IV. Lieu de naissance

Nous n'avons plus affaire ici aux conditions géographiques, mais uniquement à l'influence qu'a pu avoir sur l'homme de lettres le milieu social de la localité où il est né. C'est dire que nous considérons le lieu de la naissance comme ayant été également le lieu où se sont passées Tenfance et la première jeunesse de l'homme de lettres. On objectera que ce n'est pas toujours le cas. Sans doute. Mais on peut admettre, vu

* En laissant de côté les femmes.

lo nombre immense de nos données, que les exceptions se compensent mutuellement. Ces exceptions présentent d'ailleurs une telle diversité que, le voulût-on môme, il serait impossible d'en tenir compte. Tel enfant quitte dès sa naissance, et pour n'y plus revenir, l'endroit où il est né. Tel autre le quitte à cinq, à dix, à quinze ans seulement. Un troisième le quitte en bas âge, mais pour y revenir quelques années plus tard, et ainsi de suite. Il suffit de constater qu'en négligeant ces cas exceptionnels, nous avantageons les campagnes et les petites villes au détriment dQs grandes villes et surtout de la capitale. Car il est évident que les cas de gens de lettres nés dans un village ou une petite ville mais élevés dans une grande ville sont plus nombreux que les cas inverses. Nous devrons donc considérer le chiffre des gens de lettres issus d'un village ou d'une petite ville comme un maximum, et inversement celui des gens de lettres issus d'une grande ville comme un minimum.

Quant aux circonstances qui peuvent rendre certaines localités, ou certains groupes de localités, plus favorables que d'autres à l'éclosion du génie littéraire, nous n'avons pas à nous en inquiéter avant de faire nos calculs. M. Jacoby, dans des recîherches toutes semblables, a procédé de la façon exactement inverse '. Voulant rechercher dans quelles conditions se développent les grands hommes, il commence par déterminer à priori quel genre de localités implique la plus grande somme de civilisation, et offre par conséquent le plus de chances de donner naissance à, de grands hommes, sur quoi il se borne îi mettre en regard de sa théorie les faits tels qu'ils se présentent en réalité, en subordonnant ceux-ci à celle-là. C'est là méconnaître absolument le caractère fondamental de la méthode statistique. Cette méthode a pour but essentiel non de fournir un moyen de vérifier ou de rectifier

* V. plus liant, p. 2î3l> et siiiv.

les résultats du raisonnement abstrait, mais au contraire d'indiquer la direction dans laquelle doit se mouvoir le raisonnement ^ Aussi la seule marche à suivre dans notre cas est-elle de rechercher d'abord simplement quelles sont les localités qui ont produit le plus grand nombre de gens de lettres, puis d'examiner de plus près ces localités, pour leconnaître si possible quelles ont pu être les causes de leur supériorité. Nous devrons donc admettre au début comme possible une égalité de conditions parfaite entre toutes les localités, ou du moins entre toutes les catégories de localités. Ce sera aux faits eux-mêmes, et k qux seulement, de nous dire s'il y a des localités ou des groupes de localités qui ont produit un nombre particulièrement grand ou petit de gens de lettres, et qui doivent par conséquent présenter dans une mesure exceptionnellement forte ou faible les circonstances spéciales qui favorisent le développement des gens de lettres'.

J'ai noté, à tout hasard, également le lieu du décès. Toutefois, comme il n'avait aucune impoitance pour l'objet de mes recherches, je n'ai pas tenté de le découvrir lorsque mes sources ordinaires ne le mentionnaient pas. Aussi ma liste l)résente-t-elle à cet égard de nombreuses lacunes, surtout pour les périodes les plus récentes.

* M. Jacoby, sans doute, pr»Hen<i le contraire: • Partant, dit-il, d'une hypothèse pour arriver à une loi qui était à découvrir, dans cette marche de l'incertain à l'inconnu, ces vues théoriques, ces applications du raisonnement à U prévision des faits statistiques (vues que nous émettions à priori d'ol^ord, pour les vérifier ensuite par les faits et les chiffres statistiques) étaient pournous des poteaux indicateurs qui nous montraient que nous étions toujours dans le bon chemin, celui de la vérité. • Etudes sur la sélection, p. 541.

5 V. la note 8 à la fin du volume.

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