin^ ceux qui sont nés en 1526, etc.

• Lorsque c'est possible, je précise davantage. Ainsi je range Vauzelles, <pu est né dans la dernière décade du XV» siècle, entre 1495 et 1496.. Mais les cas de ce genre sont très rares.

3 En général, lorsque la nature de la question n'exige pas de distinctions plus minutieuses, je distingue, comme on peut le voir par mes tableaux, Iw périodes que voici : 1:300-1500, 1501-1550, 1551-1600, 1601-1650, 1651-1700, 1701- 1725, 1726-1750, 1751-1775, 1776-1800, 1801-18Î30. J'ai dans ce cas attribué invariablement les gens de lettres rangés entre deux périodes à la période précédente. Le lecteur pourra aisément se convaincre, en reraisant les calculs d'après la liste, qu'il n'y a aucun inconvénient majeur à procéder de la sorte.

CONDITIONS A ÉTUDIEB 391

rentes périodes. Ce n'était pas toujours facile pour les premiers siècles, vu le grand nombre de cas où la date de la naissance n'est pas exactement connue. L'exemple suivant montrera quelles précautions j'ai observées afin de rendre la répartition dans chaque cas aussi conforme que possible k la réalité.

Pour l'étude chronologique générale, je distingue de 1300 h 1475 des périodes de 25 ans, et à partir de cette dernière date des périodes de 5 ans. Les périodes de 25 ans n'offrent pas de difficulté : il suffit évidemment d'ajouter par moitié aux gens de lettres dont la date de naissance est exactement connue ceux qui sont indiqués comme nés vers le commencement ou la fin de la période '. Pour les périodes de 5 ans en revanche, la répartition ne peut pas être de beaucoup aussi simple, bien qu'il ne puisse pas y avoir de doute sur la marche à suivre. Il faut tout d'abord prendre également par moitié les gens de lettres nés « vers » le commencement ou la fin de la période quinquennale. Puis, en supposant que les gens de lettres indiqués par approximation comme nés dans tel quart de siècle se répartissent en somme indifféremment entre les diverses années, il faut les attribuer aux périodes quinquennales qui rentrent dans ce quart de siècle, ou qui le précèdent ou le suivent immédiatement, à raison de 20. 15, 10 et 5 pour cent, suivant l'éloignement de la

* Si nous prenons p. ex. la période 1401-1425, nous aurons :

Gens de lettres nés certainement dans celte période 9

Moitié des gens de lettres nés XIV«.XV« s 6

Moitié des gens de lettres nés dans la première moitié du XV* s 6

Total 21

Pour la période suivante, 1426-1450, nous aurons :

Gens de lettres nés dans la période 16

Moitié des gens de lettres nés dans la première moitié du siècle .... 6

Moitié des gens de lettres nés vers le milieu du siècle 12

Total 84

et ainsi de suite.

période \ De cette façon nous sommes assurés non seulement de ne favoriser aucune période au détriment des autres, mais encore d'attribuer avec le plus de vraisemblance à chaque période le chiffre même qui lui reviendrait en réalité si nous connaissions exactement la date de naissance de tous les gens de lettres.

Venons-en aux conditions proprement dites qui peuvent avoir joué un rôle dans le développement des gens de lettres. Nous avons vu ^ que ces conditions sont de deux genres : d'hérédité et de milieu. Jusqu'à présent nous avons pu nous contenter de ces termes tout généraux. Il s'agit maintenant de voir de plus près ce qu'ils impliquent.

Commençons à cet effet par distinguer les causes suivant l'ordre chronologique de leur entrée en action. Elles forment les trois groupes naturels que voici :

1" Causes qui agissent avant la conception, ou pour parler plus exactement lors de la conception;

* Ainsi les gens de lettres nés dans la preniiére nioitié du XV1« siècle se répartiront à raison de :

Périodes 1521-1.32.') et 1520-15Î30, chacune 20%

1516-1.520 et ^.'>5Mô55 15%

imi-l'Ao ei Ï53f}'î540 10%

irm-irAO ei Ïô4î'ïô45 ô%

Ceux nés vers le milieu du siècle se répartiront de leur côté de la façon suivante :

1546-1550 et 1.551-1.355 20%

154î'îô4r) eilîm-\îm 15%

i556*-iy40 et 1561-1565 10%

1531-1Ô35 et 15fKJ- 1.570 ô %

De la sorte, chaque période quinquennale obtiendra 20% des gens de lettres rangés approximativement dans le même quart de siècle. — Prenons, par exemple, la période 1.566-1570. Cette période compte :

Gens de lettres nés dans la période 30

Moitié des gens de lettres nés v. 1.565 1

Moitié des gens de lettres nés v. 1570 3

5 % des gens de lettres nés vers le milieu du siècle 2.2

15 % des gens de lettres nés dans la seconde moitié du siècle .... 4^

Total 40.85

2 V. plus haut p. 187 et suiv.

2 ' Causes qui agissent depuis le moment de la conception jusqu'il la naissance ;

3 ' Causes qui agissent après la naissance.

Il faut, dès le début, éliminer le second groupe de causes. Nul doute qu'il ne soit d'une grande importance. Mais l'absence presque complète de renseignements nous en rend l'étude impossible. Nous devrons donc nous en tenir exclusivement aux influences qui agissent avant la conception et à celles qui agissent après la naissance.

Les premières rentrent évidemment toutes dans l'hérédité, puisque les influences de milieu qui ont agi antérieurement à la conception ne peuvent influer sur l'individu que par l'intermédiaire de ses parents. Nous aurons, par conséquent, en premier lieu h étudier le rôle de l'hérédité chez les gens de lettres.

Toutefois, un grand nombre de causes qui ont agi sur les parents de l'individu, ou plus généralement sur ses ancêtres, continuent k agir de la même façon * sur l'individu lui-même. D'entre ces causes il y en a deux qu'il nous faudra si possible examiner îi part, parce qu'elles paraissent de nature à exercer une action considérable. Ce sont : le milieu géographique, — conditions climatologiques, orologiques, géologiques, ethnologiques, etc., — et le milieu religieux.

Les causes qui agissent plus proprement après la naissance sont innombrables. Nous n'étudierons que celles qui présentent un caractère général et qui paraissent pouvoir exercer une action particulièrement sensible. Ce sont : le caractère social de la patrie proprement dite, c'est-à-dire de la localité où est né et où a grandi l'homme de lettres ; son éducation ; la position économique de sa famille ou de ceux qui remplacent pour lui la famille ; la profession de ses parents, et plus généralement la classe sociale à laquelle ils se rattachent.

^ C*est-à-dire sans modification essentielle, car les conditions ne sauraient jamais être absolument identiques.

Il y aura donc sept groupes de causes à étudier successivement, en ayant égard autant que possible aux différences de temps, de genre, d'importance et de sexe. Il me reste a dire dans quelles conditions j'ai fait cette étude.